ตอนที่ 71: หวนคืนสู่ถนนแชริ่งครอส

ตอนที่ 71: หวนคืนสู่ถนนแชริ่งครอส

หลังจากส่ง 'กุหลาบดำ' กลับไปแล้ว ก็ถึงเวลาที่ร้านหนังสือโมแรนจะต้องปิดร้าน

ลอร่าบอกไบรอนว่าเธอวางแผนจะลาหยุดเรียนสามเดือน ซึ่งนั่นจะทำให้เธอเรียนจบช้าลง

ในมุมมองของไบรอน เรื่องนี้ก็ไม่ได้แย่เสมอไป

หลังจากเผชิญกับเหตุการณ์ปีศาจแบบนั้น คนธรรมดาทั่วไปก็คงไม่อยากไปเรียนสักพักใหญ่ๆ นั่นแหละ

"อย่าลืมพักผ่อนเยอะๆ นะครับลอร่า แล้วก็อย่าออกกำลังกายหนักๆ ด้วย

ถ้ามีความผิดปกติอย่างอื่น ก็ต้องรีบไปโรงพยาบาลทันทีเลยนะครับ"

"อืม ฉันจะระวังจ้ะ" ลอร่าพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

ไบรอนซุกหนังสือนิยาย 'มุมอันแสนยาวไกล' ไว้ในกระเป๋าเสื้อและกล่าวอำลาลอร่า

ล้อเหล็กของรถม้าบดไปบนพื้นถนน กระตุ้นให้เกิดละอองหมอกฟุ้งกระจาย

แผงขายหนังสือพิมพ์ริมทางปิดไปนานแล้ว เหลือเพียงตะเกียงน้ำมันสลัวๆ ที่ส่องสว่างให้เห็นกองหนังสือพิมพ์เก่าๆ

ค่ำคืนในตรอกอิฐขาวดูเงียบเหงายิ่งกว่าถนนแชริ่งครอสเสียอีก

การสำรวจบ้านเลขที่ 13 ครั้งก่อนยังไม่ละเอียดพอ คืนนี้เป็นเวลาที่เหมาะเจาะที่จะกลับไปเยี่ยมเยือนอีกครั้ง และทำความสะอาดห้องที่เต็มไปด้วยฝุ่นเหล่านั้นซะด้วยเลย

ขณะที่คิดเช่นนี้ ไบรอนก็เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าวก็รู้สึกผิดปกติขึ้นมากะทันหัน

หืม?

เขาหยุดเดินและล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ท

สิ่งที่ปลายนิ้วสัมผัสไม่ใช่พื้นผิวเรียบๆ ของปกหนังสือ แต่เป็นผงแห้งๆ ละเอียดๆ ชั้นหนึ่ง

นี่มัน...?

เขาดึงมือออกมา และภายใต้แสงไฟถนน เขาก็เห็นว่าฝ่ามือของเขาเต็มไปด้วยฝุ่นและเศษซากสีเทาจริงๆ

'มุมอันแสนยาวไกล' กลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว ราวกับถูกแผดเผาด้วยเปลวไฟที่มองไม่เห็น

เป็นไปได้ยังไงกัน!

แม้ว่าหนังสือนิยายจะเก่าและเปื่อยยุ่ย แต่มันก็ไม่น่าจะเปราะบางขนาดนี้สิ

เห็นได้ชัดว่า นี่มันเป็นพลังเหนือธรรมชาติบางอย่างแน่ๆ!

สายตาของไบรอนค่อยๆ มืดลงทีละน้อย

เขาปลิ้นกระเป๋าเสื้อโค้ทออกมา และเถ้าถ่านที่เหลืออยู่ก็ปลิวไปตามสายลม

ราวกับว่าหนังสือเล่มนั้นไม่เคยมีอยู่จริง

บันทึกนักล่าปีศาจ ตอบข้อสงสัยของไบรอนได้อย่างเป็นธรรมชาติ ทว่าไม่ถูกเวลาเอาเสียเลย

【ห้ามนำความรู้และความลับออกจากห้องสมุดโดยไม่ได้รับอนุญาต】

【ผมจะจำบทเรียนนี้ไว้ ท้ายที่สุดแล้ว ผมก็ไม่อยากถูกแบนจากห้องสมุดในครั้งต่อไปหรอกนะ】

คิ้วของไบรอนกระตุกเล็กน้อย มีคราบสีเทาจางๆ หลงเหลืออยู่บนปลายนิ้ว

"แกน่าจะบอกฉันเรื่องนี้ก่อนที่ฉันจะออกจากร้านหนังสือโมแรนนะ... แกไม่เคยหาเงินมาเอง แกก็เลยไม่รู้คุณค่าของการออมสินะ 6 เพนนีทองแดงมันอาจจะไม่มาก แต่มันก็คือเงินนะเว้ย!"

ไบรอนถอนหายใจเบาๆ และล้วงมือกลับเข้าไปในกระเป๋า

สิ่งที่รับรู้ผ่าน พลังวิญญาณ มันซับซ้อนขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย... ไบรอนเดินลัดเลาะผ่านตรอกซอกซอยและทางเดินเล็กๆ มุ่งตรงไปยังถนนแชริ่งครอส

มันแทบไม่ต่างอะไรจากครั้งที่แล้วที่เขามาเลย เงียบสงบราวกับมุมที่ถูกลืม นานๆ ทีจะมีแมวจรจัดผอมโซสองสามตัวเดินผ่านเงามืดไปอย่างเงียบๆ ขี้เกียจแม้แต่จะส่งเสียงร้อง

ไบรอนไม่ได้ตรงไปที่บ้านเลขที่ 13 ในทันที

เงาของซินแคลร์ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเขา

'ผู้ทำสัญญาทมิฬ' คนนั้นฉลาดและอันตรายมาก

ที่อยู่เก่าของเขาถูกค้นพบแล้ว หากอีกฝ่ายรู้ถึงความเชื่อมโยงระหว่างถนนเส้นนี้กับตัวเขา สถานการณ์ก็จะยิ่งเสียเปรียบมากขึ้นไปอีก

แผนการที่จะแกล้งทำตัวเป็น ผู้ทำสัญญาทมิฬ ของเขายังไม่ถูกเปิดเผย

ไบรอนชะลอฝีเท้าลงขณะเลี้ยวหัวมุม พลางรวบรวมความคิด

ตอนนี้เขารู้เรื่องเกี่ยวกับเส้นทางนี้น้อยเกินไป รู้เพียงว่ามันเกี่ยวข้องกับปีศาจ ต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่ว และง่ายต่อการสูญเสียการควบคุมอย่างยิ่ง

หาก 【สายเลือด】 แมปเข้ากับ ผู้ทำสัญญาทมิฬ เมื่อเปรียบเทียบกับอิทธิพลของ 【ความรู้ทางวิญญาณ】 ที่มีต่อนักเล่นแร่แปรธาตุแล้ว จะเห็นได้ว่าพลังของ ผู้ทำสัญญาทมิฬ ดูเหมือนจะมุ่งเน้นไปที่การเสริมสร้างความแข็งแกร่งทางร่างกาย

ตอนที่เขาสู้กับซินแคลร์ในวันนั้น ชายคนนั้นถูกแทงแต่ก็ยังสามารถรักษาบาดแผลของตัวเองได้อย่างใจเย็น

และเนื้อเยื่อคล้ายใบมีดที่ยื่นออกมาจากแขนของเขาก็ดูเหมือนจะเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขาเอง มากกว่าจะเป็นอาวุธชั่วคราวอะไรทำนองนั้น

เห็นได้ชัดว่า ซินแคลร์ก็รู้ซึ้งถึงภาระของเส้นทางนี้เป็นอย่างดี

เขาเคยบอกว่า ผู้ทำสัญญาทมิฬ ต้องก้าวหน้าต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง มิฉะนั้นก็จะถูกลากลงไปในท้ายที่สุด

ในทางตรงกันข้าม คุณชาร์ลส์กลับมองโลกในแง่ร้ายกว่า

เขาเคยบอกว่าเขาไม่ได้เลือกเส้นทางนี้ด้วยความสมัครใจ

ไบรอนนึกถึงสุภาพบุรุษที่แต่งตัวดีและมีมารยาทคนนั้น มันยากที่จะเชื่อมโยงเขากับสัตว์ประหลาดที่ปลูกถ่ายเนื้อเยื่อแปลกประหลาดได้

มีอีกเรื่องหนึ่งที่ทำให้ไบรอนสงสัยมาตลอด

ถ้า ผู้ทำสัญญาทมิฬ อันตรายขนาดนั้น ทำไมชาร์ลส์ถึงสามารถดำรงตำแหน่ง ผู้นำ ของทีมไนต์วอทช์ได้ล่ะ?

ตามความเข้าใจของเขา ผู้วิเศษ ที่ไม่มั่นคงส่วนใหญ่มักจะตกเป็นเป้าหมายของการควบคุมอย่างเข้มงวดและการจัดการอย่างใกล้ชิด มันยากที่จะจินตนาการว่าพวกเขาจะกลายมาเป็น "ผู้จัดการ" ได้

ด้วยคำถามนี้ในใจ ไบรอนเดินวนรอบถนนแชริ่งครอสอีกสองสามรอบ

เขาถึงกับจงใจหยุดฝั่งตรงข้ามของบ้านอยู่พักหนึ่ง โดยใช้เงาสะท้อนเพื่อยืนยันว่าไม่มีเงาที่น่าสงสัยตามหลังมาก่อนจะมุ่งหน้าไปยังวิลล่า

ลานบ้านว่างเปล่า ไม่มีวี่แววของไมค์หรือคนจรจัดคนอื่นๆ

ลานบ้านภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนดูเงียบสงบเป็นพิเศษ มีเพียงเสียงลมพัดผ่านวัชพืชเบาๆ เท่านั้น

ไบรอนเดินไปที่ประตูและทาบมือลงบนแผงประตู

กระแส พลังวิญญาณ ภายในร่างกายของเขาดึงดูดเข้ากับบ้านหลังนี้ สร้างเสียงสะท้อนที่คุ้นเคย

ราวกับรับรู้ถึงเจ้านาย ประตูก็เปิดออกด้านในอย่างเงียบเชียบ

ไบรอนเดินเข้าไปในบ้านและรูดม่านปิดเป็นอันดับแรก เพื่อปิดกั้นแสงไฟถนนและแสงจันทร์

จากนั้น เขาก็ถอดชุดสูททางการออกและเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่เหมาะกับการเคลื่อนไหวมากขึ้น

"จะใส่ชุดสูททางการตอนทำความสะอาดไม่ได้หรอกนะ เดี๋ยวเปื้อนหมด"

...เสียงลูกบิลเลียดกระทบกันดังก้องอยู่ในโถงของ "สมอแห่งน้ำลึก"

เมื่อเดินผ่านพื้นไม้หนาๆ บันไดหินที่เปียกชื้นก็ทอดยาวลงไปด้านล่าง เสียงรองเท้ากระทบพื้นดังทึบๆ

ซินแคลร์ผลักประตูให้เปิดออก จุดเทียน และยืนอยู่หน้ากระจกที่เป็นรอยด่าง

เขาจัดเสื้อโค้ทให้เข้าที่ ติดกระดุมทองแดง และเงยหน้าขึ้นพินิจใบหน้าที่ค่อนข้างซีดเซียวและไม่ได้ดูประณีตนักของตนเอง

การส่องกระจกทุกวันกลายเป็นนิสัยไปนานแล้ว

เขาจำเป็นต้องยืนยันว่าตัวเองยังดูเหมือนมนุษย์อยู่

เจ้านั่นที่ชื่อไบรอนถูกประเมินต่ำไปจริงๆ

วิชาไฟที่เขาใช้เจาะทะลุหน้าท้องของเขาได้อย่างแม่นยำ แม้ว่าบาดแผลจะหายดีแล้ว แต่มันก็ยังคงปวดตุบๆ เป็นบางครั้งพร้อมกับความรู้สึกร้อนผ่าวอย่างน่าประหลาด

ด้วยการพึ่งพาความสามารถในการรักษาเนื้อเยื่อของ ผู้ทำสัญญาทมิฬ เขามักจะทำผิดพลาดแบบมือสมัครเล่นเช่นนี้เสมอ

ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นเพียง ผู้วิเศษ วงแหวนที่หนึ่ง จริงๆ พวกเขาก็อาจจะมีวิธีการและพลังอื่นๆ ซ่อนอยู่

เห็นได้ชัดว่า ไบรอนไม่เพียงแต่เป็น ผู้ทำสัญญาทมิฬ เท่านั้น แต่ยังเชี่ยวชาญเทคนิคเหนือธรรมชาติและถึงกับซ่อนอาวุธปืนไว้อีกด้วย

ตกลงภูมิหลังของเจ้านั่นมันคืออะไรกันแน่... ซินแคลร์ถลกแขนเสื้อขึ้นหน้ากระจก

เส้นเลือดสีดำคดเคี้ยวไปมาตั้งแต่ข้อศอกจนถึงข้อมือ ทิ้งรอยเส้นบางๆ ที่ซ่อนอยู่เอาไว้

แม้จะก้าวเข้าสู่ วงแหวนที่สอง แล้ว แต่ความเจ็บปวดทรมานที่เกิดจากพลังของ "สายเลือดเฮ่อ" ก็ทำได้เพียงแค่กัดฟันทนเท่านั้น

ซินแคลร์ไม่ค่อยรู้เรื่องเกี่ยวกับ ผู้ทำสัญญาทมิฬ มากนัก เขารู้เพียงว่าไม่มีทางหันหลังกลับบนเส้นทางนี้แล้ว

ก้าวต่อไป หรือไม่ก็ตายซะ

แต่เขาไม่เคยเสียใจเลย

ในโลกนี้ มีเพียงพลังเท่านั้นที่ไว้ใจได้

แม้ว่ามันจะหมายถึงการแลกเปลี่ยนกับปีศาจที่สกปรกโสมม แต่มันก็ให้ความรู้สึกที่มั่นคงกว่าการคุยกับพวกนักบวชจอมปลอมในโบสถ์ตั้งเยอะ

ไบรอนไม่น่าไว้ใจ แต่มีสิ่งหนึ่งที่เขาพูดไม่ผิด

อุโรโบรอส เป็นองค์กรที่เดินอยู่บนขอบเหวแห่งความตายจริงๆ

ซินแคลร์เคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับเส้นทาง ผู้ทำสัญญาทมิฬ มาก่อน

ไม่เหมือนกับ จอมเวท และ นักเล่นแร่แปรธาตุ นี่คือเส้นทางที่ถูกสั่งห้ามในที่แจ้ง

แน่นอนว่า แค่ในที่แจ้งเท่านั้น

เขาเลือกที่จะเป็น ผู้ทำสัญญาทมิฬ ในตอนนั้น โดยยอมจ่ายราคาแพงลิ่วเพียงเพื่อให้ได้มาซึ่งพลังแห่งเลือดเนื้อนี้

ไม่จำเป็นต้องมีความรู้ที่ซับซ้อนและถูกผูกขาด และไม่จำเป็นต้องได้รับอนุญาตจากศาสนจักร

แหล่งกำเนิดของพลังทั้งหมดทำตามสัญชาตญาณดั้งเดิมเท่านั้น

นี่แหละคือสิ่งที่ ผู้วิเศษ ควรจะเป็น

เสียงไม้เท้าเคาะพื้นดังก้องไปตามขั้นบันไดหิน ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ซินแคลร์ลดแขนเสื้อลง กลับมาสงบนิ่งตามปกติ

"ท่านผู้นำ" เขาโค้งคำนับเล็กน้อย

ร่างในชุดคลุมสีดำค่อยๆ เดินเข้ามา แสงเทียนสั่นไหวอยู่ใต้ฮู้ด

แผ่นหลังของเขาค่อมลงเล็กน้อย ราวกับถูกกดทับด้วยภาระอันหนักอึ้ง

"ซินแคลร์..."

ผู้นำ เรียกชื่อนั้นด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ราวกับกำลังอ่านคำพิพากษา

"เครื่องสังเวยแห่งความตาย—แกทำสำเร็จแล้วหรือยัง?"

ซินแคลร์ยังคงสงบนิ่ง กำฝ่ามือแน่น

"ผมทำสำเร็จแล้วครับ ท่านผู้นำ

เป้าหมายเป็นแค่ ผู้วิเศษ วงแหวนที่หนึ่ง ที่เพิ่งได้รับการเลื่อนระดับและไม่มีประสบการณ์การต่อสู้ จัดการได้ไม่ยากครับ"

"อย่างนั้นเหรอ..."

ผู้นำ พิงไม้เท้าและค่อยๆ หันกลับมา

"ถ้าอย่างนั้น..."

เขาหัวเราะเสียงแหบพร่า และจู่ๆ ก็ยกไม้เท้าขึ้น จิ้มไปที่หน้าท้องของซินแคลร์อย่างแรง

"แล้วแผลของแก... มาจากไหนล่ะ?"