บทที่ 40: ป่าใหญ่ซิงโต่ว การเปิดฉาก

บทที่ 40: ป่าใหญ่ซิงโต่ว การเปิดฉาก

หลังจากเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดเมื่อคืน ท่าทีที่จักรพรรดินีหิมะมีต่อซูเหยียนในวันนี้ก็ดูเหมือนจะกลับไปเป็นเหมือนตอนที่พวกเขาพบกันครั้งแรก เย็นชาและห่างเหิน ทำให้ซูเหยียนรู้สึกทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ

แน่นอนว่า หากติ่งหูของจักรพรรดินีหิมะที่ซ่อนอยู่ใต้เส้นผมไม่ได้แดงระเรื่อเล็กน้อย ทุกอย่างก็คงจะดูน่าเชื่อถือขึ้นมาบ้าง

จักรพรรดินีหิมะมองดูแผ่นหลังของซูเหยียนจากด้านหลังด้วยสายตาที่ซับซ้อนเล็กน้อย พูดตามตรง หลังจากที่นางได้สติกลับมาเมื่อคืน นอกเหนือจากความรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยแล้ว นางก็ไม่ได้รู้สึกไม่สบายใจใดๆ อีก มีเพียงความรู้สึกแปลกประหลาดที่อธิบายไม่ได้และไม่ชัดเจนในใจของนางเท่านั้นที่ทำให้นางกระสับกระส่าย แต่ทันทีที่นางเห็นซูเหยียน ความรู้สึกนี้ก็หายวับไปจนหมดสิ้น...

ซูเหยียนรู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่ามีสายตาจางๆ จ้องมองแผ่นหลังของเขาอยู่ เขาสามารถเดาได้ว่าเป็นใคร แต่ก็ไม่รู้จะเริ่มบทสนทนาอย่างไร ทั้งสองคนต่างก็เป็นแบบนี้ ต่างก็มีเรื่องอยากจะพูด แต่ก็ไม่มีใครยอมเป็นฝ่ายเริ่มก่อน

...

ใกล้เที่ยง ในที่สุดสวีจิ่วจิ่วก็กลับมาจากพระราชวังหลวง ร่องรอยความเหนื่อยล้าปรากฏบนใบหน้าของเธอ แต่เมื่อเห็นซูเหยียน เธอก็รีบยิ้มออกมา เธอเอนตัวพิงอ้อมกอดของซูเหยียน ถูไถไปมาเบาๆ แล้วกล่าวว่า

"ทุกอย่างที่เจ้าต้องการอยู่ในคุกใต้ดินหมดแล้ว ผู้อาวุโสสลายดาราผนึกพลังวิญญาณของพวกเขาไว้ และข้าก็บอกเสด็จพี่เรื่องที่เราจะไปป่าใหญ่ซิงโต่วด้วย เขาเถียงข้าไม่ได้ ในที่สุดก็ยอมตกลง"

ซูเหยียนจุมพิตที่หน้าผากของสวีจิ่วจิ่วและกล่าวเสียงนุ่ม

"ลำบากเจ้าแล้วล่ะ จิ่วจิ่ว"

สวีจิ่วจิ่วฮัมเพลงเบาๆ เธอมองไปที่ริมฝีปากของซูเหยียนและกลืนน้ำลาย เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจที่ซูเหยียนแค่จุมพิตที่หน้าผากของเธอเพียงครั้งเดียว เธอชอบความรู้สึกที่ริมฝีปากของพวกเขาประกบกัน แต่เนื่องจากมี 'คนนอก' อยู่ใกล้ๆ สวีจิ่วจิ่วจึงต้องฝืนระงับความต้องการของตนเองไว้

จักรพรรดินีน้ำแข็งเม้มริมฝีปากเล็กน้อยขณะมองดูทั้งสองคนแสดงความรักต่อกัน จากนั้นก็กระตุกมือของจักรพรรดินีหิมะและกล่าวด้วยความคาดหวังว่า

"เสวี่ยเอ๋อร์ เราจะทำแบบนั้นบ้างได้ไหม..."

"อย่าแม้แต่จะคิดเลย ไม่ได้เด็ดขาด"

เอาเถอะ จักรพรรดินีน้ำแข็งก็รู้อยู่แล้วว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นนี้ จักรพรรดินีหิมะสามารถยอมรับการกอดและซุกไซ้อย่างใกล้ชิดเหมือนเพื่อนสนิทได้ แต่หากต้องการจะทำอะไรที่เกินเลยไปกว่านั้น นางจะปฏิเสธอย่างเด็ดขาด ไม่มีหวังที่จะทำลายกำแพงนี้ได้เลย

อีกด้านหนึ่ง จักรพรรดินีหิมะมองดูซูเหยียนแสดงความรักต่อสวีจิ่วจิ่วในอ้อมกอดราวกับไม่มีใครอยู่ที่นั่น และจู่ๆ ก็รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย นางส่งเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชา ทำให้สวีจิ่วจิ่วที่กำลังอยู่ในห้วงแห่งความหวานชื่นตื่นจากภวังค์ในทันที หลังจากได้สติกลับมา สวีจิ่วจิ่วก็รีบผละออกจากอ้อมกอดของซูเหยียน ใบหน้าที่แดงระเรื่อของเธอดูมีเสน่ห์และเขินอายเล็กน้อย เธอมัวแต่สนใจกับความเขินอายของตัวเอง จึงไม่ได้สังเกตเห็นสีหน้าที่แปลกประหลาดเล็กน้อยของจักรพรรดินีหิมะอย่างเป็นธรรมชาติ

"ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพลอดรักกัน ไปทำสิ่งที่ต้องทำให้เสร็จก่อนเถอะ"

จักรพรรดินีหิมะกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

ซูเหยียนกระแอมเบาๆ แล้วกล่าวว่า

"เอาล่ะ ในเมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว ก็ไปพาคนพวกนั้นมาเถอะ เราจะออกเดินทางทันที"

สวีจิ่วจิ่วก็พยักหน้ารัวๆ เช่นกัน จากนั้นก็พาทั้งสามคนไปยังแดนประหารของจักรวรรดิซิงหลัว หลังจากที่จักรพรรดินีหิมะแช่แข็งวิญญาจารย์ผู้ชั่วร้ายทั้งหมดแล้ว พวกเขาก็ถูกนำไปใส่ไว้ในอุปกรณ์วิญญาณสำหรับเก็บของ

ในยุคนี้ การค้นหาวิญญาจารย์ผู้ชั่วร้ายไม่ใช่เรื่องยาก สวีจิ่วจิ่วเพียงแค่ส่งคนไปยังหมู่บ้านห่างไกลที่อยู่ห่างจากเมืองซิงหลัวไปไม่กี่ร้อยกิโลเมตร และปล่อยข่าวลือว่ามีอัจฉริยะที่มีวิญญาณยุทธ์ชั่วร้ายแต่กำเนิดและมีพลังวิญญาณแต่กำเนิดสูงถึงระดับ 8 ถือกำเนิดขึ้นที่นั่น คนพวกนี้ก็ปรากฏตัวขึ้นในคืนนั้นเลย ขณะที่พวกเขากำลังเตรียมตัวจะสังหารหมู่คนในหมู่บ้านและค้นหาตัวเด็กคนนั้น องครักษ์เงาของราชวงศ์ก็โจมตีอย่างเด็ดขาด หลังจากสังหารไปสองสามคน พวกเขาก็จับกุมกลุ่มวิญญาจารย์ผู้ชั่วร้ายกลุ่มเล็กๆ นี้ได้ หลังจากผนึกพลังวิญญาณและวิญญาณยุทธ์ของพวกเขาอย่างสมบูรณ์แล้ว พวกเขาก็ถูกนำตัวเข้ามาในเมืองซิงหลัว

สวีจิ่วจิ่วไม่ได้พาพรหมยุทธ์เมฆาดาราไปด้วยในการเดินทางครั้งนี้ และยังปฏิเสธความปรารถนาดีของผู้อาวุโสสลายดาราที่เสนอตัวมาคุ้มกันด้วย แม้ว่าราชทินนามพรหมยุทธ์ทั้งสองจะกังวล แต่เมื่อมองดูสองจักรพรรดินีน้ำแข็งและหิมะ... เอาเถอะ พวกเขาเองก็ไม่อยากไปอยู่แล้ว ท้ายที่สุดแล้ว การยืนอยู่ข้างกายสองคนนี้ก็ทำให้พวกเขารู้สึกหวาดหวั่นจริงๆ ในเมื่อไม่จำเป็นต้องใช้พวกเขา ก็สู้ไม่เอาตัวเข้าไปเสี่ยงจะดีกว่า เผื่อว่าสองคนนั้นเกิดไม่พอใจและซ้อมพวกเขาปางตายขึ้นมาล่ะก็

...

การเดินทางไปยังป่าใหญ่ซิงโต่วนั้นไม่ไกลมากนัก จักรวรรดิซิงหลัวตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของทวีป และมีพรมแดนติดกับทะเลยาวเหยียด ซึ่งส่งผลให้พื้นที่ส่วนใหญ่ของประเทศมีสภาพอากาศที่ค่อนข้างอบอุ่นและชื้น พื้นที่ส่วนใหญ่ของป่าใหญ่ซิงโต่วอันเลื่องชื่อระดับโลกก็ตั้งอยู่ภายในอาณาเขตของจักรวรรดิซิงหลัวเช่นกัน

และหลังจากวิวัฒนาการมานับหมื่นปี ป่าใหญ่ซิงโต่วในอดีตก็หดตัวลงอย่างมาก พื้นที่บริเวณรอบนอกส่วนใหญ่ถูกรุกล้ำโดยสามประเทศเดิมของทวีปโต้วหลัว และพื้นที่ทั้งหมดของป่าใหญ่ซิงโต่วก็ลดลงทุกวัน นี่คือความจริง และยังเป็นรูปธรรมที่แสดงให้เห็นถึงความขัดแย้งระหว่างมนุษย์และสัตว์วิญญาณ

ด้วยความเร็วของสองจักรพรรดินีน้ำแข็งและหิมะ แม้จะพาซูเหยียนและอีกคนมาด้วย ทั้งสี่คนก็ยังคงมาถึงบริเวณรอบนอกของป่าใหญ่ซิงโต่วในรุ่งสางของวันที่สอง

ในป่าอันเขียวชอุ่ม ต้นไม้โบราณสูงตระหง่านเสียดฟ้า และเถาวัลย์ห้อยระย้าลงมาจากยอดไม้ พันเกี่ยวรอบกิ่งก้านและลำต้นของต้นไม้ เสียงนกร้องเจื้อยแจ้วดังไม่ขาดสาย และพลังชีวิตอันอุดมสมบูรณ์ก็พวยพุ่ง นี่คือป่าอันกว้างใหญ่และเจริญรุ่งเรือง และยังเป็นหนึ่งในเขตหวงห้ามที่มนุษย์หวาดกลัวที่สุดอีกด้วย แต่สำหรับผู้แข็งแกร่ง ป่าแห่งนี้ก็เต็มไปด้วยโอกาสและสมบัติล้ำค่านับไม่ถ้วนเช่นกัน

ดูเหมือนว่าฝนจะเพิ่งตก และพื้นดินในป่าก็ยังคงเปียกชื้นและเป็นโคลนเล็กน้อย จักรพรรดินีหิมะพาทั้งสามคนร่อนลงบนบริเวณรอบนอก คิ้วของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย สายตาของนางทอดมองเข้าไปในส่วนลึก ราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่าง

"รีบทำในสิ่งที่เจ้าต้องการจะทำซะ ข้าเพิ่งจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเจ้านั่น... ตี้เทียน ที่นี่ไม่ใช่แดนเหมันต์อุดร เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเขา ข้าทำได้เพียงต่อกรด้วยความยากลำบากชั่วระยะเวลาหนึ่งเท่านั้น ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าพวกที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของตี้เทียนก็รับมือได้ยากอย่างยิ่งเช่นกัน"

จักรพรรดินีหิมะกล่าวอย่างเฉยเมยขณะยืนอยู่บนก้อนหินขนาดใหญ่

ซูเหยียนเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้แล้วว่าไม่จำเป็นต้องเข้าไปในเขตแกนกลาง การอยู่แค่บริเวณรอบนอกก็เพียงพอแล้ว นางย่อมไม่คิดจะเข้าไปลึกกว่านี้ ยิ่งเข้าไปลึกเท่าไหร่ก็ยิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น เมื่อไม่ได้อยู่ในแดนเหมันต์อุดร ช่องว่างด้านพลังการต่อสู้ระหว่างนางกับตี้เทียนก็กว้างขึ้นอย่างมาก และนางก็ไม่ต้องการเอาตัวเข้าไปเสี่ยง

จักรพรรดินีน้ำแข็งและสวีจิ่วจิ่วถอยหลังไปเล็กน้อย แสงสีเงินไหลเวียนในมือของซูเหยียน วินาทีต่อมา อุปกรณ์วิญญาณระดับ 8 'หยินหมิงร่วงหล่น' ก็ค่อยๆ ลอยขึ้นไปในอากาศ โลหะสีขาวเงินดูสว่างจ้าเล็กน้อยภายใต้แสงแดด อีกสามคนก็หรี่ตาลงเล็กน้อยและเฝ้ามองฉากนี้ สงสัยว่าซูเหยียนจะทำอะไรต่อไป

หลังจากที่ 'หยินหมิงร่วงหล่น' ลอยขึ้นไปถึงระดับความสูงที่กำหนด ซูเหยียนก็พลิกฝ่ามือเล็กน้อย วินาทีต่อมา วิญญาจารย์ผู้ชั่วร้ายที่หมดสติเหล่านั้นก็ปรากฏตัวขึ้นบนพื้นดิน

มีวิญญาจารย์ผู้ชั่วร้ายประมาณยี่สิบกว่าคน คนที่มีระดับพลังวิญญาณสูงสุดไปถึงระดับราชันย์วิญญาณ และคนที่มีความแข็งแกร่งต่ำที่สุดก็มีการบ่มเพาะระดับมหาจารย์วิญญาณ พลังการต่อสู้ของวิญญาจารย์ผู้ชั่วร้ายนั้นโดยทั่วไปสูงกว่าวิญญาจารย์ธรรมดามาก คนพวกนี้มักจะอาศัยอยู่ในป่าเขาลึก จักรวรรดิซิงหลัวเกลียดชังพวกเขาเข้ากระดูกดำ ครั้งนี้ พวกเขาถูกล่อลวงออกมาด้วยการแสร้งทำเป็นว่ามี 'อัจฉริยะวิญญาจารย์ผู้ชั่วร้าย' ถือกำเนิดขึ้น ซึ่งก็ถือเป็นการกำจัดภัยคุกคามให้กับประชาชนได้เช่นกัน

ร่องรอยของแสงสีฟ้าใสวาบผ่านดวงตาของซูเหยียน วินาทีต่อมา หนามน้ำแข็งอันแหลมคมนับไม่ถ้วนก็พุ่งทะยานขึ้นมาจากพื้นดินอย่างกะทันหัน เลือดสาดกระเซ็น และแขนขาที่ขาดสะบั้นก็กระจัดกระจายไปทั่วพื้นดิน วิญญาจารย์ผู้ชั่วร้ายเหล่านี้จบชีวิตลงในขณะที่ยังมีสติอยู่ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งลอยไปไกลตามสายลม สวีจิ่วจิ่วมองดูฉากนี้ ใบหน้าของเธอซีดเซียวเล็กน้อย และเบือนหน้าหนีอย่างแผ่วเบา ไม่ยอมมองมันอีก

จักรพรรดินีหิมะและจักรพรรดินีน้ำแข็งเพียงแค่มองดูฉากนี้เงียบๆ ราวกับกำลังดูละคร โดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ใดๆ ทั้งสิ้น พวกนางเพียงแค่อยากรู้ว่าซูเหยียนจะทำอะไรต่อไป...