ตอนที่ 71: ล็อกดาวน์ทั้งเมือง สายเกินไปแล้ว!

ตอนที่ 71: ล็อกดาวน์ทั้งเมือง สายเกินไปแล้ว!

แมนฮัตตันตอนล่าง เลขที่ 33 ถนนโทมัส

ภายในศูนย์บัญชาการ S.P.I.C. เครื่องปรับอากาศเป่าลมเย็นฉ่ำ ทว่าเมลินดา สก็อตต์ กลับรู้สึกถึงคลื่นความร้อนที่พลุ่งพล่านอย่างกระสับกระส่าย

แม้ว่าผู้อำนวยการแฮร์ริสันเพิ่งจะประกาศว่า "สถานการณ์กำลังเป็นใจ" ไปเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน แต่ความรู้สึกไม่สบายใจในใจของเมลินดากลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

เธอยืนอยู่หน้าหน้าจอแผนที่ขนาดยักษ์ กอดอก นิ้วของเธอเคาะข้อศอกตัวเองอย่างประหม่า

บนแผนที่ แหล่งความร้อนที่ผิดปกติอย่างแนบเนียนกำลังปรากฏขึ้นบนชั้นการตรวจสอบใต้ดินของแมนฮัตตัน

โดยรวมแล้ว มันดูเหมือนอุณหภูมิที่สูงขึ้นเล็กน้อยตรงทางแยกของท่อระบายน้ำสองสามแห่งอาจจะเป็นท่อส่งความร้อนที่รั่ว หรือไม่ก็พวกคนจรจัดที่ก่อไฟเพื่อคลายหนาว

แต่สำหรับสัญชาตญาณอันเฉียบคมของเมลินดา มันเปรียบเสมือนระลอกคลื่นบนผิวน้ำทะเลก่อนเกิดพายุ

มันบังเอิญเกินไป

ตำแหน่งของแหล่งความร้อนที่ผิดปกติเหล่านี้ ตั้งอยู่ใต้สิ่งอำนวยความสะดวกด้านการป้องกันภัยฝ่ายพลเรือนและศูนย์กลางพลังงานที่สำคัญหลายแห่งพอดิบพอดี

ยิ่งไปกว่านั้น ตามรายงานสรุปที่เจ้าหน้าที่ภาคสนามเพิ่งส่งกลับมา ตำแหน่งสุดท้ายที่ทราบของรถสายตรวจของจอร์จ ไมเคิล ก็อยู่ในละแวกนี้เช่นกัน

"แมตต์ ได้ข่าวคราวจากจอร์จบ้างไหม?"

เมลินดาหันไปถาม น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความกังวลที่ยากจะสังเกตเห็นได้

"ไม่มีเลย"

แมตต์ซึ่งกำลังยุ่งอยู่กับการทำความสะอาดและบำรุงรักษาชิ้นส่วนอาวุธปืน ยักไหล่ "หมาป่าเดียวดายตัวนั้นไม่เคยตอบข้อความพวกเราอยู่แล้ว คุณก็รู้ว่าเขาทำตัวเหมือนวิทยุสื่อสารเป็นแค่ที่ทับกระดาษ"

"แต่ฉันมีความรู้สึกไม่ดีเลย"

เมลินดาขมวดคิ้วขณะที่หยิบโทรศัพท์ที่เข้ารหัสออกมาและโทรไปที่เบอร์ส่วนตัวของจอร์จโดยตรง

เธอได้เบอร์นี้มาด้วยวิธีการที่ไม่เป็นทางการ และเคยโทรติดเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

"ตื๊ด ตื๊ด   "

เสียงสัญญาณสายไม่ว่างที่ราบเรียบดังมาจากหูฟัง

"ขออภัย ผู้ใช้ที่คุณเรียกไม่สามารถติดต่อได้ในขณะนี้   "

เมลินดาวางสายและโทรใหม่อีกครั้ง

ยังคงติดต่อไม่ได้

"มีบางอย่างผิดปกติ"

หัวใจของเมลินดากระตุกวูบขณะที่เธอเหลือบมองนาฬิกาบนผนัง

เวลา 20.00 น. ตามกิจวัตรประจำวันและรูปแบบการทำงานที่ผ่านมาของจอร์จ เขาควรจะยังคงออกลาดตระเวนหรือ "ทำงานล่วงเวลา" อยู่ที่ไหนสักแห่งเพื่อต่อสู้กับอาชญากรรม

ในฐานะ "ผู้ร่วมงาน" ที่ได้รับความสนใจอย่างมากจาก S.P.I.C. สายการสื่อสารของเขาจะได้รับการจัดการโดยเจ้าหน้าที่เฉพาะทาง ; เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะไม่สามารถติดต่อได้นานขนาดนี้

นอกจากนี้ เมื่อพิจารณาจากนิสัยของจอร์จแล้ว แม้ว่าเขาจะไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับเจ้าหน้าที่รัฐ แต่เขาก็คงไม่อยู่ในสภาวะเงียบหายไปจากการสื่อสารโดยสิ้นเชิงหรอก

ที่สำคัญกว่านั้น แผนกเทคนิครายงานว่าการสแกนสัญญาณในพื้นที่นั้นพบว่าคลื่นวิทยุทั้งหมดถูกรบกวนอย่างหนัก

นี่ไม่ใช่ความบังเอิญ นี่คือการจงใจรบกวนสัญญาณ

มีคนตัดการสื่อสารที่นั่น!

เมลินดาตระหนักได้ในทันที

จอร์จต้องค้นพบอะไรบางอย่างและบุกเข้าไปคนเดียวแน่ๆ

"แมตต์!"

เมลินดาหันขวับกลับมาและตะโกนสั่ง "แจ้งกองกำลังเฉพาะกิจทั้งหมดให้เข้าสู่สถานะเตรียมพร้อมรบระดับ 1 ทันที!"

"อะไรนะ?"

แมตต์ชะงักไปอย่างตกตะลึง "ตอนนี้เลยเหรอ? แต่ผู้อำนวยการแฮร์ริสันยังอยู่ที่งานเลี้ยงอยู่เลยนะ ถ้าไม่มีคำสั่งเป็นลายลักษณ์อักษรจากเขา"

"ช่างหัวคำสั่งสิ!"

เมลินดาที่มักจะสงบเยือกเย็นและสงวนท่าทีอยู่เสมอ ถึงกับสบถออกมา

เธอสาวเท้าไปที่คอนโซลหลัก ผลักพนักงานควบคุมการสื่อสารออกไป และเสียบบัตรประจำตัวของเธอลงในช่องอย่างแรง

"นี่คือ เมลินดา สก็อตต์ หัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการพิเศษของ S.P.I.C."

"ฉันขอประกาศสถานการณ์ฉุกเฉินครอบคลุมทั่วทั้งเขตแมนฮัตตัน ณ บัดนี้!"

"นี่ไม่ใช่การซ้อมรบ!"

เสียงของเธอออกอากาศไปทั่วทั้งอาคารผ่านระบบอินเตอร์คอม

ทุกคนต่างตกตะลึง พวกเขาหยุดงานในมือและมองไปที่หัวหน้าหญิงที่มักจะสง่างามของพวกเขาอย่างไม่อยากจะเชื่อ

การออกคำสั่งระดับสูงเช่นนี้โดยข้ามสายการบังคับบัญชา หมายความว่าหากกลายเป็นการเตือนภัยที่ผิดพลาด อาชีพการงานของเมลินดาก็จะจบสิ้นลง และเธออาจต้องขึ้นศาลด้วยซ้ำ

"พวกคุณยังจะยืนบื้ออยู่ทำไมกันอีกล่ะ?!"

เมลินดาแผดเสียงใส่ฝูงชนที่กำลังตกตะลึง "แจ้งกองกำลังพิทักษ์มาตุภูมิ! แจ้งกรมตำรวจนิวยอร์ก! ปิดล้อมสะพานและอุโมงค์ทุกแห่ง!"

"ปล่อยโดรนทั้งหมดออกไป! ฉันต้องการดูให้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นในพื้นที่นั้น!"

ความรู้สึกที่หัวใจเต้นรัวของเธอทวีความรุนแรงขึ้น ราวกับมีมือขนาดยักษ์ที่มองไม่เห็นกำลังบีบคอเธออยู่

สัญชาตญาณบอกเมลินดาว่า หากพวกเขาไม่ลงมือตอนนี้ ก็จะไม่มีโอกาสเหลืออีกแล้ว

ด้วยความหวาดหวั่นต่อออร่าของเมลินดาและอำนาจที่เธอสั่งสมมา ในที่สุดศูนย์บัญชาการก็เริ่มปฏิบัติการ

เสียงสัญญาณเตือนภัยดังลั่นจนแสบแก้วหู

อย่างไรก็ตาม ในจังหวะที่คำสั่งกำลังจะถูกส่งออกไปผ่านสายไฟเบอร์ออปติกนั้นเอง...

ซืดดด

หน้าจอแสดงผลความละเอียดสูงขนาดยักษ์หลายสิบจอบนศูนย์บัญชาการ จู่ๆ ก็กะพริบพร้อมกัน

ภาพกล้องวงจรปิดของเมืองที่คมชัด กระแสข้อมูลที่ซับซ้อน และโค้ดคำสั่งที่กำลังถูกส่งออกไปทั้งหมดหยุดนิ่งไปในวินาทีนั้น

จากนั้น ภาพก็บิดเบี้ยวและแตกสลาย

พวกมันถูกแทนที่ด้วยภาพซ่าขาวดำชวนเวียนหัวเป็นบริเวณกว้าง

ซ่า

เสียงซ่าดังก้องไปทั่วทั้งโถง กลบเสียงสัญญาณเตือนภัยจนมิด

"เกิดอะไรขึ้น?"

"ระบบล้มเหลว!"

"ไฟร์วอลล์ถูกเจาะแล้ว! เป็นการบุกรุกจากภายนอก! ปริมาณข้อมูลสูงเกินไป เซิร์ฟเวอร์ของเรากำลังโอเวอร์โหลด!"

เจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคนิคตะโกนด้วยความตื่นตระหนก นิ้วของพวกเขารัวคีย์บอร์ดอย่างรวดเร็วเพื่อพยายามยึดอำนาจควบคุมกลับคืนมา

แต่ก็มีเพียงกล่องข้อความสีแดง 【ปฏิเสธการเข้าถึง】 เด้งขึ้นมาบนหน้าจอเท่านั้น

"ไม่ใช่ แค่พวกเราเท่านั้น!"

"ตำรวจ ดับเพลิง โรงพยาบาลสถานีฐานการสื่อสารทั่วแมนฮัตตันกำลังถูกโจมตีพร้อมกัน!"

"เป็นไปไม่ได้ใครกันที่มีความสามารถขนาดนี้?"

แมตต์มองดูหน้าจอที่กลายเป็นภาพซ่าอย่างไม่อยากจะเชื่อ

บรูคลิน

อเล็กซ์ แอนเดอร์สัน กำลังห้อยหัวลงมาจากเพดาน

ในตาประกอบจักรกลของเขา กระแสข้อมูลขนาดมหึมาที่ครอบคลุมโครงสร้างเครือข่ายทั้งหมดของนิวยอร์กกำลังไหลเวียนอยู่

【อำนาจ: การเชื่อมโยงของสรรพสิ่ง】

"อยากจะปิดล้อมเมืองและประกาศล็อกดาวน์งั้นเหรอ?"

อเล็กซ์แค่นเสียงเยาะอย่างแหบพร่า "สายไปแล้วล่ะ เจ้าหน้าที่เมลินดา"

"จุดไคลแมกซ์ของบทละครนี้เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเอง ฉันจะปล่อยให้เธอมาขัดจังหวะได้ยังไงกัน?"

จิตสำนึกของเขากลายเป็นกรรไกรที่มองไม่เห็น และในชั่วพริบตานี้ เขาก็ตัดการเชื่อมต่อศูนย์กลางนับหมื่นแห่งทั่วเมืองจนขาดสะบั้น

ภายในสถานีไฟฟ้าย่อยหลักริมแม่น้ำฮัดสัน หม้อแปลงไฟฟ้ากลุ่มหนึ่งจู่ๆ ก็ส่งเสียงครางด้วยความโอเวอร์โหลด

ตู้ม!

ประกายไฟขนาดมหึมาระเบิดขึ้นบนท้องฟ้ายามค่ำคืน ราวกับดอกไม้ไฟที่เจิดจ้าทว่าอันตรายถึงชีวิต

จากนั้น ปฏิกิริยาลูกโซ่ก็เริ่มต้นขึ้นราวกับโดมิโนที่ล้มครืน

"เมลินดา! ดูนอกหน้าต่างสิ!"

เสียงที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของแมตต์ดังขึ้น

แม้ว่าตึกฉางเซียนจะไม่มีหน้าต่าง แต่มีหน้าจอขนาดใหญ่บานหนึ่งที่ด้านข้างของศูนย์บัญชาการ ซึ่งถ่ายทอดสดภาพจากกล้องวงจรปิดภายนอก

ในเวลานี้ แม้ว่าหน้าจอนั้นจะได้รับผลกระทบจากการรบกวนของสัญญาณ แต่ก็ยังพอจะมองเห็นภาพได้อย่างเลือนราง

มันคือทัศนียภาพยามค่ำคืนของแมนฮัตตัน

กลุ่มตึกระฟ้า ซึ่งเดิมทีสว่างไสวราวกับทางช้างเผือกและมีแสงไฟเจิดจ้า บัดนี้กำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงที่ชวนให้ขนลุก

เริ่มต้นจากสวนสาธารณะทางใต้สุด ความมืดมิดอ้าปากกว้างราวกับสัตว์ร้ายที่ตะกละตะกลาม

แสงไฟกำลังดับลง

ดับลงเป็นบริเวณกว้าง

ย่านการเงิน ไชน่าทาวน์ โซโห กรีนิชวิลเลจความมืดมิดแพร่กระจายไปทางเหนือตามถนนสายกว้าง กลืนกินแสงนีออน กลืนกินการจราจร และกลืนกินความรุ่งโรจน์ของเมืองที่ไม่เคยหลับใหลแห่งนี้

ในเวลาเพียงสิบกว่าวินาที

พื้นที่กว่าครึ่งของแมนฮัตตันก็จมดิ่งลงสู่ความมืดมิดราวกับป่าช้า

มีเพียงดวงจันทร์บนท้องฟ้า ซึ่งเกือบจะเต็มดวง ที่สาดส่องแสงอันเย็นเยียบลงมา

"ระบบไฟฟ้าถูกตัดแล้ว"

เมลินดากำคอนโซลแน่น ข้อนิ้วของเธอเปลี่ยนเป็นสีขาวด้วยแรงบีบ

"การสื่อสารก็ล่มด้วย"

แมตต์มองดูเทอร์มินัลในมือ ซึ่งไม่มีสัญญาณ ใบหน้าของเขาดูมืดมนอย่างที่สุด "แม้แต่โทรศัพท์ผ่านดาวเทียมสำรองก็ยังถูกรบกวนเลย"

"เรากลายเป็นคนตาบอดและหูหนวกไปแล้ว"

ความเงียบงันราวกับป่าช้าเข้าปกคลุมศูนย์บัญชาการ มีเพียงเสียงซ่าที่น่ารำคาญจากหน้าจอเท่านั้นที่ดังก้องอยู่

ทุกคนตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ นี่ไม่ใช่แค่การโจมตีของแฮกเกอร์ธรรมดาๆ

นี่คือ "โหมโรงสู่สงคราม" ที่ถูกวางแผนมาอย่างพิถีพิถัน โดยมีเป้าหมายคือคนทั้งเมือง

ตัดการสื่อสาร ตัดไฟ สร้างความตื่นตระหนก และทำให้การบังคับบัญชาเป็นอัมพาต

นี่คือหมากเปิดเกมมาตรฐานของสงครามสมัยใหม่

และคราวนี้ ศัตรูไม่ใช่ผู้ก่อการร้ายหรือกองทัพของประเทศศัตรู

มันคือกลุ่มสัตว์ประหลาดที่มีพลังเหนือธรรมชาติที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดต่างหาก

"มันสายไปแล้ว"

"พวกมันกำลังจะลงมือแล้ว!"

นี่ไม่ใช่ความขัดแย้งในระดับท้องถิ่น ; มันคือบทโหมโรงของการโจมตีเต็มรูปแบบ!

จอร์จเป็นเพียงนกต่อที่ใช้ล่อพวกมันไป หรือไม่ก็เป็นก้อนหินที่เกะกะขวางทาง

เมื่อก้อนหินก้อนนี้ถูกเคลื่อนย้ายออกไปหรือติดกับดัก

ประตูน้ำก็จะแตกออก!

เมลินดามองดูหน้าจอที่ถูกความมืดมิดกลืนกินไปจนหมดสิ้นและพึมพำกับตัวเอง

สัญชาตญาณของเธอนั้นถูกต้อง แต่การกระทำของเธอก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง

ศัตรูเจ้าเล่ห์และทรงพลังกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มาก

เมลินดาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้หลุดพ้นจากความสิ้นหวัง

เธอชักปืนพกที่เอวออกมาและขึ้นลำด้วยเสียง แกร๊ก

ด้วยเจตจำนงแห่งการต่อสู้ที่ลุกโชนอยู่ในดวงตา เธอออกคำสั่งอย่างชัดเจน: "เปิดเครื่องปั่นไฟสำรอง!"

"ทุกคน เปลี่ยนเป็นโหมดการทำงานแบบแมนนวลซะ!"

"กองกำลังเฉพาะกิจ ปฏิบัติการเดี๋ยวนี้! ถึงแม้จะไม่มีการสื่อสารแบบเรียลไทม์ ก็ให้ไปยังจุดสำคัญตามแผนที่วางไว้ล่วงหน้าเลย!"