ตอนที่ 682 ผู้ทรงคุณธรรมมักเป็นเหล่าคนฆ่าสุนัข ส่วนพวกสำรวมดีกลับเป็นบัณฑิตใจคอทรยศ

"พี่สาว เจ้ามาอยู่ในโรงนายหน้าแห่งนี้ได้อย่างไร? แถมยังพาเด็กสองคนมาด้วย? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ตามปกติแล้ว แม้โรงนายหน้าจะรับคนใช้ แต่ก็ไม่น่าจะรับคนใช้ที่มีลูกไม่ใช่หรือ?"

หลี่เฉินนั่งลงอีกครั้งพลางยิ้มถาม

พูดตามตรง วันนี้เขาแค่อยากรู้อยากเห็นเท่านั้น ประกอบกับฉินเซียงเหลียนและเด็กสองคนนั้นก็น่าสงสารจริงๆ เขาก็เลยช่วยไว้

แต่เมื่อวานเฉินซื่อเหม่ย วันนี้ฉินเซียงเหลียน หากบอกว่าเขาไม่อยากจะเชื่อมโยงคนทั้งสองเข้าด้วยกัน ก็คงไม่สมจริง

"ท่านโหว ข้าน้อยแต่เดิมก็พาเด็กๆ มายังเมืองหลวงเพื่อตามหาสามีเฉินซื่อเหม่ยของข้าน้อย..."

ฉินเซียงเหลียนกล่าวพร้อมสะอื้นเมื่อนึกถึงเรื่องราวที่เจ็บปวดในอดีต

แต่ประโยคเดียวนี้ก็ทำให้หัวใจของหลี่เฉินเต้นแรง "โอ้ ช่างบังเอิญจริงๆ"

"สามีของเจ้า เฉินซื่อเหม่ย? หรือว่าจะเป็นบัณฑิตจอหงวนคนใหม่ เฉินซื่อเหม่ย?"

หลี่เฉินถามอย่างช้าๆ

"ดูเหมือนว่าจะเป็นแค่ชื่อซ้ำกัน ไม่ใช่คนคนเดียวกัน" ฉินเซียงเหลียนร้องไห้พลางเล่าเรื่องราวทั้งหมดออกมา

เดิมที นางเป็นลูกสาวเจ้าของร้านเต้าหู้ในเมืองอำเภอในจงโจวแถบจงหยวน นางงดงามมาตั้งแต่เด็ก คอยช่วยพ่อทำเต้าหู้ตั้งแต่ยังเล็ก จนได้รับฉายาว่า "สาวงามเต้าหู้" ในท้องถิ่น

ต่อมา นางเติบโตเป็นสาวสะพรั่ง มีคนมาสู่ขอแทบจะเหยียบประตูบ้าน แต่ก็ไม่มีใครได้รับความเห็นชอบจากนางเลย

จนกระทั่งวันหนึ่ง ไปวัดกับมารดาเพื่อไหว้พระโดยไม่ตั้งใจ ก็ได้เห็นบัณฑิตเฉินซื่อเหม่ย และเฉินซื่อเหม่ยเมื่อได้เห็นนางก็ตะลึงราวกับพบเทพธิดา พยายามเข้าหาทุกวิถีทาง สุดท้ายก็ยังหน้าด้านไปตามถึงบ้าน แถมยังเช่าบ้านข้างๆ เพื่ออ่านหนังสือ แท้จริงแล้วก็เพื่อจะได้เห็นสาวงามเต้าหู้ผู้นี้ทุกวัน

เมื่อพูดถึงเฉินซื่อเหม่ย เขาก็มีความรู้ความสามารถอยู่บ้าง ทั้งบทกวี ภาพวาด ก็ถือว่ามีชื่อเสียงเล็กน้อยในท้องถิ่น เพียงแต่บ้านยากจน พ่อแม่เสียชีวิตตั้งแต่ยังเด็ก เขาจึงหาเลี้ยงชีพด้วยการเขียนหนังสือและขายบทกวีให้ผู้อื่น

พร่ำขอไปขอมา ฉินเซียงเหลียนก็ใจอ่อน ยอมรับการสู่ขอของเฉินซื่อเหม่ย

แม้พ่อแม่ของฉินเซียงเหลียนจะคัดค้าน โดยเห็นว่าเฉินซื่อเหม่ยเป็นคนเหลาะแหละ แต่เมื่อลูกสาวตกลงแล้วก็ไม่มีทางเลือก จึงแต่งฉินเซียงเหลียนให้กับเขา และยังสนับสนุนให้เขาเรียนหนังสือสอบราชการ โดยหวังว่าวันหนึ่งเขาจะประสบความสำเร็จ

แต่เขาสอบตกมาหลายปีจนที่บ้านก็หมดหวัง เมื่อเห็นว่ามีลูกถึงสองคนแล้ว พ่อตาจึงอยากให้เขาเรียนทำเต้าหู้

แต่เฉินซื่อเหม่ยกลับถือตัวว่าเป็นคนชั้นสูง จึงไม่ยอม และต้องการสอบต่อไป แถมยังทะเลาะกับที่บ้านหลายครั้ง ถ้าฉินเซียงเหลียนไม่ห้ามไว้ พ่อตาก็คงจะตีเขาแล้ว

ต่อมา เขาก็พยายามอย่างเต็มที่ ผ่านการสอบมาหลายด่าน จนสุดท้ายก็เดินทางไปสอบที่เมืองหลวง

แต่ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ก็เกิดความวุ่นวายจากชนเผ่าป่าเถื่อน สงครามก็ปะทุขึ้น

ผลก็คือ ราชสำนักหนีลงใต้ข้ามแม่น้ำหวงเจียง ส่วนครอบครัวของฉินเซียงเหลียนก็หนีลงใต้เช่นกัน แต่ระหว่างทางถูกคนเผ่าซีหูขัดขวางหลายครั้ง พ่อและแม่ของนางถูกคนเผ่าซีหูจับไปเป็นเสบียงเพื่อปกป้องลูกๆ ของนาง

นางลำบากตรากตรำอย่างแสนสาหัส พาลูกๆ มาถึงหย่งคัง เพราะแต่เดิมนางคิดว่าเมื่อสามีไปที่เหลียงจิงแล้ว ก็อาจจะตามราชสำนักมาที่หย่งคังด้วย

พอมาถึงหย่งคัง เงินทองก็หมดลง นางต้องเลี้ยงดูลูกสองคนด้วยการรับจ้างซักผ้าทุกวัน ถูกรังแกไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง มีหลายครั้งที่นางไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว แต่ในฐานะแม่ นางก็ต้องเข้มแข็ง เพื่อลูกสองคน นางก็ต้องมีชีวิตรอดต่อไป

และแล้ว นางก็เลี้ยงดูลูกๆ ไปพลาง สอบถามข่าวสารไปพลาง

แม้ว่าตอนนี้หย่งคังจะมีประชากรเกือบสี่แสนคนแล้ว แต่ความพยายามก็ไม่เคยทรยศคน ตั้งใจในที่สุดนางก็ได้ข่าวที่น่าตกใจ นั่นคือ อันดับหนึ่งในการสอบวังหลวง จอหงวน ก็คือเฉินซื่อเหม่ย

นางดีใจปนประหลาดใจ เมื่อไม่กี่วันก่อนนางได้เดินทางไปยังศาลาว่าการจวนหย่งคังเพื่อพบเฉินซื่อเหม่ย แต่สุดท้ายก็ถูกเสมียนไล่ออกมา แถมยังถูกเยาะเย้ยถากถางว่า "อย่าฝันเฟื่องไปหน่อยเลย ไม่ยอมฉี่ใส่แล้วส่องดูตัวเองบ้างเลยหรือไง ท่านเฉินตาบอดข้างไหนถึงจะแต่งงานกับแม่นางหน้าโทรมแบบนี้? ก็แค่ชื่อซ้ำกันเท่านั้น ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกันเลย" แล้วก็ไล่นางไป

นางกลับบ้าน กอดลูกทั้งสองร้องไห้อย่างหนัก ไม่รู้ว่าชีวิตข้างหน้าจะเป็นอย่างไร

แต่ในขณะที่แม่ลูกสามคนกำลังกอดคอร้องไห้อยู่นั้น จู่ๆ ก็มีคนสวมหน้ากากบุกเข้ามา จับตัวแม่ลูกสามคนไปทั้งหมด จากนั้นนายหน้าหญิงก็ "ฟอกขาว" พวกนาง เปลี่ยนทะเบียนบ้าน บังคับให้ฉินเซียงเหลียนเซ็นสัญญาขายตัวตลอดชีวิต

จากนั้นก็โยนพวกนางไปที่โรงนายหน้าเพื่อขาย

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ หลี่เฉินก็เข้าใจกระจ่างแล้ว

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เฉินซื่อเหม่ยผู้นั้นต้องมีปัญหาอย่างแน่นอน

มิฉะนั้นแล้ว แม่ลูกที่น่าสงสารทั้งสามคนนี้จะถูกลักพาตัวไปขายในโรงนายหน้าได้อย่างไร?

พูดถึงเรื่องนี้ เฉินซื่อเหม่ยผู้นี้ก็ไม่ใช่คนดีจริงๆ หากเจ้าโลภในตำแหน่งสูงและเงินทอง อยากเข้าวังและครองคู่กับองค์หญิงตลอดไป การทิ้งภรรยาและลูกก็เป็นเรื่องหนึ่ง แต่สุดท้ายเจ้ากลับยังขายภรรยาและลูกไปที่โรงนายหน้า เพื่อหาเงินเพิ่มอีก

ความชั่วร้ายและโหดเหี้ยมนี้ช่างน่ารังเกียจจนไม่อาจบรรยายได้!

แน่นอน ผู้ทรงคุณธรรมมักเป็นเหล่าคนฆ่าสุนัข ส่วนพวกสำรวมดีกลับเป็นบัณฑิตใจคอทรยศ[1] ที่นี่ บทกวีที่ประณามกลับกลายเป็นความจริงขึ้นมาทันที

หลิวซีจื่อที่อยู่ข้างๆ ก็รู้สึกว่ามีอะไรที่ไม่ชอบมาพากลเล็กน้อย จึงถามด้วยความสงสัยว่า "พี่สาว เจ้าแน่ใจหรือว่า เฉินซื่อเหม่ยที่เป็นข้าราชการกับสามีของเจ้า เฉินซื่อเหม่ย ไม่ใช่คนเดียวกันจริงๆ?"

"พวกเสมียนในศาลาว่าการจวนหย่งคังก็พูดแบบนั้นเจ้าค่ะ พวกเขาพูดแบบนั้นแล้ว ก็น่าจะไม่ใช่คนเดียวกันมั้งเจ้าคะ? พวกข้าราชการจะหลอกลวงคนด้วยหรือเจ้าคะ?"

ฉินเซียงเหลียนกล่าวเสียงเบา

"เจ้าพูดกลับกันแล้ว ขุนนางที่มีเจตนาร้ายนั่นแหละที่หลอกลวงคนเก่งที่สุด"

หลี่เฉินยิ้มเยาะหลายครั้ง

ขณะเดียวกัน

ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าสายตาขององค์หญิงเก้าเหลียงหงเหวินนั้นไม่น่าชื่นชมเอาเสียเลย

ดูสิ องค์หญิงเก้าผู้นี้ เลือกอะไรมาเป็นคู่ครองกันแน่? น่าเสียดายตำแหน่งองค์หญิงของนางจริงๆ

บางทีอาจจะใช้เรื่องของเฉินซื่อเหม่ยนี้มาสร้างเรื่องราวได้?

แต่จะสร้างเรื่องราวแบบไหน ก็ต้องคิดให้รอบคอบเสียก่อน

ในขณะนั้น มีองครักษ์คนหนึ่งโบกมือเรียกหลิวซีจื่อจากข้างนอก หลิวซีจื่อเดินออกไป ไม่นานก็กลับมา กระซิบกับหลี่เฉินว่า "ท่านอาจารย์ ท่านต้าจ่างอี๋มาแล้ว รอท่านอยู่ที่สวนหลังบ้านขอรับ"

"รู้แล้ว" หลี่เฉินพยักหน้า จากนั้นก็พูดกับฉินเซียงเหลียนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "พี่สาว นับจากนี้ไป เจ้าจงพักอยู่ที่นี่อย่างสบายใจ ไม่ต้องเป็นทาสเลย ถือว่าข้าจ้างเจ้าทำงาน ค่าแรงจ่ายรายวัน วันละยี่สิบอีแปะ มีอาหารให้สองมื้อ ส่วนสัญญาขายตัว ข้าจะให้หลิวซีจื่อนำไปให้เจ้า หากเจ้าไม่อยากทำแล้ว ก็สามารถจากไปได้ตลอดเวลา ข้าจะไม่ใช้สัญญาขายตัวมาขวางเจ้าอย่างแน่นอน"

"อ่า? นี่ นี่... ท่านโหว ขอบคุณท่าน..."

ฉินเซียงเหลียนน้ำตาไหลพราก พาเด็กทั้งสองจะคุกเข่าขอบคุณอีกครั้ง แต่หลี่เฉินหลบไปข้างๆ แล้วให้หลิวซีจื่อพยุงพวกนางขึ้นมา

จากนั้น หลี่เฉินก็ไปยังสวนหลังบ้าน

ในศาลาพักผ่อนที่ซ่อนอยู่ในสวนหลังบ้าน หลี่เฉินพบหมิงหลานที่มาถึงแล้ว

นางไม่รู้ไปเอาชุดชงชามาจากที่ไหน ตอนนี้นางกำลังต้มน้ำชงชาอยู่

กลิ่นชาหอมกรุ่นลอยฟุ้งไปทั่ว ช่างทำให้จิตใจสดชื่น

"หอมดีจัง" หลี่เฉินอดไม่ได้ที่จะยิ้ม

"กลิ่นชาหอม หรือคนหอม?" หมิงหลานถอดผ้าคลุมหน้าออก เผยให้เห็นใบหน้าที่สวยงามอย่างยิ่ง ถามพร้อมรอยยิ้มหวาน

"ชาหอมเพราะคน คนหอมยิ่งกว่า" หลี่เฉินมองผู้ช่วยคนเก่งที่สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ในแนวรบอันลับๆ นี้ แล้วยิ้มบางๆ

"ท่านนี่... ยิ่งนับวันยิ่งเจ้าชู้ขึ้นนะ" หมิงหลานจ้องเขาแล้วยิ้มหวาน ยกถ้วยชาขึ้นรินชาให้เขา

[1] แปลได้ว่า คนถ่อยมักมีน้ำใจ คนมีความรู้มักไร้สัจจะ

屠狗輩 (Túgǒubèi): เหล่าคนฆ่าสุนัข

​ในสมัยโบราณถือเป็นอาชีพชั้นต่ำที่สุด ถูกสังคมดูแคลน แต่ในนิยายมักสื่อถึง "ชาวบ้านธรรมดา" หรือ "นักเลงผู้มีเลือดร้อน" ที่ยอมตายเพื่อมิตรภาพ