บทที่ 221 - สงครามน้ำลายและการลอบสังหาร

บทที่ 221 - สงครามน้ำลายและการลอบสังหาร

ปีสาธารณรัฐที่ 2755 (ค.ศ. 1914) วันที่ 12 มีนาคม

นับตั้งแต่ปลายเดือนมกราคมเป็นต้นมา สหรัฐอเมริกาและอังกฤษก็ได้เริ่มเปิดศึกน้ำลายกันอย่างดุเดือดเกี่ยวกับเหตุการณ์ในอินเดีย

เดิมทีคนอังกฤษตั้งใจจะเจรจาแก้ปัญหากับพวกอเมริกันเป็นการภายใน และไม่ต้องการให้เรื่องนี้ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ เพราะเมื่อเรื่องราวถูกเปิดโปง ในฐานะพี่ใหญ่ของโลก อังกฤษย่อมถูกบีบให้ต้องดำเนินมาตรการบางอย่าง ทว่าการผิดใจกับอเมริกาในตอนนี้ไม่ใช่เรื่องดีนัก เพราะจะทำให้พวกเยอรมันได้ใจเปล่าๆ

ทว่าปัญหาคือ เหตุการณ์ไม่ได้ดำเนินไปตามแผนที่อังกฤษวางไว้เลย

วันที่ 25 มกราคม ในจังหวะที่กระทรวงต่างประเทศอังกฤษเตรียมจะเจรจากับอเมริกา กลุ่มพ่อค้าอาวุธชาวอเมริกันเหล่านั้นกลับถูกทางการอาณานิคมอินเดียเข้าปิดล้อม ทว่าพวกอเมริกันกลับขัดขืนการจับกุมและเปิดฉากยิงปะทะกัน พ่อค้าอาวุธชาวอเมริกันใจกล้าเหล่านั้นมีอำนาจการยิงที่รุนแรงจนทำให้เหล่าตำรวจอินเดียต้องหนีเตลิดเปิดเปิง จนกระทั่งกองทัพอาณานิคมอังกฤษเดินทางมาถึง จึงสามารถปราบปรามพวกอเมริกันที่โอหังเหล่านี้ลงได้

การปะทะกันครั้งนี้ทำให้คนอเมริกันเสียชีวิตไป 7-8 นาย และบาดเจ็บอีกสิบกว่านาย ทว่าฝั่งอังกฤษสูญเสียหนักกว่า โดยมีผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตรวมกว่าร้อยนาย แน่นอนว่าส่วนใหญ่เป็นชาวอินเดียที่ไม่ถูกนับเป็นคนในสายตาอังกฤษ

ประจวบเหมาะที่นักข่าวจากบรรษัทแพร่ภาพกระจายเสียงอังกฤษ (BBC) อยู่ในเหตุการณ์พอดี และหลังจากพวกเขาทราบรายละเอียดก็นำเรื่องนี้ไปเปิดเผยผ่านวิทยุโดยตรง ส่งผลให้คนอังกฤษทั้งประเทศและคนทั้งยุโรปต่างรับรู้เรื่องนี้ในทันที

หลังจากนั้น หนังสือพิมพ์ยักษ์ใหญ่ของอังกฤษก็รีบขานรับและตีข่าวเรื่องนี้อย่างเอิกเกริก

"พวกแยงกี้กำลังจ้องจะฮุบอินเดียของเรา!" "จักรวรรดิบริเตนผู้ยิ่งใหญ่ไม่มีวันยอมทนต่อการยั่วยุที่ไร้ยางอายของพวกคาวบอยเถื่อน!" ...พาดหัวข่าวที่น่าตื่นตระหนกเหล่านี้ปรากฏบนหน้าแรกของหนังสือพิมพ์ทุกฉบับ ในชั่วพริบตากระแสสังคมในอังกฤษก็พุ่งพล่าน ประชาชนทุกชนชั้นต่างพากันรุมประณามพวกแยงกี้ที่ไร้ยางอาย การเดินขบวนต่อต้านอเมริกาเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องในทุกพื้นที่

ประชาชนชาวอังกฤษสะใจที่ได้ด่าทอ ทว่ารัฐบาลอังกฤษกลับต้องอึ้งไปตามๆ กัน แบบนี้จะไปเจรจาลับๆ ได้อย่างไรกันเล่า?

ภายใต้กระแสสังคมที่กดดันอย่างหนัก รัฐบาลอังกฤษจึงจำต้องใช้ท่าทีที่แข็งกร้าวในการเจรจากับอเมริกา โดยเรียกร้องให้รัฐบาลอเมริกาออกมาอธิบายเรื่องที่เกิดขึ้น พร้อมทั้งจ่ายค่าชดเชยและให้การรับประกันว่าจะไม่มีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นอีกเด็ดขาด

ตอนแรกพวกอเมริกันก็ยังงุนงงกับสิ่งที่เกิดขึ้น ทว่าพอตั้งสติได้ กระแสต่อต้านก็ระเบิดขึ้นทันที

"ไอ้จอห์น บูล สารเลว! ฆ่าแกงคนของเราไม่พอ คนที่เหลือยังถูกพวกแกจับขังไว้อีก นี่ยังกล้ามาเรียกให้เราอธิบายงั้นรึ อธิบายกะผีแกสิ! จะให้เราจ่ายค่าชดเชยรึ? ไปฝันเอาเถอะ!" ประชาชนชาวอเมริกาจำนวนมากถูกคนอังกฤษยั่วโทสะจนเดือดดาล สื่อทุกสำนักต่างพากันกราดเกรี้ยว

"เสรีชนชาวอเมริกาไม่มีวันก้มหัวให้กับประเทศโจรสลัดที่ไร้ยางอาย!" "พวกพ่อค้าฝิ่นพยายามจะทำให้ชาวอเมริกาผู้รักอิสระกลายเป็นทาสอีกครั้ง!" "คุณพ่อผู้น่านับถือถูกฆ่าตายอย่างทารุณ ทิ้งให้ภรรยาและลูกๆ ต้องร่ำไห้!" "ต้องทวงคืนหนี้เลือดจากพวกอังกฤษใจอำมหิต!"

มาตรฐานของคนอเมริกันที่แท้จริงคืออะไร? ข้อหนึ่ง เชื่อในพระเจ้า ข้อสอง เกลียดคนอังกฤษ เห็นได้ชัดว่าพลเมืองอเมริกันส่วนใหญ่คือคนอเมริกันมาตรฐาน โดยเฉพาะสื่อยักษ์ใหญ่อย่างบริษัทแพร่ภาพกระจายเสียงอเมริกา (ABC) ต่างพากันสำแดง "มโนธรรมและจิตสำนึกทางสังคม" ออกมาอย่างเต็มที่ พวกเขาใช้พาดหัวข่าวและเนื้อหาที่น่าสยดสยองรุมประณามคนอังกฤษที่โหดเหี้ยมและไร้ยางอาย ยิ่งไปกว่านั้นยังมีหลายคน "ขุดคุ้ย" เรื่องราวเก่าๆ ในสมัยสงครามประกาศอิสรภาพมาละเลงข่าวให้ดูรุนแรงขึ้นไปอีก

ปฏิกิริยาของคนอเมริกันยิ่งทำให้คนอังกฤษโกรธแค้นหนักขึ้น เจ้าพวกทรยศไร้ยางอาย กลุ่มพ่อค้าอาวุธที่ทำเรื่องผิดกฎหมายกลับถูกเชิดชูเป็นนักบุญ แถมยังกล้าบอกว่าอาวุธเหล่านั้นคือ "วัสดุช่วยเหลือทางมนุษยธรรมแก่ชาวอินเดียผู้รักอิสระ" นี่มันคำพูดของคนดีๆ ที่ไหนกัน!

ด้วยเหตุนี้ วาทะที่รุนแรงยิ่งขึ้นจึงแผ่ขยายไปทั่วอังกฤษ เริ่มมีหนังสือพิมพ์บางฉบับประกาศกร้าวว่า "จะทำให้เกียรติภูมิของจักรวรรดิบริเตนสาดแสงเหนือทวีปอเมริกาเหนืออีกครั้ง" ทางฝั่งอเมริกาก็ตอกกลับอย่างแข็งกร้าวทันทีว่า "ถ้าแน่จริงก็รบกันเลย ใครไม่มาคนนั้นเป็นลูกหมา!"

สถานการณ์บานปลายมาถึงจุดนี้ เรื่องถูกหรือผิดไม่ใช่ประเด็นสำคัญอีกต่อไป อังกฤษกล่าวหาว่าอเมริกาสมรู้ร่วมคิดกับกลุ่มกบฏในอินเดียเพื่อวางแผนโค่นล้มจักรวรรดิอย่างไร้ยางอาย ส่วนอเมริกาก็โต้กลับว่าการที่พ่อค้าชาวอเมริกันขายอาวุธให้คนอินเดียเป็นกิจกรรมทางพาณิชย์ที่ปกติ ต่อให้อังกฤษจะมองว่าไม่เหมาะสม ก็ไม่ควรไปเข่นฆ่าพวกเขา อังกฤษแย้งว่าพวกเขานิยมความรุนแรงและขัดขืนการจับกุม การถูกสังหารจึงสมควรแล้ว หรือจะให้อเมริกาปล่อยให้พวกเขาหนีไปเฉยๆ? อเมริกาก็ตอกกลับว่า ชัดๆ ว่าพวกเจ้าหน้าที่อินเดียเปิดฉากยิงก่อน คนอเมริกันแค่ป้องกันตัวเท่านั้น

ต่างฝ่ายต่างมีเหตุผลของตนเอง เถียงกันไปมาไม่จบไม่สิ้น ประเทศอื่นๆ ในโลกต่างพากันตกตะลึงกับการเปิดศึกน้ำลายที่กะทันหันของทั้งคู่ ทว่าพอตั้งสติได้ ทุกคนต่างก็เตรียมน้ำชาและขนมมานั่งดูละครฉากใหญ่กันอย่างสนุกสนาน พวกเยอรมันเป็นพวกที่ยินดีที่สุด พวกเขาเต้นไปเต้นมาพลางประณามการใช้กฎหมายที่ป่าเถื่อนของอังกฤษ และเรียกร้องให้จัดตั้งคณะกรรมการสอบสวนสากล ดูจะกระตือรือร้นยิ่งกว่าคนอเมริกันเสียอีก

ทางด้านจีน เบื้องหน้าออกมาเรียกร้องให้ทั้งสองฝ่ายสงบสติอารมณ์และแก้ปัญหาด้วยการเจรจา ทว่าเบื้องหลังกลับแอบช่วยอเมริกาโดยแสดงความเห็นว่าควรจะให้มหาอำนาจแต่ละชาติร่วมกันจัดทีมไปตรวจสอบที่อินเดีย ฝรั่งเศสและเนเธอร์แลนด์ต่างหนุนหลังอังกฤษอย่างเต็มที่โดยเห็นว่าอเมริกาทำไม่ถูก ส่วนรัสเซียมีท่าทีแบ่งรับแบ่งสู้และพูดจาไปเรื่อย

ทัศนคติของนานาชาติถูกแบ่งออกเป็นสามฝ่าย ฝ่ายแรกคือมหาอำนาจเจ้าอาณานิคมและกลุ่มพันธมิตรของอังกฤษ ซึ่งยืนข้างอังกฤษโดยเห็นว่าเรื่องที่สั่นคลอนความมั่นคงของอาณานิคมย่อมยอมความไม่ได้ ฝ่ายที่สองคือมหาอำนาจเกิดใหม่อย่างจีน อเมริกา และเยอรมนี ซึ่งต่างแอบหนุนหลังจุดยืนของอเมริกา และฝ่ายสุดท้ายคือพวกตัวประกอบที่มาดูเหตุการณ์เฉยๆ

เรื่องราวบานปลายหนักขึ้น เมื่อคนอเมริกันโยนวาทะ "ชาวอินเดียควรได้รับสิทธิในการตัดสินอนาคตของตนเอง" ออกมา ซึ่งทำให้คนอังกฤษโกรธจนเลือดขึ้นหน้า อังกฤษจึงสวนกลับว่าให้พวกแยงกี้ถอนทหารออกจากฮาวายก่อนแล้วค่อยมาพูดเรื่องนี้จะดูเหมาะสมกว่า

กระแสสังคมของทั้งสองฝ่ายพุ่งพล่านถึงขีดสุด แม้รัฐบาลทั้งคู่จะอยากเจรจา แต่ก็ต้องรอให้กระแสซาลงเสียก่อน แม้ศึกน้ำลายจะดุเดือดเพียงใด ทว่าความขัดแย้งนี้ยังไม่ถึงขั้นที่ไม่อาจแก้ไขได้ และยังไม่ถึงขั้นจะรบกัน ผู้นำทั้งสองฝ่ายไม่ใช่คนโง่ แค่มีไพร่พลตายไปไม่กี่คน ย่อมไม่คุ้มที่จะทำสงครามใหญ่

ทว่าการถูกอังกฤษกล่าวหาว่าสนับสนุนการแยกตัวเป็นเอกราชของอินเดีย ทำเอาพวกอเมริกันรู้สึกอึัดอัดใจจริงๆ แม้พวกเขาจะจ้องมองตลาดอินเดียมานาน แต่ก็นั่นแหละ แค่จ้องมองเท่านั้น ต่อให้มีหัวใจกล้าหาญแค่ไหนก็คงไม่กล้าไปแตะต้องดินแดนต้องห้ามของอังกฤษจริงๆ ทว่าเรื่องในครั้งนี้ รัฐบาลอเมริกาไม่รู้เรื่องจริงๆ พ่อค้าอาวุธไม่กี่รายนั้นไม่ใช่ผู้มีชื่อเสียงในวงการ เป็นเพียงพ่อค้าระดับสามเท่านั้น ในอเมริกาคนทำธุรกิจประเภทนี้มีเป็นหมื่นๆ คน ใครจะไปตามคุมได้หมด? อีกอย่างพวกเขาเป็นนักธุรกิจ มีเงินที่ไหนย่อมไปที่นั่น การค้าเสรีคือหัวใจของจิตวิญญาณอเมริกันไม่ใช่หรือ

หลังจากเปิดศึกน้ำลายกันมานานเดือนหนึ่ง อังกฤษและอเมริกาก็เริ่มเห็นพ้องว่าควรจะเจรจากันดีๆ อังกฤษยอมอ่อนข้อโดยตกลงให้มหาอำนาจจัดตั้งคณะสอบสวนร่วมไปอินเดีย เพื่อให้ทั้งสองฝ่ายมีทางลง รัฐบาลอเมริกาจึงฉวยโอกาสนี้แต่งตั้ง แฟรงกลิน ดี. รูสเวลต์ ผู้ช่วยรัฐมนตรีทหารเรือ เป็นหัวหน้าคณะเดินทางไปสอบสวนความจริงที่อินเดีย

คณะสอบสวนของอเมริกาเดินทางด้วยเรือเหาะขนส่งมวลชนแปซิฟิก ล่องตามกระแสน้ำวนผ่านออสเตรเลีย ลูซอน และถึงจุดพักที่เซี่ยงไฮ้ จากนั้นจึงต่อเรือเหาะระยะไกลมุ่งหน้าสู่กรุงนิวเดลี ตลอดเส้นทางราบรื่นดีจนกระทั่งถึงอินเดีย

ทว่าในวินาทีที่คณะสอบสวนอเมริกาเดินทางถึงโรงแรมที่พัก พวกเขากลับถูกกลุ่มบุคคลติดอาวุธที่ปลอมตัวเป็นพนักงานต้อนรับลอบโจมตี ผู้ก่อเหตุตะโกนเป็นภาษาฮินดีว่า "ฆ่าพวกอเมริกัน!" ก่อนจะใช้ปืนพก ปืนกลมือ และปืนกลรัวยิงใส่คณะสอบสวนอย่างบ้าคลั่ง

สวรรค์ทรงโปรด อเมริกาในยุคนี้ไม่ใช่ประเทศที่เผชิญกับการก่อการร้ายจนเป็นเรื่องชินชาเหมือนในอีกร้อยปีต่อมาในประวัติศาสตร์เดิม คนอเมริกันในยุคนี้ขาดความระมัดระวังต่อเรื่องเช่นนี้อย่างสิ้นเชิง จึงถูกยิงล้มตายราวใบไม้ร่วง กว่าเจ้าหน้าที่อารักขาจะตั้งตัวได้ นายรูสเวลต์ ผู้ช่วยรัฐมนตรีทหารเรือซึ่งเดินอยู่หน้าสุด และตัวแทนอีกหลายท่านก็ล้มลงจมกองเลือดไปเสียแล้ว...

กว่ากองกำลังของอังกฤษในท้องที่หน้างานจะมาถึง กลุ่มคนอินเดียเหล่านั้นก็หายวับไปกับตาแล้ว จากการลอบโจมตีครั้งนี้ ทำให้หัวหน้าคณะสอบสวน แฟรงกลิน ดี. รูสเวลต์ และผู้ติดตามอีก 4 นายเสียชีวิต ส่วนอีก 6 นายได้รับบาดเจ็บ

คนอังกฤษถึงกับสติหลุด นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน! พวกเขาเร่งระดมพลออกล่าตัวผู้ก่อเหตุทันที ทว่าอินเดียไม่ใช่แผ่นดินแม่ของอังกฤษ อำนาจการปกครองเบาบาง อีกทั้งผู้ก่อเหตุยังชำนาญพื้นที่และหลบหนีไปได้อย่างรวดเร็ว จนหาตัวไม่พบ ทว่าพวกเขาก็ได้ร่องรอยบางอย่าง เมื่อระบุตัวตนของผู้ก่อเหตุบางรายได้ พบว่าเป็นสมาชิกครอบครัวของตำรวจอินเดียที่ถูกพ่อค้าอาวุธชาวอเมริกันยิงตายในการปะทะครั้งก่อน

เรื่องราวชัดเจนขึ้นมาทันที เป็นกลุ่มคนอินเดียที่ไม่พอใจและฉวยโอกาสล้างแค้นคนอเมริกัน การแก้แค้นส่วนตัวของเครือญาติซึ่งเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

ทว่าอเมริกาไม่มีวันยอมรับเหตุผลนี้ คณะสอบสวนเพิ่งจะถึงอินเดียก็ถูกลอบสังหาร พวกอังกฤษหน้าเนื้อใจเสือคิดจะทำอะไรกันแน่? แม้จะมีความเป็นไปได้น้อยมากที่อังกฤษจะเป็นคนสั่งการ ทว่าการเกิดเรื่องในเขตอิทธิพลของตนเองย่อมไม่อาจปฏิเสธความรับผิดชอบได้ ความสัมพันธ์ระหว่างสองประเทศจึงดิ่งเหวอีกครั้ง แม้จะยังไม่ถึงขั้นประกาศสงคราม ทว่าความสัมพันธ์ทางการทูตถูกลดระดับลงเหลือเพียงระดับอุปทูต และมูลค่าการค้าทวิภาคีก็ลดฮวบลงอย่างรุนแรง

เมืองอู่ฮั่น ทำเนียบประธานาธิบดี

"อืม ภารกิจในเอเชียใต้ครั้งนี้ทำได้เยี่ยมมาก แบบนี้ความสัมพันธ์อังกฤษ-อเมริกาคงไม่มีทางเป็นเหมือนในประวัติศาสตร์เดิมอีกต่อไปแล้ว" เหวินเต๋อซื่อกล่าวพลางยิ้มระรื่นขณะอ่านรายงานข่าวกรองลับที่สุดที่ส่งมาถึงมือ

"น่าเสียดายที่พวกเขาไม่รบกันจริงๆ นะคะ..." กู้เสี่ยวลวี่กล่าวอย่างนึกสนุก

เหวินเต๋อซื่อส่ายหน้าพลางยิ้ม "ไม่หรอก เป็นไปไม่ได้ที่จะรบกัน ลำพังแค่มีคนตายไม่กี่คน แม้จะทำให้ความสัมพันธ์ย่ำแย่ลง แต่ก็ยังห่างไกลจากการเปิดศึก อเมริกาไม่ใช่เยอรมนี พวกเขากับอังกฤษไม่มีความขัดแย้งที่ไม่อาจแก้ไขได้ ดังนั้นจึงรบกันไม่ได้หรอก"

กู้เสี่ยวลวี่ถามด้วยความสงสัย "ถ้าอย่างนั้นที่เราทำไปจะมีประโยชน์อะไรคะ? ครั้งนี้เราทุ่มเทแรงกายแรงใจไปมหาศาล ระดมกำลังจากเครือข่ายกว่าสิบแห่ง แถมยังต้องยอมเผยตัวหมากลับบางตัวด้วย หากเพียงแค่ทำให้เขามึนตึงกัน มันดูจะไม่ค่อยคุ้มค่าเลยนะคะ..."

"คุ้มสิ คุ้มค่าที่สุดเลยล่ะเสี่ยวลวี่! คุณจะมองแค่บัญชีเฉพาะหน้าไม่ได้ ต้องมองไปให้ไกลกว่านั้น" เหวินเต๋อซื่ออธิบายด้วยรอยยิ้ม "เป้าหมายของเราคือต้องทำให้อังกฤษเสียเลือดจนหมดตัวในสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง และในประวัติศาสตร์เดิม อเมริกานี่แหละที่เป็นผู้ส่งเลือดแก่อังกฤษ ทำให้ความสูญเสียของอเมริกาน้อยมาก น้อยจนไม่สมกับฐานะมหาอำนาจอันดับหนึ่งของโลกเลยสักนิด"

เหวินเต๋อซื่อกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความจริงจัง "มหาอำนาจอันดับหนึ่งของโลกแท้ๆ แต่จบสงครามโลกมามีคนตายไม่ถึงหนึ่งล้านคน นี่มันช่างไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย!"

"ท่านประธานคะ แต่เราก็ได้เสริมกำลังให้ฝ่ายมหาอำนาจกลางไปแล้วไม่ใช่หรือคะ?"

เหวินเต๋อซื่อส่ายหน้า "ไม่ นั่นยังไม่พอ! กำลังของมหาอำนาจกลางและมหาอำนาจความตกลงไตรภาคีนั้นทิ้งห่างกันเกินไป แม้จะมีความช่วยเหลือจากเรา แต่ลำพังศักยภาพของพวกเขาก็ยังไม่เพียงพอ ดังนั้นเราจึงจำเป็นต้องดึงท่อส่งเลือดของอังกฤษออกไปเสีย"

"แต่การทำแบบนี้ จะทำให้อเมริกาเลิกสนับสนุนอังกฤษและไม่เข้าร่วมสงครามได้จริงๆ หรือคะ?" กู้เสี่ยวลวี่ยังคงมีความกังวล

"แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้! ในความสัมพันธ์ระหว่างประเทศไม่มีมิตรแท้หรือศัตรูถาวร ตอนนี้อังกฤษกับอเมริกาอาจจะทะเลาะกันหนัก ทว่าในท้ายที่สุดพวกเขาก็ยังต้องช่วยอังกฤษอยู่ดี..." เหวินเต๋อซื่อหัวเราะเบาๆ ก่อนกล่าวต่อ "ผมไม่ได้ตั้งใจจะห้ามไม่ให้พวกเขาเข้าสู่สงครามยุโรป เพราะนั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ อเมริกาเป็นประเทศที่ควบคุมโดยกลุ่มทุน งานเลี้ยงใหญ่ในสงครามยุโรปแบบนี้ พวกกลุ่มทุนเหล่านั้นไม่มีทางปล่อยให้หลุดมือไปแน่นอน พวกเขาจะนั่งดูอยู่เฉยๆ ได้อย่างไร?"

"สิ่งที่ผมต้องการ คือการทำให้กระแสน้ำมันขุ่นมัว เพื่อให้อเมริกาลงสนามช้าลง และส่งความช่วยเหลือให้อังกฤษช้าลงไปอีก นั่นถึงจะทำให้ผลประโยชน์ของเราพุ่งสูงสุด"

กู้เสี่ยวลวี่พยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะถามต่อ "ทว่าตอนนี้สถานการณ์โลกเปลี่ยนไปมากแล้ว สงครามโลกจะยังระเบิดขึ้นได้อีกหรือคะ?"

เหวินเต๋อซื่อตอบด้วยความมั่นใจ "ระเบิดแน่นอน! สงครามครั้งนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะทั้งสองกลุ่มอำนาจ โดยเฉพาะอังกฤษและเยอรมนี ต่างก็เดินมาถึงจุดที่ถอยไม่ได้แล้ว หากไม่รบย่อมเป็นไปไม่ได้ นอกจากฝ่ายใดใดหนึ่งจะยอมอ่อนข้ออย่างสิ้นเชิง ทว่านั่นก็เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เพราะผู้ที่ยอมอ่อนข้อจะเท่ากับพ่ายแพ้โดยไม่ต้องรบ ซึ่งพวกเขาไม่มีวันยอมรับได้แน่นอน"

"สิ่งที่ยังไม่แน่นอนในตอนนี้ มีเพียงแค่เวลาที่มันจะระเบิดขึ้นเท่านั้นเอง ทว่าผมคิดว่าคงไม่เกินปีนี้แน่นอน เพราะเยอรมนีเริ่มจะทนไม่ไหวแล้ว หากลากยาวไปถึงปีหน้า กำลังของอังกฤษจะพุ่งพล่านออกมาทั้งหมดจนเยอรมนีไม่อาจต้านทานได้" เหวินเต๋อซื่อกำชับ "ต้องเสริมงานข่าวกรองในยุโรปให้หนักขึ้น เราต้องเกาะติดความเคลื่อนไหวที่นั่นตลอดเวลา"

ในจังหวะนั้นเอง ประตูห้องทำงานพลันถูกผลักออกอย่างแรง

กู้เสี่ยวหยวนวิ่งพรวดพราดเข้ามาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก เธอตะโกนเสียงหลง "ท่านประธานคะ ท่านประธาน! เกิดเรื่องแล้วค่ะ! ยุโรปเกิดเรื่องใหญ่แล้ว! เมื่อสักครู่นี้เองค่ะ!"

"อะไรนะ เกิดเรื่องอะไรขึ้น?" เหวินเต๋อซื่อตกใจจนเกือบทำของหล่น ในใจนึกว่า หรือว่ารบกันแล้ว? ข้าไม่ได้ปากเสียขนาดนั้นใช่ไหม?

"ฝ่ายกิจการยุโรปใต้แจ้งโทรเลขด่วนมาค่ะ ออสเตรีย... จักรวรรดิออสเตรีย-หังการี..." กู้เสี่ยวหยวนหอบจนตัวโยน ดูท่าทางเธอจะตื่นเต้นจนคุมสติไม่อยู่

กู้เสี่ยวลวี่รีบส่งน้ำให้ "เสี่ยวหยวน ดื่มน้ำก่อน แล้วค่อยๆ พูด..."

กู้เสี่ยวหยวนจิบน้ำไปสองสามอึกจนเริ่มหายใจคล่องขึ้น

จากนั้นเธอรีบกล่าวรายงาน "ฝ่ายกิจการยุโรปใต้แจ้งโทรเลขด่วน จักรพรรดิฟรานซ์ โจเซฟที่ 1 แห่งจักรวรรดิออสเตรีย-หังการี ถูกลอบสังหารที่กรุงเวียนนาค่ะ! เป็นฝีมือของชาวเซอร์เบีย! และคนร้ายถูกจับกุมได้ในที่เกิดเหตุทันทีค่ะ!"

เหวินเต๋อซื่อและกู้เสี่ยวลวี่ถึงกับอึ้งสนิท ต่างหันมามองหน้ากันด้วยความตกตะลึง ให้ตายเถอะ นี่มันปากเสียของจริงเลยนี่นา

เหวินเต๋อซื่อทวนคำพูดในหัวอีกรอบ ก่อนจะพบว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล จึงถามย้ำ "คุณพูดว่าอะไรนะ? จักรพรรดิฟรานซ์ โจเซฟที่ 1 ถูกลอบสังหารงั้นรึ? ไม่ใช่รัชทายาทอาร์ชดูค เฟอร์ดินานด์หรอกรึ?"

กู้เสี่ยวหยวนพยักหน้ายืนยันหนักแน่น "ใช่ค่ะ ผู้ที่ถูกลอบสังหารคือจักรพรรดิโจเซฟที่ 1 ไม่ใช่รัชทายาทเฟอร์ดินานด์ค่ะ คนร้ายลงมือที่สถานพักฟื้นน้ำแร่หลวง ในขณะที่โจเซฟที่ 1 กำลังพักรักษาตัวอยู่ข้างในค่ะ..."

"...หรือนี่จะเป็นโชคชะตาของออสเตรีย-หังการีกันแน่ ทำไมถ้าไม่ตายรัชทายาทก็ต้องตายจักรพรรดิกันนะ?" เหวินเต๋อซื่อทอดถอนใจ ทว่าที่หางตาของเขากลับมีแววแห่งความยินดีที่ซ่อนไว้ไม่มิด งานเลี้ยงใหญ่กำลังจะเริ่มแล้ว เขาจะไม่ดีใจได้อย่างไร?

"เดี๋ยวก่อนค่ะ... ท่านประธาน หนูยังไม่ได้บอกว่าจักรพรรดิออสเตรียเสียชีวิตนะคะ!" กู้เสี่ยวหยวนหน้าเจื่อนไปครู่หนึ่ง

"อ้าว สรุปยังไม่ตายรึ? พูดให้ชัดเจนหน่อยสิ..." เหวินเต๋อซื่อเองก็หน้าเจื่อนตาม

กู้เสี่ยวหยวนรีบแก้ "อย่างน้อยตอนนี้ก็ยังไม่ตายค่ะ รายงานแจ้งว่าคนร้ายสองคนรัวยิงใส่ท่านรวม 5 นัด ทว่ามุมยิงไม่ดี มีกระสุนเพียงนัดเดียวที่เข้าเป้าบริเวณช่องท้อง ทว่าด้วยพระชนมายุขนาดนั้น ต่อให้รอดมาได้ก็คงสาหัสสากรรจ์แน่นอนค่ะ..."

"อืม ดูท่าสงครามโลกครั้งที่หนึ่งในโลกใบนี้ คงจะระเบิดขึ้นเร็วกว่าเดิมเสียแล้ว!" เหวินเต๋อซื่อถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

แม้เขาจะรู้ดีว่าสงครามโลกไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ทว่าเรื่องเวลาที่แน่นอนนั้นเขาก็ยังไม่มั่นใจนัก ในตอนนี้เขาจึงสามารถพักผ่อนได้อย่างสบายใจเสียที ขั้นตอนต่อไปก็แค่รอนั่งนับเงินเท่านั้นเอง

(จบแล้ว)