บทที่ 1: เกิดใหม่เป็นลูกงูหลาม

บทที่ 1: เกิดใหม่เป็นลูกงูหลาม

ดาวสีน้ำเงิน ทะเลสาบอวิ๋นเมิ่ง ภายใต้ความมืดมิดของยามค่ำคืน ร่างเพรียวยาวร่างหนึ่งว่ายแหวกไปบนผิวน้ำ มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ลุ่มน้ำริมทะเลสาบ

หากมองดูให้ดีจะพบว่ามันคืองูตัวหนึ่ง

ภายใต้ท้องฟ้ายามราตรี เกล็ดสีดำของมันทำหน้าที่เป็นเกราะพรางตัวได้เป็นอย่างดี

หลังจากว่ายน้ำขึ้นฝั่งที่เป็นโคลนเลน งูตัวนั้นก็หาสถานที่ซึ่งมีพืชพรรณขึ้นอย่างหนาแน่นแล้วขดตัวลง

หากใครมาสังเกตมันอย่างใกล้ชิด จะรู้สึกราวกับว่างูตัวนี้กำลังตกอยู่ในห้วงความคิด

ใช่แล้ว ลู่หยางกำลังทบทวนชีวิตของตนเอง หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ ชีวิตในฐานะงูของเขา

ภายในหัวของลู่หยางเต็มไปด้วยความทรงจำเกี่ยวกับการเติบโตของเขา รวมถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นซึ่งเรียกได้ว่าเหลือเชื่อจนไม่อาจหาคำใดมาอธิบาย

ลู่หยางนึกถึงอดีตของตนเองที่เติบโตมาในฐานะเด็กกำพร้า ต้องพึ่งพาทุนการศึกษาและทำงานพาร์ทไทม์ส่งตัวเองเรียนจนจบมหาวิทยาลัย หลังเรียนจบ เขาก็ได้กลายมาเป็นโปรแกรมเมอร์ เขาเคยคิดว่าหากตั้งใจทำงานสักสองสามปีและเก็บหอมรอมริบ ในที่สุดเขาก็จะได้แต่งงาน มีลูก และมีชีวิตที่สมบูรณ์แบบ

ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่า การตรวจร่างกายจะทำลายความฝันของเขาจนแหลกสลายราวกับสายฟ้าฟาด มะเร็งกระเพาะอาหารระยะสุดท้าย สาเหตุมาจากความอดอยากในวัยเด็กและพฤติกรรมการกินที่ไม่ตรงเวลาตั้งแต่เริ่มทำงานพาร์ทไทม์

ลู่หยางเดินออกจากโรงพยาบาลพร้อมกับผลการตรวจในมือ เขาเดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมายไปจนถึงริมแม่น้ำ

เดิมทีเขาตั้งใจว่าจะกลับไปยื่นใบลาออก จากนั้นก็ใช้เงินเก็บที่มีไปใช้ชีวิตในช่วงบั้นปลายในเมืองเล็กๆ ที่มีอากาศอบอุ่น ทว่าเขากลับบังเอิญเห็นเด็กชายคนหนึ่งพลัดตกน้ำเสียก่อน

เมื่อเห็นพ่อแม่ของเด็กร้องตะโกนขอความช่วยเหลืออยู่บนฝั่งในนาทีวิกฤต ลู่หยางก็กระโดดลงน้ำไปโดยไม่ลังเล เขากัดฟันทนต่อความเจ็บปวดทางร่างกาย ดันตัวเด็กชายขึ้นสู่ความปลอดภัย ทว่าตัวเขาเองกลับไม่มีเรี่ยวแรงเหลือที่จะพยุงตัวเองอีกต่อไป และเริ่มจมลงสู่ใต้น้ำอย่างช้าๆ

ความทรงจำสุดท้ายของเขาคือเสียงของแม่เด็กที่ตะโกนขอความช่วยเหลืออยู่บนฝั่ง และแสงสีขาวสว่างเจิดจ้าที่พุ่งเข้าสู่ร่างกายของเขาจากความว่างเปล่า

หลังจากนั้น สติของเขาก็จมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอย่างสมบูรณ์

เมื่อลู่หยางลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็พบว่าตัวเองได้กลายเป็นลูกงูที่เพิ่งฟักออกจากไข่

เขาสะบัดลิ้นตามสัญชาตญาณและมองสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวด้วยความสับสนมึนงง

ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว เขากับบรรดาพี่น้องที่ฟักออกมาพร้อมๆ กันก็ถูกจับยัดลงในกล่อง

หลังจากผ่านการสั่นสะเทือนอยู่พักหนึ่ง เขาก็โผล่ออกมาจากกล่องและพบว่าตัวเองอยู่ในน้ำแล้ว เมื่อหันกลับไปมอง เขาก็เห็นกลุ่มผู้หญิงวัยกลางคนบนฝั่งกำลังจุดธูปสวดมนต์ โดยหวังว่าจะได้สั่งสมบุญกุศลด้วยการปล่อยสัตว์

ก่อนที่ลู่หยางจะทันได้ทำความเข้าใจว่าทำไมการมองเห็นของเขาในร่างงูถึงไม่ต่างจากตอนที่เป็นมนุษย์เลย...

กลุ่มเจ้าหน้าที่รักษากฎหมายก็เดินทางมาถึงริมฝั่ง พร้อมกับระบุว่าการปล่อยสัตว์อย่างเช่นงูมั่วซั่วถือเป็นสิ่งผิดกฎหมาย พวกเขาจับกุมกลุ่มผู้หญิงผู้ศรัทธาเหล่านั้นไปจนหมด

จากนั้น เมื่อเห็นเจ้าหน้าที่บนฝั่งถือแหและอุปกรณ์จับปลาเตรียมที่จะสตาร์ทเรือลำเล็ก ลู่หยางซึ่งกลัวว่าจะถูกจับได้ จึงไม่หันกลับไปมองอีก เขาทอดทิ้งพี่น้องของตนและรีบว่ายน้ำหนีไปยังผืนน้ำอันห่างไกล

ด้วยการพึ่งพาสติปัญญาของมนุษย์ที่เหนือกว่าสัตว์ทั่วไปอย่างมาก เขาจึงว่ายน้ำมุ่งหน้าไปยังพื้นที่หนองน้ำซึ่งอยู่ไม่ไกลจากชายฝั่ง บริเวณนั้นเต็มไปด้วยต้นกกและพืชพรรณต่างๆ ซึ่งเป็นแหล่งหลบซ่อนตัวชั้นยอดสำหรับเขา

เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้มีใครเห็นความเคลื่อนไหวของเขา เขาจึงดำน้ำลงไปลึกอีกนิดแทนที่จะว่ายอยู่ใกล้ผิวน้ำ

ต้องขอบคุณทักษะการว่ายน้ำตามสัญชาตญาณของร่างงูนี้ หลังจากผ่านไปสักพัก ในที่สุดลู่หยางก็ว่ายเข้ามาในดงต้นกกได้อย่างปลอดภัยโดยไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้น

เมื่อสำรวจรอบๆ ตัว เขาก็พบว่าที่นี่ปลอดภัยดีในระดับหนึ่ง

ขณะที่กระเพาะอาหารส่งสัญญาณเตือนถึงความหิว ลู่หยางก็รู้ตัวว่าเขาต้องออกไปล่าเหยื่อแล้ว

หลังจากลงน้ำ บางทีอาจเป็นเพราะโชคช่วย เขาได้พบกับฝูงกุ้งน้ำจืดตัวใส

โชคดีที่ขนาดตัวของลู่หยางหลังฟักออกจากไข่ไม่ได้เล็กจนเกินไปนัก และพวกปลาที่กำลังกินกุ้งอยู่ก็ไม่ได้มองว่าลู่หยางเป็นเหยื่อของพวกมัน

ด้วยจำนวนกุ้งที่มีอยู่มหาศาล แม้แต่มือใหม่อย่างลู่หยางก็ยังกินจนพุงกางก่อนจะกลับไปพักผ่อนที่หนองน้ำ

เมื่อขึ้นฝั่ง ลู่หยางก็หาสถานที่ที่มีพืชพรรณหนาแน่นเพื่อขดตัว หลังจากกินจนอิ่ม ความคิดของเขาก็เริ่มล่องลอย

เมื่อนึกย้อนมาถึงจุดนี้ ลู่หยางก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

อะไรที่เกิดไปแล้วก็ต้องปล่อยให้มันเกิด ต้องทำใจยอมรับให้ได้

ในเมื่อเขามีโอกาสได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง แม้ว่าจะเป็นงูก็ตาม เขาจะใช้ชีวิตนี้อย่างอิสระและสง่างาม!

เวลาผ่านไปอย่างไม่ทันตั้งตัวเสมอ และในชั่วพริบตาเดียวก็ผ่านไปแล้วหนึ่งสัปดาห์

ลู่หยางประสบความสำเร็จในการปรับตัวเข้ากับชีวิตการเป็นงูในปัจจุบัน ความยาวลำตัวของเขาเพิ่มขึ้นไปถึง 50 เซนติเมตรแล้ว

ในตอนกลางวัน เขาจะหาที่ซ่อนตัวในหนองน้ำแห่งนี้เพื่อพักผ่อนและหลบเลี่ยงพวกนกขนาดใหญ่

ส่วนในตอนกลางคืน เขาอาศัยทักษะการล่าที่เชี่ยวชาญขึ้นเรื่อยๆ เพื่อจับปลาและกุ้งขนาดเล็กในน้ำประทังชีวิต

ในตอนกลางวัน ลู่หยางสังเกตจากในดงต้นกกเห็นว่ามีเรือนำเที่ยวที่บรรทุกนักท่องเที่ยวแล่นผ่านไปมาเป็นระยะ และในระยะไกลก็มีเรือสินค้าจำนวนมากแล่นผ่านเช่นกัน

ดังนั้น ในเวลาว่าง เขาจึงพยายามรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมปัจจุบันหลังจากที่เกิดใหม่เป็นงู

ลู่หยางจะว่ายน้ำเข้าไปใกล้ๆ เรือนำเที่ยวเพื่อแอบฟังบทสนทนาระหว่างไกด์และนักท่องเที่ยว เพื่อค้นหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์

ในตอนแรก ลู่หยางคิดว่าเขาเกิดใหม่ในทะเลสาบขนาดใหญ่สักแห่งในประเทศบ้านเกิดของเขา เพราะบทสนทนาที่เขาได้ยินส่วนใหญ่เป็นภาษาจีนกลาง และป้ายบนฝั่งก็เป็นตัวอักษรจีน แม้ว่าจะเป็นตัวอักษรจีนตัวเต็มก็ตาม

ทว่าเมื่อเขาได้ยินบทสนทนามากขึ้น ลู่หยางก็ค้นพบว่าเขาไม่ได้อยู่บนโลกใบเดิมอีกต่อไป ดาวเคราะห์ที่เขาอยู่ตอนนี้เรียกว่า ดาวสีน้ำเงิน และประเทศนี้มีชื่อว่า ต้าเซี่ย

ต้าเซี่ยเป็นหนึ่งในสองมหาอำนาจบนดาวสีน้ำเงิน

ทะเลสาบที่เขาอาศัยอยู่คือทะเลสาบน้ำจืดในแผ่นดินที่ใหญ่ที่สุดในต้าเซี่ย ทะเลสาบอวิ๋นเมิ่ง

ทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งครอบคลุมพื้นที่ 6,324 ตารางกิโลเมตร ทอดตัวข้ามสองมณฑลคือ เซียงหนาน และ เซียงเป่ย ภายในอาณาเขตของต้าเซี่ย พื้นที่เจ็ดในแปดส่วนของทะเลสาบตั้งอยู่ในมณฑลเซียงหนาน ในขณะที่อีกหนึ่งส่วนอยู่ในมณฑลเซียงเป่ย ความลึกเฉลี่ยของทะเลสาบอยู่ที่ประมาณ 60 เมตร โดยจุดที่ลึกที่สุดลึกถึง 285 เมตร

ทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งมีผืนน้ำที่กว้างใหญ่และมีโครงข่ายเส้นทางน้ำทอดตัวไปในทุกทิศทาง ทางทิศใต้รองรับมวลน้ำจากแม่น้ำเซียง จือ หยวน และหลี่ ทางทิศเหนือเชื่อมต่อกับแม่น้ำแยงซี ซึ่งเป็นแม่น้ำสายใหญ่ที่สุดในต้าเซี่ย ทำหน้าที่เป็นเส้นทางเดินเรือที่สำคัญในการเชื่อมต่อระบบนิเวศทางน้ำต่างๆ เข้าด้วยกัน

ปัจจุบันลู่หยางอยู่ในเขตมณฑลเซียงหนานตามแนวชายฝั่งทิศใต้ของทะเลสาบอวิ๋นเมิ่ง

ตำแหน่งทางภูมิศาสตร์ของเขานั้นค่อนข้างชัดเจนแล้ว แต่เขาไม่มีความเข้าใจเกี่ยวกับประวัติศาสตร์หรือวัฒนธรรมของต้าเซี่ยมากนัก เนื่องจากเนื้อหาที่เขาแอบฟังนั้นมีจำกัด

ก็นะ ใครที่ไหนจะมานั่งคุยเรื่องประวัติศาสตร์ตลอดเวลาตอนที่ออกมาเที่ยวล่ะ?

เมื่อเรื่องดำเนินมาถึงจุดนี้ ลู่หยางก็ยอมรับความจริงเกี่ยวกับการทะลุมิติของเขาอย่างรวดเร็ว

อย่างไรเสีย ความจริงที่ว่าเขาเกิดใหม่เป็นงูก็มหัศจรรย์ยิ่งกว่าการทะลุมิติเสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น บนโลกใบเดิม เขาเป็นเพียงเด็กกำพร้าที่ไม่มีญาติพี่น้องหรือเพื่อนฝูง แถมยังป่วยเป็นโรคร้ายแรงระยะสุดท้าย เขาหมดความผูกพันกับโลกใบนี้นานแล้ว

เหตุผลที่ลู่หยางสามารถปรับเปลี่ยนความคิดได้เร็วขนาดนี้ นอกจากจะไม่มีห่วงใดๆ หลงเหลืออยู่แล้ว ก็เป็นเพราะเขาครอบครองอุปกรณ์มาตรฐานสำหรับผู้ทะลุมิติทุกคน นั่นคือ นิ้วทองคำ

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงกลุ่มก้อนแสงวิญญาณที่เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา ลอยเด่นอยู่ใจกลางทะเลวิญญาณของเขา และใต้กลุ่มก้อนแสงวิญญาณนั้นโดยตรง ก็มีจุดแสงสีขาวที่ดูคล้ายกับดวงดาวดวงหนึ่ง

รอบๆ ดวงดาวสีขาวตรงกลางนั้น มีจุดแสงสีขาวภาพลวงตาอีกดวงหนึ่งกะพริบไหว ค่อยๆ เปลี่ยนจากความเลือนรางเป็นรูปร่างที่ชัดเจนขึ้น แม้ว่าจะยังไม่ก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ก็ตาม

บางทีอาจเป็นเพราะได้รับการชำระล้างจากแสงวิญญาณนั้น ลู่หยางจึงพบว่าเขาดูเหมือนจะแตกต่างจากงูทั่วไป

อย่างแรกคือการมองเห็น งูนั้นมีสายตาที่แย่มาก แทบจะเรียกได้ว่าตาบอดครึ่งหนึ่ง และต้องพึ่งพาการดมกลิ่นและการจับความร้อนในการล่าเหยื่อ ทว่าการมองเห็นของเขากลับไม่ต่างจากตอนที่เป็นมนุษย์เลย หรืออาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ และเขาสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้งแม้ในยามค่ำคืน

นอกจากนี้ เขายังมีเปลือกตาและสามารถหลับตาเพื่อพักผ่อนในตอนกลางคืนได้

ส่วนในเรื่องของการได้ยิน โดยพื้นฐานแล้วงูจะหูหนวก แต่การได้ยินของลู่หยางนั้นเป็นปกติ และยังได้รับการพัฒนาขึ้นอย่างมาก ทำให้เขาสามารถได้ยินเสียงจากระยะไกลได้

เขาไม่มีต่อมพิษในร่างกาย แต่ภายในปากของเขากลับเรียงรายไปด้วยเขี้ยวอันแหลมคมสองแถว เวลาล่าเหยื่อ เขาจะกัดเหยื่อก่อน จากนั้นก็ใช้ลำตัวรัดและบีบให้แน่น สุดท้ายก็กลืนเหยื่อทั้งตัวลงไปในกระเพาะ

นอกเหนือจากความแปลกประหลาดเหล่านี้ ลู่หยางพบว่าจุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาคือพลังการย่อยอาหารที่เหนือธรรมชาติซึ่งคล้ายกับพลังพิเศษ

เหยื่อทุกตัวที่เขาจับได้จะถูกย่อยอย่างรวดเร็วมาก และในขณะที่เหยื่อค่อยๆ ถูกย่อยไปนั้น ก็จะมีกระแสความอบอุ่นก่อตัวขึ้นภายในร่างกายของเขา

กระแสความอบอุ่นนี้ส่งผลต่อร่างกายเนื้อของเขา กระตุ้นให้เขาเติบโตและวิวัฒนาการ

ด้วยการพึ่งพาความสามารถอันน่าทึ่งนี้ ลู่หยางจึงเติบโตจนมีความยาว 50 เซนติเมตรในเวลาเพียงไม่กี่วันหลังจากที่เขาเริ่มล่าเหยื่อ

ต้องขอบคุณพลังการย่อยอาหารอันเหนือธรรมชาตินี้ ลู่หยางแทบจะไม่ขับถ่ายอะไรเลยตลอดเวลาที่เขาอยู่ที่นี่

นอกจากนี้ ลู่หยางยังครอบครองความสามารถพิเศษอีกอย่างหนึ่ง นั่นคือ สัมผัสอันตราย

ลู่หยางสามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของสิ่งใดก็ตามในระยะที่กำหนด ซึ่งอาจเป็นภัยคุกคามต่อเขาได้ ทำให้เขาสามารถหลีกเลี่ยงอันตรายได้

เมื่อนำลักษณะเฉพาะของตนเองมารวมกับข้อเท็จจริงที่ว่าเขามีขนาดใหญ่กว่าลูกงูแรกเกิดทั่วไปมาก ลู่หยางจึงประเมินว่าสายพันธุ์ปัจจุบันของเขาน่าจะเป็นงูหลาม

เมื่อแน่ใจแล้วว่าตัวเองคืองูหลาม อันที่จริงเขาก็แอบตื่นตระหนกอยู่เล็กน้อย

เพราะลู่หยางนึกถึงวิดีโอสารคดีวิทยาศาสตร์ที่เคยดูมาก่อน ว่ากันว่างูหลามตัวผู้มีอวัยวะส่วนนั้นถึงสองอัน!

จากนั้นเขาก็รีบตรวจสอบของตัวเองอย่างระมัดระวัง ฟู่! ขอบคุณสวรรค์!

มันมีแค่อันเดียว!

ขอบคุณการกลายพันธุ์! ลู่หยางเงยหน้าขึ้นและผงกหัวไปทางความว่างเปล่าเพื่อแสดงความขอบคุณ

เมื่อรับรู้ถึงความพิเศษของตนเอง ประกอบกับความรู้สึกถึงวิกฤตจากการเป็นลูกสัตว์ในป่า ลู่หยางจึงใช้เวลาหลังจากนั้นไปกับการล่าปลาและกุ้งอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อเขากินเหยื่อมากขึ้นเรื่อยๆ ขนาดตัวของเขาก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างต่อเนื่องราวกับลูกโป่งที่ถูกสูบลม

เจ็ดวันผ่านไป ขนาดของลู่หยางก็เติบโตจาก 50 เซนติเมตร เป็นมากกว่า 2 เมตร เส้นผ่านศูนย์กลางลำตัวของเขาแตะระดับ 5 เซนติเมตร ทำให้เขากลายเป็นงูขนาดใหญ่ตามมาตรฐานของงูทั่วไป ในบริเวณรอบๆ หนองน้ำที่เขาพักอาศัย ตอนนี้เขาถือเป็นผู้ล่าระดับสูงสุดแล้ว

โดยปกติแล้ว เขาเพียงแค่ต้องซ่อนตัวจากนกอินทรีและมนุษย์เท่านั้น

เมื่อร่างกายของเขาใหญ่โตขึ้นและความรู้สึกปลอดภัยมีมากขึ้น ลู่หยางก็กลับไปใช้กิจวัตรประจำวันเหมือนตอนที่ยังเป็นมนุษย์ เขาไม่จำกัดเวลาล่าเหยื่อเฉพาะตอนกลางคืนอีกต่อไป

เขาเปลี่ยนมาล่าเหยื่อในตอนกลางวันและพักผ่อนในตอนกลางคืน ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือวิถีชีวิตที่เขาทำมาตลอดกว่ายี่สิบปี

ในเวลาว่าง ลู่หยางยังพยายามใช้จิตสำนึกของเขาเพื่อติดต่อกับกลุ่มก้อนแสงวิญญาณและดวงดาวในทะเลวิญญาณของเขา แต่ก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ หลังจากที่ความพยายามสูญเปล่า ลู่หยางก็ทำได้เพียงหันความสนใจกลับมาสู่ความเป็นจริงชั่วคราว

ในเมื่อเขาได้เกิดใหม่เป็นงูหลามแล้ว สภาพจิตใจของเขาก็สงบลงมาก

ภารกิจเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการกินต่อไปและเติบโตให้ยิ่งใหญ่ขึ้น!