บทที่ 006 รหัสลับติดต่องาน

บทที่ 006 รหัสลับติดต่องาน

“ใครก็ได้!” ปาเหล่าลิ่วที่ได้รับเงินมากที่สุดย่อมทำงานอย่างแข็งขันที่สุด เขาหัวเราะร่าพลางสะบัดมือราวกวาด: “มาปรนนิบัติท่านเศรษฐีเจิ้งอาบน้ำเปลี่ยนชุด!”

“พี่ชายหกช้าก่อน!” เจิ้งซิวที่เพิ่งจะทำใจเผชิญหน้าความตายด้วยรอยยิ้มมาหมาดๆ กลับเปลี่ยนสีหน้าทันควัน เขารีบห้ามด้วยความรู้สึกขำไม่ออก: “พี่ชายหกท่านคงเข้าใจอะไรผิดไป เจิ้ง... ไม่ได้นิยมบุรุษด้วยกัน”

“ไม่ๆๆ ท่านเศรษฐีเจิ้งเข้าใจผิดแล้ว นี่... จะลำบากให้ครอบครัวท่านลงมือเองได้อย่างไรกัน!”

ปาเหล่าลิ่วอธิบาย แต่สายตาของเขากลับเริ่มหลุกหลิก

เจิ้งซิวเข้าใจทันที เขาเอ่ยยิ้มๆ อย่างมีเลศนัย: “ปาเหล่าลิ่ว เจ้าคงไม่ได้คิดว่า ลำพังหญิงสาวผู้อ่อนแอไร้อาวุธไม่กี่คนนี้ จะสามารถชิงตัวเจิ้งออกจากคุกได้หรอกนะ?”

ปาเหล่าลิ่วลูบใบไม้ทองคำอุ่นๆ ในอกเสื้อด้วยความลังเลใจ

เจิ้งซิวเอ่ยต่อ: “อีกอย่าง เจิ้งมีพี่ชายหกคอยดูแล กินดีอยู่ดี รับน้ำใจจากท่านมามาก ย่อมไม่ทำให้ท่านต้องลำบาก เจิ้งกำพร้าพ่อแม่มาแต่เยาว์วัย เติบโตมากับแม่รอง แม้ไม่ใช่สายเลือดเดียวกันแต่ก็ผูกพันยิ่งกว่าญาติ ตอนนี้เจิ้งตกยาก แม่รองในใจคงมีคำพูดอยากระบายมากมาย หากพูดถึงเรื่องเศร้าแล้วร้องห่มร้องไห้ขึ้นมา มิให้พี่ชายหกกับพี่น้องคนอื่นเห็นเป็นเรื่องขบขันหรอกหรือ?”

สตรีผู้เป็นหัวหน้ากลุ่ม อายุประมาณสามสิบเศษ ใบหน้าแต่งแต้มเพียงบางเบา ดูเรียบง่ายแต่มีสง่าราศี นางก็คือ “แม่รอง” ที่เจิ้งซิวเอ่ยถึง นางถูกบิดาตระกูลเจิ้งรับมาเลี้ยงดูตั้งแต่เด็ก ตั้งชื่อว่าเจิ้งเอ้อเหนียง และปัจจุบันนางเป็นผู้รับผิดชอบดูแลธุรกิจส่วนหนึ่งของตระกูลเจิ้ง

เจิ้งเอ้อเหนียงที่ไม่เคยเอ่ยปากเลยตั้งแต่เข้าคุกมา เมื่อได้ยินเช่นนี้ก็นำถุงเงินที่หนักอึ้งออกมา ส่งใส่ข้อมือของเหล่าลิ่วพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล: “ผู้น้อยย่อมไม่ทำให้พี่ชายหกต้องลำบาก เงินเล็กน้อยไม่กี่ตำลึงนี้ ถือว่าเลี้ยงเหล้าพี่ชายหกและพี่น้องคนอื่นๆ พวกเราขอคุยกับท่านเศรษฐีเพียงไม่กี่คำก็จะกลับ เพียงเพื่อความสบายใจ หวังว่าพี่ชายหกจะเห็นใจ”

เริ่มจากตำลึงเงิน ตามด้วยใบไม้ทองคำ และตอนนี้ยังมีถุงเงินหนักๆ อีกหนึ่งถุง

ปาเหล่าลิ่วพ่ายแพ้อย่างราบคาบ เขาไขกุญแจประตู สั่งให้คนรีบยกถังน้ำเข้าไปและเตรียมน้ำร้อนให้พร้อม จากนั้นเหล่าลิ่วจึงลดเสียงต่ำเอ่ยว่า: “งั้น... พวกเจ้าก็รีบจัดการให้เสร็จล่ะ!”

หลังจากขยิบตาเอ่ยคำพูดแฝงนัยอย่างมีเลศนัย ปาเหล่าลิ่วก็แสร้งไอสองที เอามือกุมขมับพลางโอดครวญว่า: “โอ๊ย! กลิ่นแป้งร่ำของพวกนางทำให้โรคปวดหัวของข้ากำเริบเสียแล้ว พวกเจ้ารีบพยุงข้าออกไปสูดอากาศข้างนอกเร็ว!”

พูดจบเขาก็เขย่าถุงเงินให้เสียงดังกรุ๊งกริ๊งต่อหน้าพัศดีคนอื่นๆ

ทุกคนเข้าใจเจตนารมณ์ร่วมกันทันที ต่างพากันห้อมล้อมเหล่าลิ่วออกไปรับลมแก้โรคปวดหัวที่หน้าประตู

ไอ้โรคที่ว่านี้ มีเพียงถุงเงินหนักๆ เท่านั้นที่รักษาหาย

คำว่า “รีบจัดการให้เสร็จ” ของปาเหล่าลิ่วเข้าหูเจิ้งซิวแล้วรู้สึกแปลกๆ อยู่บ้าง แต่ในเวลานี้เขาไม่คิดมากขนาดนั้น

ปาเหล่าลิ่วคิดว่าสตรีทั้งสี่คนนั้นเป็นอนุภรรยาหรือเมียบำเรอของเจิ้งซิว แต่หารู้ไม่ว่าพวกนางคือต้นไม้เงินต้นไม้ทองของเจิ้งซิวที่ช่วยเขาทำเงินมหาศาลตลอดหลายปีที่ผ่านมา

พวกนางมีชื่อว่า: จือจือ, ลี่ลี่, ผิงผิง, โปโป

เอ่อ... เรียกสั้นๆ คือชื่อเล่นของผลไม้สี่ชนิด: ลิ้นจี่, สาลี่, แอปเปิล, สับปะรด

ปัจจุบันพวกนางคือดาวเด่นแห่งเย่เว่ยยาง ขายศิลปะไม่ขายตัว

“สี่ดรุณีผลไม้” แม้ไม่อาจกล่าวได้ว่าเป็นหญิงงามล่มเมือง แต่หลังจากผ่านการเจียระไนทางธุรกิจมาแล้ว พวกนางต่างก็มีเสน่ห์เฉพาะตัวเหมือนเหมยหลันจู๋จวี๋ (เหมย กล้วยไม้ ไผ่ เบญจมาศ) มีทักษะการดนตรีและร่ายรำที่โดดเด่น

แม่รอง, จือจือ, ลี่ลี่, ผิงผิง และโปโป ต่างพากันเบียดเสียดเข้าไปในห้องขัง ถอดผ้าคลุมหน้าออกแล้วย่อกายคารวะพร้อมกัน: “อรุณสวัสดิ์เจ้าค่ะท่านเศรษฐี!”

“ชู่ว! เบาๆ หน่อย”

เจิ้งซิวรีบเตือน ให้จือจือซึ่งอายุน้อยที่สุดมาช่วยเปลื้องผ้า จากนั้นสั่งให้สาวๆ ที่เหลือที่เขินอายจนหน้าแดงหันหลังกลับไปปิดตาเพื่อรักษาพรหมจรรย์ ก่อนที่เจิ้งซิวจะกระโดดลงไปในถังน้ำเสียงดังจ๋อม

เมื่อแช่อยู่ในน้ำร้อน ความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวดทั้งกายก็เริ่มจางหายไป เจิ้งซิวหลับตาลง ดื่มด่ำกับความสบายที่ไม่ได้สัมผัสมานาน แล้วเริ่มเอ่ยปากถามด้วยท่าทีเกียจคร้าน

“แม่รอง เห็นพวกเจ้ามาข้าก็เบาใจ ดูท่าว่าตระกูลเจิ้งของข้าจะยังไม่ถึงขั้นถูกริบทรัพย์สิน”

เจิ้งซิวเปลี่ยนท่าทางในถังน้ำให้สบายขึ้น เอ่ยถามถึงสถานการณ์ภายนอกด้วยคำพูดที่กระชับ

แม่รองเอ่ยเสียงขรึม: “ท่านเศรษฐีวางใจได้ ธุรกิจของท่านในตอนนี้ยังไม่มีใครกล้าเข้ามาแตะต้อง แต่ทว่าในเมืองตอนนี้มีข่าวลือไม่สู้ดีนัก เพียงแค่คืนเดียว ธุรกิจของ ‘เทียนซั่งเหรินเจียน’ ลดลงไปถึงสี่ส่วน มีเศรษฐีไม่น้อยต่างพากันนำตั๋วเงินจำนวนมากมาขึ้นเงิน คาดว่าเศรษฐีพวกนั้นคงได้ข่าวมา และกลัวว่าธุรกิจตระกูลเจิ้งจะถูกทางการริททรัพย์จนพลอยโดนหางเลขไปด้วย ส่วนธุรกิจอื่นๆ...”

แม่รองรายงานสถานการณ์ธุรกิจในเครือตระกูลเจิ้งทีละอย่าง ก่อนจะสรุปว่าตระกูลเจิ้งมีรากฐานใหญ่โต พอจะทนรับแรงกระแทกได้ ในตอนนี้ถือว่ายังสงบปลอดภัย

เมื่อได้คำตอบเช่นนี้ เจิ้งซิวขมวดคิ้วเล็กน้อย สั่งให้แม่รองและคนอื่นๆ ไปรอข้างนอกกรงขัง เหลือเพียงจือจือไว้ตามลำพัง

แม่รองพยักหน้าเข้าใจความนัย แล้วถอยออกไปข้างนอกอย่างเงียบเชียบ

ท่านเศรษฐีทำงานย่อมมีเหตุผลของเขา แม่รองมีหน้าที่ดูแลท่านเศรษฐีไม่เคยซักไซ้ ต่อให้ท่านเศรษฐีจะจัดการจือจือจริงๆ นั่นก็คือเหตุผลที่สมควร

จือจือมีท่าทีงุนงงเล็กน้อย แต่ก็รีบขยับเข้าไปใกล้ถังน้ำ ก้มหน้าเอียงอาย สองมือขยี้ชายเสื้อด้วยความตื่นเต้นไม่กล้าเอ่ยคำ

“ในบรรดาทั้งห้าคน เจ้ามีความจำเป็นเลิศที่สุด ฟังเพียงครั้งเดียวก็จำได้ขึ้นใจ คำพูดที่ข้าจะกล่าวต่อไปนี้ เจ้าต้องจำไว้ทุกถ้อยคำ มีเรื่องหนึ่งต้องให้เจ้าไปจัดการด้วยตัวเอง”

“ทราบแล้วเจ้าค่ะท่านเศรษฐี จือจือจะจำให้ได้ทุกคำ ไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่นอน” จือจือรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่ไม่ได้เป็นอย่างที่คิด แต่นางก็รีบพยักหน้าอย่างแรง แสดงว่าเข้าใจแล้ว

จากนั้นเจิ้งซิวจึงกำชับจือจือด้วยเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคน

“หลังจากเจ้ากลับไป ให้แขวนกระดิ่งไว้ที่คานประตูใหญ่ของเทียนซั่งเหรินเจียน ใต้กระดิ่งให้ผูกผ้าไหมสีแดงไว้หนึ่งเส้น”

“เจ้าต้องรอคนผู้หนึ่ง เมื่อเขาปรากฏตัว เขาจะแต่งกายเหมือนคนแบกของทั่วไป ด้านหลังสะพายงอบขาดๆ หนึ่งใบ”

“เมื่อเจ้าเห็นคนที่มีลักษณะเช่นนั้นมาถึง ให้เข้าไปถามเขาว่า: ‘มิตรเอยมาจากแดนไกล ท่านอยากหาแม่นางที่คุ้นเคยคนไหนเป็นสามีภรรยากันเพียงคืนเดียว?’”

“หากเขาตอบว่า ‘ข้าเป็นคนซื่อ รับแต่ฝากของ ไม่หาความสำราญ นี่เจ้ามองข้ามใครอยู่กัน!’ เจ้าจงกล่าวต่อว่า ‘วสันตภิรมย์รั้งไม่อยู่ ยอดคนยากจะผ่านด่านสาวงาม แขกท่านเหตุใดช่างไม่รู้จักสุนทรีย์?’ หากเขาตอบว่า ‘แอปปริคอทแดงหนึ่งกิ่งยื่นออกมา สุนทรีย์นี้ไม่รู้จักก็ช่างเถิด!’ นั่นแหละคือคนผู้นั้นไม่ผิดแน่”

เดิมทีพอก่อนจะมาเยี่ยมท่านเศรษฐี บรรดาพี่น้องต่างก็พากันเศร้าหมอง แต่รหัสลับพิกลของเจิ้งซิวทำให้จือจือเกือบจะกลั้นขำไว้ไม่อยู่

แต่พอคิดดูให้ดี รหัสลับเหล่านี้หากเอ่ยในหอนางโลม ต่อให้มีคนตั้งใจฟังก็ฟังไม่ออกว่าคืออะไร จือจือแอบเลื่อมใสในความปราดเปรื่องของท่านเศรษฐี หลังจากจดจำรหัสลับติดต่องานได้อย่างแม่นยำแล้ว จือจือก็กลั้นยิ้มพลางเอ่ยถามว่า: “จือจือจำได้แล้วเจ้าค่ะ แล้วอย่างไรต่อ?”

“จากนั้นเจ้าก็บอกเขาว่า กลางหนึ่งสองสาม ตะวันออกเจ็ดเก้า ใต้สี่แปด ตะวันตกสาม เหนือสอง”

หลังจากยืนยันซ้ำอีกครั้งว่าจือจือจำรหัสลับได้ไม่ตกหล่นแม้แต่คำเดียว ภายใต้การปรนนิบัติของจือจือ เจิ้งซิวก็สวมเสื้อผ้าเกล้าผมจนดูผ่องใสสดชื่น ความเหนื่อยล้าและความบาดเจ็บทั่วกายมลายหายไปสิ้น

ก่อนแม่รองและคนอื่นๆ จะกลับ เจิ้งซิวสั่งให้แม่รองส่งเหล้าหมักที่เก่าแก่ที่สุดในโรงเหล้ามาสองไหในภายหลัง เพื่อมอบให้ปาเหล่าลิ่ว แม่รองถามด้วยความสงสัยว่าเหตุใดเจิ้งซิวถึงยังมีอารมณ์อยากดื่มเหล้า เจิ้งซิวเพียงทำลับลมคมในบอกปัดไปว่าเอาไว้ใช้กลั้วปาก ไม่ถือว่าเสียของ

แม่รองนำพาสี่ดรุณี ลิ้นจี่ สาลี่ แอปเปิล สับปะรด เดินออกจากคุกใต้ดินที่มืดสลัวด้วยความกังวล หน้าประตูองครักษ์ตระกูลเจิ้งต่างพากันกรูเข้ามาคุ้มครองเจ้านาย

คนรวยทำงานย่อมไม่ต้องลงแรงเอง เพียงกำชับธุระที่ท่านเศรษฐีสั่งการไว้กับคนรับใช้ไม่กี่คำ แม่รองก็หันไปมองทั้งสี่คน เห็นสาวน้อยทั้งสี่ต่างมีท่าทีหนักใจ โดยเฉพาะจือจือที่เพิ่งอยู่กับท่านเศรษฐีตามลำพังมา คิ้วเรียวขมวดแน่น ท่าทางเหมือนมีไฟสุมทรวงระบายไม่ออก

“เป็นอย่างไร เสียตัวไม่สำเร็จ เลยเสียสติไปแล้วหรือ?”

แม่รองเอ่ยหยอกเย้า

“ถุย!” ติ่งหูที่ละเอียดนวลเนียนของจือจือแดงระเรื่อเล็กน้อย แต่นางกลับทำเป็นเหมือนผู้เจนโลก ถุยออกมาคำหนึ่ง: “แม่รองอย่าพูดจาเหลวไหล จือจือเองก็อยากอยู่นะเจ้าคะ รอให้ข้าฟลุกลูกฟลุกหลานได้เป็นคุณนายเจิ้งเมื่อไหร่ พวกนางต้องมานวดแข้งนวดขาให้ข้าทุกคนเลย! ฮิฮิ น่าเสียดายจริงๆ”

โปโปที่ไม่เคยพูดเลยเอ่ยขึ้นพลางปิดปากยิ้ม: “ท่านเศรษฐีเป็นผู้ทรงเกียรติ ย่อมไม่ใช่คนเช่นนั้น”

“เช่นไหนล่ะ?”

“ก็... เช่นนั้นแหละ”

“พวกเดรัจฉานในคราบคนน่ะหรือ?”

“ก็นั่นแหละเจ้าค่ะ”

แม่รองถอนหายใจเบาๆ: “หากมารดาท่านยังอยู่ อาจจะอยากเห็นท่านเศรษฐีเป็นเดรัจฉานแบบนั้นบ่อยๆ เสียหน่อย! จะได้อุ้มหลานตัวขาวอ้วนท้วนเต็มบ้าน ให้บรรพบุรุษตระกูลเจิ้งในปรโลกได้ปลาบปลื้มใจเสียที!”

กลุ่มของแม่รองสวมผ้าคลุมหน้าอีกครั้ง เดินออกจากค่ายคุกภายใต้การห้อมล้อมขององครักษ์ตระกูลเจิ้ง ตอนมาพวกนางต่างเต็มไปด้วยความทุกข์ใจ ตอนกลับกลับรู้สึกสบายใจขึ้นบ้าง หรืออาจเป็นเพราะ แม้เจิ้งซิวจะตกยาก แต่ต่อให้เขาอยู่ในคุก เขาก็ยังดูสุขุมนิ่งสงบ สง่างามและเยือกเย็นถึงเพียงนั้น

ท่าทีที่มองโลกในแง่ดีของเจิ้งซิว ราวกับเป็นยาช่วยคลายกังวลให้พวกนาง

หลังจากหยอกล้อกับแม่รองและบรรดาพี่น้องไปไม่กี่คำ จือจือที่ใจพะวงอยู่กับธุระลับที่ท่านเศรษฐีสั่งการ ก็หาข้ออ้างบอกว่าจะรีบกลับไปที่เทียนซั่งเหรินเจียนก่อน

แม่รองแม้ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างจือจือกับท่านเศรษฐีในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น แต่แม่รองเป็นคนหลักแหลม จึงสั่งคนให้ไปส่งจือจือกลับโดยไม่ซักไซ้อะไรมาก

เวลาใกล้เที่ยง แม่รองไม่ได้ก้าวเข้าไปในคฤหาสน์ตระกูลเจิ้งที่ว่างเปล่า แต่กลับเรียก “รถด่วนตระกูลเจิ้ง” มาหนึ่งคัน

สารถีที่แต่งกายเป็นคนหาบหามคือบ่าวคนสนิทที่แม่รองไว้ใจ หลังจากบอกลาพวกสาวๆ แล้ว แม่รองจึงออกเดินทางไปชานเมืองเพียงลำพัง

เมื่อลี่ลี่ถามด้วยความสงสัย แม่รองตอบไปเพียงว่าจะไปศาลเซียนกูที่ชานเมืองหลวง เพื่อกราบไหว้ท่านเซียนกูและขอผ้ายันต์คุ้มครองให้ท่านเศรษฐีสักแผ่น