520 จัดทัพเตรียมศึก

พูดตามตรงว่าก่อนหน้านี้ เกาซิ่นยังคงมีท่าทีเคลือบแคลงสงสัยต่อโครงการความร่วมมือที่หยางอีหน่วนเสนอมาในครั้งนี้อยู่บ้าง

เพราะในสายตาของเขา โครงการทั้งสองนี้ดูไม่ใช่สิ่งที่จะทำกำไรมหาศาลได้เลย

ตอนที่ได้ยินชื่อขนมปังกรอบครั้งแรก เขายังคิดว่ามันก็แค่แป้งทอดที่เปลี่ยนรูปแบบไปมิใช่หรือ?

มีอะไรน่าตื่นเต้นกัน?

ทว่าใครจะไปคาดคิด ขนมปังกรอบที่ผลิตออกมากลับมีรสชาติที่ทั้งหอมและหวาน ที่สำคัญที่สุดคือสะอาดและสะดวกสบาย

อีกทั้งเนื่องจากขั้นตอนการผลิตมีการเติมน้ำตาลและไขมันลงไปเป็นจำนวนมาก ประกอบกับการบรรจุหีบห่อที่แยกชิ้นกัน จึงทำให้ขนมปังกรอบชนิดนี้บูดเสียได้ยากยิ่ง

ในสถานการณ์ปกติสามารถเก็บไว้ได้นานถึงสามสิบวัน นี่มันคือเสบียงกรังที่สมบูรณ์แบบที่สุดชัดๆ!

และเมื่ออาหารกระป๋องปรากฏขึ้น เขาก็ต้องตกตะลึงกับอาหารอันยอดเยี่ยมชนิดนี้ยิ่งกว่าเดิม

ในอดีตหยางอีหน่วนเคยเลี้ยงอาหารกระป๋องเขาและท่านพ่อของเขามาบ้าง แต่ในตอนนั้นเป็นกระป๋องแบบกล่องเหล็ก

เขาและท่านพ่อเพียงแค่ได้ลิ้มลองของแปลกใหม่เท่านั้น รสชาติของมันพิเศษมากจริงๆ เป็นรสชาติที่โลกของพวกเขาไม่เคยมีมาก่อน

ทว่าเมื่อได้สัมผัสกับอาหารกระป๋องที่ผลิตในระดับอุตสาหกรรมขนาดใหญ่เป็นครั้งแรกในครั้งนี้ เขาก็นับว่าได้เปิดหูเปิดตาอย่างแท้จริง

สิ่งนี้ไม่เพียงแต่อร่อย แต่จุดสำคัญที่สุดคือมันเก็บรักษาไว้ได้นานมาก!

อีกทั้งยังเหมือนกับขนมปังกรอบตรงที่รับประทานสะดวกมาก ไม่ต้องอุ่นร้อน เปิดแล้วกินได้ทันที พกพาก็สะดวก

ข้อดีมันมากมายเหลือเกิน!

และเช่นเดียวกับขนมปังกรอบ สิ่งนี้ก็คือเสบียงกรังที่สมบูรณ์แบบเช่นกัน!

เมื่อมีเสบียงกรังทั้งสองอย่างนี้แล้ว เขาย่อมสามารถดำเนินแผนการใหญ่ในการกรีธาทัพบุกทุ่งหญ้าทางทิศตะวันตกให้สำเร็จลุล่วงได้มิใช่หรือ?

ต้องทราบว่า ในอดีตบรรพบุรุษตระกูลเกาทุกรุ่นต่างเคยคิดจะยกทัพบุกทุ่งหญ้าทางทิศตะวันตก

ทว่าแม้จะยกทัพออกศึกหลายต่อหลายครั้ง แต่สุดท้ายกลับต้องจบลงด้วยความพ่ายแพ้เสมอ

นั่นเป็นเพราะการส่งกำลังบำรุงยากลำบากเกินไป เส้นทางลำเลียงเสบียงถูกลากยาวจนเกินพิกัด

ทหารหนึ่งนายต้องใช้ม้าสองตัว ฝ่ายสนับสนุนยังต้องเร่งขับรถม้าไล่ตามหลังไป

แรงกดดันด้านการส่งกำลังบำรุงเช่นนี้นับว่ามหาศาลนัก อีกทั้งทหารหน่วยลำเลียงยังต้องคอยระแวดระวังการลอบโจมตีทำลายจากศัตรูอยู่ตลอดเวลา

ดังนั้นเสบียงหนึ่งรถที่ส่งไปถึงค่ายทหารแนวหน้า มักจะหมายความว่าต้องมีเสบียงถึงสองหรือสามรถ

ที่ต้องสูญเสียไประหว่างทาง บ้างก็ถูกคนในหน่วยลำเลียงกินไป บ้างก็ถูกทิ้งหรือถูกเผาทำลายยามถูกศัตรูไล่ล่า

ดังนั้นบ่อยครั้งเมื่อสิ้นสุดการศึก แม้จะขับไล่เผ่าโจรไปได้ แต่ฝ่ายตนเองก็ต้องบอบช้ำอย่างหนัก

อีกทั้งพวกเขายังทำได้เพียงขับไล่ไปเท่านั้น ไม่สามารถกวาดล้างอีกฝ่ายให้สิ้นซากได้

ด้วยเหตุนี้ เมื่อถึงปีถัดมาเมื่ออีกฝ่ายฟื้นฟูพละกำลังได้แล้ว พวกมันก็จะกลับมารังควานอีกครั้ง

ดังนั้นในช่วงกว่าร้อยปีที่ผ่านมา ตระกูลเกาของพวกเขาจึงต้องทำศึกยืดเยื้อกับเผ่าโจรบนทุ่งหญ้ามานับครั้งไม่ถ้วน

แต่หากจะพูดถึงการขยายดินแดน กลับช่วงชิงมาได้เพียงป้อมปราการไม่กี่แห่งเท่านั้น ทว่าในบรรดาป้อมปราการทั้งสี่แห่งนั้น ล่าสุดกลับถูกพวกเผ่าโจรทำลายไปถึงสองแห่ง

ก่อนหน้านี้เขาก็เฝ้าแต่คิดวางแผนจะไปล้างแค้นอยู่ตลอด

ทว่าน่าเสียดายที่กำลังของเมืองเหล็กหลอมยังฟื้นฟูไม่เต็มที่ ดังนั้นแผนการล้างแค้นจึงทำได้เพียงวางพักไว้ชั่วคราว

แต่ในตอนนี้เมื่อมีขนมปังกรอบและอาหารกระป๋องเหล่านี้ ความหวังของเขาก็พลันพุ่งสูงขึ้น

เมื่อไม่นานมานี้ กองทัพใหม่ของเมืองเหล็กหลอมได้ฝึกซ้อมจนเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

ทว่าเพียงแค่จัดตั้งกองทัพสำเร็จยังไม่เพียงพอสำหรับเขา เขาตั้งใจจะไปฝึกทหารที่ทุ่งหญ้าในเร็วๆ นี้

แต่ปัญหาด้านเสบียงและการส่งกำลังบำรุงกลับเป็นสิ่งที่รบกวนใจเขามาโดยตลอด

และเมื่อเขาได้เห็นขนมปังกรอบและอาหารกระป๋องจำนวนมหาศาลเหล่านี้ ปัญหาเรื่องเสบียงกองทัพสำหรับเขาก็คลี่คลายลงได้ในทันที

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น การปรากฏขึ้นของอาหารทั้งสองชนิดนี้ ทำให้เขาเห็นความหวังในการเอาชนะเผ่าโจรได้อย่างเบ็ดเสร็จ และความหวังในการบุกเบิกทำกินบนทุ่งหญ้าฮั่นตา

ทุ่งหญ้าฮั่นตาแห่งนี้เปรียบเสมือนเนื้อชิ้นมันที่วางอยู่หน้าประตูบ้านเมืองเหล็กหลอม ทว่าพวกเขากลับไม่อาจกลืนกินลงไปได้เสียที

นั่นเป็นเพราะปัญหาเรื่องการต้องทำศึกยืดเยื้อกับพวกเผ่าโจรบนทุ่งหญ้า

พวกเขาไม่อาจต้านทานการผลาญทรัพยากรแข่งกับเผ่าโจรเหล่านั้นได้ แต่ในตอนนี้เมื่อมีเสบียงเหล่านี้ เขาก็มีต้นทุนเพียงพอที่จะทำศึกยืดเยื้อกับพวกมันบนทุ่งหญ้าได้แล้ว

ในเวลานี้เกาซิ่นได้เริ่มสั่งการให้โรงงานอาหารกระป๋องและโรงงานขนมปังกรอบจัดส่งสินค้าให้เขาเป็นจำนวนมาก

แน่นอนว่าเนื่องจากโรงงานยังมีสัดส่วนหุ้นของหยางอีหน่วนอยู่ครึ่งหนึ่ง เขาจึงยังต้องชำระเงินตามปกติ

ทว่าสำหรับเขาแล้ว เรื่องนี้ก็เป็นเพียงการย้ายเงินจากมือซ้ายไปมือขวาเท่านั้นเอง

ในขณะเดียวกัน เขาก็สั่งการให้ผู้ใต้บังคับบัญชาวางแผนการกรีธาทัพบุกทุ่งหญ้าฮั่นตาภายในเดือนหน้า

ขณะนี้เข้าสู่ช่วงกลางฤดูร้อน ซึ่งเป็นช่วงที่ทุ่งหญ้าเขียวขจีและอุดมสมบูรณ์ที่สุด

บนทุ่งหญ้ามีวัวแกะนับไม่ถ้วน มีทีมล่าสัตว์จำนวนมหาศาลเข้าออกพื้นที่

เผ่าโจรนับไม่ถ้วนกระจายตัวอยู่ตามทุ่งหญ้า บางเผ่าประกอบอาชีพเลี้ยงสัตว์เร่ร่อนเอง บางเผ่าก็ทำการค้าขายกับทีมล่าสัตว์เหล่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น บางพวกก็แปลงกายเป็นโจรป่า คอยดักปล้นชิงขบวนสินค้าและทีมล่าสัตว์ที่ปรากฏตัวบนทุ่งหญ้าโดยเฉพาะ

ดังนั้นในทุกปีเมื่อถึงฤดูร้อน จึงเป็นช่วงเวลาที่ทุ่งหญ้าคึกคักที่สุด

ทั้งทีมล่าสัตว์ เผ่าโจร หรือแม้แต่ระหว่างเผ่าโจรด้วยกันเอง ต่างก็มักจะเกิดการปะทะขัดแย้งกันอยู่เสมอ

ด้วยเหตุนี้ ช่วงเวลานี้จึงเป็นโอกาสดีที่สุดที่พวกเขาจะลงมือ เป้าหมายของเขาในครั้งนี้คือสามเผ่าโจรทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองเหล็กหลอม ได้แก่ เผ่าดาร์ลี่ เผ่าอายเออร์เมิ่ง และเผ่าอลิเชอร์

ทั้งสามเผ่านี้คือตัวการสำคัญที่ทำลายป้อมปราการทั้งสองแห่งของพวกเขา

อีกทั้งยังเป็นสามเผ่าทุ่งหญ้าที่แข็งแกร่งที่สุดทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองเหล็กหลอม โดยแต่ละเผ่ามีประชากรมากกว่าหนึ่งแสนคน

แน่นอนว่ารูปแบบการรวมตัวของพวกนั้นค่อนข้างหลวม ซึ่งนี่ถือเป็นโอกาสให้เกาซิ่นลงมือได้

ก่อนหน้านี้เขาได้ส่งสายลับจำนวนไม่น้อยลอบเข้าไปในทุ่งหญ้า เพื่อเก็บรวบรวมข้อมูลของเผ่าเหล่านี้

และข้อมูลที่เขาได้รับมาก็คือ ทั้งสามเผ่านี้นอกเหนือจากภายนอกแล้ว ล่าสุดต่างก็ตกอยู่ในความวุ่นวายภายในเช่นกัน

เผ่าดาร์ลี่และเผ่าอลิเชอร์เกิดสงครามพุ่งรบกันเพราะแย่งชิงพื้นที่เลี้ยงสัตว์ ทั้งสองฝ่ายสู้รบกันภายในมานานกว่าห้าสิบวันแล้ว

ส่วนเผ่าอายเออร์เมิ่งนั้น เนื่องจากหัวหน้าเผ่าคนเก่าสิ้นชีพลง บุตรชายทั้งสองคนจึงแก่งแย่งชิงตำแหน่งผู้นำ จนตกอยู่ในความสับสนวุ่นวายภายใน

สิ่งนี้ทำให้เกาซิ่นรู้สึกว่าโอกาสของตนมาถึงแล้ว เขากำลังเร่งฝึกซ้อมทหารและจัดเตรียมอาวุธยุทโธปกรณ์เพื่อเตรียมทำศึก

ทว่าก่อนที่จะออกศึกในครั้งนี้ เขายังมีภารกิจอีกอย่างหนึ่ง นั่นคือการเข้าพิธีแต่งงานให้เสร็จสิ้นก่อนออกเดินทาง

ก่อนการออกศึกครั้งนี้ ภายใต้การจัดการของท่านพ่อ เขาได้หมั้นหมายแต่งงานกับตระกูลฉู่แห่งเยี่ยนโจว ในกลุ่มสิบหกเมืองเยี่ยนอวิ๋น...

ทว่าเกาซิ่นกลับไม่ต้องการทำเรื่องนี้ให้เอิกเกริก เขาตั้งใจจะจัดงานแต่งงานอย่างยิ่งใหญ่อีกครั้งหลังจากที่รบชนะที่ทุ่งหญ้าและเดินทางกลับมาแล้ว

ส่วนเรื่องก่อนหน้านั้น อย่างไรเสียตระกูลฉู่ก็ส่งบุตรสาวมาแล้ว

อีกทั้งขั้นตอนพื้นฐานของทั้งสองฝ่ายก็ดำเนินการเสร็จสิ้นแล้ว เขาจึงตั้งใจจะข้ามขั้นตอนไปก่อน...

เพราะอย่างไรเสียในยุคสมัยนี้ การออกไปทำศึกนับว่าเป็นเรื่องที่มีความเสี่ยงสูงยิ่ง เขาจำเป็นต้องสืบทอดทายาทให้ตระกูลเกาก่อนจะออกไปทำศึก

แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะมีบุตรชายที่เกิดจากอนุภรรยาอยู่หลายคนแล้ว ทว่าปัญหาก็คือมารดาของบุตรเหล่านี้ไม่ได้มีชาติกำเนิดที่สูงส่ง

นั่นจะทำให้เหล่าบุตรหลานของเขา มีความเสี่ยงอย่างมากในการสืบทอดกิจการตระกูลในอนาคต

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ แม้เขาจะอยู่ในวัยที่แข็งแรงและมีความสามารถ แต่เขาก็เป็นบุตรชายเพียงคนเดียว

หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมา แล้วไม่มีตระกูลฝ่ายมารดาที่แข็งแกร่งคอยค้ำชู ตระกูลเกาก็อาจจะถูกแย่งชิงอำนาจไปได้...