ตอนที่ 61: ผู้ไต่สวนเบิร์นส์

ตอนที่ 61: ผู้ไต่สวนเบิร์นส์

ฝนเริ่มตกแล้ว

ดูเหมือนจะตกมานานแล้วด้วย

น้ำฝนที่ขุ่นมัวไหลเอื่อยๆ ไปตามโซ่โลหะที่โค้งงอและเอียงลาดของสะพาน ชะล้างฝุ่นถ่านหินและสนิมจนเกิดเป็นคราบน้ำสีคล้ำ

หมอกสีเทาพวยพุ่งขึ้นมาปะทะผิวน้ำ ลอยสูงขึ้นไปจนถึงระดับท้องสะพานก่อนจะถูกกดลงมาด้วยอากาศที่เย็นจัด

สะพานลอนดอน ทอดข้าม แม่น้ำฟลิน ราวกับกิ้งก่าเหล็กตัวหนักที่เกียจคร้าน มองลงไปยังริมฝั่งแม่น้ำด้วยสายตาที่เย็นชา

ช่างเป็นสภาพอากาศที่น่าหดหู่เสียจริง

ไบรอนกางร่มสีดำ นั่งเงียบๆ อยู่บนม้านั่งริมราวสะพาน

ฝนตกกระทบพื้นผิวร่มดังเปาะแปะ จังหวะและท่วงทำนองที่จำเจชวนให้รู้สึกง่วงงุน

ง่วงจังเลยแฮะ

ไบรอนรู้สึกเหมือนว่าตัวเองกำลังกะพริบตาถี่ขึ้นเรื่อยๆ

เขากระชับมือที่จับด้ามร่ม ปลายเท้าแตะเบาๆ ที่แอ่งน้ำใต้ม้านั่ง ทำให้น้ำกระเซ็นขึ้นมา

วันนี้ เขาควรจะได้พบกับ ผู้ไต่สวน จาก ศาสนจักรจันทราสีเงิน

เมื่อคืน คุณชาร์ลส์ไม่ได้ "บอกข้อสอบ" เลยสักนิด เขาเพียงแค่ยิ้มอย่างซุกซนและบอกว่า:

"พรุ่งนี้ไปที่มหาวิหารเซนต์ปารีสแล้วหา บาทหลวงโจชัว สิ แล้วนายก็จะรู้เอง

ไม่ต้องตื่นเต้นไปหรอก ทุกอย่างจะจบลงในไม่ช้า"

ถ้ามันเป็นอย่างนั้นจริงๆ ก็คงจะดีสินะ

ไบรอนอดไม่ได้ที่จะนึกถึงตอนที่เขาถูกปลอบใจตอนดื่มโพชั่น ที่บอกว่าจะไม่มีอุบัติเหตุหรืออันตรายใดๆ เกิดขึ้น

เสียงล้อรถบดถนนดังก้องมาจากสะพาน

รถม้าหลายคันขับมาจาก เขตเหนือ รถม้าเก่าๆ เหล่านี้ไม่มีเครื่องหมายที่ชัดเจน และขอบของผ้าใบที่เปียกชุ่มก็มีสีคล้ำ

ริมราวสะพาน มีคนหนุ่มสาวสองสามคนยืนกระจัดกระจายกันอยู่ พูดคุยและหัวเราะขณะหลบฝน

พวกเขาดูเหมือนตัวละครที่เคลื่อนที่ไปตามวิถีที่ถูกกำหนดไว้แล้ว ไม่มีใครสังเกตเห็นการมีอยู่ของไบรอนเลย

ความรู้สึกแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูกพลุ่งพล่านขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

จู่ๆ ลมหนาวกระโชกแรงก็พัดร่มสีดำจนเอียงไป

ไบรอนกระชากด้ามร่มกลับมา หยาดฝนที่เย็นเฉียบหยดหนึ่งตกกระทบที่หลังคอของเขา

เขาหดคอหนีตามสัญชาตญาณเมื่อความหนาวเย็นแผ่ซ่านไปตามผิวหนัง

น้ำฝนไหลลงมาตามขอบร่ม ผ่าน ลวดลายแร่แปรธาตุ บนฝ่ามือของเขา

พลังวิญญาณ ของเขาถูกกระตุ้น

แสงสีทองจางๆ กะพริบวาบขึ้นมาในชั่วพริบตา และโลกก็แปรเปลี่ยนเป็นสีขาวดำที่ไม่สมจริง

นี่มัน... ไบรอนอดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปครึ่งก้าว ใช้มือยันตัวเองไว้กับราวสะพาน

พลังวิญญาณ กระสับกระส่ายอยู่ภายในร่างกายของเขา

"การรับรู้ธาตุงั้นเหรอ?"

ไบรอนรู้สึกว่าฝ่ามือของเขาชื้นเล็กน้อย

เขาก้มลงมองและเห็นสีดำข้นหนืดเปรอะเปื้อนอยู่ระหว่างนิ้ว

สกปรกชะมัด

อย่างไรก็ตาม เมื่อน้ำฝนชะล้างมันอย่างไม่ตั้งใจ คราบนั้นก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย และฝ่ามือของเขาก็กลับมาสะอาดและแห้งอีกครั้ง

ไบรอนจ้องมองอยู่สองสามวินาที และจู่ๆ ก็หัวเราะออกมาดังๆ

เขาได้ข้อสรุปแทบจะพร้อมๆ กับ บันทึกนักล่าปีศาจ เลย

【ผมกำลังฝันอยู่】

【'ความฝัน' คือรอยพับของจิตสำนึก】

【ตรรกะละลายหายไปที่นี่ และเหตุผลถูกสับเปลี่ยนตามใจชอบ】

【ทุกครั้งที่คุณหลับตา เมื่อวานและวันพรุ่งนี้กำลังรออยู่หลังประตูบานเดียวกัน】

ไบรอนตั้งร่มสีดำให้ตรงอีกครั้ง และทอดสายตาลงไปใต้สะพาน

แม่น้ำฟลิน ไหลเอื่อยๆ ผ่านม่านหมอก ขุ่นมัวและเชื่องช้า

เศษขยะสีดำลอยอยู่บนผิวน้ำ ถูกตอม่อสะพานตัดแบ่งจนกลายเป็นวังน้ำวนที่ยุ่งเหยิง

โครงร่างของริมฝั่งแม่น้ำแทบจะถูกลบเลือนไป เหลือเพียงเส้นแบ่งที่พร่ามัวระหว่างแสงและเงา

แทนที่จะรู้สึกหวาดกลัวหรือกังวล ไบรอนกลับรู้สึกสนใจในตัว ผู้วิเศษ คนนี้มากกว่า

มิน่าล่ะ เขาถึงจำไม่ได้เลยว่าตัวเองเดินจาก มหาวิหารเซนต์ปารีส มาถึง สะพานลอนดอน ที่มีฝนตกแห่งนี้ได้อย่างไร

ถ้าเป็นอย่างนั้น ผู้วิเศษ บางคนก็ต้องลากเขาเข้ามาในความฝันโดยที่เขาไม่รู้ตัวและไม่ได้ขัดขืนอย่างแน่นอน

และคนคนนี้ก็น่าจะเป็น... จู่ๆ เสียงวิ้งๆ ก็ดังขึ้นในหูของเขา

เสียงฝนและลม และเสียงจอแจของคนเดินถนนบนสะพาน ถูกปัดเป่าออกไปโดยมือที่มองไม่เห็น เหลือเพียงเสียงรบกวนพื้นหลังที่พร่ามัวและห่างไกล

มีเสียงฝีเท้าเข้ามาแทนที่

เป็นจังหวะที่สม่ำเสมอและไม่เร่งรีบ ราวกับรองเท้าหนังที่ย่ำลงบนพื้นสะพานที่ลื่นไถล

ไบรอนหันกลับไปมอง

ม่านฝนถูกแหวกออกด้วยพลังบางอย่าง ในช่องว่างแคบๆ และสะอาดสะอ้าน ชายคนหนึ่งที่กางร่มสีดำเช่นกันกำลังเดินมาหาเขาอย่างช้าๆ

ร่มสีดำถูกถือไว้ต่ำๆ ขอบร่มถูกกดลงเพื่อปิดกั้นแสงธรรมชาติทั้งหมด

ภายใต้เงาของร่ม มีเพียงความมืดมิดที่ถูกจัดวางอย่างสมบูรณ์แบบ แข็งทื่อและมั่นคง ซ่อนเร้นลักษณะใบหน้าทั้งหมดเอาไว้

รถม้าคันหนึ่งแล่นผ่านเขาไป แต่ก็เห็นได้ชัดว่ามันชะลอความเร็วลงเมื่อเข้ามาใกล้

คนขับรถม้าดึงบังเหียนให้แน่นขึ้นตามสัญชาตญาณ ราวกับหวาดกลัวว่าจะสาดโคลนหรือหยดน้ำฝนใส่ชายคนนั้น

ทว่าชายคนนั้นกลับดูเหมือนจะไม่สนใจเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

เขาหยุดยืนอยู่ข้างๆ ไบรอน การเคลื่อนไหวของเขาเป็นธรรมชาติ ราวกับเพื่อนเก่าสองคนที่มาพบกัน

"สวัสดีครับ ท่านผู้ไต่สวน"

ไบรอนเป็นฝ่ายพูดขึ้นก่อน

ชายคนนั้นเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ แทบจะมองไม่เห็น ใบหน้าของเขายังคงถูกฝังอยู่ในเงามืดมิดของร่ม

เสียงของเขาแหบพร่าและต่ำทุ้ม ทว่ากลับชัดเจนเป็นพิเศษ

"เด็กกำพร้าจาก ถนนเบเกอร์

นักศึกษามหาวิทยาลัย ของ ภาควิชาประวัติศาสตร์

นักเล่นแร่แปรธาตุวงแหวนที่หนึ่ง

สมาชิกใหม่ของ ทีมไนต์วอทช์

ผู้ศรัทธาของ เทพีแห่งจันทราสีเงิน

และ พลเมืองของ อาณาจักรไรอัน"

เสียงฝนแทรกซึมกลับเข้ามาในพื้นที่แห่งนี้ แต่มันก็ไม่ได้กลบเสียงของเขา

"ในชีวิตหนึ่ง คนเราย่อมมีตัวตนมากมาย" ร่มสีดำเอียงเล็กน้อย "แล้วตอนนี้ ไบรอน วิค อยู่ในตัวตนไหนล่ะ?"

แม้จะไม่เห็นใบหน้าของเขา แต่ไบรอนก็สัมผัสได้ถึงความขบขันในน้ำเสียงที่จงใจลากยาวนั้น

ไบรอนโยนคำถามกลับไปทันที:

"นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่า ศาสนจักรจันทราสีเงิน ต้องการให้ผมเป็นตัวตนแบบไหนนั่นแหละครับ"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เสียงหัวเราะทุ้มต่ำก็ดังมาจากใต้เงาร่ม

"นายเป็น ผู้วิเศษ ที่น่าสนใจดีนะ

ฉันคือ ผู้ไต่สวนเบิร์นส์ เป็นตัวแทนของ ศาสนจักรจันทราสีเงิน มาทำการทดสอบครั้งสุดท้ายให้นาย"

ไบรอนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงถามว่า "การทดสอบทั้งหมดสำหรับ ทีมไนต์วอทช์ ทำกันในความฝันแบบนี้หมดเลยเหรอครับ?"

"ก็ไม่จำเป็นหรอก" เสียงของ เบิร์นส์ แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้า "แต่ส่วนใหญ่ก็ใช่

ฉันยุ่งมาก ไม่มีเวลามานั่งคุยกับพวกนายทีละคนแบบตัวเป็นๆ หรอกนะ

อีกอย่าง ความฝันมันมีประสิทธิภาพมากกว่า และก็ค่อนข้างเป็นส่วนตัวและปลอดภัยด้วย"

ปลอดภัยงั้นเหรอ... ไบรอนมองดูหมอกสีเทาที่พวยพุ่งอยู่ไม่ไกลนัก ซึ่งถูกฝนสาดกระเซ็นจนแตกกระจาย

"แล้วทำไมสถานที่ในความฝันถึงต้องเป็น สะพานลอนดอน แล้วทำไมถึงต้องมีฝนตกด้วยล่ะครับ?"

"หึ ฉันจะไปรู้ได้ไงล่ะ?" น้ำเสียงของ เบิร์นส์ เย็นชา "นี่คือความฝันของนาย ฉันเป็นแค่ผู้มาเยือนเท่านั้น"

ร่มสีดำหมุนเบาๆ สาดละอองน้ำเล็กๆ กระเด็นใส่ใบหน้าของไบรอนราวกับกำลังบ่น

"โดยทั่วไปแล้ว การสร้างความฝันจะสะท้อนถึงสภาพจิตใจของคนคนนั้น

ฝน หมอก สะพาน

ฉันเดาว่าช่วงนี้ชีวิตของนายคงไม่ได้ราบรื่นนักสินะ"

นั่นก็จริง

ไบรอนไม่ได้ปฏิเสธ

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อนี่เป็นความฝันของฉัน ทำไมถึงรู้สึกว่า... ฉันไม่ค่อยจะควบคุมฉากพวกนี้ได้เลยล่ะ

มันไม่ควรจะเป็นเหมือนในหนัง ที่สามารถสร้างโครงสร้างแปลกๆ หรือฉากที่เต็มไปด้วยจินตนาการมากกว่านี้หรอกเหรอ?

อย่างเช่น เสกยูนิคอร์นสายรุ้งอะไรแบบเนี้ย... ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ไบรอนก็ระดม พลังวิญญาณ ของเขาและยื่นมือออกไปยังม่านฝนตรงหน้าตามสัญชาตญาณ

เบิร์นส์ ปรายตามองเขาจากด้านข้าง

"เปล่าประโยชน์น่า

ถึงแม้ว่านี่จะเป็นความฝันของนาย แต่นายก็เป็นแค่ ผู้วิเศษ วงแหวนที่หนึ่ง ระดับพลังของนายยังห่างชั้นกับฉันมากนัก

นายสามารถกำหนดฉากของความฝันได้ แต่การควบคุมหลักยังคงอยู่ในมือของฉั—"

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค ลำแสงโค้งๆ จางๆ ก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบๆ ตรงรอยต่อระหว่างแม่น้ำและท้องฟ้าสีเทาขาวใต้สะพาน

ตอนแรก มันจางมากจนแทบจะมองไม่เห็น จากนั้นสีสันก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

รัศมีเจ็ดสีค่อยๆ แผ่ขยายผ่านม่านหมอก ดูสงบสุขอย่างไม่เข้ากับสถานการณ์เลยสักนิด

ฝนยังคงตกอยู่

ทว่าสายรุ้งกลับปรากฏขึ้นอย่างมั่นคงอยู่ที่นั่น ราวกับสะพานอีกแห่งที่พาดผ่าน แม่น้ำฟลิน

"...แน่นอนว่า ฉันหมายถึงการควบคุม หลัก น่ะ"

เบิร์นส์ ซึ่งสีหน้า "มืดมนลง" กระแอมเบาๆ

"ชาร์ลส์ พูดถูก

นายเป็น ผู้วิเศษ ที่มีพรสวรรค์จริงๆ"