บทที่ 50: ทางเลือก การท้าประลอง

บทที่ 50: ทางเลือก การท้าประลอง 

เมื่อเห็นว่าทั้งสามคนนิ่งเงียบไปนาน ซูเหยียนก็สบตากับจักรพรรดินีหิมะที่อยู่ข้างกาย จากนั้นจึงเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลงเล็กน้อย

"สิ่งที่ข้าแสดงให้พวกเจ้าเห็นนั้นเพียงพอแล้วสำหรับตอนนี้ และมันอาจจะยังไม่ทำให้พวกเจ้าหวั่นไหว แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่ อันที่จริง มันแก้ได้ง่ายมาก"

เมื่อกล่าวเช่นนั้น ซูเหยียนก็กระแอมเบาๆ ดึงทั้งสามคนให้หลุดออกจากความตกตะลึงและห้วงความคิดอย่างสมบูรณ์ เขามองไปที่จักรพรรดินีหิมะผู้สงบเยือกเย็นข้างกาย ยักไหล่ แล้วกล่าวว่า:

"บางที ข้าควรจะแนะนำผู้อาวุโสท่านนี้ให้พวกเจ้าได้รู้จักอย่างเป็นทางการ ด้วยวิธีนั้น มุมมองของพวกเจ้าอาจจะเปลี่ยนไปเร็วขึ้น"

"อย่างที่ข้าเคยบอกไปก่อนหน้านี้ ฉายาพรหมยุทธ์ของผู้อาวุโสท่านนี้คือ เทพน้ำแข็ง นางคือมหาปุโรหิตแห่งหอสักการะของจักรวรรดิ เป็นพรหมยุทธ์ขีดสุดสายโจมตีระดับ 99 และยังเป็นอาจารย์ของข้าด้วย ส่วนเรื่องที่ว่าจริงหรือไม่ พวกเจ้าสามารถไปถามผู้อาวุโสเชียนได้ด้วยตัวเอง คำตอบของเขาก็จะเหมือนกับของข้า"

สายตาของทั้งสามคนมองตามเสียงของซูเหยียน และไปหยุดอยู่ที่จักรพรรดินีหิมะผู้แผ่กลิ่นอายอันหนาวเหน็บอย่างพร้อมเพรียงกัน ลูกกระเดือกของพวกเขาขยับขึ้นลงช้าๆ โดยสัญชาตญาณ ในสายตาของพวกเขา จักรพรรดินีหิมะซึ่งก่อนหน้านี้ดูธรรมดาและเก็บซ่อนกลิ่นอายไว้ จู่ๆ ก็ดูเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เพียงแค่การปรายตามองขึ้นมาอย่างธรรมดาที่สุด ก็ทำให้พวกเขาเหงื่อแตกพลั่กไปทั้งตัว

ในทางกลับกัน จักรพรรดินีหิมะเพียงแค่ปรายตามองซูเหยียนอย่างเรียบเฉย โดยไม่มีปฏิกิริยาอื่นใดอีก

ก่อนจะมาถึงที่นี่ นางก็เดาไว้แล้วว่าซูเหยียนจะใช้นางเพื่อเร่งรัดการสยบทายาทผู้รอดชีวิตจากสำนักวิญญาณยุทธ์เหล่านี้ เมื่อมาคิดดูตอนนี้ นางก็เข้าใจซูเหยียนได้ทะลุปรุโปร่งจริงๆ

ซูเหยียนสังเกตเห็นสายตาอันสงบนิ่งของจักรพรรดินีหิมะ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขากลับมองเห็นร่องรอยของการ... รอรับคำชม??

ราวกับตระหนักได้ว่าความคิดของเขาอันตรายเกินไป ซูเหยียนก็รีบดึงสติกลับมา หยุดความคิดแปลกประหลาดนั้น หันกลับมาหาทั้งสามคน แล้วกล่าวว่า:

"ถึงเวลาต้องตัดสินใจแล้ว พวกเจ้าจะตามข้าไปเพื่อต่อสู้ทวงคืนความรุ่งโรจน์และความเกรียงไกรในอดีต หรือจะรอให้เชร็คแข็งแกร่งขึ้น และท้ายที่สุดก็มากวาดล้างพวกเจ้าทิ้งอย่างง่ายดายราวกับหนูในท่อระบายน้ำ? ให้คำตอบข้ามาเดี๋ยวนี้"

เฉินหมิงและหวังหลินสบตากัน อารมณ์ของพวกเขาค่อนข้างซับซ้อน พวกเขามองไปทางหลัวชิงหานที่ยังคงนั่งเงียบอยู่บนโซฟาโดยจิตใต้สำนึก แต่ก็ยังไม่ได้รับการตอบสนองที่เป็นประโยชน์ใดๆ

ความคิดของพวกเขาแล่นปรู๊ดปร๊าดในเวลาอันสั้น ความอัปยศอดสูเมื่อหมื่นปีก่อนดูเหมือนจะชัดเจนราวกับเพิ่งเกิดขึ้น เมื่อนำสิ่งนี้มารวมกับสถานการณ์ปัจจุบันของกองกำลังในตระกูลของพวกเขา เฉินหมิงในชุดสีแดงพร้อมผมสั้นสีแดงเข้มที่โดดเด่นก็เป็นคนแรกที่ก้าวออกมาและกล่าวว่า:

"พูดตามตรง ข้ารู้สถานการณ์ของตระกูลเราดี เรามีทางเลือกเพียงละทิ้งความเกลียดชังและความอัปยศอดสูตลอดหนึ่งหมื่นปี แล้วก้าวเข้าสู่โลกภายนอกเพื่อหาหนทางเอาชีวิตรอด หรือไม่ก็ทำลายเชร็ค และกอบกู้ชื่อเสียงที่บรรพบุรุษของเราเคยสร้างไว้บนทวีปนี้กลับคืนมา"

"ข้าไม่รู้ว่าคนอื่นจะเลือกอย่างไร แต่อย่างน้อยข้าก็รู้ว่าสิ่งที่บรรพบุรุษของเราต้องเผชิญนั้นมันน่าสิ้นหวังเพียงใด การก้าวเข้าสู่โลกภายนอกก็ไม่ต่างอะไรกับการแอบยอมจำนนต่อศัตรูของบรรพบุรุษเรา ใครอยากจะทำแบบนั้นก็ทำไป แต่ข้าทำไม่ได้เด็ดขาด หากเป็นอย่างที่เจ้าพูดจริงๆ เช่นนั้นนับจากนี้ไป ข้า เฉินหมิง จะขอติดตามเจ้า!"

ซูเหยียนมองเฉินหมิงด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นก็หัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า:

"มันจะต้องเป็นเช่นนั้นอย่างแน่นอน..."

ข้างกายเฉินหมิง หวังหลินในชุดดำก็กำลังหลุบตาครุ่นคิดเช่นกัน สายตาของเขากวาดมองไปมาระหว่างซูเหยียนและจักรพรรดินีหิมะที่อยู่ข้างๆ ไม่นาน เขาก็ตัดสินใจได้เช่นกัน

"หากมันตั้งอยู่บนเงื่อนไขที่เจ้าพูดมาจริงๆ ข้าก็ยินดีที่จะเข้าร่วมด้วย"

ขณะที่เขาพูด รอยยิ้มก็ถูกปั้นแต่งขึ้นบนใบหน้าที่เย็นชาและแข็งกระด้างของเขา แต่มองอย่างไรก็ดูงุ่มง่ามไปหน่อย

ซูเหยียนยิ้มบางๆ แล้วพยักหน้าเช่นกัน

สายตาของเขาตกลงบนร่างของหลัวชิงหานที่ยังไม่ได้ตัดสินใจ ซูเหยียนไม่ได้เร่งรัด จากการพูดคุยกันก่อนหน้านี้ เขาดูออกว่าหลัวชิงหานเป็นคนฉลาด แน่นอนว่าผลลัพธ์สุดท้ายก็ไม่ได้ทำให้ผิดหวัง

"ข้าก็ยินดีที่จะเข้าร่วม แต่ข้ามีเงื่อนไขสุดท้ายข้อหนึ่ง"

เสียงอันเย็นชาของหลัวชิงหานดังก้องขึ้น ร่างของซูเหยียนสะท้อนอยู่ในดวงตาสีฟ้าอมเทาอันงดงามของเธอ ดูเหมือนกำลังรอคอยผลลัพธ์

"ว่ามาได้เลย ตราบใดที่มันไม่เกินเลยไปนัก ทุกอย่างก็สามารถพูดคุยกันได้" ซูเหยียนกล่าวพร้อมกับหัวเราะเบาๆ น้ำเสียงของเขาเป็นมิตรและอ่อนโยนกว่าความเฉยเมยในตอนแรกมาก

"ข้าต้องการท้าประลองกับเจ้า หรือพูดให้ถูกคือ พวกเราทุกคนต้องการประลองกับเจ้า เรารู้ดีว่าสตรีหิมะแดนเหมันต์เป็นตัวตนระดับไหน และเราก็รู้ถึงความหายากและความทรงพลังของธาตุขั้นสุดยอด แต่ก็เหมือนกับความเชื่อของเรา มีเพียงผู้ที่เอาชนะเราในสนามรบได้เท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติพอที่จะเป็นผู้นำของเรา"

ซูเหยียนเลิกคิ้วแล้วกล่าวว่า:

"ตกลง ข้ารับคำท้า จากข้อมูลที่ข้ามี ผู้นำในกลุ่มของพวกเจ้าไม่ได้มีแค่พวกเจ้าสามคน ไปบอกการตัดสินใจของพวกเจ้าให้พวกเขารู้ พรุ่งนี้ เราจะประลองกันที่ลานประลองซิงหลัว ถึงตอนนั้น พวกเจ้าสามารถเลือกได้ว่าจะสู้แบบตัวต่อตัวหรือรุมเข้ามาพร้อมกันทั้งหมด จำเวลาไว้ให้ดี พรุ่งนี้ตอนเที่ยงตรง"

เมื่อกล่าวจบ ซูเหยียน พร้อมด้วยสวีจิ่วจิ่วและจักรพรรดินีหิมะที่ยังคงเงียบอยู่ก็ลุกขึ้นยืน เขากวาดสายตามองทั้งสามคน ยิ้มให้ จากนั้นก็นำหญิงสาวทั้งสองเดินออกจากโถงอันวิจิตรตระการตาไปโดยตรง...

ขณะที่พวกเขาเดินผ่านล็อบบี้ชั้นล่าง ท่ามกลางสายตาที่อยากรู้อยากเห็นและหวาดกลัวของผู้คนที่มุงดู ซูเหยียนก็เคาะเบาๆ ที่ชายคนที่ยังคงถูกแช่แข็งเป็นก้อนน้ำแข็ง ด้วยเสียงแตกหักที่ดังกังวาน น้ำแข็งที่ดูเหมือนจะไม่มีวันแตกหักในสายตาของคนอื่นก็แตกสลายลงไปในทันที ชายร่างยักษ์ที่อยู่ข้างในหลุดจากการถูกแช่แข็งอย่างกะทันหันและรีบหอบหายใจเฮือกใหญ่ เขาสั่นเทาและคุกเข่าลงข้างหนึ่งกับพื้น โดยยังมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะติดอยู่ที่เส้นผม ขนตา และขนตามร่างกาย ดูราวกับคนน่าสงสารที่ถูกรังแกอย่างหนัก

ซูเหยียนตบไหล่เขาและกล่าวพร้อมกับหัวเราะเบาๆ:

"การหยั่งเชิงคนเขาไม่ทำกันแบบนี้หรอกนะ จำไว้ คราวหน้าก็ฉลาดให้มากกว่านี้หน่อย เจ้าจะได้ไม่ต้องเจ็บตัวแบบนี้อีก"

สิ้นเสียง ซูเหยียนก็ไม่ได้สนใจความหวาดกลัวในดวงตาของชายร่างยักษ์อีกต่อไป เขานำหญิงสาวทั้งสองเดินออกไปทางประตูหลักของโรงแรมโดยตรง ผ่านไปไม่นาน เสียงรถม้าเคลื่อนตัวก็ดังขึ้น และคนเหล่านี้ที่ยังคงตกตะลึงก็ค่อยๆ ได้สติกลับมา พวกเขามองหน้ากันทีละคน ไม่มีใครรู้ว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป

จนกระทั่งรถม้ากลับเข้าสู่ถนนที่พลุกพล่านอีกครั้ง และเสียงรบกวนรอบด้านก็ค่อยๆ กลบเกลื่อนสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นไปจนหมดสิ้น ในที่สุดสวีจิ่วจิ่วก็เอ่ยขึ้นเบาๆ:

"อาเหยียน ถึงแม้ว่าข้าจะมั่นใจในความแข็งแกร่งของเจ้ามาก แต่ข้าก็ยังอดเป็นห่วงไม่ได้อยู่ดีหากอีกฝ่ายเลือกที่จะรุมเข้ามาสู้ด้วย ท้ายที่สุดแล้ว อีกฝ่ายก็ไม่ใช่อัจฉริยะจากสำนักเล็กๆ ที่ไหน แต่เป็นตระกูลโบราณที่สืบทอดกันมาในเงามืดเกือบหมื่นปี..."

"ยิ่งไปกว่านั้น การพูดคุยกันเพียงช่วงสั้นๆ ไม่สามารถพิสูจน์อะไรได้มากมาย และมันก็ไม่เพียงพอที่จะทำให้เราเข้าใจพวกเขาอย่างถ่องแท้ได้ด้วย หากพวกเขายอมตกลงแค่เปลือกนอก แต่ลับหลังกลับ..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ความหมายของสวีจิ่วจิ่วก็ชัดเจนมากแล้ว

แต่ซูเหยียนเพียงแค่ยื่นมือออกไปบีบจมูกที่โด่งรั้นของสวีจิ่วจิ่วเบาๆ แล้วเอ่ยเสียงนุ่ม:

"ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก คนที่สามารถเป็นผู้นำได้ย่อมไม่ใช่คนโง่ พวกเขาจะไม่มองปัญหาจากมุมมองของตัวเองฝ่ายเดียว แต่จะตัดสินใจโดยพิจารณาจากสถานการณ์ของกองกำลังที่อยู่เบื้องหลังพวกเขา นี่คือโชคชะตาและความรับผิดชอบที่พวกเขาต้องแบกรับ ไม่ต้องห่วงหรอก หากพวกเขามีสมอง ไม่ช้าก็เร็วพวกเขาก็จะตัดสินใจได้ถูกต้องหลังจากตรวจสอบบางสิ่งบางอย่างแล้ว"

"การจะสยบพวกเขาในเวลาอันสั้นนั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่มันก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องโยนเหยื่อล่อออกไปบ้างเพื่อให้พวกเขาได้เห็นชิ้นเนื้อ"

"พรสวรรค์และความมั่นใจที่ข้าแสดงให้พวกเขาเห็นนั้น ได้มอบความหวังที่จะได้กลับไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดของทวีปอีกครั้ง เมื่อพวกเขาค้นพบว่าการติดตามข้าทำให้พวกเขาได้รับผลประโยชน์และข้อได้เปรียบที่พวกเขาไม่เคยกล้าแม้แต่จะจินตนาการมาก่อน ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป พวกเขาก็จะเรียนรู้วิธีสะกดคำว่า 'ความจงรักภักดี' ได้เองโดยอัตโนมัติ..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของซูเหยียนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย จากนั้นเขาก็กล่าวต่อ:

"แน่นอนว่า หากพวกเขาเป็นพวกที่ช่วยไม่ได้จริงๆ เช่นนั้นข้าก็ทำได้เพียงคิดเสียว่าข้ามองคนผิดไป สำหรับเราแล้ว ความสูญเสียมันก็ไม่ได้มากมายอะไรนักหรอก..."