ตอนที่ 81: หอยทากและปลาซาร์ดีน

ตอนที่ 81: หอยทากและปลาซาร์ดีน

บรรยากาศในโถงค่อยๆ อึกทึกขึ้นเรื่อยๆ ราวกับหม้อซุปที่กำลังถูกต้มให้ร้อน เสียงต่างๆ ดังปะปนและเดือดพล่านอยู่ในอากาศ

ยังไม่ถึงเวลาแสดง ไบรอนเดินตามกระแสผู้คนที่หลั่งไหลเข้าไปข้างใน พร้อมกับลอบสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ

ผู้ชมมีหลากหลายกลุ่ม บางคนก็ยื่นซองจดหมายที่จ่าหน้าชื่อของตนให้กับพนักงานต้อนรับ ในขณะที่บางคนก็กำลังต่อรองราคาเสียงเบากับคนขายตั๋วผี ดูเหมือนว่าจะซื้อตั๋วปลอมมา

ที่นั่งด้านหน้าเวที ราวกับถูกแสงไฟจุมพิต ถูกจัดเรียงเป็นแถวๆ พร้อมเบาะรองนั่งสีเข้มหนานุ่ม

ส่วนที่นั่งแบบบ็อกซ์ทั้งสองฝั่งก็ถูกดึงผ้าม่านปิดไว้ครึ่งหนึ่ง มองเห็นร่างของคนข้างในได้ลางๆ

นั่นคือที่นั่งที่สงวนไว้สำหรับแขกวีไอพีโดยเฉพาะ พวกเขาเป็นเหมือนกลุ่มหอยทากที่หดตัวกลับเข้าไปในเปลือกแต่หัววัน รอคอยเพียงจังหวะเวลาที่เหมาะสมที่จะเปิดออกและอวดไข่มุกที่ซ่อนอยู่ข้างใน

ยิ่งสูงขึ้นไป ระเบียงและแกลเลอรีบนชั้นสองและชั้นสามก็ยิ่งเบียดเสียดมากขึ้น พื้นที่ยืนกลายเป็นกระป๋องปลาซาร์ดีนไปแล้ว และแม้อากาศก็ยังรู้สึกอึดอัดขึ้นมาเลย

ไบรอนก้มมองตั๋วธรรมดาที่ถูกเจาะรูในมือของเขา

เป็นอย่างที่คิด เอลิซาเบธไม่ได้เต็มใจจะให้ตั๋วที่นั่งชมที่ดีที่สุดแก่พวกเขาสามคนหรอก บางที เธออาจจะไม่มีอำนาจพอที่จะเลือกผู้ชมเองด้วยซ้ำ

ไซมอนขยับเข้าไปใกล้ไอลีนแล้วกระซิบถาม "นี่... ตกลง 'สตรีแห่งดอกคามิเลีย' มันเกี่ยวกับอะไรกันแน่ เธอรู้ไหม?"

ไอลีนส่งสายตาให้ไซมอน ราวกับจะบอกว่า 'นายมาตามติ่งดาราโดยที่ไม่รู้เรื่องพวกนี้เนี่ยนะ?'

"'สตรีแห่งดอกคามิเลีย' เล่าเรื่องราวของหญิงสาวคนหนึ่งที่ได้พบกับชายหนุ่ม หลังจากตกหลุมรักกัน พวกเขาก็ย้ายไปอยู่ชนบทเพื่อใช้ชีวิตอย่างสงบสุข แต่กลับถูกบังคับให้แยกทางกันเพราะแรงกดดันจากครอบครัวและชื่อเสียง

ทั้งสองต้องเผชิญกับความคลางแคลงใจและความยากลำบาก เมื่อความจริงปรากฏและพวกเขาได้ปรับความเข้าใจกัน พวกเขาก็ต้องถูกพรากจากกันอีกครั้งด้วยความเจ็บป่วยและโชคชะตา ทำได้เพียงกลับมาพบกันในช่วงเวลาสั้นๆ ทิ้งไว้เพียงเรื่องราวความรักที่เปราะบางราวกับดอกคามิเลีย"

ฟังดู... แก่นแท้ของเรื่องมันค่อนข้างคล้ายกับ 'ตอนจบที่แท้จริง' ของ 'สวนกุหลาบ' ที่เอลิซาเบธเคยพูดถึงก่อนหน้านี้เลยแฮะ

ไบรอนไม่ได้ใส่ใจกับพล็อตเรื่องดราม่าของ 'สตรีแห่งดอกคามิเลีย' มากนัก เขาให้ความสนใจกับผู้ชมมากกว่า

ในมุมมองของเขา ผู้ที่ถือตั๋วธรรมดาส่วนใหญ่มาที่นี่เพียงเพื่อสัมผัสกับจินตนาการทางอารมณ์เท่านั้น

สายตาของพวกเขาเรียบง่ายและตรงไปตรงมา ใช้ชีวิตอันราวกับความฝันบนเวทีเพื่อหลบหนีจากความเป็นจริงของตนเองไปชั่วขณะ

ความลุ่มหลงที่พวกเขามีต่อดาราสาวระดับท็อปคนนั้นเป็นเหมือนการฉายภาพในอุดมคติของความโรแมนติก โศกนาฏกรรม ความสง่างาม และโชคชะตาเสียมากกว่า

บางครั้ง มันก็ผสมปนเปไปกับความคลั่งไคล้ที่เกือบจะคล้ายกับความเชื่อทางศาสนาเลยทีเดียว

คนเหล่านี้ เช่นเดียวกับไบรอนและเพื่อนร่วมทางอีกสองคน นั่งอยู่ในแถวหน้า ระเบียง หรือแกลเลอรี สีหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวัง พูดคุยถึงพล็อตเรื่องและเครื่องแต่งกาย และยังซุบซิบนินทาเกี่ยวกับเรื่องอื้อฉาวและความชอบของดาราสาวด้วย

แม้ว่าเอลิซาเบธจะอายุ 28 ปีแล้วในปีนี้และเข้าไปพัวพันกับเรื่องอื้อฉาวของคนดังมากมาย แต่เธอก็ยังไม่ได้แต่งงานและไม่เคยเปิดตัวว่าคบหากับใครอย่างเป็นทางการเลย

เหตุผลก็ง่ายนิดเดียว: การมีความรักจะทำลายจินตนาการของผู้ชายทุกคนที่ยอมเสียเงินให้กับเธอ ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกนักลงทุนของโรงละครไม่ต้องการเห็นอย่างเด็ดขาด

เมื่อคิดเช่นนี้ ไบรอนก็เบือนสายตาขึ้นไปมองด้านบน

พวกขุนนางและพ่อค้าที่นั่งอยู่ในบ็อกซ์นั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

สำหรับพวกเขาแล้ว โรงละครแห่งนี้เป็นเหมือนห้องรับแขกที่ถูกห่อหุ้มด้วยเสียงดนตรีและแสงไฟมากกว่า

พวกเขานั่งอยู่ที่นี่ไม่ใช่เพื่อมาดู แต่เพื่อมาให้คนอื่นดูต่างหาก

ใครนั่งอยู่บ็อกซ์ไหน ใครนั่งร่วมกับใคร ใครได้รับเชิญไปที่เลานจ์ไหนในช่วงพักครึ่ง

เรื่องพวกนี้สำคัญกว่าตัวโอเปร่าเสียอีก

หัวข้อเกี่ยวกับการชื่นชมศิลปะเป็นเพียงแค่การพูดคุยเรื่อยเปื่อย สิ่งที่สำคัญจริงๆ คือพันธบัตร สิทธิในการทำเหมือง เส้นทางเดินเรือ ทางรถไฟ และระบบระบายน้ำต่างหาก

บทเพลงของกุหลาบดำนั้นไพเราะเสนาะหูอย่างแน่นอน แต่มันก็เป็นเพียงตั๋วผ่านประตูไปสู่ข้อมูลและอิทธิพลเท่านั้น

การได้แลกเปลี่ยนคำพูดกับเธอเพียงไม่กี่คำ หรือการได้ปรากฏตัวในงานสังสรรค์ของเธอ มักจะมีน้ำหนักมากกว่าสัญญาใดๆ เสียอีก

ขณะที่กำลังจมอยู่ในความคิด ไบรอนก็สังเกตเห็นชายหญิงสี่คนในชุดทางการสีเขียวเข้มค่อยๆ เดินเข้ามาทางประตูข้าง

เสื้อผ้าของพวกเขาทำจากวัสดุชั้นดีเยี่ยมผ้าไหมและกำมะหยี่สีเขียวเข้ม ดูเรียบหรูและมีน้ำหนัก กระดุมเป็นสีทองหม่น มีลวดลายที่ซับซ้อนและแทบจะไม่สะท้อนแสงเลย

ทั้งสี่คนเคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียงกัน สีหน้าสำรวม แทบจะไม่สบตากับใคร แต่กลับดึงดูดการทักทายจากพวกฉวยโอกาสมากมาย

พวกเขาไม่ได้อ้อยอิ่งอยู่ในโถง แต่มุ่งตรงไปยังบ็อกซ์ด้านในสุดทางขวามือ ผ้าม่านค่อยๆ ปิดลงตามหลังพวกเขา บิดบังสายตาที่อยากรู้อยากเห็นทั้งหมด

ไบรอนหรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วหันไปกระซิบกับไอลีน "ไอลีน เธอรู้ไหมว่าคนพวกนั้นเมื่อกี้เป็นใคร?"

ไอลีนไม่ได้หันกลับมา เธอสังเกตเห็นการมาถึงของพวกเขาตั้งนานแล้ว จึงตอบกลับเบาๆ "พวกเขาคือสมาชิกของตระกูลเซดริกน่ะ"

จากคำอธิบายเพิ่มเติมของไอลีน ไบรอนได้เรียนรู้ว่าเดิมทีตระกูลเซดริกไม่ได้ถูกจัดว่าเป็นขุนนาง

ในช่วงแรกๆ พวกเขาเป็นเพียงพ่อค้าที่ดำเนินกิจการเหมืองถ่านหินในภาคเหนือ

พวกเขามีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกล ในช่วงที่มีการแพร่หลายของเครื่องจักรไอน้ำและการวางเส้นทางรถไฟ พวกเขาเดิมพันในแทบทุกจุดหักเหที่สำคัญ

ภายในเวลาเพียงสิบกว่าปี พวกเขาก็สะสมความมั่งคั่งที่ตระกูลขุนนางเก่าแก่อาจจะไม่สามารถสั่งสมได้แม้จะผ่านไปหลายชั่วอายุคนก็ตาม

'เริ่มแรก พวกเขาบริจาคเงินให้กับราชวงศ์และรัฐสภา จากนั้นก็ส่งลูกหลานไปเรียนในโรงเรียนที่ดีที่สุด แต่งงานกับตระกูลขุนนางเก่าแก่ที่ยากจน และค่อยๆ ไต่เต้าจนได้รับยศถาบรรดาศักดิ์และสถานะ'

ไอลีนพูดราวกับว่ามันเป็นเรื่องธรรมดา

"ตอนนี้ ตระกูลเซดริกควบคุมหุ้นเหมืองถ่านหินหนึ่งในสามรอบเมืองลอนดอน และถือสิทธิ์ทางอ้อมในการดำเนินงานเส้นทางรถไฟที่สำคัญสองสาย

ชื่อของพวกเขาไม่ใช่แค่ชื่อของพ่อค้าอีกต่อไปแล้ว มันกลายเป็นสัญลักษณ์ไปแล้ว"

ไบรอนครุ่นคิด "สัญลักษณ์ของอะไรล่ะ?"

"สัญลักษณ์ของขุนนางสายเลือดใหม่ไงล่ะ" ไอลีนยิ้มอย่างสง่างาม "ประวัติศาสตร์คือวัฏจักรของการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าตระกูลไหนจะมีอำนาจหรืออิทธิพลมากแค่ไหน ก็ยากที่จะรักษารัศมีและความมั่งคั่งไว้ได้เกินสามชั่วอายุคน

แน่นอนว่า ราชวงศ์ไรน์ฮาร์ดเป็นข้อยกเว้นล่ะนะ"

ไบรอนไม่ได้ถามอะไรต่อ เพียงแค่เบือนสายตากลับไปที่ฝูงชน

วิสัยทัศน์ทางวิญญาณเปิดใช้งานอย่างเงียบๆ

โลกในสายตาของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย

สีสันของความเป็นจริงถูกลอกออก เผยให้เห็นแสงอันพร่ามัวของพลังวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่เบื้องล่าง

หมอกบางๆ ลอยอยู่เหนือโถง

อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่ปรากฏการณ์ของผู้วิเศษที่ผิดปกติ แต่เป็นพลังวิญญาณที่กระจัดกระจายผสมปนเปไปกับอารมณ์ ความปรารถนา ความคาดหวัง และความวิตกกังวลต่างหาก

แม้ว่าคนธรรมดาจะไม่สามารถควบคุมพลังวิญญาณภายในตัวพวกเขาได้ แต่อารมณ์ที่พลุ่งพล่านก็สามารถส่งผลต่อรูปแบบและการแสดงออกของพลังวิญญาณของพวกเขาได้

ในทางตรงกันข้าม พลังวิญญาณที่มาจากทิศทางของบ็อกซ์นั้นสงวนท่าทีกว่ามาก

ประกายแสงของพวกขุนนางและพ่อค้าเหล่านั้นส่วนใหญ่ถูกกักเก็บไว้ใกล้กับพื้นผิวร่างกายของพวกเขา ราวกับถูกห่อหุ้มด้วยเปลือกหอยที่มองไม่เห็น ไม่เล็ดลอดออกมาง่ายๆ ในหมู่ขุนนางเหล่านั้น อาจจะมีผู้วิเศษที่ซ่อนตัวอยู่ก็ได้

ไบรอนกระซิบกับไซมอน "วิสัยทัศน์ทางวิญญาณของฉันตอนนี้ไม่เห็นอะไรผิดปกติเลย

แทบทุกคนที่นี่มีระดับพลังวิญญาณเท่ากับคนธรรมดา แค่มันค่อนข้างปั่นป่วนและเปลี่ยนแปลงไปตามอารมณ์ก็เท่านั้น"

ไซมอนขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอีกนิดแล้วถามเบาๆ "แม้แต่คนของตระกูลเซดริกด้วยเหรอ?"

"อย่างน้อยก็ภายนอกล่ะนะ"

ไบรอนตอบอย่างระมัดระวัง

"แต่ฉันเชื่อว่าวิสัยทัศน์ทางวิญญาณของฉันมีข้อจำกัดนะ"

"หมายความว่ายังไง?"

ไบรอนชะงักไป จากนั้นก็พูดต่อ "เหมือนกับตอนที่ฉันพบคุณชาร์ลส์ครั้งแรก ฉันก็มองไม่เห็นวิถีพลังวิญญาณของเขาชัดเจนเหมือนกัน"

เขายังคงจำประสบการณ์นั้นได้อย่างชัดเจน

ไซมอนสูดหายใจเข้าเบาๆ และกระซิบ "ฉันเคยได้ยินมาว่าวิสัยทัศน์ทางวิญญาณมีขีดจำกัดอยู่ในตัวมันเองอยู่แล้ว

ผู้วิเศษวงแหวนสูง หรือผู้ที่มีการควบคุมพลังวิญญาณได้แข็งแกร่งเป็นพิเศษ สามารถกดข่มพลังวิญญาณของตนเองให้อยู่ในระดับคนธรรมดาได้ หรือแม้กระทั่งทำให้มันกลายเป็นนิสัยระยะยาวเลยล่ะ"

"พวกเขาไม่จำเป็นต้องจงใจซ่อนมันไว้หรอก เพราะในมุมมองของพวกเขา การรักษาพลังวิญญาณให้ 'สงบนิ่ง' นั้นเป็นเรื่องที่ควรรู้อยู่แล้ว"

"งั้น คุณชาร์ลส์ก็ฝึกฝนเรื่องนี้มาด้วยเหรอ?"

ไซมอนพยักหน้า

ในตอนนั้นเอง แสงไฟในโถงก็เริ่มค่อยๆ หรี่ลง และเสียงอึกทึกก็ดูเหมือนจะถูกกดทับอย่างช้าๆ โดยมือที่มองไม่เห็น

ผู้ชมทยอยกลับไปที่นั่งของตน และอากาศก็อบอวลไปด้วยความคาดหวังอันตึงเครียดก่อนที่ม่านจะเปิดขึ้น

ไบรอนดึงวิสัยทัศน์ทางวิญญาณของเขากลับมา และโลกก็กลับมาชัดเจนและเป็นจริงอีกครั้ง

ผ้าม่านค่อยๆ เปิดขึ้นพร้อมกับเสียงดนตรีอันแผ่วเบา และแสงไฟที่ราวกับหมอกบางๆ ก็สาดส่องลงมาบนเวทีที่จัดฉากเป็นห้องนั่งเล่นอย่างงดงาม

เงาของโคมไฟระย้าคริสตัลทอดยาวในขณะที่นักแสดงทยอยเดินเข้ามาทีละคน ฝีเท้าของพวกเขาดูเยือกเย็น ราวกับกำลังจะแสดงความฝันที่ถูกออกแบบท่าเต้นมาอย่างพิถีพิถันร่วมกัน

และเมื่อร่างที่เพรียวบางและสง่างามนั้นปรากฏตัวขึ้นจากหลังม่านด้านข้าง เสียงดนตรีก็หยุดชะงักไปเล็กน้อย

เอลิซาเบธ แลง ก้าวขึ้นมาบนเวทีแล้ว

ใบหน้าของเธอแต่งแต้มอ่อนๆ สีริมฝีปากของเธอราวกับดอกกุหลาบในยามค่ำคืน ชุดกระโปรงผ้าโปร่งสีดำที่มีหลายชั้นทิ้งตัวสลวย

ถุงมือผ้าโปร่งสีดำยาวถึงข้อศอกปกปิดข้อมือและข้อนิ้วของเธอ ดูเย้ายวนใจอย่างเย็นชา

แสงไฟสาดส่องลงมาที่เธอ ทอดให้เกิดกรอบสีเงินสว่างอันนุ่มนวลรอบๆ โครงร่างสีดำนั้น

เสียงจอแจด้านล่างเวทีมลายหายไปในพริบตา

สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องไปที่เธอ ในวินาทีนั้น โรงละครทั้งแห่งต่างกลั้นหายใจเพื่อ 'กุหลาบดำ' ที่กำลังเบ่งบานดอกนี้