บทที่ 180 - เทพีแห่งธรรมชาติผู้โชคร้าย

บทที่ 180 - เทพีแห่งธรรมชาติผู้โชคร้าย

บทลงโทษของแดน เล่ย ในครั้งนี้ เรียกได้ว่าเป็นการสังหารที่จิกกัดลึกไปถึงขั้วหัวใจ

เผ่าเอลฟ์นั้นดูแคลนมนุษย์เป็นอย่างมาก แม้เผ่าพันธุ์อื่นจะเรียกมนุษย์ว่าลิง แต่ก็ยังยอมรับว่ามนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาอยู่บ้าง

ทว่าสำหรับเผ่าเอลฟ์ ไม่ว่าจะเป็นในยุคมหาสงครามตอนนี้ หรือจะเป็นในอีกหกพันปีข้างหน้ายามที่มนุษย์ถูกจัดเป็นอันดับที่สิบหก พวกเขาก็ยังคงยืนหยัดในการดูหมิ่นมนุษย์อย่างสุดซึ้งไม่เปลี่ยนแปลง

ในต้นฉบับ หลังจากมหาสงครามสิ้นสุดลง เผ่าเอลฟ์ได้ก่อตั้งอาณาจักรเอลเว่น การ์ด ซึ่งถึงแม้จะเป็นระบบประชาธิปไตย แต่ก็ยังคงรักษาระบบทาสเอาไว้ โดยที่มนุษย์ในอาณาจักรนั้นมีฐานะที่ต่ำต้อยยิ่งกว่าปศุสัตว์เสียอีก

ดังนั้น การที่ต้องกลายเป็นทาสของ "สัตว์เลี้ยง" ของตนเอง สำหรับเผ่าเอลฟ์แล้วนับเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้อย่างเด็ดขาด

หากต้องเป็นเช่นนั้นจริงๆ การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ยังดูจะเป็นทางเลือกที่รักษาเกียรติได้มากกว่า

ทว่า ซิงค์ นิลวาเลน ตระหนักดีว่าหากแดน เล่ย ต้องการจริงๆ การที่เผ่าเอลฟ์จะฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ตัวเองยังเป็นเรื่องที่ทำได้ยากลำบากเลย

เขาเพียงแค่ใช้พันธสัญญาบังคับควบคุมเอลฟ์ส่วนหนึ่งเอาไว้ แล้วปล่อยให้พวกเขาสืบพันธุ์ต่อไป เมื่อมีทารกถือกำเนิดขึ้นมา เขาก็แค่ปลูกฝังการศึกษาให้เด็กเหล่านั้นยอมรับความจริงที่ว่าตนเองเกิดมาเพื่อเป็นทาส

ด้วยอายุขัยที่ยืนยาวของเผ่าดราโกเนีย เขาสามารถควบคุมเอลฟ์ไปได้ถึงสามสี่ชั่วอายุคนได้อย่างสบายๆ

ถึงตอนนั้น ชาวเอลฟ์ภายใต้การปกครองของแดน เล่ย ก็คงจะหลงลืมเกียรติยศในวันวาน และกลายเป็นทาสของมนุษย์อย่างสมบูรณ์ไปตลอดกาล

ด้วยเหตุนี้ ราชินีแห่งเงามืดของเผ่าเอลฟ์ที่เพิ่งจะถูกไฟเผาวิญญาณจนต้องกัดฟันอดทนต่อความเจ็บปวด จึงตะโกนออกมาเสียงดัง

"อย่าทำแบบนั้นเลยค่ะ ได้โปรดอย่าปฏิบัติกับเผ่าเอลฟ์เช่นนั้นเลย พวกเรายินดีที่จะยอมสยบต่อท่าน หรือแม้แต่จะถูกท่านใช้งานเยี่ยงทาสก็ได้"

"แต่ได้โปรด อย่าใช้มนุษย์มาเหยียดหยามพวกเราเลยนะคะ"

"ท่านราชาแห่งมังกร ท่านจะระบายอารมณ์ใส่ข้าอย่างไรก็ได้ตามแต่ท่านต้องการ แต่ได้โปรดเมตตาต่อเผ่าพันธุ์ของพวกเราด้วยเถอะค่ะ"

ในตอนนี้ ซิงค์ นิลวาเลน เริ่มที่จะยอมจำนนต่อโชคชะตาแล้ว

สำหรับเผ่าเอลฟ์นั้น เธอยังมองเห็นโอกาสสุดท้ายในการกอบกู้สถานการณ์ นั่นคือการที่คาอิอาสสามารถเอาชนะแดน เล่ย ได้

ทว่าสำหรับตัวเธอเอง ซิงค์ นิลวาเลน คิดว่าเธอคงไม่มีทางรอดแล้ว

เพราะเธอเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมว่าแดน เล่ย ได้ประทับตราพันธนาการไว้ในวิญญาณของเธอเรียบร้อยแล้ว

ตอนแรกเธอรู้สึกว่าทั้งวิญญาณและร่างกายถูกเปลวเพลิงแผดเผาอย่างรุนแรง และแม้ร่างกายจะได้รับการรักษาอย่างรวดเร็ว แต่วิญญาณของเธอก็ยังคงรู้สึกแสบร้อนอยู่ตลอดเวลา

ตามปกติแล้ว บาดแผลทางวิญญาณเมื่อผ่านพ้นความเจ็บปวดไปแล้วหากไม่หมดสติไปก็ควรจะจบลงเพียงเท่านั้น ผลกระทบที่ตามมามักจะแสดงออกทางสติปัญญามากกว่าที่จะเป็นความเจ็บปวดทางกาย

สาเหตุที่แดน เล่ย ใช้ไฟต้นกำเนิดของสุยหวงประทับตราเธอนั้น ก็เพื่อให้เธอมั่นใจแบบร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าวิญญาณของเธอถูกแทรกซึมและได้รับความเสียหายจากพลังภายนอก เธอจึงได้รู้สึกเจ็บปวดอย่างต่อเนื่องเช่นนี้

แต่ในความเป็นจริง ซิงค์ นิลวาเลน สัมผัสถึงตัวตราประทับที่แดน เล่ย ลงไว้ไม่ได้เลย

ในสายตาของเธอ นี่เป็นหลักฐานที่แสดงว่าระดับการควบคุมมานาของทั้งสองฝ่ายนั้นต่างกันราวฟ้ากับเหว

แดน เล่ย จงใจทำให้เธอเข้าใจผิดเช่นนั้นเอง

ในต้นฉบับ ตัวละครนี้แม้จะถูกพระเอกปั่นหัวจนดูเหมือนคนที่ไม่ค่อยฉลาดนัก

ทว่าในตอนนั้น ริคุต้องยอมให้ร่างกายถูกฝุ่นเถ้าสีดำกัดกินอย่างรุนแรงเพื่อปกปิดกลิ่นอายความเป็นมนุษย์

และเขายังต้องเสียเวลาไปมหาศาลเพื่อที่จะลบความสงสัยในใจของเธอลงได้

ซึ่งผลลัพธ์ในครั้งนั้นทำให้ริคุที่แม้จะได้รับการช่วยชีวิตกลับมาได้ แต่ก็ต้องสูญเสียแขนไปหนึ่งข้างและอยู่ในสภาพที่ปางตาย

นั่นแสดงว่า ซิงค์ นิลวาเลน แท้จริงแล้วเป็นคนที่มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว และเป็นแม่ทัพรวมถึงนักวางแผนที่ยอดเยี่ยมคนหนึ่ง

แดน เล่ย จึงคิดว่าการรับมือกับคนอย่างเธอ ตราประทับที่สัมผัสได้และคอยให้เธอลองตรวจสอบได้ ย่อมมีอานุภาพการข่มขวัญด้อยกว่าตราที่เธอไม่มีวันสัมผัสได้ (เพราะความจริงมันไม่มี) แต่กลับสร้างความเจ็บปวดให้เธออย่างต่อเนื่อง

เพราะหลังจากที่เธออัญเชิญคาอิอาสออกมาแล้ว เธอต้องหาโอกาสอยู่ต่อหน้าเทพเจ้าของเธอให้นานขึ้น เพื่อดูว่าคาอิอาสจะมองเห็นหรือไม่ว่าเธอถูกควบคุมอยู่

หากเทพเจ้ายังมองไม่เห็น ซิงค์ นิลวาเลน ก็คงต้องยอมรับชะตากรรมอย่างสิ้นเชิง

แดน เล่ย จึงมองดูซิงค์ นิลวาเลน ที่พร่ำขอร้องไม่ให้เขาส่งชาวเอลฟ์ไปเป็นทาสของมนุษย์ และกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า

"ขอเพียงพวกคุณชาวเอลฟ์ส่งตัวคาอิอาสมายังสถานที่ที่ผมกำหนดไว้แต่โดยดี พวกคุณย่อมไม่ต้องกลายเป็นทาสแน่นอน"

"ผมขอให้คำมั่นว่า หลังจากผมเอาชนะคาอิอาสได้แล้ว ผมยินดีที่จะขึ้นเป็นเทพเจ้าองค์ใหม่ของพวกคุณ ขอเพียงพวกคุณเชื่อฟัง หลังจากนี้พวกคุณจะได้ใช้ชีวิตอยู่ภายใต้แสงรัศมีของผมอย่างผาสุก"

เมื่อได้ยินดังนั้น ซิงค์ นิลวาเลน ก็หลับตาลงด้วยความสิ้นหวังและกล่าวขอบคุณ

เพราะในยามนี้เธอคิดหาหนทางอื่นไม่ออกแล้ว ตัวเธอเองก็ถูกควบคุมอยู่ อีกทั้งการจะให้ชาวเอลฟ์มาลอบโจมตีแดน เล่ย ก็มีราคาที่ต้องจ่ายสูงเกินไป ดูเหมือนว่าเธอคงต้องเสียสละคาอิอาสเสียแล้ว

เธอจึงประกาศคำสัตย์ปฏิญาณว่าจะยอมสยบต่อแดน เล่ย

ทว่า ทันทีที่ซิงค์ นิลวาเลน แสดงความจำนนออกมา เอลฟ์ที่มีรูปร่างไม่สูงนัก แถมหน้าอกยังแบนราบเป็นแผ่นไม้ ซึ่งสวมใส่ชุดของผู้หญิง ก็เดินผ่านอาคมป้องกันของห้องนี้เข้ามาอย่างชำนาญ โดยไม่แม้แต่จะเคาะประตูด้วยซ้ำ

ทันทีที่เปิดประตูเข้ามา "เธอ" ก็เห็นภาพซิงค์ นิลวาเลน ที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อ (จากความเจ็บปวดที่วิญญาณถูกเผาไหม้ก่อนหน้านี้) กำลังหมอบกราบอยู่แทบเท้าของชายผู้มีเขามังกรสีทอง มีดวงตามังกร และมีหูแหลม

เอลฟ์ที่บุกรุกเข้ามาคนนี้ ก็คือแม่ทัพในทางเปิดเผยของเผ่าเอลฟ์ในปัจจุบัน 【ท่านเจ้าวิมานมาลา】 นีน่า ไคลฟ์ นั่นเอง

แน่นอนว่า แผนการรบทั้งหมดของเธอนั้นล้วนได้รับคำแนะนำมาจากซิงค์ นิลวาเลน ทั้งสิ้น เธอจึงเป็นเพียงตัวแทนในทางเปิดเผยของซิงค์เท่านั้น

ทว่าความสัมพันธ์ของคนทั้งคู่นั้นค่อนข้างจะซับซ้อน

ในทางส่วนตัว ทั้งสองคนเป็นรุ่นพี่และรุ่นน้องที่อาศัยอยู่ร่วมบ้านเดียวกัน

แต่ในทางสายตาคนภายนอก นีน่า ไคลฟ์ คือแม่ทัพของเผ่าเอลฟ์ในปัจจุบัน ส่วนซิงค์ นิลวาเลน คืออดีตท่านเจ้าวิมานมาลาที่สาบสูญไปแล้ว

เพียงแต่ว่า เจ้านีน่า ไคลฟ์ คนนี้ความจริงแล้วเป็นผู้ชายที่แต่งตัวเป็นหญิง และเขายังสามารถตบตาซิงค์ นิลวาเลน ได้สำเร็จอีกด้วย

แดน เล่ย เมื่อเห็นนีน่า ไคลฟ์ ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เขาจึงพุ่งเข้าไปหาในพริบตาก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้ตั้งตัว

นีน่า ไคลฟ์ พยายามจะต่อสู้ขัดขืน แต่เขายังไม่ทันได้รวบรวมมานา ก็ถูกแดน เล่ย ชกเข้าที่ท้องอย่างจังจนเกือบจะหมดสติไปในทันที

จากนั้น แดน เล่ย ก็ใช้มานาอันมหาศาลของตนเองปิดกั้นการรับรู้ต่อทางเดินแห่งวิญญาณของนีน่า ไคลฟ์ ทันที ก่อนจะจับเขามัดไว้แล้วแขวนไว้กลางอากาศ

ซิงค์ นิลวาเลน เห็นดังนั้นก็รีบเข้ามาขอความเมตตา

"ท่านราชา! ได้โปรดปล่อยเด็กคนนี้ไปเถอะค่ะ!"

"เป้าหมายของท่านยังต้องอาศัยความร่วมมือจากเธอ ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่สามารถส่งตัวคาอิอาสไปให้ท่านได้"

แดน เล่ย ไม่ได้คิดจะทำอะไรนีน่า ไคลฟ์ อยู่แล้ว การสยบเขาไว้ในตอนนี้เพียงเพราะไม่อยากให้เขาเห็นคนที่เขารักถูกรังแกแล้วจะทำอะไรที่ไร้สติจนทำให้เสียแผนเท่านั้น

ต้องรู้ว่า เป้าหมายแรกเริ่มที่แดน เล่ย มาเยือนเมืองหลวงของเอลฟ์ในครั้งนี้ คือการตามหาตัวฮานาบิ

ส่วนการเอาชนะคาอิอาสนั้น เป็นเพียงการตัดสินใจที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันเท่านั้นเอง

ในจุดนี้ แดน เล่ย ยอมรับว่าเขากำลังมองหาแก่นเทพแห่ง 【ธรรมชาติ】 ในตัวของคาอิอาสอยู่

เพราะเขาเพิ่งจะแอบไปมีความสัมพันธ์กับมอร์แกนมา ถึงแม้เขาจะไม่โง่พอจะไปยอมรับกับเฮอร์ต้าว่าเขามีเมียน้อย แต่เขาก็ต้องหาของดีๆ กลับไปกำนัลรวนเม่ยและเฮอร์ต้าเพื่อเป็นการไถ่โทษอยู่ดี

แดน เล่ย วางแผนไว้เรียบร้อยแล้วว่า ก่อนที่จะจัดการเรื่องของหญิงสาวทั้งสองคนให้ลงตัว เขาจะปิดบังเรื่องของมอร์แกนไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วค่อยรอดูโอกาสที่เหมาะสมในการสารภาพความจริงในภายหลัง

เพราะการที่คิดจะเหมาหมดทุคนนั้น คุณต้องมีต้นทุนที่สูงพอเสียก่อน

ซึ่งต้นทุนของแดน เล่ย ในตอนนี้เมื่อเทียบกับเหล่าอัจฉริยะทั้งสองแล้ว ยังถือว่าน้อยนิดนัก

ดังนั้น แดน เล่ย จึงถือโอกาสที่ซิงค์ยอมจำนนแล้ว เข้าไปคว้าคอเสื้อของนีน่า ไคลฟ์ มาไว้ข้างกายแล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า

"น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ"

"ซิงค์ คุณนี่รสนิยมไม่เบาเลยนะเนี่ย มีเด็กหนุ่มตัวน้อยๆ เลี้ยงไว้ในบ้านด้วย"

"แต่ดูเหมือนคุณจะยังไม่เคยผ่านมือชายใดเลยนี่นา หรือว่าตั้งใจจะเลี้ยงไว้กินเองตอนโตล่ะ?"

ซิงค์ นิลวาเลน ไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่านีน่า ไคลฟ์ เป็นผู้ชาย ไม่อย่างนั้นเธอคงไม่ทำตัวตามสบายหรือถึงขั้นเปลือยกายต่อหน้าเขาแน่นอน

เธอจึงอุทานออกมาด้วยความตกใจอย่างยิ่ง

"อะไรนะ? นีน่าเป็นผู้ชายงั้นเหรอ? ข้า... ข้าไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อนเลยค่ะ"

แดน เล่ย มองดูคู่สามีภรรยาที่จะได้แต่งงานกันในภายหลังตามเนื้อเรื่องต้นฉบับแล้วก็ยิ้มพลางกล่าวว่า

"ไม่รู้ก็ไม่เป็นไรหรอก แต่คุณแน่ใจนะว่าเขาจะยอมช่วยคุณทำภารกิจที่ผมมอบให้?"

ต่อคำถามนี้ ซิงค์ที่ได้ประจักษ์ในความเอาแต่ใจของแดน เล่ย มาแล้ว จึงจำต้องแข็งใจตอบว่า

"โปรดท่านราชาได้โปรดวางใจ ข้าจะกล่อมเขาให้ยอมร่วมมือให้ได้ค่ะ"

ความจริงแล้ว แดน เล่ย มั่นใจมากว่าซิงค์จะสามารถกล่อมเจ้านีน่าได้สำเร็จ

เพราะนีน่าเองก็เป็นคนที่มีสมองและมีความสามารถในการวางแผน เขาเขาย่อมมองออกว่าสถานการณ์ของเผ่าเอลฟ์ในตอนนี้เป็นอย่างไร

และเขาก็ไม่ได้มีความจงรักภักดีต่อคาอิอาสมากมายนัก เมื่อต้องเลือกระหว่างความปลอดภัยของซิงค์ เขาย่อมยอมทิ้งคาอิอาสไปอย่างไม่ลังเลแน่นอน

เป็นไปตามคาด ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ซิงค์ก็กล่อมนีน่าจนสำเร็จ

หนุ่มหน้าหวานคนนี้เดินเข้ามาหาแดน เล่ย ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมและถามว่า

"ท่านราชาแห่งมังกร หากท่านเอาชนะคาอิอาสได้แล้ว ท่านจะยอมปล่อยเผ่าเอลฟ์ไปจริงๆ ใช่ไหมครับ?"

แดน เล่ย ได้ยินดังนั้นก็ถามกลับด้วยความขบขันว่า

"ปล่อยไป หมายความว่ายังไงล่ะ?"

นีน่าตอบกลับทันทีโดยไม่มีความลังเล

"ก็หมายความว่า ท่านจะไม่เปลี่ยนเผ่าเอลฟ์ให้เป็นทาสอย่างไรล่ะครับ"

แดน เล่ย พยักหน้ารับแล้วกล่าวว่า

"เข้าใจแล้ว ต่อให้ไม่มีเทพเจ้าคุ้มครอง เผ่าเอลฟ์ก็ยังคงไม่ยินดีจะยอมสยบต่อผมสินะ"

"เอาเถอะ ในเมื่อหัวใจไม่พร้อมจะยอมรับ ผมก็ไม่บังคับหรอก ไม่สยบก็ไม่สยบ"

"แต่ว่า ซิงค์ได้ประกาศสัตย์ปฏิญาณว่าจะยอมเป็นข้ารับใช้ของผมแล้ว หากเผ่าเอลฟ์ไม่ยอมสยบ เมื่อจบเรื่องนี้ผมก็จะพานางจากไป"

"ซึ่งนั่นก็น่าจะเป็นเรื่องดีสำหรับคุณนะ หลังจากนี้คุณจะได้ไม่ต้องอยู่ภายใต้คำสั่งของนางอีก และสามารถก้าวขึ้นเป็นผู้นำที่แท้จริงของเผ่าเอลฟ์ได้ด้วยตนเอง"

คำพูดของแดน เล่ย ทำให้นีน่าถึงกับเสียขวัญ เพราะสำหรับเขาแล้ว ซิงค์มีความสำคัญยิ่งกว่าเผ่าเอลฟ์ทั้งเผ่าเสียอีก

ต้องรู้ว่า ความรักเดียวใจเดียวของเขานั้นสืบทอดผ่านสายเลือดมายาวนานถึงหกพันปี จนทายาทของเขาอย่าง ฟีล นิลวาเลน ในอนาคตก็ยังคงได้รับคุณลักษณะพิเศษนี้มาด้วย

นีน่าจึงรีบร้องขอทันที

"ได้โปรด ท่านราชาแห่งมังกร โปรดไว้ชีวิตซิงค์และปล่อยนางไปพร้อมกับพวกเราด้วยเถอะครับ พวกเราสัญญาว่าจะส่งตัวคาอิอาสมาให้ท่านถึงที่แน่นอน"

ทว่า เมื่อนีน่าพูดจบ แดน เล่ย ก็ระเบิดพลังกดดันออกมาอีกครั้ง และกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

"นีน่าแห่งเผ่าเอลฟ์ คุณเรียกร้องมากเกินไปแล้ว"

"คุณมีสิทธิ์อะไรมาสั่งให้ผมทิ้งข้ารับใช้ที่เพิ่งจะยอมสยบต่อผมไป?"

"หรือว่า ซิงค์ คุณเองก็ไม่ได้เต็มใจจะยอมสยบต่อผมอย่างที่พูดไว้ล่ะ?"

แดน เล่ย จงใจพุ่งเป้าไปที่ซิงค์ทันที

ซิงค์ย่อมไม่กล้าตอบเป็นอื่น เธอรีบคุกเข่าลงและกล่าวว่า

"ท่านราชา โปรดระงับความกริ้วด้วยเถอะค่ะ นีน่าเขายังเด็ก เขาแค่ไม่อยากให้ข้าไปจากเขาเท่านั้น ได้โปรดประทานอภัยให้เขาด้วยเถอะค่ะ"

ในตอนนี้ แม้นีน่าจะสั่นสะท้านไปทั้งตัวภายใต้พลังกดดันของแดน เล่ย แต่เขาก็ยังคงจ้องมองแดน เล่ย ด้วยสายตาที่แน่วแน่ ราวกับผู้กล้าที่กำลังหาทางช่วยเจ้าหญิงออกมาจากเงื้อมมือของมังกรชั่วร้ายอย่างไรอย่างนั้น

แดน เล่ย เห็นท่าทางเช่นนั้น จึงเพิ่มพลังกดดันขึ้นไปอีก จนร่างของนีน่าถูกกดให้ราบไปกับพื้น

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่ยอมก้มหัวลง และยังคงจ้องเขม็งมาที่แดน เล่ย อย่างไม่เกรงกลัว

แดน เล่ย ยอมรับในความใจสู้ของเจ้านี่ เขาจึงถอนพลังกดดันกลับมาและกล่าวว่า

"ถือว่าพอมีกระดูกสันหลังอยู่บ้าง แต่อย่างไรก็ตาม ผมย่อมไม่ยอมทิ้งคนของผมไปง่ายๆ หรอกนะ"

"เอาเป็นว่า ผมจะยังรักษาพรหมจรรย์ของนางไว้ให้คุณก่อนก็แล้วกัน คาอิอาสนั้นผมไม่นับ แต่ถ้าคุณหาแก่นเทพของเทพเจ้าองค์อื่นที่ตื่นตัวแล้วมามอบให้ผมได้อีกหนึ่งชิ้น ผมจะอนุญาตให้ซิงค์ได้ครองรักกับคุณที่ไม่ได้เป็นคนของผม"

"เอาล่ะ ตอนนี้ ไสหัวไปได้แล้ว"

พูดจบ แดน เล่ย ก็โบกมือครั้งหนึ่ง ใช้มานาที่อีกฝ่ายไม่อาจขัดขืนได้ ส่งร่างของนีน่ากระเด็นออกไปนอกบ้านทันที

หลังจากจัดการเรื่องวุ่นๆ เสร็จ แแดน เล่ย ก็หันไปมองซิงค์ที่มีสีหน้ากังวลใจและกล่าวว่า

"ซิงค์ ถ้าอยากออกไปดูเขาหน่อยก็ตามสบายนะ ช่วงสามวันนี้ผมอนุญาตให้คุณเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ"

"แต่จำไว้ ผมเฝ้ามองคุณอยู่ตลอดเวลา"

แดน เล่ย พูดจบ ซิงค์ก็ไม่รอช้า เธอรีบวิ่งออกไปนอกบ้านทันที เพื่อที่จะปรึกษาหารือกับนีน่าเรื่องแผนการหลังจากนี้อย่างละเอียด

ในช่วงสามวันต่อมา แดน เล่ย ได้ทิ้งหุ่นเชิดที่ปลอมแปลงเป็นตนเองไว้ที่บ้านของนีน่าเพื่อแสร้งทำเป็นนอนหลับ ส่วนตัวเขาเองได้แอบไปยังสถานที่ประลองเพื่อติดตั้งกับดักต่างๆ ไว้ล่วงหน้า

แดน เล่ย ไม่ได้โง่พอที่จะปล่อยโอกาสให้เผ่าเอลฟ์ลอบโจมตีเขาแล้วตัวเองจะไปนั่งรออยู่ในบ้านของซิงค์โดยไม่มีการป้องกัน

ซิงค์เองก็ไม่กล้าเข้ามาขัดจังหวะการนอนของแดน เล่ย เธอจึงไม่พบความจริงที่ว่าชายที่อยู่ในบ้านเป็นเพียงหุ่นเชิด

และเธอก็ไม่กล้าแม้แต่จะลองเชิงดูเลยสักครั้ง เพราะราคาที่ต้องจ่ายหากแผนแตกคือการที่เผ่าเอลฟ์ทั้งมวลต้องกลายเป็นทาสของมนุษย์ ซึ่งเธอไม่กล้าเอาอนาคตของเผ่ามาเสี่ยง

ดังนั้น เมื่อครบกำหนดสามวัน แแดน เล่ย จึงกลับมาที่บ้านของซิงค์ตามเวลาเป๊ะ เขาเปลี่ยนตัวกับหุ่นเชิดแล้วแสร้งทำเป็นเพิ่งตื่นนอน ก่อนจะทิ้งคำพูดไว้ว่า

"ผมจะไปรอที่สถานที่ประลองเป็นเวลา 12 ชั่วโมง หากเกินกำหนดแล้วคุณยังไม่มา ผมจะนำกองทัพบุกทำลายเผ่าเอลฟ์ทันที"

"ถึงตอนนั้น ก็ขอให้คุณภาวนาให้คาอิอาสสามารถนำพวกคุณตั้งรับการโจมตีของผมให้ได้ก็แล้วกัน"

พูดจบ แดน เล่ย ก็ตรงไปยังสถานที่ประลองที่เขาได้เตรียมการไว้ทันที

โชคดีที่ซิงค์และนีน่าสามารถควบคุมสถานการณ์ในเผ่าเอลฟ์ได้อย่างเบ็ดเสร็จ หลังจากแดน เล่ย ไปถึงจุดนัดพบไม่ถึงชั่วโมง คาอิอาสก็ปรากฏตัวออกมา

การเปิดตัวของคาอิอาสช่างสมกับเป็นเทพีแห่งธรรมชาติจริงๆ

ในขณะที่แดน เล่ย นั่งรออยู่บนโขดหินยักษ์กลางทุ่งรกร้าง จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงการรวมตัวของมานาที่มีความเข้มข้นสูงมากที่พื้นดินตรงหน้า

จากนั้น เถาวัลย์สีเขียวนับสิบเส้นก็พุ่งทะลุชั้นดินออกมา และถักทอกันจนกลายเป็นต้นไม้ยักษ์ภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที

กลิ่นหอมสดชื่นของธรรมชาติและทุ่งหญ้าสีเขียวขจีแผ่ซ่านออกไปรอบตัวในพริบตา ท้าทายฝุ่นเถ้าสีดำที่กำลังร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า

จากนั้น เถาวัลย์ตรงกลางต้นไม้ยักษ์ก็ค่อยๆ แหวกออก ปรากฏร่างของหญิงสาวเผ่าเอลฟ์ที่มีรูปร่างสูงโปร่งและมีทรวงอกที่อวบอิ่มอย่างยิ่งเดินออกมา

เอาล่ะ แดน เล่ย ต้องยอมรับว่าเทพเจ้าผู้เป็นตัวแทนของธรรมชาติตนนี้งดงามจริงๆ และรูปลักษณ์ของเธอก็ดูจะเกินความคาดหมายของเขาไปไกล

นั่นเพราะเทพีองค์นี้มีเค้าโครงใบหน้าที่เหมือนกับเทพีสีขาวบริสุทธิ์จากเกมลึกลับบางเกมที่เขาเคยเล่นในชาติก่อนๆ ถึงเก้าส่วนเลยทีเดียว

แถมรูปแบบเสื้อผ้าที่เธอสวมใส่ก็ดูจะคล้ายคลึงกันมาก จนเขาสงสัยว่านี่อาจจะเป็นตัวตนคู่ขนานจากต่างโลกก็เป็นได้

แดน เล่ย เริ่มเข้าใจเหตุผลที่ชาวเน็ตเรียกเผ่าเอลฟ์ว่า "เผ่าพันธุ์ลามก" แล้ว เพราะนอกจากเสื้อผ้าจะน้อยชิ้นแล้ว รูปร่างของผู้หญิงในเผ่านี้ยังดีจนน่าตกใจกันทุกคนเลย

ทว่า เทพีองค์นี้ก็น่าสงสารยิ่งนัก ที่ต้องมาถูกเผ่าพันธุ์ที่ตนเองสร้างขึ้นมาเองกับมือหักหลังและนำมาขายต่อให้เขา

เป็นไปตามคาด เทพีแห่งธรรมชาติตนนี้ดูจะไม่รู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของแดน เล่ย เลย ทันทีที่ปรากฏตัว เธอก็เปิดฉากถามทันทีว่า

"เจ้าคือมังกรยักษ์ที่บังอาจใช้เผ่าเอลฟ์มาข่มขู่เพื่อจะพบหน้าข้าอย่างนั้นหรือ?"

"แต่ว่า กลิ่นอายของเจ้า... มันดูจะคล้ายคลึงกับพระเจ้าอยู่บ้างนะ เจ้าเป็นทายาทสายตรงของฮาดีเรฟงั้นหรือ?"

คาอิอาสเปิดฉากด้วยคำถามที่รุนแรงมาก และนั่นทำให้แดน เล่ย มั่นใจได้ทันทีว่า พระเจ้าของดาวดวงนี้ แท้จริงแล้วก็น่าจะเป็นทายาทของมังกรผู้ไม่ดับสูญนั่นเอง

มิน่าล่ะ กฎเกณฑ์ของโลกนี้ถึงได้มีความใกล้เคียงกับจักรวาลรถไฟดารามากขนาดนี้ เป็นไปได้สูงว่ามังกรตัวนั้นได้สร้างโลกนี้ขึ้นมาโดยอ้างอิงตามกฎเกณฑ์ของจักรวาลเดิม

แดน เล่ย จึงตอบกลับไปตรงๆ ว่า

"เทพีคาอิอาส คำถามนั้นมันจะมีประโยชน์อะไรในยามนี้ล่ะครับ?"

"วันนี้เราทั้งคู่ต้องสู้กันให้จบสิ้น ไม่ว่าจะเป็นการดับสูญของคุณ หรือจะเป็นชัยชนะของผมก็ตาม"

พูดจบ แดน เล่ย ก็เปิดใช้งานกับดักชั้นแรกทันที นั่นคือกรงขังตัดขาดชีพจรปฐพี

สาเหตุที่แดน เล่ย ต้องตัดขาดชีพจรปฐพี ก็เพราะเขากลัวว่าหากคาอิอาสพบว่าตนเองสู้ไม่ได้ เธอจะอาศัยทางเดินแห่งวิญญาณหลบหนีไปทันที

เทพเจ้าในโลกนี้ล้วนถือกำเนิดมาจากทางเดินแห่งวิญญาณ ซึ่งในสายตาของแดน เล่ย มันก็คือชีพจรปฐพีที่ถูกดัดแปลงมานั่นเอง

หลังจากตัดเส้นทางถอยของคาอิอาสได้แล้ว แดน เล่ย ก็กล่าวต่อว่า

"คาอิอาส คุณนี่ช่างโชคร้ายจริงๆ นะครับ เผ่าเอลฟ์ที่คุณสร้างขึ้นมาเองกับมือ ยอมขายคุณให้ผมเพื่อให้ตนเองอยู่รอดต่อไปได้"

"ดังนั้น จงเตรียมตัวต่อสู้ซะ ผมต้องการแก่นเทพของคุณ"

"แน่นอนว่า หากไม่อยากสู้ คุณจะยอมสละแก่นเทพออกมาเองก็ได้นะ ผมจะยอมปล่อยวิญญาณของคุณกลับคืนสู่ชีพจรปฐพีไปแต่โดยดี"

(จบแล้ว)