บทที่ 3: โชคชะตาอันแสนวิเศษ โอคิตะ โซจิ

เอโดะ

นี่คือหนึ่งในสถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดบนเกาะหลิงโจวในยุคสมัยนี้

ด้วยจำนวนประชากรที่มากกว่าหนึ่งล้านคน ที่นี่จึงเปรียบเสมือนดินแดนที่ทุกตารางนิ้วล้วนมีค่ามหาศาล และแม้แต่ขอทานตามท้องถนนก็ยังถูกขับไล่

สำนักเท็นเน็นริชินริว ภายในโรงฝึกชิเอคังของคอนโด้

บริเวณลานกว้าง ใต้ต้นซากุระที่กำลังเบ่งบาน

"นายคือวาตานาเบะ มู่หยวนใช่ไหม?" เด็กสาวเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สังเกตเด็กชายรุ่นราวคราวเดียวกันที่ตัวสูงกว่าเธอเล็กน้อยตรงหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น

วาตานาเบะ มู่หยวน ผู้เป็นที่รู้จักในฐานะเด็กอัจฉริยะและเกิดในตระกูลเคนโด้วาตานาเบะอันเลื่องชื่อ แม้จะยังอายุน้อย แต่เขาก็มีชื่อเสียงในเอโดะระดับหนึ่งแล้ว

"นายก็ดูไม่เหมือนสัตว์ประหลาดนี่นา?"

เด็กสาวไร้เดียงสาเอ่ยถามออกมาด้วยความใสซื่อ

สิ่งนี้ทำให้พี่สาวของเธอที่ยืนอยู่ข้างๆ รีบดึงมือเธอไว้ และส่งสายตาขอโทษมาให้วาตานาเบะ มู่หยวน

คำว่า 'สัตว์ประหลาด' นั้นมีที่มาจากการฝึกฝนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยและความก้าวหน้าอันน่าสะพรึงกลัวของวาตานาเบะ มู่หยวน

เพราะถึงอย่างไร ด้วยวัยเพียงเก้าขวบ เขาก็ได้รับใบรับรองระดับ 'เม็นเคียว' จากคอนโด้ ชูสุเกะแล้ว!

บนเกาะหลิงโจว ซามูไรจากสำนักต่างๆ โดยทั่วไปสามารถแบ่งระดับออกได้เป็น คิริกามิ, โมคุโรคุ, เม็นเคียว และไคเด็น โดยที่ 'เม็นเคียวไคเด็น' คือใบรับรองระดับสูงสุด

คิริกามิ ใบรับรองนี้แสดงถึงระดับพื้นฐานที่สุด

โมคุโรคุ แสดงถึงการได้ศึกษาและเรียนรู้เทคนิคบางส่วนของสำนัก

เม็นเคียว หมายถึงการอนุญาต นั่นคือการได้รับคุณสมบัติในการบอกกล่าวชื่อสำนักของตนให้ผู้อื่นรับรู้ และยังเป็นการแสดงให้เห็นถึงการมีความสามารถในระดับหนึ่ง

ไคเด็น ในเชิงวิชาดาบ หมายถึงลูกศิษย์ที่เชี่ยวชาญเทคนิคทั้งหมดของสำนักนั้นๆ และผ่านการทดสอบต่างๆ แล้ว

เม็นเคียวไคเด็น คือใบรับรองการอนุญาตระดับสูงสุด!

มีตำนานเล่าขานว่า โอคิตะ โซจิ ได้รับเม็นเคียวไคเด็นในวัยสิบเก้าปี และกลายเป็นนักดาบอัจฉริยะที่มีชื่อเสียงโด่งดัง

วาตานาเบะ มู่หยวนย่อมไม่ได้สนใจเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ เขาเพียงแค่มองไปที่เด็กสาวใต้ต้นซากุระ ผู้ซึ่งมีเรือนผมที่งดงามราวกับดอกซากุระ แล้วถามว่า "แล้วเธอล่ะ ชื่ออะไร?"

"ฉันเหรอ?" เด็กสาวตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม "ฉันชื่อโอคิตะ โซจิ..."

...

【คุณได้ผูกมิตรกับโอคิตะ โซจิ ในฐานะผู้หญิง ในตอนแรกเธอไม่ได้อยู่ในสายตาของคอนโด้ ชูสุเกะเลย จนกระทั่งคุณเป็นคนแนะนำเธอ】

【หลังจากการทดสอบ คอนโด้ ชูสุเกะก็ได้เอ่ยปากชมเธออย่างสูงสุด โดยกล่าวว่าเธอมีพรสวรรค์ด้านดาบที่น่าทึ่งในระดับเดียวกับคุณ ซึ่งนั่นทำให้ศิษย์พี่ศิษย์น้องหลายคนรู้สึกเหลือเชื่อเป็นอย่างมาก!】

'พรสวรรค์ด้านดาบในระดับเดียวกัน' หมายความว่ายังไงกันล่ะ?

วาตานาเบะ มู่หยวน ที่ยืนอยู่ข้างร่างจำลอง มองดูข้อความในคู่มือฝึกฝนวีรชน สลับกับมองเด็กสาวตัวน้อยน่ารักตรงหน้า

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขันอยู่เล็กน้อย

เพราะท้ายที่สุดแล้ว คนที่ถูกเรียกว่าอัจฉริยะอย่างวาตานาเบะ มู่หยวน แท้จริงแล้วก็คือจอมเลียนแบบนั่นเอง

พรสวรรค์ด้านดาบและเนตรแห่งจิตของเขานั้น ล้วนได้มาจากนักดาบอัจฉริยะผู้นี้... โอคิตะ โซจิ

【การมาเยือนของโอคิตะ โซจิ แม้จะทำให้คุณมีคนที่ต้องคอยใส่ใจเพิ่มขึ้นมาอีกคน แต่ความจริงแล้วมันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรกับคุณมากนัก คุณยังคงขัดเกลาวิชาดาบของคุณในทุกๆ วัน ด้วยการกวัดแกว่งดาบไม้ต่อไป】

【เพียงแต่แผ่นหลังที่เคยโดดเดี่ยวของคุณ บัดนี้มีใครบางคนคอยเคียงข้างแล้ว】

【บางทีอาจเป็นเพราะความหยิ่งทะนงที่ฝังรากลึกของความเป็นอัจฉริยะ แม้ว่าคุณจะเรียนวิชาดาบก่อนเธอไม่กี่ปีและมีชื่อเสียงก่อน แต่เมื่อเธอได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งวิชาดาบอย่างเป็นทางการ เธอก็ไม่ยอมที่จะถูกทิ้งไว้ข้างหลัง และด้วยแรงผลักดันอันน่าทึ่ง เธอก็ก้าวเข้ามาตีคู่กับคุณได้อย่างรวดเร็ว】

【ในวัย 13 ปี คุณได้รับใบรับรอง 'ไคเด็น' จากอาจารย์ของคุณ ซึ่งห่างจากใบรับรองสูงสุดอย่าง 'เม็นเคียวไคเด็น' เพียงก้าวเดียวเท่านั้น】

【ในวัย 15 ปี คอนโด้ ชูสุเกะปฏิเสธคำขอของคุณอีกครั้ง คุณยังคงไม่ได้รับอนุญาตให้มีอาวุธเป็นของตัวเอง ต้องรู้ก่อนว่าศิษย์น้องหลายคนที่อายุน้อยกว่าคุณ หรือแม้แต่ผู้ที่ได้รับเพียงใบรับรอง 'เม็นเคียว' จากคอนโด้ ชูสุเกะ ก็ล้วนได้รับอนุญาตให้พกดาบจริงที่เปิดคมแล้วกันมาตั้งนานแล้ว】

【ในปีเดียวกันนั้นเอง ในวัย 15 ปี โอคิตะ โซจิ ก็ได้รับใบรับรอง 'ไคเด็น' จากคอนโด้ ชูสุเกะเช่นกัน】

【ดังนั้น คุณจึงได้ตัดสินใจเลือก...】

【A: ถามหาเหตุผล, B: จากไปด้วยความโกรธ, C: ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น, D: แทรกแซงด้วยตนเอง】

มู่หยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย ขณะมองดูข้อความที่ปรากฏในคู่มือฝึกฝนวีรชน สลับกับมองชายชราที่เพิ่งปฏิเสธเขาไป แววตาของเขาฉายความสับสนออกมาเล็กน้อย

วัย 15 ปี ในช่วงเวลาแห่งความวุ่นวายบนเกาะหลิงโจว ความจริงแล้วไม่ใช่เด็กๆ อีกต่อไป

ผู้ชายหลายคนในวัยนี้ล้วนเริ่มต้นสร้างครอบครัวของตัวเองกันแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้รับคุณสมบัติสำหรับใบรับรอง 'ไคเด็น' มาตั้งแต่สองปีก่อนแล้ว ซึ่งหมายความว่าอาจารย์ของเขา คอนโด้ ชูสุเกะ ได้ยอมรับในฝีมือดาบปัจจุบันของเขามาตั้งนานแล้ว

แต่จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่ได้รับอนุญาตให้พกดาบจริงที่เปิดคม...

ด้วยความสับสน มู่หยวนย่อมเลือกที่จะถามหาเหตุผล

ดังนั้น ในคืนนั้น ภายในห้องของคอนโด้ ชูสุเกะ เขาได้จุดตะเกียงน้ำมันและนั่งคุกเข่าอย่างเงียบสงบอยู่ภายในห้อง เพื่อรอคอยแขกยามวิกาล

ไม่นานนัก เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นเบาๆ

ใบหน้าที่ดูชราภาพลงเล็กน้อยของคอนโด้ ชูสุเกะ เผยให้เห็นรอยยิ้มจางๆ

"เข้ามาสิ มู่หยวนใช่ไหม?"

"ครับ ท่านอาจารย์"

วาตานาเบะ มู่หยวน ผลักประตูเปิดออก และปรากฏตัวขึ้นในสายตาของคอนโด้ ชูสุเกะ

ในภาพสะท้อนจากดวงตาของเขา มู่หยวนในวัยสิบห้าปี แม้ใบหน้าจะยังคงมีร่องรอยของความอ่อนเยาว์อยู่บ้าง ทว่ากลับแผ่ซ่านจิตวิญญาณแห่งดาบที่ดูราวกับจะพุ่งทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ จนทำให้คนธรรมดามิกล้าแม้แต่จะสบตา!

"อาจารย์ ท่านรู้ว่าผมจะมาเหรอครับ?"

มู่หยวนมองดูชายชราผมหงอกเคราขาวเบื้องหน้า ผู้ซึ่งยังคงนั่งหลังตรงสง่างามภายใต้แสงสลัวของตะเกียงน้ำมัน

คอนโด้ ชูสุเกะ อาจารย์ผู้ฝึกสอนโซจิ, ฮิจิคาตะ โทชิโซ และคอนโด้ อิซามิ ผู้ซึ่งจะทิ้งชื่อเสียงอันโด่งดังเอาไว้ในภายภาคหน้า ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน

เขาได้บรรลุถึงขอบเขตของปรมาจารย์นักดาบแห่งยุคไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว!

เป็นเพียงเพราะเขารู้ตัวว่าตนเองแก่ชราและไม่สามารถทะลวงผ่านขีดจำกัดไปได้ไกลกว่านี้อีกแล้ว เขาจึงเลือกที่จะเป็นเจ้าสำนักและสืบทอดวิชาดาบต่อไป

"สายตาที่เธอมองฉันในวันนี้ ไม่เพียงแต่เต็มไปด้วยความสับสนเท่านั้น แต่อีกอย่าง โซจิเองก็ได้รับใบรับรองไคเด็นจากฉันไปแล้วด้วย"

คอนโด้ ชูสุเกะ หัวเราะเบาๆ ขณะพูด ก่อนจะกล่าวต่อ "แล้วอย่างนี้เธอจะไม่มาได้ยังไง... แต่เดิมทีฉันคิดว่าเธอจะมาหาฉันตั้งแต่สองปีก่อนแล้วเสียอีก"

"เพราะผมเชื่อว่าอาจารย์จะไม่มีทางทำร้ายผมครับ" มู่หยวนตอบกลับ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของคอนโด้ ชูสุเกะ ก็เผยให้เห็นถึงความโล่งใจ แต่แล้วเขาก็หัวเราะเบาๆ อีกครั้งและพูดว่า "แต่พอเห็นว่าเด็กคนนั้น โซจิกำลังจะตามทัน ในที่สุดเธอก็ทนเก็บความร้อนใจเอาไว้ไม่ไหวแล้วล่ะสิ?"

มู่หยวนไม่ได้ตอบกลับโดยตรง เขาเลือกที่จะเงียบ เพราะนั่นคือความจริง

แม้ว่าความสำเร็จในปัจจุบันของมู่หยวนจะเป็นผลมาจากพรสวรรค์ของโอคิตะ โซจิ ซึ่งสกัดมาจากสื่ออัญเชิญศักดิ์สิทธิ์อย่างดาบคาชู คิโยมิตสึก็ตาม

แต่จนถึงวันนี้ ทุกการแกว่งดาบของมู่หยวนล้วนเป็นของจริง

ตลอดสิบห้าปีที่ผ่านมา นับตั้งแต่ครั้งแรกที่เขาจับดาบ เขาไม่เคยหยุดพักเลยแม้แต่วันเดียว

"มู่หยวน ผ่านมานานแค่ไหนแล้วนะตั้งแต่ที่เธอมาฝากตัวกับฉัน?"

"สิบปีแล้วครับ ท่านอาจารย์"

วาตานาเบะ มู่หยวนได้เข้ามาอยู่ภายใต้การดูแลของคอนโด้ ชูสุเกะตั้งแต่อายุห้าขวบจริงๆ

"ใช่แล้ว ผ่านมาสิบปีแล้ว ตลอดสิบปีมานี้ ฉันเฝ้ามองดูเธอมาตลอด และเธอก็ไม่เคยทำให้ฉันผิดหวังเลย"

คอนโด ชูสุเกะ กล่าวพลางมองไปที่มู่หยวนด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความรู้สึก

"แม้ว่าเธอจะแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์อันน่าทึ่งมาตั้งแต่เด็ก แต่เธอก็ไม่เคยหยิ่งผยองไปกับมัน เธอฝึกฝนอย่างหนักยิ่งกว่าใครๆ ไม่เคยยอมวางดาบในมือลง เธอคือความภาคภูมิใจของฉัน!"

"แต่ว่า... เด็กเอ๋ย ดวงตาของคนเราอาจหลอกลวงกันได้ การกระทำอาจหลอกลวงกันได้ แต่ดาบของพวกเขาไม่มีวันหลอกลวง!"

เมื่อคอนโด ชูสุเกะ พูดมาถึงจุดนี้ สายตาที่เขามองมู่หยวนก็กลายเป็นจริงจังและเฉียบคม

"ดาบของเธอมันบอกฉันว่า... มันไม่สามารถตัดฟันสิ่งใดได้เลย!"

มู่หยวนถึงกับตกตะลึง

"แม้ว่าปราณดาบในตัวเธอจะเฉียบคม ซึ่งเป็นผลมาจากการฝึกฝนดาบทุกวัน แต่ดาบของเธอมีเพียงแค่ปราณ ทว่าไร้ซึ่งเจตจำนง!"

คอนโด ชูสุเกะ มองมู่หยวนอย่างเงียบๆ และกล่าวว่า "ดาบของเธอเต็มไปด้วยความสับสน และนั่นคือเหตุผลที่ฉันไม่สามารถมอบดาบให้เธอได้ เธอมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยม แต่ก็เพราะเหตุนั้นแหละ หากเธอต้องนำดาบไปเปื้อนเลือดของผู้อื่น ในอนาคตอาจจะไม่ใช่เธอที่เป็นคนควบคุมดาบ แต่มันจะกลืนกินเธอแทน!"

มู่หยวนนิ่งเงียบ เขาเข้าใจความหมายของคอนโด ชูสุเกะดี

ท้ายที่สุดแล้ว เขาฝึกดาบมานานมาก นานถึงสิบปีเต็ม และในโรงฝึกแห่งนี้ เขาก็ได้พบเห็นผู้คนและซามูไรมากมาย

แม้ว่าเป้าหมายของมู่หยวนจะชัดเจนมาตลอด นั่นคือการทิ้งตำนานเอาไว้และครอบครองคุณสมบัติที่จะกลายเป็นวีรชน แต่ทว่าอย่างที่คอนโด ชูสุเกะพูด ดาบในมือของมู่หยวนไม่สามารถแบกรับน้ำหนักชีวิตของผู้อื่นได้!

"...ผมเข้าใจแล้วครับ ท่านอาจารย์"

มู่หยวนโค้งคำนับคอนโด ชูสุเกะอย่างนอบน้อม

เมื่อเห็นเช่นนั้น คอนโด ชูสุเกะ ก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจออกมา

"แล้วโซจิล่ะครับ?"

แต่ในตอนนั้นเอง มู่หยวนก็เงยหน้าขึ้นและมองไปที่คอนโด ชูสุเกะ อีกครั้ง

"จริงๆ แล้วเธอ... ก้าวข้ามผมไปแล้วใช่ไหมครับ?"

เมื่อเผชิญกับคำถามของมู่หยวน หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดคอนโด ชูสุเกะก็พยักหน้าให้เขา

เสียงถอนหายใจแผ่วเบาดังขึ้น

แม้แต่มู่หยวนที่ถือคู่มือฝึกฝนวีรชนและลูบไล้ตัวอักษรบนหนังสือปกหนังสีดำเบาๆ ก็ยังถอนหายใจออกมาในเวลานี้

แม้ว่ามู่หยวนจะเป็น 'ผู้สังเกตการณ์' ที่คอยควบคุมและเลือกเส้นทางชีวิตจำลองนี้จากมุมมองมิติที่สูงกว่าราวกับมุมมองของพระเจ้า แต่ร่างจำลอง วาตานาเบะ มู่หยวน ท้ายที่สุดแล้วก็คือตัวเขาเอง เทียบเท่ากับร่างโคลน ทั้งสองคนคือคนคนเดียวกัน

ดังนั้นความรู้สึกของพวกเขาจึงเชื่อมโยงกัน

ในช่วงเวลานี้ ภายในใจของมู่หยวนก็รู้สึกไม่ยินยอมเช่นกัน

และในตอนนั้นเอง

"เมื่อได้เรียนรู้ทุกอย่างจากอาจารย์คอนโด ชูสุเกะแล้ว คุณเลือกที่จะ..."

"A. เรียนรู้ต่อไป; B. กลับสู่ตระกูล; C. กลายเป็นโรนิน; D. เข้าแทรกแซงด้วยตัวเอง"

มู่หยวนรู้ดีว่าทางแยกต่อไปที่จะกำหนดชะตากรรมได้มาถึงแล้ว

แต่ครั้งนี้ มู่หยวนไม่ได้ลังเลนานนักก่อนจะวางมือลงบนตัวเลือก D เข้าแทรกแซงด้วยตัวเอง

มู่หยวนรู้ดีว่าในเวลานี้ เขาจะเลือกเพียงเส้นทางนี้เท่านั้น

ในชั่วพริบตา วาตานาเบะ มู่หยวน ที่หลับตาอยู่ก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

คอนโด ชูสุเกะ ขมวดคิ้ว มองมู่หยวนด้วยความสับสนในดวงตา

เพราะในวินาทีนั้น จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ว่าความแข็งแกร่งของมู่หยวนเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล!

นั่นเป็นเพราะมู่หยวนมีโอกาสสามครั้งในการเข้าแทรกแซงเหตุการณ์ด้วยตัวเอง และทุกครั้งที่เขาแทรกแซง ความแข็งแกร่งของตัวละครจำลองจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า!

"ผมเข้าใจแล้วครับ ท่านอาจารย์"

มู่หยวนลืมตาขึ้น ลุกยืนและโค้งคำนับคอนโด ชูสุเกะ อีกครั้ง

"ผมรู้แล้วว่าผมต้องทำอะไร"

"ผมจะไปหาโซจิ ผมจะไปถามเธอ... เกี่ยวกับดาบในมือของเธอ!"