บทที่ 100 การประลอง

“ทางนี้ สายเลือดลำดับที่เก้า” กรินเนอร์เอ่ย พลางผายมือให้ตามมา

ทั้งสองเดินสู่กลางสนาม

เมื่อหยุดยืนประจันหน้ากัน กรินเนอร์กล่าวเสียงชัด

“ศาสตร์ที่เหลือมีดังนี้ สมาธิโลหิตและการหายใจวิต้า การเสริมสภาพร่างกายเพื่อการต่อสู้

การฝึกศิลป์โลหิต การจำลองการต่อสู้จริง การล่าสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดและการฝึกเจตจำนง”

“การทดสอบทั้งหมดจะดำเนินไปพร้อมกัน”

มาลาไคเลิกคิ้วเล็กน้อย

กรินเนอร์อธิบายต่อ น้ำเสียงมั่นคง

“เราจะประลองกันตอนนี้ การจัดระดับของท่านเริ่มต้น กลาง หรือขั้นสูงจะตัดสินจากสิ่งที่ท่านแสดงออกในการต่อสู้นี้”

เขาหยุดครู่หนึ่ง เพื่อให้แน่ใจว่าอีกฝ่ายฟังอยู่

“ระหว่างประลอง ข้าจะตั้งรับเป็นหลัก จะโจมตีก็ต่อเมื่อเกิดภาวะชะงักงัน ดังนั้นอย่าออมมือ จู่โจมเมื่อท่านพร้อม”

‘เขาจะสังเกตทุกอย่างในการต่อสู้นี้’

ศาสตร์ที่เหลือล้วนผูกกับการประยุกต์ในสนามรบและไม่มีวิธีทดสอบใดตรงไปตรงมาเท่านี้

การควบคุมวิต้า การจัดการโลหิต ทักษะการต่อสู้ แม้แต่เจตจำนง….ทั้งหมดจะถูกประเมินในสนามเดียว

มาลาไคไม่เสียเวลา มือเอื้อมไปยังเคียวที่สะพายหลังปลดออกอย่างลื่นไหล ร่างเข้าสู่ท่าต่อสู้ทันที

วินาทีนั้นเอง ลานทั้งหมดเงียบกริบ

เหล่าผู้ฝึกยืนมองโดยไร้คำพูด

หัวหน้าผู้ฝึกลงมือเองเรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้น

เวนหรือไม่ก็ตามกรินเนอร์ไม่เคยทำเช่นนี้

เห็นได้ชัดว่าเขาสนใจเวนลำดับที่เก้าเป็นพิเศษ

มาลาไคจ้องกรินเนอร์เงียบ ๆ

‘แชมป์เปี้ยนโลหิต’

ไม่มีโลกใดที่เขาในตอนนี้จะเอาชนะแชมป์เปี้ยนโลหิตได้

‘แต่ข้าไม่จำเป็นต้องชนะ’

นี่คือการทดสอบ แค่แสดงให้พอเพียงก็พอ

กรินเนอร์ยืนเฉยไม่ถืออาวุธ แต่แรงกดดันที่แผ่ออกมาทำให้หัวใจมาลาไคเต้นกระหน่ำ

มือกำเคียวแน่น ทรุดท่าลงลึกกว่าเดิม

‘เจตจำนงแข็งแกร่ง’ กรินเนอร์ประเมินในใจอย่างพอใจ

เด็กหนุ่มผ่านการทดสอบเงียบ ๆ ไปอีกข้อแล้ว….การฝึกเจตจำนง

แรงกดดันจากผู้วิวัฒน์ขั้นประสานพลัง สามารถทำให้เยาวชนส่วนใหญ่ล้มคุกเข่าหรือถอยหนี

แต่มาลาไค….สายตาคมยิ่งกว่าเดิม ยืนหยัดไม่ไหวหวั่น

‘อีกหนึ่งศาสตร์ขั้นสูง’

กรินเนอร์เกือบยิ้ม

ตั้งแต่แรกที่พบเขาก็รู้สึกถึงบางอย่างที่แตกต่าง เด็กคนนี้ไม่เหมือนเวนคนอื่น

สายตานั้นเหมือนคนที่ผ่านนรกแล้วเดินกลับมา

ความเงียบยืดยาว

แล้ว..

ริมฝีปากมาลาไคขยับ

[การไหลเวียนของเลือด]

โลหิตในเส้นเลือดลุกไหม้ กล้ามเนื้อพองขึ้นทันที พื้นหญ้าใต้เท้าแตกร้าว ร่างพุ่งทะยานราวสายฟ้า

ผู้ฝึกด้านข้างอ้าปากค้าง

ความเร็วขนาดนี้?!

เขาเพิ่งขั้นปฐมกำเนิดไม่ใช่หรือ?!

ความคิดเดียวกันแล่นผ่านหัวกรินเนอร์

แต่ต่างจากคนอื่น

เขาคือเป้าหมาย

มาลาไคหายวับต่อหน้า เคียวแหวกอากาศเสียงหวีดพุ่งตรงเข้าลำคอ

ดวงตากรินเนอร์คมกริบ

‘คอข้า’

เขาไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะเปิดด้วยท่าฆ่า

แขนเคลือบโลหิตพุ่งขึ้นสกัด

แต่เพียงชั่วพริบตา ดวงตาเขากะพริบ

มาลาไคหมุนใบเคียวกลางอากาศ ฝ่ามือซ้ายกระแทกด้าม เปลี่ยนทิศทางฟาดลงสู่หน้าอกแทน

ผู้ฝึกแทบถลนตา

แต่คนที่สั่นสะเทือนที่สุด….คือกรินเนอร์เอง

เขาเห็นทุกการเคลื่อนไหวช้าราวภาพสโลว์แต่สิ่งที่ทำให้ตกใจไม่ใช่การโดนหลอก

คือความลื่นไหล ไร้รอยต่อ ไร้ลังเล

เพิ่งวิวัฒน์สามวันแต่วิต้าไหลผ่านร่างกายสมบูรณ์แบบ

การควบคุมโลหิตไร้ที่ติ

หากทั้งสองมีพลังเท่ากันจู่โจมนั้นจบเกมแล้ว

‘สมาธิโลหิต…ขั้นสูง การเสริมสภาพ…ขั้นสูง ศิลป์โลหิต…ขั้นสูง การจำลองการต่อสู้…ขั้นสูง ล่าสิ่งมีชีวิตแห่งความมืด…ขั้นสูง’

การประเมินแทบเสร็จสิ้นตั้งแต่วินาทีแรก

เวนลำดับที่เก้าอัจฉริยะโดยกำเนิด กรินเนอร์ปัดเคียวออกประกายไฟกระเด็น

แต่ยังไม่ทันจางขาขวาของมาลาไคกวาดต่ำมุ่งทำลายการทรงตัว กรินเนอร์ถอยสองก้าวหลบพ้นเสี้ยววินาทีแต่มาลาไคไม่หยุด ใช้แรงเหวี่ยงหมุนตัวเคียวฟาดลงดั่งคมกิโยติน

กรินเนอร์ยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว พอแล้วกับความอัศจรรย์ใจรับทุกอย่างตามจริงดีกว่า

เขาคิดผิดนี่ไม่ใช่อัจฉริยะธรรมดา

นี่คือปีศาจแห่งสนามรบ

เขาปัดเคียวออกด้านข้าง

แต่ทันทีขาขวามาลาไคแทงตรงเข้าหน้าอก แรงทั้งร่างส่งไปกับมัน

กรินเนอร์คว้าขาไว้

หยุดโมเมนตัม

แต่เสี้ยววินาทีถัดมามาลาไคใช้ขาที่ถูกจับเป็นหลักหมุน เหวี่ยงขาซ้ายพุ่งเข้าหน้า

รอยยิ้มกรินเนอร์กว้างขึ้น แขนอีกข้างคว้าขาซ้ายและในขณะนั้น…

คมเคียวพุ่งจากด้านล่าง เฉือนตรงจุดอ่อนไหวที่สุด

ดวงตากรินเนอร์เบิกกว้าง

เจ้าปีศาจตัวน้อย…เขายกขาขึ้นเตะเคียวออกทันที

แต่มาลาไคกำลังจะต่อเนื่องอีกระลอก…

“พอแล้ว ๆ! ยินดีด้วย สายเลือดลำดับที่เก้า ท่านผ่านแล้ว!”

เสียงกรินเนอร์ตัดบทกะทันหัน

สนามทั้งสนามยังคงเงียบงัน

ก่อนเสียงสูดลมหายใจดังขึ้นพร้อมกัน

วันนี้พวกเขาได้เห็นแล้ว…ข่าวลือไม่ใช่เรื่องเกินจริง

เวนลำดับที่เก้าคือพายุที่กำลังก่อตัวในตระกูลแซงกวิน