ตอนที่ 141: คืนก่อนการประหาร ความยุติธรรมที่ถูกรบกวนด้วยสนามแม่เหล็ก

ตอนที่ 141: คืนก่อนการประหาร ความยุติธรรมที่ถูกรบกวนด้วยสนามแม่เหล็ก

เวลาสามวัน เมื่อต้องเผชิญกับกระแสเชี่ยวกรากแห่งยุคสมัย มันช่างผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับตัวโน้ตดนตรีเพียงตัวเดียว แต่มันกลับกดทับอย่างหนักอึ้งในใจของทุกคน

โล้กทาวน์ เมืองที่เคยเป็นพยานในการร่วงหล่นของราชาโจรสลัด โรเจอร์ และเป็นจุดเริ่มต้นของยุคสมัยแห่งโจรสลัดอันยิ่งใหญ่ บัดนี้กำลังถูกครอบงำด้วยความตื่นเต้นที่ผิดปกติและบ้าคลั่ง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินปืนและกลิ่นเค็มของน้ำทะเล อาคารบ้านเรือนที่เรียงรายตามท้องถนนตั้งตระหง่านราวกับสัตว์ประหลาดยักษ์ที่เงียบงัน เฝ้ามองพายุแห่งการนองเลือดที่กำลังจะมาถึง

พ่อค้าแม่ค้าตามข้างถนนที่เคยเห็นได้ทั่วไปบัดนี้หายตัวไปจนหมดสิ้น และแม้แต่นักเลงหัวไม้ที่มักจะสิงสถิตอยู่ตามโรงเตี๊ยมก็ยังหดหัวกลับเข้าถิ่นของตัวเอง สิ่งที่มาแทนที่คือแถวของทหารเรือลาดตระเวน กองกำลังหัวกะทิที่ อาคาอินุ ซากาซุกิ นำมาจากศูนย์บัญชาการใหญ่ เปรียบเสมือนเครื่องจักรสงครามที่แม่นยำและเยือกเย็น ได้เข้ายึดครองทุกทางแยกสำคัญในโล้กทาวน์อย่างเบ็ดเสร็จ

จิตสังหารนั้นเด่นชัดจนทำให้นักท่องเที่ยวและพวกนักเก็งกำไรที่ยังไม่ได้อพยพออกไปรู้สึกหายใจไม่ออก ราวกับว่าแม้แต่การหายใจก็อาจจะไปเฉียดคมดาบปลายปืนของทหารเรือได้

อย่างไรก็ตาม ในช่องว่างของทะเลเครื่องแบบ 'ความยุติธรรม' สีขาวนี้ ก็ยังสามารถสังเกตเห็นบุคคลที่ดูไม่เข้าพวกได้เสมอ

พวกเขาคือสมาชิกของ ตระกูลแวนทิส ในชุดสูทสีดำ สีหน้าเคร่งขรึมและแผ่รังสีความมั่นใจของผู้กุมอำนาจ พวกเขาไม่ได้เข้าไปแทรกแซงการวางกำลังของกองทัพเรือ พวกเขาถึงขั้นยอมหลีกทางให้อย่างสุภาพเมื่อทหารเรือปิดล้อมถนน ทว่า พวกเขากลับยืนอยู่อย่างเงียบๆ ที่หน้าทางเข้าสถานประกอบการของตนเองธนาคารไฟฟ้า, ซูเปอร์มาร์เก็ตแบบเครือข่าย, และสำนักงานสาขาของกิลด์

เหรียญตรากุหลาบราตรีทมิฬบนหน้าอกของพวกเขาสะท้อนแสงอันเย็นเยียบและมืดมิดภายใต้แสงอาทิตย์ ราวกับดวงตาที่เย็นชาซึ่งกำลังเยาะเย้ย 'ผู้บังคับใช้กฎหมาย' จากภายนอกเหล่านี้อย่างเงียบๆ

สีขาวสุดขั้วและสีดำสุดขั้วนี้พันเกี่ยวและปะทะกันบนทุกตารางนิ้วของผืนดินโล้กทาวน์ แม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะยังไม่ได้ชักดาบออกมา แต่ความสมดุลอันเปราะบางที่พร้อมจะขาดสะบั้นได้ทุกเมื่อนี้ ก็ทำให้แม้แต่แมวจรจัดที่เดินผ่านยังไม่กล้าส่งเสียงร้องแม้แต่แอะเดียว

"รายงานครับ พลเรือเอกซากาซุกิ งานเสริมความแข็งแกร่งของลานประหารเสร็จสมบูรณ์แล้วครับ โซ่หินไคโรผ่านการทดสอบความทนทานต่อแรงดึงมาแล้วถึงสามครั้งครับ"

นาวาเอกทหารเรือนายหนึ่งรายงานด้วยสีหน้าลังเล เขายืนอยู่บนดาดฟ้าเรือธง 'มหาปะทุ' ชี้มือไปยังทิศทางของศูนย์กระจายพลังงานไฟฟ้าแวนทิส สิ่งก่อสร้างสูงตระหง่านที่สร้างจากโลหะผสมสีเงินเข้มทั้งหลัง กำลังมีกระแสไฟฟ้าสีฟ้าแลบแปลบปลาบให้เห็นอย่างชัดเจน

"แต่ว่า ท่านพลเรือเอกครับ สนามแม่เหล็กภายในอาคารนั้นมันประหลาดมากๆ ครับ เครื่องมือตรวจจับความแม่นยำสูงของเราทำงานผิดปกติทันทีที่เข้าใกล้ในรัศมี 500 เมตร แม้แต่หอยทากสื่อสารก็ยังมีอาการซึมเซาเมื่อหันไปทางทิศนั้น และไม่สามารถส่งสัญญาณได้เลยครับ"

เสียงของนาวาเอกเบาลง เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผาก "ยิ่งไปกว่านั้น แฟรงคลิน ผู้บริหารระดับสูงของตระกูลแวนทิส ได้ปฏิเสธคำขอเข้าตรวจค้นของเราเป็นการส่วนตัวครับ เขาบอกว่ามันเป็นทรัพย์สินส่วนบุคคล ซึ่งได้รับการคุ้มครองโดย 'กฎหมายคุ้มครององค์กรเอกชนของประเทศสมาชิกแห่งรัฐบาลโลก' หากเราพยายามจะบุกเข้าไป พวกเขาจะยื่นฟ้องร้องทางปกครองต่อแมรีจัวส์ครับ"

"ฟ้องร้องทางปกครองงั้นรึ?"

อาคาอินุยืนอยู่ตรงหัวเรือ สายตาของเขาจับจ้องไปยังอาคารที่ส่องประกายสีฟ้าราวกับลาวาหลอมละลาย เสื้อคลุมยุติธรรมตัวกว้างและหนักอึ้งของเขาสะบัดอย่างรุนแรงท่ามกลางลมกระโชกแรง

เขาสัมผัสได้ว่าภายในอาคารนั้นมีพลังบางอย่างที่ทำให้เขารู้สึกอึดอัดอย่างยิ่ง มันไม่ใช่แค่พละกำลังทางกายภาพหรือฮาคิอันลึกล้ำ แต่มันเป็นบางสิ่งที่ดูเหมือนจะต่อต้านพลังผลปีศาจสายโรเกียของเขาโดยธรรมชาติในระดับของกฎทางฟิสิกส์เลยทีเดียว

"ไอแซค เดอ แวนทิส มันคิดจริงๆ งั้นรึว่าอีสต์บลูคือสนามเด็กเล่นส่วนตัวของมัน?"

ซากาซุกิแค่นเสียงเย็นชา จู่ๆ หมัดของเขาก็กลายสภาพเป็นลาวาที่ร้อนระอุ หยดลาวาร่วงหล่นลงบนดาดฟ้า เผาไหม้พื้นโลหะผสมสั่งทำพิเศษจนกลายเป็นหลุมดำตอตะโกไร้ก้นบึ้งในพริบตา

"มันคิดว่าที่นี่คืออาณาเขตของมัน แต่มันลืมไปว่าเมื่อต้องเผชิญกับพลังอำนาจที่เด็ดขาด ข้อกฎหมายหรือสัญญาทางธุรกิจใดๆ ก็เป็นแค่เศษกระดาษเท่านั้น ลูกไม้ตื้นๆ ของมันมีแต่จะเร่งให้ตระกูลของมันล่มสลายเร็วขึ้น"

"แต่ ท่านพลเรือเอกครับ คำสั่งของห้าผู้เฒ่าระบุไว้ว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น การรับรองว่าระบบโครงข่ายไฟฟ้าของอีสต์บลูจะทำงานอย่างต่อเนื่องคือสิ่งสำคัญที่สุดนะครับ" นาวาเอกกลั้นใจเตือน "ท้ายที่สุดแล้ว ขุนนางครึ่งโลกตอนนี้ต่างก็พึ่งพาธนาคารไฟฟ้าของตระกูลแวนทิสเพื่อรักษาวิถีชีวิตอันหรูหราของพวกเขา หากเราทำลายมัน แรงกดดันจากแมรีจัวส์..."

"ความยุติธรรมไม่เคยประนีประนอมกับเงินทองหรือความสะดวกสบาย"

อาคาอินุหันขวับ คำว่า 'ยุติธรรม' บนเสื้อคลุมของเขาบิดเบี้ยวอย่างน่ากลัวในพายุเกลียวคลื่น "บนโลกใบนี้ มีเพียงการทำลายล้างอย่างสมบูรณ์แบบเท่านั้นที่จะนำมาซึ่งระเบียบที่แท้จริง ถ่ายทอดคำสั่งลงไป: วินาทีที่การประหารเริ่มต้นขึ้น ปืนรองทั้งหมดบนเรือรบให้เล็งไปที่ทะเล และปืนหลักทั้งหมดให้ล็อคเป้าไปที่คฤหาสน์แวนทิสและศูนย์กระจายพลังงานไฟฟ้า หากมีความเคลื่อนไหวใดๆ ที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของเรา ไม่ต้องรอขออนุญาต กำจัดพวกมันทิ้งทันที!"

"ฉันจะทำให้ท้องทะเลแห่งนี้ได้เข้าใจ ว่าใครกันแน่ที่เป็นคนตั้งกฎ"

ทว่า ซากาซุกิหารู้ไม่ว่า ภายใต้สิ่งที่เขาเรียกว่า 'การป้องกันสัมบูรณ์' โล้กทาวน์ได้กลายเป็นตะแกรงที่เต็มไปด้วยรูพรุนไปเสียแล้ว

ในเงามืดที่ทหารเรือมองไม่เห็น ภายในจุดบอดของการเฝ้าระวังที่ไร้ประโยชน์จากการถูกรบกวนด้วยสนามแม่เหล็กจากศูนย์พลังงาน นักล่าค่าหัวระดับท็อปหลายสิบคนในชุดคลุมสีดำพร้อมอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ล้ำสมัย ได้แทรกซึมเข้าไปในบ้านเรือนและจุดซุ่มยิงรอบๆ จัตุรัสอย่างเงียบเชียบ

ในหมู่นักล่าเหล่านี้ มีทั้งโรนินที่มีชื่อเสียงมายาวนานในโลกใหม่, หมาป่าเดียวดายที่แหกคุกหนีมาจากอิมเพลดาวน์, และแม้แต่อดีตครูฝึกหน่วยรบพิเศษจากบางอาณาจักรที่เกษียณอายุแล้ว

พวกเขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อความรู้สึกถึงความยุติธรรมอันคลุมเครือ หรือเพื่อเงินรางวัลค่าหัวไม่กี่ร้อยล้านเบรี พวกเขามาที่นี่เพราะตระกูลแวนทิสได้เสนอราคาที่ไม่อาจปฏิเสธได้ให้กับพวกเขา: ตัวตนที่ถูกกฎหมายซึ่งได้รับการยกเว้นจากรัฐบาลโลก, การคุ้มครองอย่างถาวรจากตระกูลแวนทิส, และส่วนแบ่งในเงินปันผลของระเบียบใหม่ในอนาคต

"ทุกคนได้ยินฉันไหม?"

ในหูของนักล่าแต่ละคน เครื่องมือสื่อสารขนาดจิ๋วที่สั่งทำพิเศษได้ส่งผ่านน้ำเสียงที่เย็นชาและสง่างามของอัลดริช เครื่องมือสื่อสารนี้ไม่ได้ใช้คลื่นความถี่ของหอยทากสื่อสาร แต่ใช้พัลส์แม่เหล็กไฟฟ้าความถี่สูงที่ใช้พลังงานโดยตรงจากศูนย์กระจายพลังงานไฟฟ้า ซึ่งไม่ได้รับผลกระทบใดๆ จากเครื่องรบกวนสัญญาณรอบๆ ตัวอาคาอินุเลยแม้แต่น้อย

"ท่านก็อดฟาเธอร์บอกว่า เวทีในวันนี้เป็นของกองทัพเรือและสี่จักรพรรดิ พวกเราที่เป็นผู้ให้บริการจะไม่ไปแย่งซีนของแท่นประหาร ภารกิจของเรามีเพียงอย่างเดียว: เมื่อพายุที่สามารถทำลายล้างเมืองได้ปะทุขึ้น พวกเราจะต้องไปยืนหยัดอยู่เบื้องหน้าพลเรือนที่ถูกกองทัพเรือทอดทิ้ง"

แฟรงคลิน ซึ่งอยู่บนยอดศูนย์กระจายพลังงานไฟฟ้า ก้มลงมองการจัดขบวนทัพอันหนาแน่นของทหารเรือเบื้องล่าง รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏบนริมฝีปาก "เราจะใช้การกระทำของเราเพื่อบอกให้ทุกคนในอีสต์บลูได้รับรู้ว่าในยามที่พลเรือเอกแห่งกองทัพเรือมัวแต่วุ่นอยู่กับการเข่นฆ่า ในยามที่สัตว์ประหลาดของสี่จักรพรรดิมัวแต่วุ่นอยู่กับการทำลายล้าง ใครกันแน่ที่เป็นผู้ปกครองที่แท้จริงของท้องทะเลแห่งนี้"

"จำเอาไว้ เมื่อแสงไฟดับลง นั่นคือช่วงเวลาที่กุหลาบราตรีทมิฬจะเบ่งบาน"