บทที่ 17: ร้อยจักรพรรดิยุทธ์จุติแดนเหนือ

กำแพงเมืองอุดร เขตป้องกันที่เจ็ด

ลมกรรโชกแรงหอบกรวดทรายซัดเข้าใส่กำแพงเมืองโลหะผสมจนเกิดเสียงดังเปาะแปะ

ปกติถ้าเจอสภาพอากาศแบบนี้ พวกทหารเก๋าคงมุดเข้าบังเกอร์ไปนั่งโม้กันตั้งนานแล้ว แต่วันนี้... ทหารนับล้านนายในเขตป้องกันกลับไม่มีใครว่างเลยสักคน

ทุกคนคึกคักกันสุดขีด พากันไปมุงรอบกล่องเสบียงที่เพิ่งขนลงมาจนตาแทบถลน

บนพื้นที่ตั้งรับของกองร้อยที่สาม

ทหารผ่านศึกจอมเก๋าอย่าง "เหลาเป้า" ถือขวดหยกใบเล็กไว้ในมือ มือเขาสั่นงันงกราวกับคนเป็นโรคพาร์กินสัน

เขามองขวดสลับกับทหารพลาธิการที่รับผิดชอบแจกจ่ายเสบียง ลูกกระเดือกขยับกลืนน้ำลายอึกใหญ่

"นี่... น้องชาย นายหยิบมาไม่ผิดใช่ไหม?"

เสียงของเหลาเป้าล่องลอยราวกับคนเดินละเมอ "นี่มัน... โอสถคืนสวรรค์เลยนะเว้ย! ของล้ำค่าที่เมื่อก่อนตอนผู้การเจ็บหนักถึงจะยอมตัดใจดมแค่กลิ่น นาย... นายแจกให้ฉันทั้งขวดเลยเหรอ?"

ทหารพลาธิการเองก็มีสีหน้าเลื่อนลอยไม่ต่างกัน เขาปาดดินบนหน้าออกแล้วฉีกยิ้มกว้าง

"ไม่ผิดหรอก! นายพลซิวหลัวสั่งเด็ดขาดว่าให้คนละขวด! แถมยังบอกอีกว่านี่ถือเป็นของขวัญแรกพบ ถ้าไม่พอก็ไปเบิกที่โกดังได้เลย มีให้ไม่อั้น!"

เหลาเป้ารู้สึกว่าสมองเริ่มประมวลผลไม่ทัน

เขาบิดฝาขวด กลิ่นหอมของยาที่เข้มข้นจนเตะจมูกก็พุ่งพรวดออกมา อาการปวดขาจากความเย็นเรื้อรังที่เพิ่งจะปวดตุบๆ เมื่อครู่นี้ ตอนนี้กลับรู้สึกอุ่นวาบขึ้นมาทันที

"แม่เจ้าโว้ย..."

เหลาเป้าเทออกมาหนึ่งเม็ด โอสถเม็ดนั้นกลมดิก เปล่งประกายสีเขียวมรกต ดูล้ำค่าสุดๆ

เอ้อร์โก่ว ทหารใหม่ที่เพิ่งเกณฑ์เข้ามาซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ก็กำขวดในมือแน่น เขายื่นหน้าเข้ามาถามอย่างระมัดระวัง "หัวหน้าครับ ไอ้นี่มันกินยังไงเหรอครับ? ต้องอาบน้ำเปลี่ยนชุด หาฤกษ์งามยามดีก่อนไหม..."

"ฤกษ์งามยามดีบ้าบออะไรของแก!"

เหลาเป้าตบกบาลเอ้อร์โก่วไปหนึ่งฉาด จากนั้นก็แหงนหน้า กลืนโอสถที่ประเมินค่ามิได้เม็ดนั้นลงคอไปดื้อๆ

"อึก"

ทันทีที่โอสถตกถึงท้อง ใบหน้าของเหลาเป้าก็แดงก่ำ

ไม่ใช่เพราะสำลัก แต่เป็นเพราะฤทธิ์ยาบำรุงมันแรงเกินไปต่างหาก!

ฤทธิ์ยาอันมหาศาลพลุ่งพล่านไปทั่วร่าง ซ่อมแซมบาดแผลเก่าเก็บจนเกือบหายสนิท ซ้ำยังทำให้คอขวดวิถียุทธ์ที่ติดแหง็กมาหลายปีเริ่มสั่นคลอน

"สะใจโว้ย!"

เหลาเป้าคำรามลั่น รู้สึกว่าทั่วร่างมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือ

เขาโยนดาบโลหะผสมที่บิ่นจนม้วนทิ้งลงพื้น เสียงดังกังวาน

"เมื่อก่อนพวกเรามันจน ไม่มีทางเลือกถึงต้องทนใช้เศษเหล็กพวกนี้!"

เหลาเป้าก้มลงไปหยิบ "กระบี่แสงลึกลับทลายเกราะ" ที่ยังไม่ได้แกะซีลออกจากกล่องอาวุธข้างๆ

"เช้ง—"

คมกระบี่ถูกชักออกจากฝัก แสงเย็นเยียบสาดประกายจนตาของเอ้อร์โก่วพร่ามัว

ตัวกระบี่เป็นสีเงินยวงทั้งเล่ม สลักลวดลายวิญญาณไว้ถี่ยิบ พอลองใช้นิ้วดีดดู เสียงที่ดังกังวานออกมาก็ไพเราะราวกับเสียงดนตรี

"อาวุธวิญญาณระดับเจ็ด..."

เหลาเป้าลูบคลำตัวกระบี่ ขอบตาแดงก่ำ

"ฉันเป็นทหารมาสามสิบปี ฝันยังไม่กล้าฝันเลยว่าจะได้จับของพรรค์นี้ แต่วันนี้มันกลับกลายเป็นอาวุธวิญญาณมาตรฐานไปแล้วเนี่ยนะ?"

ทั่วทั้งพื้นที่ตั้งรับเต็มไปด้วยภาพเหตุการณ์ทำนองนี้

บางคนกอดเกราะหนักเต่าลึกลับระดับแปดแล้วยืนยิ้มโง่งม บางคนถือหน้าไม้ทลายค่ายกลระดับเก้าขึ้นมาเล็ง และยังมีบางคนที่กินโอสถเข้าไปมากเกินจนต้องวิดพื้นอย่างบ้าคลั่งเพื่อระบายพลังงาน

นี่มันแนวหน้าแดนเหนือที่แสนยากลำบากตรงไหนกัน?

นี่มันนิทรรศการจัดแสดงอุปกรณ์ที่หรูหราที่สุดในดาวหลานซิงชัดๆ!

ในขณะที่ทุกคนยังไม่ทันได้สติจากความมั่งคั่งล้นฟ้านี้

ท้องฟ้าตรงเส้นขอบฟ้าก็สว่างวาบขึ้นมา

ไม่ใช่เพราะพระอาทิตย์ขึ้น ตอนนี้เพิ่งจะบ่ายสามโมง พระอาทิตย์ยังคงลอยเด่นอยู่ทางทิศตะวันตก

แสงสว่างนั่น... มาจากทางทิศใต้

มันคือลำแสงเก้าสิบเก้าสาย!

ลำแสงแต่ละสายล้วนแฝงไปด้วยแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวจนแทบหายใจไม่ออก พุ่งทะลวงจนเมฆบนฟ้าแตกกระเจิง

ความเร็วของพวกมันนั้นเร็วเกินบรรยาย เพียงพริบตาเดียวก็พุ่งจากเส้นขอบฟ้ามาถึงเหนือน่านฟ้าของเขตป้องกัน

"ศัตรูบุก?!"

เอ้อร์โก่วตกใจจนขาอ่อน แทบจะทรุดลงไปกองกับพื้น

เหลาเป้าคว้าคอเสื้อเขาไว้แน่น สายตาจ้องเขม็งไปบนฟ้า ปากอ้ากว้างจนแทบจะยัดไข่ไก่เข้าไปได้ทั้งฟอง

"ศัตรูบุกบ้าบออะไรล่ะ!"

"สัตว์อสูรบ้านแกบินจัดขบวนเป็นระเบียบขนาดนี้หรือไง?"

"นั่นมัน... คนของพวกเรา!"

ลำแสงเก้าสิบเก้าสายหยุดชะงักอยู่เหนือน่านฟ้าเขตป้องกัน เผยให้เห็นร่างที่แผ่กลิ่นอายดุดันออกมาทีละร่าง

บางคนหนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน บางคนอยู่ในวัยฉกรรจ์ และยังมีบางคนที่ดูเหมือนครูสอนหนังสือธรรมดาๆ

แต่กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวพวกเขานั้น... แต่ละคนล้วนแข็งแกร่งจนทำให้ผู้คนอยากจะคุกเข่าก้มกราบ!

จักรพรรดิยุทธ์!

ล้วนเป็นจักรพรรดิยุทธ์ทั้งสิ้น!

ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิยุทธ์ทั้งเก้าสิบเก้าคน จุติลงมายังกำแพงเมืองอุดรโดยไม่มีลางบอกเหตุ!

ภาพตรงหน้า... น่าตื่นตะลึงยิ่งกว่าเสบียงที่กองเป็นภูเขาเมื่อครู่นี้ถึงหมื่นเท่า!

ทหารนับล้านนายเบื้องล่างเงียบกริบ

ไม่มีใครเอ่ยปากพูด แม้แต่เสียงหายใจก็แทบไม่ได้ยิน

ทุกคนยังคงแหงนหน้ามองฟ้าค้างเติ่ง ราวกับโดนวิชาสกัดจุด

บนหอการบังคับบัญชา

นายพลซิวหลัวยืนรออยู่ที่นั่นตั้งนานแล้ว

บนใบหน้าที่มักจะเย็นชาราวกับก้อนน้ำแข็งของเขา ตอนนี้กลับประดับไปด้วยรอยยิ้มที่ดูพิลึกสุดๆ

มันเป็นสีหน้าที่เกิดจากการฝืนข่มความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งในใจเอาไว้ จนกล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกยิกๆ

"ฮ่าๆๆ! ดี! ดีมาก!"

ซิวหลัวหัวเราะลั่น แล้วเหาะทะยานขึ้นไปบนฟ้า เพื่อต้อนรับสหายเก่าทั้งเก้าสิบเก้าคน

คนที่นำหน้ามาคือชายร่างใหญ่หัวโล้นจากเขตสงครามตะวันตก ซึ่งตอนนี้กลายเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิยุทธ์อย่างเต็มตัวแล้ว

พอเขาเห็นซิวหลัว เสียงอันดังกังวานก็ระเบิดออกมาทันที "เหล่าซิว! เป็นไงบ้าง? มาไม่สายใช่ไหม?"

ซิวหลัวชกเข้าที่หน้าอกเขาหนึ่งหมัด เสียงดัง "ตุ้บ" ทึบๆ

"สายบ้าอะไรล่ะ! มาได้จังหวะพอดีเลยต่างหาก!"

ซิวหลัวกวาดสายตามองทุกคน มองดูใบหน้าที่คุ้นเคยเหล่านี้ทีละคน

เมื่อก่อนทุกคนล้วนเป็นราชันยุทธ์ เวลาเจอกันก็ต้องมานั่งบ่นว่าใครได้แผลใหม่เพิ่มมาอีก ใครแก่ลงไปอีกกี่ปี

แต่ตอนนี้...

แต่ละคนหน้าตาเปล่งปลั่ง มีชีวิตชีวาราวกับเพิ่งซดยาโด๊ปขนานเอกเข้าไป

โดยเฉพาะตาเฒ่าสองสามคนที่ติดอยู่ในคอขวดวิถียุทธ์มาร้อยสองร้อยปี ตอนนี้เอวไม่คด หลังไม่ค่อมแล้ว ดูมีเรี่ยวแรงยิ่งกว่าพวกหนุ่มๆ เสียอีก

"ทะลวงระดับได้แล้วจริงๆ เหรอ?"

แม้ซิวหลัวจะได้รับข่าวมาตั้งนานแล้ว แต่พอมาเห็นด้วยตาตัวเอง ก็ยังรู้สึกเหมือนกำลังฝันไปอยู่ดี

ชายร่างใหญ่หัวโล้นหัวเราะร่วน แล้วชี้ไปที่หน้าผากตัวเอง

"ของแบบนี้มันปลอมกันได้ที่ไหนล่ะ? ผู้บริหารท่านนั้นมีวิธีการเก่งกาจเทียมฟ้า อย่าว่าแต่ทะลวงระดับเลย ตอนนี้ฉันรู้สึกว่าความเข้าใจในวิถียุทธ์ของตัวเองยกระดับขึ้นมาตั้งหลายขั้น!"

"นายไม่รู้อะไร ระหว่างทางที่มาเมื่อกี้ พวกเรายังคุยกันอยู่เลยว่า พอกลับไปคราวนี้จะต้องตั้งป้ายวิญญาณอายุยืนยาวให้ผู้บริหารเยี่ยท่านนั้นให้ได้!"

จักรพรรดิยุทธ์วัยกลางคนสวมแว่นตาที่อยู่ข้างๆ ขยับแว่น แล้วพูดแทรกขึ้นมา "พอได้แล้วเหลาจาง เลิกโม้ตรงนี้ได้แล้ว เรื่องสำคัญต้องมาก่อน"

เขามองไปทางซิวหลัว แววตาพลันแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคม

"เหล่าซิว ผู้บัญชาการสูงสุดส่งพวกเรามา ก็เพื่อมาทำงานนะ"

"ว่ามาสิ จะเอายังไง?"

"ไอ้พวกลูกหมาสัตว์อสูรพวกนั้นมันอยู่ไหน? ดาบใหญ่ของฉันมันหิวกระหายจนทนไม่ไหวแล้ว!"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของซิวหลัวก็หุบลง แทนที่ด้วยจิตสังหารอันน่าสะพรึงกลัว

เขาหันหลังกลับ เผชิญหน้ากับกองทัพนับล้านนายเบื้องล่าง

ในขณะเดียวกัน จักรพรรดิยุทธ์ทั้งเก้าสิบเก้าคนก็หันหลังกลับพร้อมกัน กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวแต่ละสายหลอมรวมเข้าด้วยกัน จนก่อตัวเป็นเงาร่างมังกรยักษ์สีทองที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่ากลางอากาศ!

เมื่อทหารเบื้องล่างเห็นภาพนี้ ความอัดอั้นตันใจที่สะสมมานานถึงห้าสิบปี ก็ระเบิดออกมาอย่างหมดจด!

"โฮก——!!!"

คนนับล้านคำรามลั่นพร้อมกัน คลื่นเสียงสั่นสะเทือนจนหมอกดำนอกกำแพงเมืองแตกกระจายไปหลายส่วน

ซิวหลัวชักดาบระดับเก้าเล่มใหม่ที่เอวออกมา คมดาบชี้ตรงไปยัง "ห้วงลึกหมื่นพญามาร" อันมืดมิดและน่าสะพรึงกลัวทางทิศเหนือ

ที่นั่นถูกปกคลุมไปด้วยไอปีศาจตลอดทั้งปี เป็นเขตหวงห้ามของมนุษย์ และเป็นสุสานของนักรบนับไม่ถ้วน

แต่วันนี้... ในสายตาของซิวหลัว มันก็เป็นแค่ชิ้นเนื้ออวบอ้วนที่รอให้เชือดเท่านั้น!

"พี่น้องทั้งหลาย!"

เสียงของซิวหลัวดังก้องกังวานไปทั่วทั้งเขตป้องกันผ่านค่ายกลขยายเสียง ทะลวงเข้าหูทุกคนอย่างชัดเจน

"ห้าสิบปีมานี้ พวกเราใช้ชีวิตกันอย่างยากลำบากเกินไปแล้ว!"

"พวกเราถือท่อนฟืน ใส่เสื้อผ้าขาดๆ เอาชีวิตไปอุดปากไอ้พวกเดรัจฉานพวกนั้น!"

"พี่น้องที่ดีของพวกเราตั้งเท่าไหร่ ที่แม้แต่ศพแบบครบถ้วนก็ยังไม่เหลือทิ้งไว้!"

พูดถึงตรงนี้ ซิวหลัวก็ชะงักไปเล็กน้อย ขอบตาเริ่มแดงก่ำ

ทหารเบื้องล่างต่างกำอาวุธใหม่ในมือแน่น หลายคนน้ำตาคลอเบ้า

ใครบ้างที่ไม่เคยสูญเสียสหายร่วมรบ? ใครบ้างที่ไม่เคยต้องทนรับความอัปยศอดสู?

"แต่ทว่า!"

เสียงของซิวหลัวดังขึ้นอย่างฉับพลัน ราวกับเสียงฟ้าร้องที่ระเบิดก้องข้างหูทุกคน

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป วันเวลาเหล่านั้นมันจบสิ้นลงแล้ว!"

"ดูดาบในมือของพวกนายสิ! นั่นคืออาวุธเทพเก้าขั้น!"

"ดูเกราะบนตัวของพวกนายสิ! นั่นคือเกราะหนักระดับแปด!"

"ดูยาในกระเป๋าของพวกนายสิ! นั่นคือโอสถเทพที่สามารถช่วยชีวิตได้!"

"แล้วดูบนฟ้าสิ!"

ซิวหลัวชี้ดาบไปทางจักรพรรดิยุทธ์ทั้งเก้าสิบเก้าคนที่อยู่ด้านหลัง

"นี่คือจักรพรรดิยุทธ์หนึ่งร้อยคนของต้าเซี่ยเรา!"

"เมื่อก่อน พวกเราหนึ่งคนต้องสู้กับสัตว์อสูรสิบตัว! แต่ตอนนี้ พวกเราหนึ่งร้อยคนจะรุมกระทืบพวกมันตัวเดียว!"

"ผู้บัญชาการสูงสุดบอกไว้ว่า!"

"ตอนนี้ต้าเซี่ยของเราจนจนเหลือแต่เงินแล้ว!"

"ถ้าศึกนี้ยังเอาชนะไม่ได้ พวกเราก็ไม่ต้องกลับมาแล้ว ไปหาเต้าหู้สักก้อนแล้วเอาหัวโขกให้ตายไปซะเถอะ!"

พอคำพูดนี้หลุดออกมา บรรยากาศที่เดิมทียังดูโศกเศร้าและห้าวหาญ ก็พลันเดือดพล่านขึ้นมาทันที

เหล่าทหารพากันหัวเราะลั่น ทว่าในเสียงหัวเราะนั้น กลับแฝงไปด้วยความห้าวหาญที่พร้อมจะทะลวงสวรรค์ให้ทะลุ

"โขกให้ตายบ้าอะไรล่ะ! ฆ่าพวกมันให้ตายสิโว้ย!"

"ระเบิดรังหมาหมื่นพิภพพญามารนั่นทิ้งซะ!"

"ดาบใหญ่ของฉันมันรอไม่ไหวแล้วโว้ย!"

ซิวหลัวพอใจกับผลลัพธ์นี้มาก

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ชูดาบในมือขึ้น แล้วตวัดลงอย่างแรง

"ถ่ายทอดคำสั่งของฉัน!"

"เคลื่อนทัพทั้งหมด!"

"เป้าหมาย: ห้วงลึกหมื่นพญามาร!"

"ไม่ต้องพูดถึงกลยุทธ์อะไรทั้งนั้น! แล้วก็ไม่ต้องลอบโจมตีอะไรด้วย!"

"บุกทะลวงเข้าไปตรงๆ เลย!"

"เจอภูเขาก็ระเบิดภูเขา! เจอน้ำก็ตัดน้ำ!"

"เจอสัตว์อสูร ไม่ว่ามันจะตัวผู้หรือตัวเมีย ไม่ว่ามันจะอยู่ระดับไหน ก็สับพวกมันให้เละเป็นโจ๊กไปเลย!"

"ออกเดินทาง——!!!"

สิ้นเสียงคำสั่งของซิวหลัว

ผืนดินก็เริ่มสั่นสะเทือน

รถถังลอยตัวหลายพันคันทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า สัตว์ร้ายหุ้มเกราะนับไม่ถ้วนส่งเสียงคำรามลั่นพร้อมกับพุ่งทะยานออกจากแนวป้องกัน

บนท้องฟ้า จักรพรรดิยุทธ์นับร้อยคนเป็นผู้เบิกทาง กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวราวกับรถแทรกเตอร์ ฉีกกระชากหมอกไอปีศาจเบื้องหน้าออกจนกลายเป็นถนนกว้างหลายสิบกิโลเมตรอย่างดุดัน!

และที่ด้านหลังสุด

เหลาเป้าแบกกระบี่แสงลึกลับที่เพิ่งแจกใหม่ไว้บนบ่า ในปากยังเคี้ยวโอสถคืนสวรรค์อีกครึ่งเม็ดที่ยังไม่ได้กลืนลงไป

เขาเตะเอ้อร์โก่วที่ยังคงยืนเหม่อลอยไปหนึ่งที

"มัวยืนเหม่ออะไรอยู่? ไปสิ!"

"วันนี้หัวหน้าจะพาแกไปเปิดหูเปิดตาเอง!"

"จะให้แกดูว่า พวกเรากลุ่มผู้เล่นสายเปย์รังแกพวกคนป่าเถื่อนพวกนั้นยังไง!"

เอ้อร์โก่วได้สติกลับมา ก็รีบตามไปทันที บนใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

"หัวหน้าครับ หัวหน้าว่าคราวนี้พวกเราจะบุกไปถึงไหนเหรอครับ?"

เหลาเป้าหันกลับไปมองความมืดมิดอันลึกล้ำทางทิศเหนือ รอยยิ้มฉีกกว้างไปถึงรูหู

"บุกไปถึงไหนน่ะเหรอ?"

"ตราบใดที่ยังมีโอสถให้กินไม่อั้น ตราบใดที่กระบี่เล่มนี้ยังไม่บิ่น..."

"ต่อให้เป็นเง็กเซียนฮ่องเต้เสด็จมา พวกเราก็สามารถเลาะฟันของมันออกมาได้!"

กองทัพอันยิ่งใหญ่ราวกับกระแสน้ำเหล็กกล้า หลั่งไหลเข้าสู่เขตหวงห้ามของมนุษย์อย่างยิ่งใหญ่เกรียงไกร

ในขณะเดียวกัน

ณ ส่วนลึกของห้วงลึกหมื่นพญามาร

ดวงตาขนาดยักษ์สีแดงฉานคู่หนึ่ง ค่อยๆ ลืมขึ้นท่ามกลางความมืดมิด

ในแววตานั้นแฝงไปด้วยความสงสัยอยู่หลายส่วน และยังมีความ... ไม่สบายใจอยู่อีกหลายส่วน

"พวกมนุษย์... บ้าไปแล้วหรือไง?"

"ถึงกับกล้าเป็นฝ่ายบุกโจมตีก่อน..."

มันยังไม่รู้เลยว่า ฝันร้ายที่จะทำให้มันต้องหวาดกลัวไปตลอดชีวิต... เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น