ตอนที่ 61: การจัดการวิกฤต พายุลูกใหม่กำลังก่อตัว!

ตอนที่ 61: การจัดการวิกฤต พายุลูกใหม่กำลังก่อตัว!

เลขที่ 33 ถนนโทมัส แมนฮัตตันตอนล่าง

มันเป็นอาคารที่แปลกประหลาดและดูน่าเกรงขามมากพอที่จะทำให้ผู้คนที่สัญจรไปมารู้สึกได้ถึงความกดดัน

ตัวอาคารสูง 170 เมตร สร้างจากบล็อกหินแกรนิตและคอนกรีตหล่อทั้งหลัง โดยไม่มีหน้าต่างแม้แต่บานเดียวบนพื้นผิว ดูราวกับป้ายหลุมศพขนาดยักษ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางตึกระฟ้าที่กรุกระจกของแมนฮัตตันอย่างกะทันหัน

นี่คือ "ตึกฉางเซียน" อันโด่งดัง

มันเป็นผลผลิตจากยุคสงครามเย็น เดิมทีออกแบบมาเพื่อทนต่อแรงกระแทกของสงครามนิวเคลียร์

ภายในมีเสบียงอาหาร น้ำ และเครื่องปั่นไฟเพียงพอ ในทางทฤษฎีแล้ว ต่อให้แมนฮัตตันถูกระเบิดนิวเคลียร์ถล่มราบเป็นหน้ากลอง สถานที่แห่งนี้ก็ยังสามารถทำหน้าที่เป็นป้อมปราการอิสระได้นานกว่าสองสัปดาห์

และตอนนี้ ป้อมปราการที่มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์แห่งนี้ก็มีเจ้าของใหม่แล้วS.P.I.C.

ภายในอาคาร ชั้นที่เคยเป็นที่ตั้งของสวิตช์ขนาดยักษ์ได้รับการปรับปรุงใหม่ทั้งหมด

สายเคเบิลที่เคยระเกะระกะถูกเก็บกวาดออกไป แทนที่ด้วยศูนย์บัญชาการที่มีคุณสมบัติสูงสุดในรัฐบาลกลางปัจจุบัน

หน้าจอแสดงผลขนาดมหึมาหลายสิบจอแขวนเรียงกันเป็นวงกลมบนผนัง เพื่อตรวจสอบแผนที่ความร้อนที่ซ้อนทับกันของนครนิวยอร์กทั้งหมดแบบเรียลไทม์

ช่างเทคนิคและนักวิเคราะห์ในเครื่องแบบหลายร้อยคนกำลังยุ่งอยู่กับโต๊ะทำงานของตน เสียงพิมพ์คีย์บอร์ดและเสียงกระซิบกระซาบรวมกันกลายเป็นกระแสน้ำที่ตึงเครียด

นี่ไม่ใช่ "ทีมกะล่อน" ที่ซ่อนตัวอยู่ในสำนักงานโทรมๆ อีกต่อไปแล้ว

นับตั้งแต่ "คดีแจ็ค เดอะ ริปเปอร์" ด้วยความสนใจจากรัฐบาลกลาง การหลั่งไหลเข้ามาอย่างมหาศาลของทรัพยากร และการมอบหมายอำนาจ S.P.I.C. ก็ได้ขยายตัวกลายเป็นองค์กรยักษ์ใหญ่ที่มีอำนาจบังคับใช้กฎหมายโดยอิสระและมีงบประมาณสูงลิบลิ่วจนน่าตกใจ

เบื้องหลังสิ่งเหล่านี้ ย่อมเป็นผลงานของตระกูลสก็อตต์ในสภาคองเกรส รวมถึงการดำเนินกลยุทธ์ทางการเมืองอันแยบยลของผู้อำนวยการแฮร์ริสัน

เมลินดา สก็อตต์ เจ้าหน้าที่หญิงที่เคยถูกลดบทบาท บัดนี้กำลังยืนอยู่ตรงกลางแท่นบัญชาการ

เธอสวมชุดสูททำงานที่ดูเฉียบขาด ยืนกอดอก สายตาของเธอเฉียบคมดุจเหยี่ยวขณะจ้องมองหน้าจอหลักตรงหน้าอย่างเย็นชา

ภาพถ่ายภาพหนึ่งถูกหยุดนิ่งไว้บนหน้าจอ

มันเป็นภาพเบลอๆ ของแผ่นหลังของจอร์จ ไมเคิล ที่เปลือยท่อนบนและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ กำลังวิ่งสปรินต์ฝ่าการจราจร

แม้จะเป็นเพียงภาพเบลอๆ ที่ถ่ายโดยผู้สัญจรไปมาที่กำลังตื่นตระหนก แต่ความรู้สึกถึงแรงกดดันที่แผ่ออกมานั้นก็สัมผัสได้อย่างชัดเจน

จอร์จ ไมเคิล

ตอนนี้เขาคือปัญหาที่ปวดหัวที่สุดสำหรับศูนย์บัญชาการทั้งหมด

"ไอ้บ้า... ไอ้บ้าเอ๊ย!"

แมตต์ ไบรท์ตัน เดินเข้ามา อาการบาดเจ็บที่เขาได้รับที่ท่าเรือคราวก่อนยังไม่หายดี แต่เขาก็ทนรอไม่ไหวที่จะกลับมาปฏิบัติหน้าที่

ในฐานะผู้อำนวยการฝ่ายรักษาความปลอดภัยคนใหม่ของ "แผนกตอบสนองเหตุฉุกเฉินและอาวุธยุทโธปกรณ์" แมตต์มองไปที่ภาพบนหน้าจอแล้วก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา:

"ไอ้เด็กนี่มันไม่มีสามัญสำนึกเรื่องการรักษาความลับเลยหรือไงวะ?"

"กลางวันแสกๆ! บนถนนสายหลักในมิดทาวน์ แมนฮัตตัน! วิ่งไล่ตามรถมัสเซิลคาร์ V8 ด้วยสองเท้าเนี่ยนะ แถมมันยังเสือกตามทันอีก!"

"มันคิดว่ากำลังถ่ายหนังอยู่หรือไงวะ?!"

แมตต์ตัวสั่นด้วยความโกรธ

ในที่สุดเขาก็เจอคนที่แหกคอกยิ่งกว่าตัวเองเข้าให้แล้ว

เมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน สายด่วน 911 ได้รับสายแจ้งเหตุฉุกเฉินนับไม่ถ้วน

บางคนบอกว่าเห็นซูเปอร์โซลเยอร์ บางคนบอกว่าเห็นมนุษย์ต่างดาว และบางคนถึงกับอ้างว่าเห็นคนเหล็ก

ชื่อคลิปวิดีโอยิ่งหลากหลายเข้าไปอีก:

《กัปตันอเมริกาเกิดใหม่? ซูเปอร์คอปปรากฏตัวในนิวยอร์ก!》

《การทดลองมนุษย์ลับของรัฐบาลถูกแฉ?》

《นี่ไม่ใช่สเปเชียลเอฟเฟกต์แน่นอน! ฉันอยู่ที่นั่นด้วย!》

ช่องแสดงความคิดเห็นด้านล่างระเบิดไปแล้วเรียบร้อย โดยมีทั้งนักทฤษฎีสมคบคิด แฟนคลับซูเปอร์ฮีโร่ และไทยมุง กำลังเถียงกันไปมา

แฮชแท็กอย่าง นักบินแห่งแมนฮัตตัน, เทพเจ้าสงครามเท้าเปล่า และ นักฆ่า V8 กำลังได้รับความนิยมพุ่งสูงขึ้นแบบทวีคูณ

หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป "ความสงบเรียบร้อยของประชาชน" ที่รัฐบาลกลางอุตส่าห์รักษาไว้อย่างยากลำบาก ก็จะพังทลายลงก่อนเวลาอันควรในวันนี้ ซึ่งอาจจะจุดชนวนให้เกิดความตื่นตระหนกในวงกว้างยิ่งขึ้นไปอีก

"พอได้แล้ว แมตต์"

"ผู้อำนวยการแฮร์ริสันโทรมาสามรอบแล้วนะ"

"เขาสั่งให้เราระงับสถานการณ์นี้ทันที เราต้องไม่ให้ประชาชนรู้ความจริงเกี่ยวกับ 'พลังเหนือธรรมชาติ' เด็ดขาด ไม่งั้นสภาคองเกรสเอาตายแน่"

น้ำเสียงของเมลินดาสงบจนน่ากลัว

"บ่นไปก็ไม่ได้ช่วยอะไรหรอก ตอนนี้เราต้องมาตามเช็ดตามล้างเรื่องที่เขาก่อไว้เนี่ยแหละ"

เธอหันหลังกลับและออกคำสั่งไปยังแผนกควบคุมข้อมูลในโถง:

"เปิดใช้งานโปรโตคอล 'ตัวกรอง' "

"กลุ่มหนึ่ง ติดต่อหัวหน้าแพลตฟอร์มโซเชียลมีเดียหลักๆ ทุกแห่งทันที ใช้อำนาจสูงสุดบล็อกวิดีโอและรูปภาพที่เกี่ยวข้องทั้งหมด! เหตุผลก็คือ... 'เกี่ยวข้องกับความมั่นคงของชาติ' หรือ 'ใช้เทคโนโลยี AI เพื่อสร้างความตื่นตระหนกหลอกลวง' แต่งเรื่องอะไรก็ได้ตามใจชอบเลย!"

"กลุ่มสอง ปล่อย 'ระเบิดควัน' ฉันต้องการให้พวกคุณสร้างข่าวบันเทิงที่น่าตื่นเต้นกว่านี้อย่างน้อยสามข่าวภายในสิบนาที! ดาราฮอลลีวูดคนไหนนอกใจ? นักการเมืองคนไหนมีลูกนอกสมรส? ปล่อยออกมาให้หมด! เบี่ยงเบนความสนใจของประชาชนไปจากวิดีโอบ้าๆ นั่นซะ!"

"กลุ่มสาม ส่งหน้าม้าอินเทอร์เน็ตเข้าไป สร้างภาพว่าวิดีโอที่แพร่กระจายไปแล้วนั้นเป็น 'การตลาด' สำหรับหนังฟอร์มยักษ์ของฮอลลีวูด หรือ 'การทดสอบสเปเชียลเอฟเฟกต์ล่าสุด' ชี้นำความคิดเห็นของประชาชน และตราหน้าพวกที่พยายามค้นหาความจริงว่าเป็น 'พวกคลั่งทฤษฎีสมคบคิดซะ'"

ด้วยคำสั่งที่ต่อเนื่องของเมลินดา ศูนย์บัญชาการทั้งหมดก็เริ่มทำงานด้วยความเร็วสูง

เสียงพิมพ์คีย์บอร์ดเริ่มรีบร้อนขึ้น

คำสั่งนับไม่ถ้วนพุ่งผ่านสายไฟเบอร์ออปติกไปยังทุกซอกทุกมุมของอินเทอร์เน็ต

นี่คือสงครามที่ไม่มีควันปืน

S.P.I.C. กำลังใช้พลังของกลไกรัฐเพื่อบังคับสร้าง "รังไหมแห่งข้อมูล" เพื่อฝังกลบความจริง

ไม่จำเป็นต้องรวบรวมพยานทุกคนมาเพื่อล้างสมอง

พวกเขาเพียงแค่ต้องสร้างข้อมูลขยะให้มากพอเพื่อกวนน้ำให้ขุ่น ปล่อยให้ความจริงจมลงไปในงานรื่นเริงของคำโกหกนับไม่ถ้วนและความบันเทิงที่ไร้สาระ

ความสนใจของประชาชนนั้นสั้นและไร้ค่า ไม่นานพวกเขาก็จะถูกดึงดูดด้วยประเด็นร้อนใหม่ๆ

เมื่อเทียบกับ "ซูเปอร์แมน" ที่มีอยู่จริง พวกเขาเต็มใจที่จะเชื่อมากกว่าว่ามันเป็นฉากถ่ายทำหนังฟอร์มยักษ์เรื่องหนึ่ง หรือเป็นเรื่องตลกที่อินฟลูเอนเซอร์บางคนทำขึ้นเพื่อเรียกร้องความสนใจ

ดังนั้น ในเวลาไม่ถึงยี่สิบนาที

กราฟความร้อนบนหน้าจอ ซึ่งก่อนหน้านี้พุ่งสูงปรี๊ด ก็เริ่มดิ่งลงฮวบฮาบ

"ทำได้ดีมาก"

แมตต์มองดูกราฟข้อมูลและถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะขมวดคิ้วอีกครั้ง

"แต่นี่มันก็แค่การแก้ปัญหาที่ปลายเหตุ ตราบใดที่จอร์จ ไมเคิล ยังวิ่งเพ่นพ่านอยู่ข้างนอกนั่น เรื่องแบบนี้ก็ต้องเกิดขึ้นอีกไม่ช้าก็เร็ว"

"เราปิดบังประชาชนได้ แต่เราปิดบังคนที่คอยจับตาดูอยู่จริงๆ ไม่ได้หรอก"

เมลินดานวดขมับ น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้า แต่ส่วนใหญ่ยังคงสงบนิ่ง

"แมตต์ การเก็บกวาดที่เกิดเหตุไปถึงไหนแล้ว?"

"เก็บกวาดเรียบร้อยแล้ว"

แมตต์เบ้ปาก

"ตรอกนั่นถูกปิดล้อมแล้ว และแถลงการณ์ต่อสาธารณะก็คือท่อก๊าซรั่วและระเบิด"

"และจากรายงานการสืบสวนภาคสนามของทีมเก็บกวาด จ่าตำรวจที่เขาวิ่งไล่ตาม ทิม วินเซนต์... หายตัวไปแล้ว"

"พวกเขาตรวจพบสารตกค้างของปฏิกิริยาทางชีวภาพความเข้มข้นสูง มีรอยกระแทกขนาดใหญ่บนกำแพง และพื้นก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก"

"แต่ไม่พบศพ พบเพียงซากรถที่พังยับเยินกับกองเถ้าถ่านในที่เกิดเหตุเท่านั้น"

แมตต์มองดูรูปถ่ายของซากรถที่หน้ารถยุบยับเยินและมีควันสีขาวพวยพุ่งออกมา แล้วก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้น

"เถ้าถ่านงั้นเหรอ?"

ดวงตาของเมลินดาหรี่ลง

"ใช่ จากการวิเคราะห์ มันคือสารตกค้างของแคลเซียมคาร์บอเนตและสารอินทรีย์หลังจากการเผาไหม้ ประมาณว่า... เถ้ากระดูกล่ะมั้ง?"

"แต่ไม่มีร่องรอยของการเผาไหม้ด้วยอุณหภูมิสูงในที่เกิดเหตุเลยนะ"

สีหน้าของแมตต์กลายเป็นจริงจังเป็นพิเศษ

"เรายืนยันแล้วว่าทิมก็เป็นแวมไพร์เหมือนกัน ยิ่งไปกว่านั้น จอร์จ ไมเคิล ยังมีวิธีที่จะเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นเถ้าถ่านได้โดยตรงด้วย"

"วิธีที่สามารถชำระล้างสัตว์ประหลาดได้อย่างสมบูรณ์แบบนี้ มีประสิทธิภาพมากกว่ากระสุนเงินและแสง UV ของเรามาก... และก็น่าสะพรึงกลัวกว่ามากด้วย"

ศูนย์บัญชาการตกอยู่ในความเงียบงัน

จอร์จ ไมเคิล

ความหมายที่ตัวแทนของชื่อนี้กำลังมีความซับซ้อนมากขึ้นเรื่อยๆ

เขาเป็นทั้งอาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดในการต่อต้านสัตว์ประหลาดเหล่านั้น และเป็นระเบิดเวลาที่อาจหลุดการควบคุมได้ทุกเมื่อ

เมลินดาหันกลับไปและดึงแฟ้มข้อมูลของจอร์จขึ้นมาที่คอนโซลควบคุม

ในคอลัมน์ "การประเมินความสามารถ" เธอใช้อำนาจสูงสุดของเธอในฐานะผู้รับผิดชอบในการแก้ไขหมายเหตุโปรไฟล์:

【เป้าหมาย: อันตรายอย่างยิ่ง】

【ครอบครองความสามารถพิเศษในการลบสิ่งมีชีวิตโดยตรง (ตายทันที/ทำลายล้าง), พิพากษาความชั่วร้าย, หรือแยกแยะความจริง, รวมถึงพละกำลังทางกายภาพที่เหนือขีดจำกัดของมนุษย์】

【ประวัติบุคลิกภาพ: รักความยุติธรรมอย่างสุดโต่ง, มีเหตุผล, ไม่สนใจขั้นตอนการปฏิบัติงาน】

【ข้อเสนอแนะ: รักษาการติดต่ออย่างฉันมิตร; ห้ามใช้กำลังอาวุธอย่างเด็ดขาดเว้นแต่จะจำเป็นจริงๆ】

"แล้วตำรวจที่เขาวิ่งไล่ตามล่ะ? ตรวจสอบรายละเอียดแน่ชัดหรือยัง?" เมลินดาถาม

"เรียบร้อยแล้ว"

แมตต์หยิบแท็บเล็ตขึ้นมาและดึงแฟ้มข้อมูลของทิม วินเซนต์ ขึ้นมา

"ทิม วินเซนต์ อายุ 35 ปี จ่าสิบตำรวจประจำสถานีตำรวจมิดทาวน์ แมนฮัตตัน ประวัติการทำงานไร้ที่ติ แถมยังได้รับคำชมเชยหลายครั้งด้วย"

"เมื่อไม่นานมานี้ สายลับภาคสนามที่เราส่งไปได้เข้าตรวจค้นอพาร์ตเมนต์ของเขาแล้ว มันแทบจะเป็นโรงฆ่าสัตว์เลยล่ะ"

รูปถ่ายใหม่เอี่ยมหลายรูปเด้งขึ้นมาบนหน้าจอ

มันคือห้องลับที่ซ่อนอยู่หลังตู้เสื้อผ้า

ภายในเต็มไปด้วยอุปกรณ์ทรมานเปื้อนเลือดหลายชนิด ในตู้เย็นมีถุงเลือดมนุษย์หลายสิบถุงที่ติดป้ายระบุกรุ๊ปเลือดและวันที่ และยังมีเศษซากศพ... ที่ระบุไม่ได้กองอยู่ที่มุมห้องด้วย

"แวมไพร์อีกตัว"

แมตต์กำหมัดแน่นจนกระดูกลั่น

"ไอ้หมอนี่ซ่อนตัวได้ลึกมาก ถึงขั้นแทรกซึมเข้ามาในกองกำลังตำรวจ แถมยังได้เป็นจ่าสิบตำรวจอีก! ถ้าจอร์จไม่ลากคอมันออกมา ใครจะไปรู้ว่าจะมีคนตายอีกกี่คน"

"นั่นแหละคือคุณค่าของจอร์จ ไมเคิล"

ดวงตาของเมลินดากะพริบ

"ดวงตาคู่นั้นของเขา... ดูเหมือนจะสามารถมองทะลุการปลอมตัวได้"

"นี่แหละคือวิธีการที่เราขาดแคลนมากที่สุด"

แม้ว่า S.P.I.C. จะมีกระสุนเงินและแสง UV แต่มันก็ยังคงยากลำบากอย่างยิ่งที่จะค้นหาแวมไพร์ที่ปลอมตัวเป็นมนุษย์ท่ามกลางฝูงชน ราวกับการงมเข็มในมหาสมุทร

และจอร์จก็เปรียบเสมือนเรดาร์ของมนุษย์

"แล้วเราจะทำยังไงกันต่อล่ะ?" แมตต์ถาม

"เราจะติดต่อไปหาเขาไหม? บอกเขาว่าเราอยู่ฝั่งเดียวกัน?"

"ไม่"

เมลินดาปฏิเสธอย่างหนักแน่น

"ยังไม่ถึงเวลา"

"เราต้องการโอกาสในการสร้างความไว้วางใจ"

"จอร์จ ไมเคิล... เขาหยิ่งทะนงและดื้อรั้นมาก"

"เขาจะไม่เชื่อใจรัฐบาลกลางง่ายๆ หรอก ถ้าเราเป็นฝ่ายเข้าหาเขาก่อนในตอนนี้ จอร์จก็จะมองว่าเราเป็นแค่พวกฉวยโอกาสที่พยายามจะหลอกใช้เขา ซึ่งมันจะส่งผลตรงกันข้าม"

"คำสั่งของผู้อำนวยการแฮร์ริสันคือให้ 'เฝ้าดู' และ 'ชี้นำ'"

"เมื่อจอร์จกวนน้ำที่นิ่งสนิทนี้จนขุ่นมัวอย่างสมบูรณ์ และสัตว์ประหลาดพวกนั้นที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดถูกบีบให้ออกมา... เมื่อนั้นแหละ ถึงจะเป็นเวลาที่เราจะต้องก้าวเข้าไปและรวบตาข่ายอย่างแท้จริง"

"และ..."

เมลินดาหันหลังและเดินไปอีกฝั่งของแท่นบัญชาการ

"ตอนนี้ เรามีปัญหาใหญ่กว่าที่ต้องจัดการ"

"เมื่อเทียบกับหมาป่าเดียวดายแล้ว ฝูงที่จัดตั้งกันเป็นกลุ่มและรู้จักวิธีซ่อนร่องรอยต่างหากที่เป็นภัยคุกคามที่แท้จริง"