บทที่ 42: ผลึกวิญญาณและผลึกศักดิ์สิทธิ์
บทที่ 42: ผลึกวิญญาณและผลึกศักดิ์สิทธิ์
ผู้บัญชาการสูงสุดโค้งคำนับลงต่ำสุดตัว
ปราศจากความเสแสร้งใดๆ มันคือความเคารพที่ออกมาจากใจจริง
การโค้งคำนับครั้งนี้ไม่ได้เป็นตัวแทนของเขาเพียงคนเดียว แต่เป็นตัวแทนของประเทศต้าเซี่ยทั้งมวล เป็นตัวแทนของดวงวิญญาณวีรชนนับร้อยล้านดวงที่สละชีพอยู่ใต้กำแพงเมือง
เยี่ยเทียนไม่ได้เบี่ยงตัวหลบ เขายืดอกรับการคารวะนั้นอย่างสมเกียรติ
เขามองชายชราที่มีผมหงอกประปรายตรงขมับ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"ผู้บัญชาการสูงสุด พวกเราชนะแล้วครับ"
"วันหลังไม่ต้องทำพิธีรีตองแบบนี้หรอกครับ"
ผู้บัญชาการสูงสุดค่อยๆ ยืดตัวขึ้น ขอบตาเอ่อคลอด้วยหยาดน้ำตา แต่เขาก็สะกดกลั้นมันไว้อย่างรวดเร็ว
เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น
"ตกลง"
ด้านข้าง เหลาจางหัวโล้น เหลยต้ง และคนอื่นๆ ยืนอ้าปากค้างไปนานแล้ว
สายตาที่พวกเขามองเยี่ยเทียน ไม่สามารถใช้คำว่ายำเกรงมาอธิบายได้อีกต่อไป
แต่มันคือการมองดูเทพเจ้า
การที่สามารถทำให้ปราชญ์ยุทธ์เผ่าพันธุ์มนุษย์ยอมก้มหัวคารวะอย่างเต็มใจได้ขนาดนี้ บนโลกคงมีแค่เยี่ยเทียนคนเดียวเท่านั้น
【ให้ตายสิ】
【เล่นใหญ่ขนาดนี้ คนไม่รู้คงนึกว่าจะมอบโล่ประกาศเกียรติคุณให้ฉันซะอีก】
【แต่จะว่าไป ตาแก่คนนี้ก็รู้ความใช้ได้เลย】
เยี่ยเทียนบ่นอุบอิบในใจ แต่ภายนอกกลับหันไปสนใจเรื่องสำคัญแทน
เขาชี้ไปที่รายงานปึกหนาในมือของจ้าวอันกั๋ว
"ผู้อาวุโสจ้าว เมื่อกี้คุณบอกว่าพบเหมืองผลึกศักดิ์สิทธิ์กับเหมืองผลึกวิญญาณงั้นเหรอครับ?"
"ของพวกนี้มันต่างจากหินวิญญาณระดับสุดยอดตรงไหน?"
พอคำถามนี้หลุดออกไป บรรดาแม่ทัพของต้าเซี่ยที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็หูผึ่ง
พวกเขารู้แค่ว่าของพวกนี้ต้องระดับสูงกว่าแน่ๆ แต่สูงกว่าตรงไหน กลับไม่มีใครอธิบายได้ชัดเจน
เพราะถึงอย่างไรบนดาวหลานซิง อย่าว่าแต่ผลึกศักดิ์สิทธิ์เลย แม้แต่ผลึกวิญญาณก็ยังเป็นเพียงของในตำนานที่มีบันทึกไว้ในคัมภีร์โบราณเท่านั้น
จ้าวอันกั๋วก็ตอบไม่ได้เช่นกัน เขาหันไปมองผู้บัญชาการสูงสุดเพื่อขอความช่วยเหลือ
ผู้บัญชาการสูงสุดส่ายหน้า จากนั้นก็เบนสายตาไปทางปราชญ์ปีศาจเสือขาวที่คุกเข่าอยู่ด้านล่างตำหนักใหญ่และไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
"ไป๋จ้าน"
น้ำเสียงของผู้บัญชาการสูงสุดกลับมาทรงอำนาจและน่าเกรงขามอีกครั้ง
"แกเป็นคนอธิบายสิ"
ปราชญ์ปีศาจเสือขาวไป๋จ้านร่างกระตุก รีบโขกศีรษะลงกับพื้นทันที
"ครับ! เจ้านาย!"
มันเรียบเรียงคำพูดเล็กน้อย ดูเหมือนกำลังคิดว่าจะอธิบายด้วยวิธีไหนให้มนุษย์พวกนี้ฟังเข้าใจได้
ผ่านไปไม่กี่วินาที มันถึงเอ่ยปากอย่างระมัดระวังด้วยน้ำเสียงประจบประแจงและหวาดกลัว
"เรียนเจ้านาย และพวกคุณทุกท่านครับ"
"หินวิญญาณ ไม่ว่าจะเป็นระดับต่ำหรือระดับสุดยอด แก่นแท้ของมันก็เป็นเพียง 'พลังงาน' บริสุทธิ์เท่านั้นครับ"
"มันก็เหมือน... เหมือนข้าวที่คนธรรมดากิน แค่ทำให้อิ่มท้องและให้เรี่ยวแรงพื้นฐานที่สุดเท่านั้น"
การเปรียบเทียบนี้เข้าใจง่ายมาก ทุกคนล้วนฟังเข้าใจ
ไป๋จ้านแอบช้อนตามองสีหน้าของเยี่ยเทียนและคนอื่นๆ พอเห็นว่าพวกเขากำลังตั้งใจฟัง ความกล้าก็เพิ่มขึ้นมาอีกหน่อย
"แต่ผลึกวิญญาณนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงครับ"
"สิ่งที่อัดแน่นอยู่ข้างในไม่ได้มีแค่พลังงาน แต่ยังมีเค้าโครงของ... 'กฎเกณฑ์' แฝงอยู่สายหนึ่งด้วย!"
"กฎเกณฑ์?"
เหลาจางหัวโล้นอดไม่ได้ที่จะพูดแทรก เขาเกาหัวโล้นตัวเองด้วยสีหน้างุนงง
"มันคืออะไรวะ?"
ไป๋จ้านไม่กล้าเสียมารยาทกับเหลาจาง จึงรีบอธิบาย
"มันคือกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดินครับ!"
"ยอดฝีมือขอบเขตบรรพจารย์ยุทธ์เริ่มสัมผัสกฎเกณฑ์ ยอดฝีมือขอบเขตจอมเทวะยุทธ์สามารถใช้งานกฎเกณฑ์ได้ และยอดฝีมือขอบเขตปราชญ์ยุทธ์ยิ่งสามารถควบคุมกฎเกณฑ์ได้ครับ!"
"หากต้องการทำความเข้าใจและใช้งานกฎเกณฑ์ การพึ่งพาแค่การดูดซับพลังงานบริสุทธิ์ในหินวิญญาณนั้นมีประสิทธิภาพต่ำมาก หรืออาจเรียกได้ว่าไร้ประโยชน์เลยก็ว่าได้"
"เพราะหินวิญญาณคือพลังงานที่ 'ตาย' แล้ว แต่กฎเกณฑ์คือกฎที่ 'มีชีวิต'"
"มีเพียงการดูดซับเค้าโครง 'กฎเกณฑ์' สายนั้นในผลึกวิญญาณเท่านั้น ถึงจะทำให้เหล่ายอดฝีมือสัมผัสถึงขีดจำกัดของกฎเกณฑ์ได้เร็วขึ้น และยกระดับความเข้าใจต่อกฎเกณฑ์ของตัวเองได้ครับ!"
ไป๋จ้านยิ่งพูดยิ่งลื่นไหล
"ดังนั้น ในหมื่นพิภพพญามาร หรือแม้แต่ในหมื่นพิภพแห่งดวงดาวที่กว้างใหญ่ไพศาลกว่านี้ ผลึกวิญญาณถึงจะเป็นสกุลเงินหลักสำหรับยอดฝีมือตั้งแต่ขอบเขตบรรพจารย์ยุทธ์ขึ้นไปครับ!"
"หินวิญญาณระดับสุดยอดหนึ่งพันก้อนอาจจะแลกผลึกวิญญาณได้หนึ่งก้อน แต่ในสถานการณ์ปกติ แทบไม่มีใครยอมแลกหรอกครับ"
"เพราะหินวิญญาณมีราคา แต่ความเข้าใจในกฎเกณฑ์นั้นประเมินค่ามิได้!"
ซี๊ด!
ภายในตำหนักใหญ่ มีเสียงสูดลมหายใจเข้าลึกดังขึ้นระงม
เหลยต้ง เหลาจาง หวังไห่ เฉินกัง ยอดฝีมือเหล่านี้ที่เพิ่งทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจอมเทวะยุทธ์ ตอนนี้บนใบหน้าของพวกเขาทุกคนล้วนเผยให้เห็นสีหน้าที่กระจ่างแจ้ง
มิน่าล่ะ!
มิน่าล่ะหลังจากที่พวกเขาทะลวงระดับแล้ว ถึงรู้สึกว่าการดูดซับหินวิญญาณระดับสุดยอดเพื่อฝึกฝนต่อไป ประสิทธิภาพมันถึงลดฮวบลงไปมาก
ที่แท้ก็เป็นเพราะระดับชีวิตเกิดการก้าวกระโดด ความต้องการพลังงานก็เลยเปลี่ยนไปด้วย!
สิ่งที่พวกเขาต้องการไม่ใช่พลังงานบริสุทธิ์อีกต่อไป แต่เป็น "หินนำทาง" ที่สามารถช่วยให้พวกเขาทำความเข้าใจกฎเกณฑ์ได้ต่างหาก!
"แล้วผลึกศักดิ์สิทธิ์ล่ะ?"
เยี่ยเทียนเอ่ยปากอีกครั้ง ถามคำถามที่ทุกคนล้วนให้ความสนใจออกมา
พอพูดถึงผลึกศักดิ์สิทธิ์ บนใบหน้าเสือขนาดมหึมาของไป๋จ้านก็เผยให้เห็นความคลั่งไคล้และยำเกรงที่แทบจะเหมือนกับการแสวงบุญ
น้ำเสียงของมันถึงกับสั่นเทา
"เจ้านาย... ถ้าบอกว่าสิ่งที่อัดแน่นอยู่ในผลึกวิญญาณคือ 'เค้าโครงกฎเกณฑ์'"
"งั้นสิ่งที่อัดแน่นอยู่ในผลึกศักดิ์สิทธิ์ ก็คือ... 'เศษเสี้ยวกฎเกณฑ์' ที่แท้จริงครับ!"
"นั่นคือตราประทับต้นกำเนิดที่หลงเหลืออยู่ในเหมืองแร่ใต้พิภพ หลังจากที่มรรคาวิถีแห่งฟ้าดินแตกสลาย!"
"ผลึกศักดิ์สิทธิ์ทุกก้อนล้วนเป็นตัวแทนของกฎเกณฑ์ที่บกพร่องหนึ่งสาย!"
"การดูดซับผลึกศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่การฝึกฝนอีกต่อไปแล้ว แต่มันคือการทำความเข้าใจมรรคาวิถีแห่งฟ้าดินโดยตรง!"
"นั่นคือของวิเศษที่มีเพียงยอดฝีมือระดับปราชญ์เท่านั้นถึงจะมีคุณสมบัติใช้งานได้!"
ไป๋จ้านกลืนน้ำลายอึกหนึ่ง แล้วพูดต่อ
"มูลค่าของผลึกศักดิ์สิทธิ์หนึ่งก้อน อย่างน้อยก็เท่ากับผลึกวิญญาณหนึ่งพันก้อน! แถมยังเป็นของที่มีราคาแต่หาซื้อไม่ได้เช่นกัน!"
"เพราะเงื่อนไขการก่อตัวของเหมืองผลึกศักดิ์สิทธิ์นั้นเข้มงวดเกินไป โดยปกติแล้วจะมีเพียงในสถานที่ที่เคยมียอดฝีมือระดับปราชญ์ร่วงหล่นและกฎเกณฑ์แตกสลายเท่านั้น ถึงจะมีโอกาสผ่านการวิวัฒนาการนับหมื่นปี จนก่อกำเนิดเป็นเหมืองแร่ขนาดเล็กขึ้นมาได้สักหนึ่งหรือสองสาย"
"เหมืองผลึกศักดิ์สิทธิ์สามสายในหมื่นพิภพพญามารของเรา เดิมทีมีเพียงสายเดียว ส่วนอีกสองสายเป็นเพราะตอนนั้นจินถง... ถุย เป็นเพราะไอ้แก่จินถงนั่น สังหารศัตรูคู่อาฆาตในระดับเดียวกันไปสองคน ถึงได้ก่อตัวขึ้นมาอย่างฟลุกๆ ครับ"
"นั่นคือรากฐานที่สำคัญที่สุดของหมื่นพิภพพญามารทั้งมวลของเราเลยนะครับ!"
พูดจบ ไป๋จ้านก็หมอบราบลงกับพื้น ไม่กล้าพูดอะไรให้มากความอีก
แต่ข้อมูลที่มันเปิดเผยออกมา กลับเหมือนกับระเบิดสายฟ้าแต่ละลูกที่ระเบิดตู้มอยู่ในหัวของบรรดาแม่ทัพต้าเซี่ยทุกคน
รวยเละ!
คราวนี้รวยเละของจริง!
ก่อนหน้านี้พวกเขาคิดว่าตัวเองแค่ปล้นภูเขาทองคำมาได้ลูกหนึ่ง
ตอนนี้ถึงได้เข้าใจ
สิ่งที่พวกเขาปล้นมาได้ คือบันไดที่ทอดไปสู่แท่นบูชาเทพ! คือมรรคาวิถีทะลวงสวรรค์ที่จะทำให้เผ่าพันธุ์ทั้งมวลผงาดขึ้นมา!
"เหมืองผลึกศักดิ์สิทธิ์สามสาย..."
ผู้บัญชาการสูงสุดพึมพำกับตัวเอง แม้จะด้วยสภาวะจิตใจระดับปราชญ์ยุทธ์ของเขา ตอนนี้ลมหายใจก็ยังเริ่มถี่กระชั้นขึ้นมาบ้างแล้ว
เขารู้ดีว่า หากมีเหมืองแร่สามสายนี้ การที่ต้าเซี่ยจะให้กำเนิดปราชญ์ยุทธ์เพิ่มขึ้นในอนาคตจะไม่ใช่ความฝันอีกต่อไป!
จ้าวอันกั๋วยิ่งตื่นเต้นจนตัวสั่นเทา เขามองดูรายงานในมือ รู้สึกว่านั่นไม่ใช่กระดาษ แต่เป็นอนาคตของต้าเซี่ยทั้งมวล
"ผู้บริหาร!"
"ตามรายงานการสำรวจ เหมืองผลึกศักดิ์สิทธิ์สามสายนี้ ในแต่ละปีสามารถขุดผลึกศักดิ์สิทธิ์มาตรฐานออกมาได้อย่างน้อยหนึ่งพันก้อนขึ้นไปครับ!"
สายตาของทุกคนล้วนจับจ้องไปที่เยี่ยเทียน
ความคลั่งไคล้ในแววตาของพวกเขาแทบจะแผดเผาเยี่ยเทียนให้ลุกไหม้
พวกเขารู้ดี
สิ่งที่ตัดสินอนาคตของต้าเซี่ยไม่ใช่เหมืองแร่สามสายนี้ แต่เป็นชายหนุ่มตรงหน้านี้ต่างหาก
เยี่ยเทียนฟังคำอธิบายของไป๋จ้านจบ ก็มองดูข้อมูลปริมาณสำรองบนรายงานของจ้าวอันกั๋วอีกครั้ง ทว่าบนใบหน้ากลับไม่ได้มีสีหน้าตื่นเต้นอะไรเป็นพิเศษ
เขาเพียงแค่ลูบปลายคางอย่างครุ่นคิด
【ปีละพันก้อน?】
【ปริมาณการผลิตแค่นี้ ก็พอแค่ให้ผู้บัญชาการสูงสุดอุดซอกฟันคนเดียวเท่านั้นแหละ】
【ถ้าอยากให้เผ่าพันธุ์มนุษย์ทุกคนดั่งมังกร จะมาพึ่งพาการขุดเหมืองไม่ได้หรอก】
เยี่ยเทียนลุกขึ้นยืน ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องของทุกคน เขาค่อยๆ เดินลงมาจากแท่นสูง
เขาไม่ได้หันไปมองหินวิญญาณและของวิเศษที่กองเป็นภูเขาเหล่านั้น
แต่กลับเดินตรงดิ่งไปตรงหน้าปราชญ์ปีศาจเสือขาวที่กำลังตกใจกลัวจนหดหัวเหมือนนกกระทาตัวนั้น
"ไป๋จ้าน"
"ครับ! เจ้านาย! ผมอยู่นี่ครับ!"
ไป๋จ้านแทบจะกระโดดตัวลอย รีบโขกศีรษะดังปึกๆ
"นำทางไป"
น้ำเสียงของเยี่ยเทียนสงบนิ่งมาก
"ไปที่เหมืองผลึกศักดิ์สิทธิ์สามสายนั้น"
"ฉันจะไปดูด้วยตัวเอง"
ไป๋จ้านชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็ตั้งสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว หัวขนาดมหึมาพยักหน้ารัวๆ เหมือนตำกระเทียม
"ครับ! ครับ! เจ้านายโปรดตามผมมาเลยครับ!"
ตอนนี้มันแค่อยากจะทำผลงานให้ดี เพื่อทิ้งความประทับใจที่ดีไว้ต่อหน้าเจ้านายคนใหม่
ผู้บัญชาการสูงสุดและเหลาจางกับคนอื่นๆ ก็รีบตามไปทันที
พวกเขาก็อยากจะเห็นด้วยตาตัวเองเหมือนกัน ว่าเหมืองผลึกศักดิ์สิทธิ์ในตำนานนั้นตกลงแล้วมีหน้าตาเป็นอย่างไร
ภายใต้การนำทางของไป๋จ้าน ทุกคนเดินผ่านตำหนักหลังของวิหารศักดิ์สิทธิ์หมื่นพญามาร มาถึงทางเข้าใต้ดินแห่งหนึ่งที่ถูกปิดผนึกด้วยค่ายกลอาคมซ้อนทับกันหลายชั้น
ที่นี่ก็คือทางผ่านไปสู่ชีพจรมังกรแกนกลางของหมื่นพิภพพญามาร และยังเป็นสถานที่ตั้งของเหมืองผลึกศักดิ์สิทธิ์อีกด้วย
เมื่อไป๋จ้านปลดค่ายกลอาคมออก พลังงานบริสุทธิ์ที่เข้มข้นกว่าโลกภายนอกไม่รู้ตั้งกี่ร้อยเท่า ผสมผสานกับกลิ่นอายกฎเกณฑ์อันลึกล้ำก็พวยพุ่งเข้าปะทะใบหน้า
แค่ยืนสูดลมหายใจอยู่ตรงปากถ้ำนี้ ก็ทำให้จอมเทวะยุทธ์อย่างพวกเหลาจางรู้สึกได้ว่าคอขวดวิถียุทธ์เริ่มคลายตัวลงลางๆ แล้ว
ทุกคนเดินตามขั้นบันไดลงไปเรื่อยๆ
ยิ่งเดินลงไปลึกเท่าไหร่ ผนังหินรอบด้านก็ยิ่งโปร่งใสแวววาวมากขึ้นเท่านั้น
จนกระทั่งในท้ายที่สุด พื้นที่ใต้ดินทั้งหมดก็กลายเป็นถ้ำหินย้อยคริสตัลที่ประกอบขึ้นจากผลึกหินหลากสีสัน
และที่ตรงใจกลางของถ้ำหินย้อย
เหมืองแร่สามสายที่ขดตัวอยู่ราวกับมังกรยักษ์กำลังเปล่งประกายแสงที่ทำให้ผู้คนใจสั่นสะท้านออกมา
นั่นไม่ใช่แสงของพลังวิญญาณ
แต่เป็นแสงของกฎเกณฑ์
ผลึกหินขนาดเท่ากำปั้นจำนวนนับไม่ถ้วนที่โปร่งใสไปทั้งก้อน ภายในราวกับมีดวงดาวกำลังแตกดับ ฝังตัวอยู่บนผนังหินเช่นนั้น
"นี่... นี่ก็คือผลึกศักดิ์สิทธิ์งั้นเหรอ?"
หวังไห่ยื่นมือออกไป หวังจะสัมผัสผลึกศักดิ์สิทธิ์ก้อนที่อยู่ใกล้เขาที่สุด แต่กลับถูกพลังแห่งกฎเกณฑ์ที่มองไม่เห็นดีดนิ้วกระเด็นออกไป
เขาสัมผัสได้ว่า ภายในผลึกหินก้อนเล็กๆ นั้นอัดแน่นไปด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถทำให้เขาบาดเจ็บสาหัสได้
"เจ้านาย ที่นี่ก็คือชีพจรหลักทั้งสามสายของหมื่นพิภพพญามารของเราครับ"
ไป๋จ้านแนะนำอยู่ด้านข้างด้วยความเคารพ
"เนื่องจากการขุดเจาะนั้นยากลำบาก แถมยังสิ้นเปลืองอย่างมหาศาล ดังนั้นต่อให้ผ่านไปหลายหมื่นปี พวกเราก็เพิ่งจะขุดออกมาได้ไม่ถึงหนึ่งในสิบเลยครับ"
เยี่ยเทียนไม่ได้พูดอะไร
เขาเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าเหมืองแร่สายที่ใหญ่ที่สุด
ยื่นมือออกไป
ทาบลงไปเบาๆ บนเหมืองแร่ที่เย็นเฉียบ ทว่ากลับอัดแน่นไปด้วยพลังงานอันไร้ที่สิ้นสุดสายนั้น
ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ยกเว้นปราชญ์ปีศาจล้วนกลั้นหายใจ
พวกเขามองดูแผ่นหลังของเยี่ยเทียน หัวใจเต้นรัวอย่างไม่รักดี
พวกเขาพอจะเดาออกลางๆ แล้วว่าเยี่ยเทียนคิดจะทำอะไร
แต่ความคิดนั้นมันบ้าบิ่นเกินไป หลุดโลกเกินไป จนพวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะคิด
【ระบบ】
ที่ก้นบึ้งดวงตาของเยี่ยเทียนมีประกายแสงสีทองวาบผ่าน
【เอาเหมืองแร่สามสายนี้】
【ทำการ... เพิ่มจำนวนร้อยเท่าให้ฉันที!】