ตอนที่ 131: "ราชสีห์แขนเดียว" สโมกเกอร์กับโลกทัศน์ที่พังทลาย

ตอนที่ 131: "ราชสีห์แขนเดียว" สโมกเกอร์กับโลกทัศน์ที่พังทลาย

"ไม่จำเป็น"

ไอแซคหยิบแก้วไวน์แดงอุณหภูมิพอเหมาะขึ้นมาแกว่งของเหลวสีทับทิมเบาๆ "บนท้องทะเลแห่งนี้ การฆ่าฟันไม่เคยเป็นเป้าหมาย แต่เป็นเพียงเครื่องมือ ถ้าฆ่าสโมกเกอร์ทิ้ง พรุ่งนี้ศูนย์บัญชาการกองทัพเรือก็คงส่งพลเรือโท หรือแม้แต่พลเรือเอกจากศูนย์ใหญ่มาแทน แล้วเราก็ต้องมาเสียเวลาปะทะคารมกับคนแปลกหน้าอีก มันไม่เหนื่อยไปหน่อยรึไง?"

เขาจิบไวน์ รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏบนริมฝีปาก "สู้เก็บสโมกเกอร์ที่เรารู้ไส้รู้พุงหมดแล้ว แถมยังถูกเราบดขยี้ความกล้าไปจนหมดสิ้น เอาไว้เป็นคนรับช่วงต่อกฎหมู่ของน่านน้ำแถวนี้ มันไม่สะดวกกว่าหรอกเหรอ?"

"แต่... คราวนี้เขาบาดเจ็บสาหัสขนาดนั้น กองทัพเรือต้องสั่งย้ายเขากลับแน่ๆ ไม่ใช่หรือครับ?" อัลดริชลังเล

"นายยังไม่เข้าใจคนแบบนั้นดีพอ"

ไอแซคชี้ไปที่หน้าอกของตัวเอง "คนหัวรั้นอย่างสโมกเกอร์ ที่หยิ่งทะนงในความยุติธรรมของตัวเอง ยิ่งพ่ายแพ้อย่างน่าสมเพชเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งจะเกาะติดอยู่ที่นี่เหนียวหนึบเหมือนหมากฝรั่ง เขาจะไม่ยอมถอยหรอก เขาจะแค่ซ่อนตัวอยู่ในมุมมืด แล้วเอาตาข้างที่เหลืออยู่จ้องมองพวกเรา"

"และนั่นแหละคือสิ่งที่ฉันต้องการ คู่ต่อสู้ที่ถูกครอบงำด้วยความหวาดกลัวแต่ถูกบีบให้อยู่ต่อ นี่แหละคือหมาเฝ้าบ้านชั้นยอด"

อัลดริชฟังแล้วก็ถึงกับอ้าปากค้าง สุดท้ายก็ทำได้แค่ยกนิ้วโป้งให้ "ก็อดฟาเธอร์ ชาตินี้ผมคงไม่มีวันเรียนรู้ลูกเล่นทางการเมืองของท่านได้หมดแน่ๆ แต่ว่า... เรื่องของแคร็กเกอร์มันสร้างความฮือฮาซะขนาดนั้น ผมเกรงว่ายัยป้าแก่บิ๊กมัมคงจะโกรธจัดจนสติแตกแน่ๆ ใช่ไหมครับ? ยังไงซะนั่นก็ลูกชายแท้ๆ ของหล่อนเลยนะ"

เห็นได้ชัดว่าเขากังวลเล็กน้อยที่ตระกูลจะต้องเผชิญหน้ากับความพิโรธของ สี่จักรพรรดิ เป็นรายต่อไป

ไอแซควางแก้วไวน์ลง ลุกขึ้นยืนและเดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองดูก้อนเมฆรูปกุหลาบบนท้องฟ้า ดวงตาของเขาลึกล้ำดั่งห้วงเหว

"โกรธจัดงั้นรึ? ก็อาจจะใช่ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผลประโยชน์และความเสี่ยงที่แท้จริง ความโกรธก็เป็นแค่อารมณ์ที่ไร้ค่าที่สุดนั่นแหละ"

ไอแซคหันกลับมา เหรียญตรากุหลาบราตรีทมิฬบนหน้าอกของเขาทอประกายล้อแสงเทียน แผ่ซ่านออร่าแห่ง 'การควบคุม' ออกมา

"อย่าเพิ่งด่วนสรุปไปเลย ทิศทางของเหตุการณ์มักจะเหนือความคาดหมายของคนธรรมดาสามัญเสมอ นายคิดว่าชาร์ลอตต์ ลินลิน จะยอมเปิดศึกแตกหักกับทั้งกองทัพเรือและพวกเราในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ เพียงเพื่อลูกชายพิการที่กลายเป็นนักโทษไปแล้วงั้นเหรอ?"

"หรือพูดให้ถูกก็คือ... จักรพรรดินีแห่งท้องทะเลคนนี้ มีคุณสมบัติมากพอที่จะมาเป็นศัตรูคู่อาฆาตของตระกูลแวนทิสของเราจริงๆ งั้นรึ?"

ในวินาทีนั้น แผ่นหลังของไอแซคดูสูงตระหง่านอย่างเหลือเชื่อ การวางกลยุทธ์ระดับนี้ ที่มองผู้กล้าหาญทั่วทั้งโลกเป็นเพียงหมากบนกระดาน ทำให้แม้แต่ชายชาตรีอย่างอัลดริชยังต้องรู้สึกสั่นสะท้านไปถึงส่วนลึกของจิตวิญญาณ

มันน่าตื่นเต้น... น่าตื่นเต้นจนแทบคลั่ง

นี่แหละคือ ก็อดฟาเธอร์ ที่แท้จริง นี่แหละคือสีสันที่กุหลาบราตรีทมิฬควรจะมี!

"ถ่ายทอดคำสั่งลงไป" น้ำเสียงของไอแซคราบเรียบแต่ไม่อาจโต้แย้งได้ "ธุรกิจทั้งหมดของตระกูลแวนทิสกำลังเข้าสู่ช่วงสุดท้ายของการรวบรวมอำนาจ ฉันต้องการให้ทุกคนรู้ว่า กระแสน้ำของท้องทะเลแห่งนี้ บัดนี้ได้สลักชื่อ 'แวนทิส' เอาไว้แล้ว"

การตื่นขึ้นของสโมกเกอร์

ในห้องผู้ป่วยพิเศษของฐานทัพเรือโล้กทาวน์ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อที่รุนแรง ผสมผสานกับกลิ่นอายของสายลมทะเลเค็มๆ

เมื่อสโมกเกอร์ค่อยๆ ลืมตาขึ้น สีขาวโพลนอันน่าเบื่อหน่ายก็ปรากฏสู่สายตา

มันคือเพดานห้อง

เขาพยายามขยับคอ และความปวดร้าวที่ราวกับจะฉีกกระชากก็แล่นพล่านไปทั่วร่างในทันที เมื่อหันหน้าไปเล็กน้อย เขาก็เห็นถุงน้ำเกลือแขวนอยู่เหนือเตียง ของเหลวใสค่อยๆ หยดลงไปตามสายยางเข้าสู่เส้นเลือดของเขา

"ที่นี่... โรงพยาบาลงั้นเหรอ?"

เสียงของสโมกเกอร์แหบพร่าราวกับถูกกระดาษทรายขัด เผยให้เห็นถึงความเหนื่อยล้าอย่างลึกล้ำ

"คุณสโมกเกอร์! ในที่สุดคุณก็ฟื้นแล้ว!"

เสียงสะอื้นไห้ที่ชัดเจนทำลายความเงียบของห้องผู้ป่วย ทาชิกิ ซึ่งเฝ้าอยู่ข้างเตียงด้วยดวงตาที่แดงก่ำและบวมเป่ง จู่ๆ ก็ลุกพรวดขึ้นมา การเคลื่อนไหวของเธอรุนแรงจนเกือบจะชนเก้าอี้ข้างๆ ล้มลง เธอขยี้ตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย มองดูผู้บังคับบัญชาที่ฟื้นคืนสติด้วยความดีใจระคนประหลาดใจ

"ทาชิกิ"

สโมกเกอร์ขมวดคิ้ว แม้ว่าตอนนี้ใบหน้าส่วนใหญ่ของเขาจะถูกพันด้วยผ้าพันแผลหนาเตอะเหมือนมัมมี่จนอ่านสีหน้าไม่ออก แต่น้ำเสียงที่หงุดหงิดของเขาก็ยังคงเหมือนเดิม "อย่าตะโกนสิ มันหนวกหูนะ"

"ขะ... ขอโทษค่ะ! คุณสโมกเกอร์!"

ทาชิกิยืนตัวตรงตามสัญชาตญาณ ใบหน้าของเธอแดงก่ำ และรีบก้มหัวขอโทษอย่างรวดเร็ว

"ยัยบ๊องเอ๊ย"

สโมกเกอร์พ่นลมหายใจอย่างผิดหวัง แม้ลมหายใจจะยังติดขัด แต่ปากก็ยังจัดจ้านเหมือนเดิม "เรื่องแค่นี้มีอะไรต้องขอโทษด้วยฮะ? เมื่อไหร่เธอจะเลิกนิสัยแบบนี้สักที!"

"ค่ะ! ขอโทษค่ะ! เอ๊ะ ไม่สิ... ขอโทษค่ะ คุณสโมกเกอร์!"

เมื่อมองดูลูกน้องที่ลุกลี้ลุกลนเหมือนลูกกระต่ายตื่นตูม สโมกเกอร์ก็ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ เขาสูดลมหายใจลึก กัดฟันแน่น พยายามยันตัวลุกขึ้นนั่ง

ทว่า ในวินาทีที่มือขวาของเขาออกแรง ความรู้สึกว่างเปล่าอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนก็ทิ่มแทงเข้าสู่เส้นประสาทในทันที

เขาแข็งทื่อ ค่อยๆ หันหน้าไปมองทางด้านขวาของตัวเอง

แขนขวาที่เคยแข็งแกร่งและทรงพลัง บัดนี้กลับสิ้นสุดลงดื้อๆ ตรงข้อศอก แขนเสื้อที่ว่างเปล่าห้อยต่องแต่งอยู่บนผ้าปูเตียง ดูเป็นภาพที่บาดตาและน่าสมเพชอย่างยิ่ง

ความทรงจำไหลทะลักกลับมา

มันคือการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายกับ แคร็กเกอร์ ดาบยาวสีดำในมือของสัตว์ประหลาดตัวนั้น ฮาคิที่ฉีกกระชากอากาศ... เขาจำได้อย่างชัดเจนว่าแขนของเขาถูกฟันขาดสะบั้นตรงหัวไหล่ในการปะทะอันโหดร้ายนั้นได้อย่างไร และที่ชัดเจนยิ่งกว่า คือภาพที่ไอ้คนบ้านั่นกระทืบแขนที่ขาดของเขาจนกลายเป็นเศษเนื้อไร้ค่าต่อหน้าต่อตาเขา

"คุณสโมกเกอร์..."

ทาชิกิจับสายตาของสโมกเกอร์ได้อย่างรวดเร็ว สีหน้าของเธอหม่นหมองลงทันที เสียงของเธอสั่นเครือ และมือของเธอก็กำชายเสื้อเครื่องแบบไว้แน่นด้วยความประหม่า

"แคร็กเกอร์อยู่ไหน?"

สโมกเกอร์พยายามอย่างหนักที่จะพยุงตัวเองขึ้นนั่งที่ขอบเตียงด้วยมือซ้ายที่เหลืออยู่ ค่อยๆ ขยับตัวไปพิงหมอน แม้บาดแผลจะยังคงเต้นตุบๆ อย่างรุนแรง แต่ศักดิ์ศรีของชายชาตรีแห่งกองทัพเรือก็ทำให้เขาไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว "ไอ้สารเลวไอแซค... หยุดมันไว้ได้ไหม?"

เมื่อเทียบกับการสูญเสียแขน เขาสนใจมากกว่าว่า ชาร์ลอตต์ แคร็กเกอร์ ที่เคยอาละวาดในโลกใหม่ ตอนนี้ยังลอยนวลอยู่หรือไม่

ทาชิกิสูดลมหายใจลึก ฝืนกลั้นน้ำตาที่เอ่อล้น สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมอย่างยิ่ง "ท่านก็อดฟาเธอร์... เอ๊ย ไม่ใช่ ไอแซค เดอ แวนทิส โค่นเขาลงแล้วค่ะ ตอนนี้แคร็กเกอร์ถูกขังอยู่ชั้นใต้ดินลึกของฐานทัพเรา โดยถูกล่ามด้วยกุญแจมือหินไคโรค่ะ"

"..."

ความเงียบแปลกประหลาดปกคลุมทั่วห้องผู้ป่วย

สโมกเกอร์จ้องเขม็งไปที่เพดาน ไม่พูดอะไรอยู่นาน

เขาชนะจริงๆ เหรอ? ไอแซคคนที่เขาเคยมองว่าเป็นเสี้ยนหนามตำใจ คนที่คอยเดินไต่เส้นด้ายแห่งกฎหมายอยู่เสมอ กลับสามารถเอาชนะสัตว์ประหลาดระดับนั้นซึ่งๆ หน้าได้เนี่ยนะ?

"พวกชาวเมือง... ว่ายังไงกันบ้าง?" สโมกเกอร์ถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

ทาชิกิลังเลเล็กน้อย ก่อนจะตอบตามความจริง "คนที่เห็นเหตุการณ์บอกว่า กระบวนการทั้งหมดมัน... ง่ายดายมากค่ะ ไอแซคไม่ได้ขยับเท้าเลยด้วยซ้ำ เขาแค่ยืนเอามือไพล่หลัง แล้วคลื่นดาบกับทหารบิสกิตทั้งหมดของแคร็กเกอร์ก็สลายหายไปเอง สุดท้าย แคร็กเกอร์ก็กระอักเลือดและล้มลงไปกองกับพื้น โดยที่ไม่เข้าใจเลยด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ความหวาดกลัวที่ไม่อาจปิดบังได้ก็วาบขึ้นในดวงตาของทาชิกิ "คุณสโมกเกอร์คะ ความแข็งแกร่งของผู้ชายคนนั้น มันเกินกว่าที่เราจะเข้าใจได้แล้วค่ะ เขา... น่าสะพรึงกลัวจริงๆ"

"เอาชนะได้อย่างง่ายดายงั้นรึ?"

สโมกเกอร์เอนหลังพิงหัวเตียง ดวงตาเลื่อนลอย ราวกับจมดิ่งลงสู่ความทรงจำอันลึกล้ำ

"มิน่าล่ะ... มิน่าล่ะ แม้แต่ตาแก่การ์ปถึงได้ประเมินไอ้เด็กตระกูลแวนทิสคนนี้ไว้ซะสูงลิ่ว"

พลังการต่อสู้ระดับนี้ ยังจะเรียกได้ว่าเป็นแค่ผู้นำกองกำลังท้องถิ่นอีกงั้นเหรอ? แม้แต่ในศูนย์บัญชาการใหญ่ พวกพลเรือโทที่ดูน่าเกรงขามพวกนั้น ก็คงไม่มีคุณสมบัติพอที่จะไปออกคำสั่งกับหมอนั่นได้หรอก

ไอแซค เดอ แวนทิส... พลังที่ผู้ชายคนนี้ครอบครองอยู่ คงจะสัมผัสกับอาณาเขตอันเป็นที่สุดที่เรียกว่า "พลเรือเอก" ไปแล้วกระมัง