บทที่ 217 ยายเฒ่าอัปลักษณ์

บทที่ 217 ยายเฒ่าอัปลักษณ์

พัดหยกเขียว อาวุธวิเศษระดับเก้า สมบัติล้ำค่าแห่งนิกายจิ้งจอกเซียน

เพียงสะบัดพัดหยกคราหนึ่ง พายุหมุนอันเกรี้ยวกราดก็โหมกระหน่ำออกไป ปลิวพัดเม็ดทรายสีเหลืองจนคลุ้งตลบ ก่อเกิดเป็นมวลเมฆา บดบังจนฟ้าดินมืดมิด พลังอันมหาศาลยังพัดพานครโบราณเทียนไล่ให้เคลื่อนที่ไปด้านข้าง

“เปรี๊ยะปร๊ะ!”

บังเกิดเสียงลมแหวกอากาศดังกึกก้อง ท่ามกลางหมู่เมฆอันมืดครึ้ม ปรากฏสายฟ้าฟาดฟันลงมา

เจ้าสำนักจิ้งจอกเซียนยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางสายอสนีบาต อาภรณ์ผ้าไหมสีขาวบนร่างนางพลิ้วไสว เผยให้เห็นเรียวขาดุจหยกขาวและทรวงอกอวบอิ่ม ร่างอรชรงดงามร่ายรำ สะบัดพัดหยกเขียวออกไปอย่างต่อเนื่อง กวาดต้อนเม็ดทรายและฝุ่นผงให้หมุนวน

รูปโฉมของนางมิได้คล้ายสตรีที่ผ่านการมีบุตรมาแล้วแม้แต่น้อย หากแต่เป็นดั่งจิ้งจอกเซียนสาวผู้เปี่ยมเสน่ห์เย้ายวนใจ แม้ในยามต่อสู้ก็ยังคงแผ่กลิ่นอายอันน่าหลงใหลออกมา

“ครืด ครืด!”

โซ่เหล็กขนาดใหญ่เท่าปากชามสองสายพุ่งทะยานออกจากร่างของต้วนมู่หลินเหยี่ย ราวกับมังกรเหล็กสองตัวที่เข้าพันธนาการซากศพไว้

นี่คือโซ่เหล็กที่ก่อกำเนิดจากยอดวิชาเทพยุทธ์ โดยรวบรวม “พลังธาตุทอง” ระหว่างฟ้าดิน ผสานเข้ากับเจตจำนงทางจิตวิญญาณของผู้ฝึกยุทธ์ระดับปรมาจารย์พิภพ

“ปัง!”

พลังของซากศพนั้นน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง มันทำลายโซ่เหล็กทั้งสองสายจนแหลกสลาย ความเร็วของมันเพิ่มขึ้นสิบเท่า ทะยานออกไปนอกขอบเขตพลังของพัดหยกเขียว

ณ ตำแหน่งหัวใจของมัน บังเกิดวังวนขนาดใหญ่ พลันมีเส้นโลหิตสีแดงฉานพุ่งทะยานออกมาพันธนาการแขนของเจ้าสำนักจิ้งจอกเซียนและต้วนมู่หลินเหยี่ย มันแทงทะลุผ่านผิวหนังของทั้งสอง และเริ่มดูดกลืนโลหิตในร่างกายของพวกเขา

“ตัดให้ข้า!”

หัวใจของเจ้าสำนักจิ้งจอกเซียนพลันสั่นสะท้าน นางรีบเรียกพัดหยกเขียวกลับมาเพื่อตัดเส้นโลหิตให้ขาดสะบั้น

เหนือศีรษะของต้วนมู่หลินเหยี่ย ปรากฏดาบทองคำเล่มหนึ่งขึ้น มันฟาดฟันจนเส้นโลหิตขาดสะบั้น ส่งผลให้ร่างของเขาต้องถอยร่นไปถึงสามก้าว

พลังต่อสู้ของซากศพนั้นเหนือล้ำกว่าที่จินตนาการไว้มากนัก มันผลักดันให้เจ้าสำนักวิถีปีศาจทั้งสองต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่

“แค่ก แค่ก!” พลันมีเสียงไอของคนชราดังขึ้น

แม้เสียงไอนั้นจะทุ้มต่ำ แต่กลับมิได้ถูกเสียงพายุทรายกลบฝัง ตรงกันข้าม มันกลับดังก้องให้ทุกคนได้ยินอย่างชัดเจน

เจ้าสำนักจิ้งจอกเซียนและต้วนมู่หลินเหยี่ยพลันหยุดมือ มองไปยังทิศทางที่มาของเสียง

ณ เส้นขอบฟ้าอันมืดครึ้ม ปรากฏร่างของยายเฒ่าผู้หนึ่งกำลังถือไม้เท้าและเดินมาอย่างเชื่องช้า

ร่างของนางผอมแห้งแลดูบอบบาง หลังโค้งงุ้ม ราวกับสายลมเพียงแผ่วเบาก็สามารถพัดพานางให้ปลิวไปได้

ใบหน้าของนางนั้นอัปลักษณ์อย่างยิ่ง แลดูน่าเกลียดน่ากลัว นางเดินผ่านข้างกายของต้วนมู่หลินเหยี่ยไปโดยไม่แม้แต่จะชายตามอง มุ่งตรงไปยังซากศพตนนั้น

“ท่านผู้เฒ่า ซากศพตนนั้น...”

ต้วนมู่หลินเหยี่ยเดิมทีตั้งใจจะเอ่ยเตือนยายเฒ่าอัปลักษณ์ว่าซากศพตนนั้นอันตรายอย่างยิ่ง แต่เมื่อเอ่ยไปได้เพียงครึ่งประโยค เขากลับต้องตกตะลึงเมื่อเห็นว่านางกำลังใช้ภาษาบางอย่างเพื่อสื่อสารกับซากศพ

และที่น่าเหลือเชื่อคือ... ซากศพตนนั้นกลับฟังเข้าใจ!

ยายเฒ่าอัปลักษณ์เอ่ยภาษาศพอยู่ชั่วครู่ ทว่าการเจรจากลับไม่เป็นผล มันยิ่งกระตุ้นโทสะของซากศพให้ลุกโชน กรงเล็บข้างหนึ่งของมันฟาดเข้าใส่ร่างของนางทันที

ยายเฒ่าอัปลักษณ์ถอนหายใจคราหนึ่ง เพียงโบกสะบัดแขนเสื้อคราเดียว ร่างของซากศพก็ปลิวกระเด็นไปกระแทกเข้ากับกำแพงเมือง

“ตูม!”

กำแพงเมืองถูกกระแทกจนพังทลายลง กลายเป็นเพียงเศษหินกองหนึ่ง

ซากศพคลานออกมาจากซากปรักหักพัง ปากของมันส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน ก่อนจะพุ่งเข้าโจมตียายเฒ่าอัปลักษณ์อีกคำรบหนึ่ง

การโจมตีในครานี้ดุร้ายยิ่งกว่าครั้งก่อนนัก จากร่างของมันปรากฏวิญญาณอินซานับพันนับหมื่นพวยพุ่งออกมา ประหนึ่งกองทัพขนาดมหึมาที่กรีธาทัพเข้าจู่โจม

“ปัง!”

ยายเฒ่าอัปลักษณ์ใช้ไม้เท้ากระแทกลงบนพื้นอย่างแรง! บังเกิดคลื่นพลังสายหนึ่งพุ่งออกไป สลายเหล่าวิญญาณอินซาจนแหลกละเอียด กลายเป็นเพียงกลุ่มควันสีเขียวจางๆ

นางยื่นนิ้วมืออันเหี่ยวย่นออกมานิ้วหนึ่ง แตะลงบนหว่างคิ้วของซากศพ ก่อนจะส่งลำแสงสีขาวสายหนึ่งเข้าไปในร่างของมัน

ซากศพที่กำลังบ้าคลั่งเมื่อครู่ พลันสงบลงในทันที มันทรุดกายคุกเข่าลงเบื้องหน้ายายเฒ่าอัปลักษณ์อย่างแรง ก่อนจะโขกศีรษะคำนับนางอย่างนอบน้อม

“ไปกันเถอะ!”

ยายเฒ่าอัปลักษณ์เดินโซซัดโซเซจากไป พร้อมกับซากศพที่เดินตามหลัง ก่อนที่ร่างของทั้งสองจะเลือนหายไป ณ เส้นขอบฟ้าอีกครั้ง

ตั้งแต่ต้นจนจบ นางมิได้เอ่ยวาจากับต้วนมู่หลินเหยี่ยและเจ้าสำนักจิ้งจอกเซียนแม้แต่ครึ่งคำ หรือแม้แต่จะชายตามองพวกเขาสักแวบเดียว ราวกับว่าทั้งสองไม่มีตัวตนในสายตาของนาง

“พลังของนางแข็งแกร่งยิ่งนัก เหตุใดพวกเราจึงไม่เคยพบนางมาก่อน?” เจ้าสำนักจิ้งจอกเซียนกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ต้วนมู่หลินเหยี่ยพยักหน้า “ยายเฒ่าผู้นี้เป็นยอดฝีมือที่ซ่อนเร้นกายอยู่อย่างมิต้องสงสัย เมื่อกลับไปแล้วค่อยทูลถามท่านจอมมาร บางทีท่านอาจจะรู้จักนาง”

…

หนิงเสี่ยวชวน จื่อจุ้ยเอ๋อ และต้วนมู่หลิงเอ๋อกำลังนั่งอยู่บนหลังของสัตว์หินสองหัว มุ่งหน้าไปยังทิศทางของนครโบราณเทียนไล่ ทว่าความเร็วของสัตว์หินสองหัวย่อมมิอาจเทียบกับยอดฝีมือได้ จึงถูกเจ้าสำนักวิถีปีศาจทั้งสองทิ้งห่างออกไปไกล

หนิงเสี่ยวชวนนั่งขัดสมาธิอยู่บนหลังของอสูรหิน ใช้พลังปราณมังกรพยัคฆ์เพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ พลังปราณที่โคจรรอบผิวกายของเขาปรากฏเป็นภาพลักษณ์ดุจเต่าเทวะจำศีล และมังกรวารีซ่อนเร้น

“เอ๊ะ! ข้างหน้ามีคนเดินมา”

ต้วนมู่หลิงเอ๋อยืนอยู่บนศีรษะด้านซ้ายของสัตว์หินสองหัว ในดวงตาทั้งสองข้างของนางปรากฏประกายปราณสองสายพุ่งออกมา ทำให้นางมองเห็นจุดดำเล็กๆ สองจุดที่กำลังเคลื่อนที่มาทางนี้อย่างเชื่องช้าจากระยะไกล

เมื่อระยะทางใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ในที่สุดนางก็มองเห็นได้อย่างชัดเจนว่านั่นคือคนสองคน

คนที่เดินอยู่ข้างหน้าคือยายเฒ่าหน้าตาอัปลักษณ์ผู้หนึ่ง ผิวหนังแห้งเหลือง ผมบางเบา ในมือถือไม้เท้าไม้ หลังโค้งงุ้มเดินไปข้างหน้า

ส่วนชายชราผมเผ้ายุ่งเหยิงผู้หนึ่งกำลังเดินตามหลังนางมา ลักษณะคล้ายลิงหนังที่กระโดดโลดเต้นไปเบื้องหน้า จากร่างของเขาแผ่กลิ่นอายแห่งความตายออกมาอย่างจางๆ

ต้วนมู่หลิงเอ๋อสัมผัสได้ถึงอันตราย เตรียมพร้อมป้องกันตนเอง

หนิงเสี่ยวชวนเองก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันไม่ธรรมดานี้เช่นกัน เขาจึงลืมตาขึ้นแล้วมองไปยังคนชราทั้งสองที่อยู่เบื้องหน้า สายตาของเขาจับจ้องไปที่ร่างของยายเฒ่าอัปลักษณ์ พลันปรากฏสีหน้าดีใจ ก่อนจะตะโกนเรียกจากระยะไกล “ยายเฒ่าอัปลักษณ์ ท่านมาที่ทะเลทรายเมิ่งซาได้อย่างไร?”

ยายเฒ่าอัปลักษณ์ผู้นี้... คือหญิงชราท่าทางประหลาดที่หนิงเสี่ยวชวนเคยพบเจอ ณ เทือกเขาไฟปีศาจนั่นเอง!

ยายเฒ่าอัปลักษณ์เดิมทีเพียงก้มหน้าเดินทาง เมื่อได้ยินหนิงเสี่ยวชวนเรียกนาง จึงเงยหน้าขึ้น

ใบหน้าอันแสนอัปลักษณ์นั้น ทำเอาต้วนมู่หลิงเอ๋อและจื่อจุ้ยเอ๋อตกใจจนขนลุกชัน มันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าภูตผีปีศาจเสียอีก

“หนิงเสี่ยวชวนรึ!”

ยายเฒ่าอัปลักษณ์มองหนิงเสี่ยวชวนอย่างละเอียดถี่ถ้วน ก่อนจะพยักหน้า “เจ้าเพิ่งจะได้รับวาสนาครั้งใหญ่มาสินะ?”

หนิงเสี่ยวชวนยิ้มแห้งๆ “ใช่ขอรับ เป็นวาสนาครั้งใหญ่จริงๆ... เกือบจะถูกสังหารแล้ว”

“เหอะ! เจ้าเด็กน้อยนี่ เจ้าหลอมเตาปราณแท้สำเร็จแล้ว ทั้งยังฝึกฝนจนบรรลุถึงระดับอาจารย์ด้านจิตวิญญาณขั้นสูง ร่างกายก็แข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมมาก! หากเจ้าไม่ได้รับวาสนาครั้งใหญ่ เพียงแค่ปีเดียวจะมีความสำเร็จถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?”

หนิงเสี่ยวชวนรู้ดีว่าระดับพลังยุทธ์ของยายเฒ่าอัปลักษณ์นั้นสูงส่งเพียงใด การเปลี่ยนแปลงทางร่างกายของตนเองในตอนนี้ ย่อมมิอาจปิดบังนางได้

ดวงตาอันเหี่ยวย่นของยายเฒ่าอัปลักษณ์เหลือบมองไปยังต้วนมู่หลิงเอ๋อและจื่อจุ้ยเอ๋อ ก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “เหตุใดจึงมีเพียงเจ้าคนเดียวเล่า แล้วแม่นางเชี่ยนเชี่ยนล่ะ? เจ้ามิได้กำลังตามเกี้ยวนางอยู่หรอกรึ?”

หนิงเสี่ยวชวนกล่าวว่า “เชี่ยนเชี่ยน... นางกำลังฝึกฝนอยู่ที่สำนักศึกษาจักรพรรดิสวรรค์... ข้ากับนาง อันที่จริงเป็นแค่... เพื่อนธรรมดา”

“บุรุษเอ๋ย! ล้วนแต่โลเลนัก พบพานคนหนึ่ง ก็ปันใจให้คนหนึ่ง”

ยายเฒ่าอัปลักษณ์ส่ายหน้าเบาๆ ก่อนจะเดินผ่านข้างกายของสัตว์หินสองหัวไป พร้อมกับพาซากศพจากไป หมายจะเลือนหายไปอีกครั้ง

จื่อจุ้ยเอ๋อเอ่ยขึ้นอย่างไม่พอใจอยู่บ้าง “นี่! ยายเฒ่าขี้เหร่ อย่ามาว่าพี่เสี่ยวชวนของข้านะ เขาไม่ใช่คนโลเล ไม่ได้เป็นอย่างที่ท่านพูด! ข้าว่าท่านน่ะอิจฉามากกว่า ก็ข้าผู้นี้งดงามมาแต่กำเนิด รูปโฉมสะคราญดุจบุปผา...”

ยายเฒ่าอัปลักษณ์พลันหยุดฝีเท้าลงทันที จากร่างของนางแผ่ไอเย็นยะเยือกออกมา

หนิงเสี่ยวชวนรีบยกมือขึ้นปิดปากจื่อจุ้ยเอ๋อ แล้วรีบกล่าวขอโทษ “ท่านยายเฒ่าอัปลักษณ์ นางยังเด็กนัก พูดจาไม่รู้ความ... จุ้ยเอ๋อ ยังไม่รีบขอโทษท่านยายเฒ่าอีก เร็วเข้า!”

“ซี่ ซี่!”

ชายชราที่เดินตามหลังยายเฒ่าอัปลักษณ์มาโดยตลอด จู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่แห้งเกรียมดำคล้ำและเขี้ยวแหลมสองซี่ มันจ้องเขม็งมายังจื่อจุ้ยเอ๋อ ก่อนจะส่งเสียงแหลมแหบแห้งออกมาจากลำคอ

นี่คือใบหน้าที่น่าสะพรึงกลัวอย่างหาที่เปรียบมิได้ อัปลักษณ์น่ากลัวยิ่งกว่าภูตผีปีศาจตนใด!

หนิงเสี่ยวชวนมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า ณ ตำแหน่งหัวใจของมันมีรูโหว่ขนาดใหญ่อยู่ ภายในนั้น... ว่างเปล่า

มันไม่มีหัวใจ!

จื่อจุ้ยเอ๋อตกใจจนตัวสั่นสะท้าน เรียวขาทั้งสองข้างของนางเบียดเข้าหาร่างของหนิงเสี่ยวชวนอย่างแน่นหนา แขนทั้งสองก็โอบกอดลำคอของเขาไว้แน่น ราวกับจะร้องไห้ออกมาให้ได้

ยายเฒ่าอัปลักษณ์เอ่ยขึ้น “มิจำเป็นต้องขอโทษแล้ว อย่างไรเสียนางก็พูดความจริง... ยายเฒ่าเช่นข้าก็ทั้งแก่ทั้งอัปลักษณ์จริงๆ นั่นแหละ!”

หนิงเสี่ยวชวนรีบประสานมือคารวะนาง สายตาเหลือบมองไปยังชายชราผู้ไร้หัวใจตนนั้น “ท่านยายเฒ่าอัปลักษณ์ นี่... วิญญาณคุ้มครองตนนี้ก็เป็นท่านที่หลอมขึ้นมาหรือขอรับ?”

“เหอะ! สิ่งที่ข้าหลอมขึ้นมาล้วนเป็น ‘คนเป็น’ คนเป็นจริงๆ! คนเป็นแท้ๆ! ข้าเคยหลอมวิญญาณคุ้มครองออกมาตั้งแต่เมื่อใดกัน?”

“เป็นครึ่งวิญญาณ! องค์หญิงหลานเฟย...”

“ไปให้พ้น! ไม่มีครึ่งวิญญาณอะไรทั้งนั้น ข้าจะพูดอีกครั้ง... สิ่งที่ข้าสร้างคือ ‘คนเป็น’ เป็นคนเป็นแท้ๆ!”

อารมณ์ของยายเฒ่าอัปลักษณ์พลุ่งพล่านอย่างยิ่ง นางเงื้อไม้เท้าในมือขึ้นหมายจะฟาดหนิงเสี่ยวชวน

หนิงเสี่ยวชวนรีบกล่าวว่า “ใช่ขอรับ! ใช่ขอรับ! ท่านยายเฒ่าอัปลักษณ์เป็นถึงอาจารย์ด้านจิตวิญญาณผู้ยิ่งใหญ่ สามารถชุบชีวิตคนตายให้ฟื้นคืนได้ ย่อมมิอาจหลอมสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำเช่นวิญญาณคุ้มครองและครึ่งวิญญาณออกมาได้ เช่นนั้นแล้ว... ข้าขอเรียนถามท่านยายเฒ่า ซากศพตนนี้ท่านจับมาจากที่ใดหรือขอรับ?”

ยายเฒ่าอัปลักษณ์ค่อยๆ ระงับโทสะลง “ยังจะมิใช่เรื่องที่เจ้าเด็กน้อยเป็นคนก่อขึ้นมาอีกรึ!”

“เกี่ยวข้องอันใดกับข้าด้วย?”

“เมื่อหนึ่งปีก่อน ณ เทือกเขาไฟปีศาจ หัวใจดวงมหึมาในวังมารได้กลืนกินโอสถทิพย์ในเตาหลอมโบราณเข้าไป... บัดนี้ มันได้หลบหนีออกมาแล้ว”

สีหน้าของหนิงเสี่ยวชวนพลันเปลี่ยนไปอย่างมาก “หัวใจดวงนั้น... หนีรอดจากการผนึกของวังมารได้แล้วหรือ?”

ยายเฒ่าอัปลักษณ์พยักหน้า “นั่นคือจอมมารตนหนึ่งในยุคบรรพกาล มันถูกทำลายร่างกายจนเหลือเพียงหัวใจดวงเดียวและถูกผนึกไว้ในวังมาร บัดนี้ที่มันหลบหนีออกมา ก็เพื่อช่วงชิงหัวใจของผู้อื่นมาฟื้นฟูพลังของตนเอง และเป้าหมายของมันคือผู้ที่มีระดับพลังยุทธ์สูงโดยเฉพาะ... ยิ่งหัวใจของผู้ใดแข็งแกร่ง โอกาสที่จะถูกมันสังหารก็ยิ่งสูง”

หัวใจของหนิงเสี่ยวชวนพลันกระตุกวูบ... หากเป็นไปตามที่ยายเฒ่าอัปลักษณ์กล่าว เช่นนั้นแล้ว ผู้นำนิกายเทียนเมี่ย ซางโพจวิน ก็อาจจะเป็นผู้ที่ถูกมันควักหัวใจไป

สายตาของหนิงเสี่ยวชวนจ้องมองซากศพไร้หัวใจที่อยู่เบื้องหน้า “หรือว่า... เขาคือซางโพจวิน?”

นี่คือมหาวิกฤตการณ์โดยแท้ ผู้ฝึกยุทธ์คนใดก็ตามในจักรวรรดิหยกลัน ล้วนอาจตกเป็นเป้าหมายการสังหารของมันได้ทั้งสิ้น

แม้แต่ยอดฝีมืออย่างซางโพจวินยังถูกควักหัวใจไป แล้วผู้อื่นจะรอดพ้นไปได้อย่างไร?

มิน่าเล่าซางโพจวินจึงได้ตายอย่างกะทันหันในจวนของตนเอง ที่แท้ก็เพราะเผชิญหน้ากับสิ่งชั่วร้ายตนนี้นี่เอง

หนิงเสี่ยวชวนกล่าวว่า “แล้วหัวใจดวงนั้นบัดนี้อยู่ที่ใด?”

ยายเฒ่าอัปลักษณ์ส่ายหน้า “ข้าติดตามมันมาหลายวันแล้ว ทว่ามันกลับเข้าสิงร่างผู้อื่นและซ่อนตัวอีกครั้ง แต่กลิ่นอายบนร่างของมันมิอาจซ่อนเร้นได้มิด เจ้าเคยปะทะกับมันมาก่อน หากได้พบพานมันอีกครั้ง ก็น่าจะสัมผัสถึงตัวตนของมันได้ หากเจ้าเจอมันเข้าจริงๆ ก็จงรีบหนีเอาชีวิตรอดเสีย! ...แม้ว่า... อาจจะหนีไม่พ้นก็ตาม”

เมื่อกล่าวจบ ยายเฒ่าอัปลักษณ์ก็พาซากศพจากไป เลือนหายไปในเส้นขอบฟ้าที่เต็มไปด้วยพายุทรายสีเหลือง