บทที่ 96 ละทิ้งจินตนาการ เตรียมพร้อมต่อสู้

บทที่ 96 ละทิ้งจินตนาการ เตรียมพร้อมต่อสู้

เมื่อถังอวี่นำทหารประจำอำเภอจำนวนหนึ่งมาถึงหมู่บ้าน พวกโจรป่าก็หลบหนีไปอย่างไร้ร่องรอย ทิ้งไว้เพียงซากปรักหักพังเกลื่อนกลาด

บ้านเรือนที่ถูกเผาทำลายเหลือเพียงเศษกำแพง ผู้คนคุกเข่าร่ำไห้อยู่บนพื้นดิน บ้างก็กอดร่างไร้วิญญาณของคนในครอบครัวไว้ด้วยใบหน้าที่สิ้นหวัง

บนพื้นมีข้าวเปลือกที่หกกระจาย ผู้คนก้มลงเก็บทีละเมล็ดด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก

เด็กน้อยกอดขาของพ่อแม่ มองดูเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเบื้องหน้าด้วยความรู้สึกที่ไม่คุ้นเคย แต่ก็อยากจะร้องไห้ออกมาอย่างไม่มีสาเหตุ ได้แต่ยืนนิ่งงัน ไม่พูดไม่จา

แสงแดดในยามปลายฤดูใบไม้ร่วงสาดส่องลงมายังผืนดินแห่งนี้ ร่างกายอันผ่ายผอมของผู้คนขดตัวอยู่ตามที่ต่างๆ บ้างก็ยืนรวมกลุ่มกัน มองหน้ากันไปมา ในดวงตามีเพียงความสับสนมึนงง

เมื่อเห็นทหาร พวกเขาก็หวาดกลัวอีกครั้ง ค่อยๆ ทยอยคุกเข่าลง เอาศีรษะโขกกับพื้น ในปากไม่รู้ว่ากำลังร้องตะโกนอะไรอยู่

สายลมพัดผ่าน ใบไม้ร่วงหล่นโปรยปราย

เด็กน้อยเงยหน้าขึ้น คว้าใบไม้ร่วงใบหนึ่งไว้ตามสัญชาตญาณ แต่กลับถูกมารดาที่อยู่ข้างๆ กดศีรษะลงกับพื้น

บ้านเรือนที่ถูกเผาทำลาย ไฟยังไม่มอดดับสนิท นานๆ ครั้งจะมีเสียงเปรี๊ยะดังขึ้น ฟืนแห้งแตกกระจายเกิดประกายไฟสองสามเม็ด แล้วก็ดับวูบไปในทันที

ควันไฟลอยคลุ้งไปทั่วบริเวณ ไม่นานก็ถูกสายลมพัดปลิวไป

ถังอวี่เนื้อตัวชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ทั้งคืนไม่ได้หลับ เหตุการณ์ร้ายๆ เกิดขึ้นต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน ประกอบกับการเดินทางอย่างเร่งรีบ ทำให้เขาหายใจหอบถี่ ดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย

เขามองดูผู้คนที่คุกเข่าอยู่ประปรายรอบๆ เห็นผมเผ้าที่ยุ่งเหยิง เสื้อผ้าที่เก่าขาด และมือที่หยาบกร้านของพวกเขา

เขาได้ยินเสียงสะอื้นที่พยายามกดกลั้นไว้สุดกำลัง เสียงนั้นเบามาก ราวกับสายลมกำลังกระซิบคร่ำครวญอยู่ข้างหู

ถังอวี่นิ่งเงียบไปนาน จึงกล่าวเสียงดัง "ลุกขึ้นเถิด อย่าคุกเข่าอยู่เลย"

มีคนได้ยินแล้วลุกขึ้นยืน

มีคนได้ยินแต่ยังคงคุกเข่าต่อไป

การลุกขึ้นยืนหรือคุกเข่า สำหรับพวกเขาแล้วดูเหมือนจะไม่สำคัญอีกต่อไป

พวกเขาเพียงแค่มองไปยังถังอวี่อย่างเหม่อลอย มองไปยังเหล่าทหารรอบๆ แล้วก็มองกลับมายังบ้านเรือนที่พังทลายของตน ไม่รู้ว่าควรจะพูดอะไร หรือควรจะทำอะไร

ถังอวี่กล่าว "ผู้ใหญ่บ้าน! ผู้ใหญ่บ้านมานี่!"

อีฉงเหวินเดินเข้ามา กระซิบว่า "ท่านผู้ช่วยนายอำเภอถัง ผู้ใหญ่บ้าน...ถูกพวกโจรฆ่าตายแล้ว..."

ถังอวี่มองเขา แล้วค่อยๆ กล่าว "รวบรวมข้อมูลความเสียหาย จำนวนผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บ ความเสียหายของบ้านเรือน และ...ข้าวเปลือกที่สูญเสียไป"

อีฉงเหวินถอนหายใจเฮือกหนึ่ง "นับดูแล้วขอรับ บ้านเรือนหายไปยี่สิบกว่าหลัง มีผู้เสียชีวิตเก้าคน บาดเจ็บสิบสี่คน ส่วนข้าวเปลือก...ถูกปล้นไปเกือบหมด"

เขามองไปที่ถังอวี่ ชั่วขณะหนึ่งถึงกับพูดไม่ออก กล่าวว่า "ท่านผู้ช่วยนายอำเภอถัง ไม่มีข้าวเปลือกแล้ว พวกเขาก็ต้องอดตายกันหมด ท่านโปรดเมตตา หาทางช่วยพวกเขาด้วยเถิด!"

ชาวบ้านได้ยินคำว่า "ช่วย" ก็พากันเงยหน้าขึ้น มองมาทางนี้ แต่ก็ไม่กล้าเอ่ยปาก

และในขณะนั้นเอง ก็มีรถม้าขับมาแต่ไกล บ่าวรับใช้นับสิบคนถือไม้พลองวิ่งตามมาอย่างรวดเร็ว

จากนั้น โจวเสียงก็ลงจากรถม้า เมื่อเห็นภาพนี้ก็กัดฟันแน่นทันที

เขาคำรามเสียงต่ำ "บัดซบ! ไอ้พวกไร้ประโยชน์! ไอ้พวกไพร่!"

"พวกโจรเป็นพ่อแม่พวกเจ้ารึอย่างไร! ปล้นข้าวเปลือกของพวกเจ้า พวกเจ้าไม่รู้จักสู้ตายรึ!"

เขาโกรธจนสบถด่าไม่หยุด แล้วชี้ไปที่ทุกคน กัดฟันกรอด "ข้าเฒ่าไม่สน! ค่าเช่านาที่ติดค้างข้าไว้ต้องจ่าย!"

"เอาข้าวเปลือกที่เหลือทั้งหมดมาให้ข้าเฒ่า! เร็วเข้า!"

คำพูดนี้ดังขึ้น ชาวบ้านที่อยู่ในที่นั้นต่างก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด

ในชั่วพริบตา พวกเขาก็ไม่กล้าที่จะเหม่อลอยอีกต่อไป พากันร้องไห้คร่ำครวญ "ไม่มีข้าวเปลือกแล้ว...ไม่มีข้าวเปลือกแล้วจริงๆ!"

"ท่านโจวโปรดเมตตาพวกเราด้วยเถิด ถูกปล้นไปหมดแล้ว จะเอาข้าวเปลือกที่ไหนมาจ่ายค่าเช่าได้"

ชาวบ้านทีละคน คลานเข้ามาเหมือนสุนัข ร้องไห้คร่ำครวญโขกศีรษะกับพื้น อ้อนวอนทั้งน้ำตา

โจวเสียงกลับหัวเราะเยาะไม่หยุด "พวกเจ้าไพร่ชั้นต่ำ อย่าได้เสแสร้งทำเป็นน่าสงสาร ข้าเฒ่ายังไม่รู้จักพวกเจ้ารึ!"

"พวกเจ้าไม่มีทางเอาข้าวเปลือกไว้ในที่แจ้งแน่ ต้องมีข้าวเปลือกซ่อนไว้อีกแน่นอน!"

"ใต้ดินฝังยุ้งฉางลับไว้ใช่หรือไม่?"

"รอบๆ บ้านมีที่ซ่อนเสบียงที่คนอื่นหาไม่เจอใช่ไหม?"

"ข้าเฒ่าสู้กับพวกเจ้ามาตั้งหลายปี ยังจะไม่รู้นิสัยสันดานของพวกเจ้ารึ?"

"เอาออกมาให้หมด! ส่วนเกินข้าไม่เอา! ข้าเอาแค่ส่วนของข้า!"

"ถ้ากล้าซุกซ่อนไว้ไม่ยอมให้ ข้าจะตีพวกเจ้าให้ตาย!"

ชาวบ้านโขกศีรษะ เอาแต่ร้องขอความเมตตา

โจวเสียงกลับโบกมือ บ่าวรับใช้ข้างกายจึงพากันเดินเข้าไปในบ้านเรือนที่พังทลายเหล่านั้น

ครู่ต่อมา ก็มีข่าวดีดังมา "นายท่าน! พบยุ้งฉางลับ! มีข้าวเปลือก!"

สิ้นเสียง ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งรีบวิ่งเข้าไป ร้องไห้คร่ำครวญ "เอาไปไม่ได้! อันนั้นเอาไปไม่ได้เด็ดขาด!"

สิ่งที่ต้อนรับเขาคือไม้พลองที่ฟาดเข้าใส่ใบหน้า บ่าวรับใช้ฟาดลงไปสองสามที ก็ตีจนเขาร้องโหยหวนอยู่บนพื้น

เขากอดขาของบ่าวรับใช้ไว้ ร้องตะโกนอย่างสิ้นหวัง "นั่นคือข้าวเปลือกประทังชีวิตมื้อสุดท้ายนะขอรับ ท่านโจว โปรดไว้ชีวิตด้วยเถิด..."

โจวเสียงกล่าวอย่างเย็นชา "ข้าเอาแค่ส่วนของข้า! พวกเจ้าอยู่ไม่ได้ ก็ไปโทษพวกโจรป่า อย่ามาโทษข้า!"

"ค้นให้ข้าทุกบ้านทุกหลัง! ขอแค่เป็นผู้เช่านาของสกุลโจว ค้นให้หมด ใครกล้าขัดขวาง ตีให้ตายทันที"

ชั่วขณะหนึ่ง ที่นี่ก็เกิดฉากโศกนาฏกรรมขึ้น

ชาวบ้านผู้น่าเวทนาพยายามปกป้องข้าวเปลือกที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดของตนสุดชีวิต บ่าวรับใช้ผู้โหดเหี้ยมใช้ไม้พลองเข้าสู้ ตีจนชาวบ้านเหล่านั้นลงไปนอนดิ้นร้องโหยหวนอยู่บนพื้น

สายลมยังคงพัดผ่าน ใบไม้ร่วงหล่นปลิวไสว

เด็กๆ ไม่ได้คว้าใบไม้ร่วงอีกต่อไป แต่กลับยืนร้องไห้จ้าอยู่กับที่

"ท่านโจว! ท่านโจวโปรดไว้ชีวิตด้วย! ขอทางรอดด้วยเถิด!"

มีชาวบ้านคนหนึ่งถูกตีจนทนไม่ไหว คลานไปอยู่ข้างกายโจวเสียง พึมพำว่า "ปีหน้าได้หรือไม่ขอรับ! ปีหน้าพวกเราจะให้ท่านสองเท่า!"

โจวเสียงกล่าวอย่างเย็นชา "ตดเถอะ! เจ้าอยู่ไม่ถึงปีหน้าด้วยซ้ำ! ข้าเฒ่าจะไปเชื่อคำพูดของเจ้าได้อย่างไร?"

เขาเตะชาวบ้านคนนั้นออกไป รู้สึกว่ายังไม่สะใจพอ จึงกระทืบซ้ำไปอีกหลายที

"ท่านพ่อ! อย่าตีท่านพ่อของข้า!"

มีเด็กหญิงคนหนึ่งร้องไห้วิ่งเข้ามา กอดพ่อของตนไว้ เนื้อตัวก็เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด

ดวงตาของโจวเสียงเป็นประกายขึ้นมาทันที หรี่ตาลงกล่าว "อยากจะเก็บข้าวเปลือกไว้ประทังชีวิตรึ? ก็ได้ ในจวนของข้าขาดบ่าวหญิงอยู่พอดี เอาเด็กคนนี้มาให้ข้า"

ชาวบ้านตกใจ ส่ายหน้าตามสัญชาตญาณ พึมพำว่า "นั่น...นั่นไม่ได้ขอรับ..."

โจวเสียงกล่าว "เช่นนั้นครอบครัวของเจ้าจะรอดพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้รึ? นางอยู่กับเจ้า ก็มีแต่จะอดตาย"

ชาวบ้านลังเล กล่าวเสียงสั่น "ขอ...ขอแลกกับเสบียงเพิ่มอีกหน่อยได้หรือไม่?"

คราวนี้เด็กหญิงถึงกับตะลึงงัน แล้วก็ร้องไห้โฮออกมา "ท่านพ่อ...อย่าขายข้า...ท่านพ่อ..."

โจวเสียงคว้าตัวเด็กหญิงไว้ ลากไปอยู่ข้างหลัง แล้วแสยะยิ้ม "ต่อไปนี้เจ้าเป็นทาสของข้าเฒ่าแล้ว ทำตัวดีๆ หน่อยล่ะ!"

เสียงร้องไห้คร่ำครวญ ดูเหมือนจะถูกสายลมพัดปลิวไปจนหมดสิ้น

มีการค้นพบข้าวเปลือกอยู่เรื่อยๆ ชาวบ้านร้องไห้คร่ำครวญ ถูกตีจนไม่มีแรงสู้ สุดท้ายทำได้เพียงคุกเข่าโขกศีรษะกับพื้น อ้อนวอนขอทางรอดสุดท้าย

พวกเขาดูไม่เหมือนคน เหมือนสุนัขตัวหนึ่ง... ไม่สิ พวกเขาต่ำต้อยยิ่งกว่าสุนัขเสียอีก

ในสายตาของถังอวี่ พวกเขาเหมือน NPC ในเกม ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตด้วยซ้ำ เป็นเพียงข้อมูลบางส่วนที่ประกอบขึ้นเป็นโลกอันบิดเบี้ยวใบนี้เท่านั้น

เนี่ยชิ่งแสยะยิ้ม น้ำเสียงแฝงความขี้เล่น "ช่างเป็นภาพที่ครึกครื้นเสียจริง พวกเขาเป็นถึงขนาดนี้แล้ว ยังไม่นึกถึงท่านที่เป็นผู้ช่วยนายอำเภออีกหรือ?"

"พวกเขาไม่รู้หรือว่าต้องขอความช่วยเหลือจากท่าน?"

ถังอวี่ยกมือขึ้น เช็ดเหงื่อบนหน้าผากออกจนหมด

เขากล่าวอย่างเชื่องช้า "บางที ชาวบ้านเหล่านี้อาจจะรู้ดีอยู่แก่ใจว่าขุนนางอำเภอกับสกุลโจวก็คือพวกเดียวกัน"

เนี่ยชิ่งกล่าว "แล้วตอนนี้จะทำอย่างไร? ก็ได้แต่มองอยู่อย่างนี้? หรือว่าจะไปคุยกับโจวเสียงดีๆ"

ถังอวี่ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง "คุยกันไม่รู้เรื่องหรอก นี่คือทรัพย์สมบัติของเขา รากฐานของเขา คิดจะให้เขายอมแพ้ มันก็เป็นแค่จินตนาการ"

เนี่ยชิ่งอ้าปากค้าง "จินตนาการรึ? เช่นนั้นก็ตามใจเจ้าเถอะ"

ถังอวี่กล่าว "แต่ถึงจะเป็นจินตนาการ ข้าก็ไม่อยากยอมแพ้ ข้าอยากจะพยายามดูสักตั้ง"

เขายืนมองภาพนี้อย่างเงียบๆ ท่ามกลางเสียงร้องไห้คร่ำครวญของผู้คน แล้วเดินมาอยู่ข้างกายโจวเสียง

เขากล่าวอย่างเชื่องช้า "ประมุขสกุลโจว ข้าไม่ได้กินอะไรมาทั้งวันแล้ว พอจะไปที่บ้านของท่านเพื่อเติมท้องสักหน่อยได้หรือไม่?"

โจวเสียงเหลือบมองเขาแวบหนึ่งแล้วกล่าว "ในเมื่อเจ้าไม่ได้คิดจะเป็นศัตรูกับข้าตรงนี้ ข้าถือว่ารับน้ำใจของเจ้าไว้แล้ว ไปสิ!"

แล้วจึงขึ้นรถม้า เดินทางไปยังคฤหาสน์ของสกุลโจว

อาหารกลางวันนั้นอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง โจวเสียงดื่มสุราไปหนึ่งจอกจึงกล่าว "พวกไพร่ชั้นต่ำเหล่านี้อย่าเห็นว่าพวกเขาน่าสงสาร จริงๆ แล้วเจ้าเล่ห์จะตายไป มักจะซ่อนข้าวเปลือกไว้ในที่ที่คาดไม่ถึงเสมอ"

"ข้าเองก็สู้กับพวกเขามาหลายปี ถึงจะค่อยๆ จับทางนิสัยสันดานของพวกเขาได้"

ถังอวี่ยิ้ม มองไปยังเด็กหญิงที่เอาแต่ร้องไห้แต่ไม่กล้าร้องออกมาเสียงดังข้างกายเขา แล้วค่อยๆ กล่าว "ประมุขสกุลโจวก็ชอบแบบนี้ด้วยหรือ?"

"ด้วย?"

โจวเสียงเอียงคอ สงสัย "เจ้าพูดเช่นนี้หมายความว่า เจ้าก็ชอบเหมือนกัน?"

ถังอวี่ถูมือไปมา "ย่อมต้องชอบอยู่แล้ว เด็กคนนี้ พอจะให้ข้าได้หรือไม่?"

"ไม่ได้!"

โจวเสียงส่ายหน้าทันที "นี่เป็นเด็กสาวพรหมจรรย์ แต่ข้าให้คนอื่นแก่เจ้าได้"

ถังอวี่แสร้งทำเป็นประหลาดใจ "คนอื่น?"

"เฮ้! เจ้าหนูไม่เคยเห็นโลกสินะ! เป็นเขยแต่งเข้าบ้านย่อมไม่มีโอกาสได้เสพสุขเช่นนี้หรอก!"

"ตามข้ามา!"

เขาพาถังอวี่ เดินลัดเลาะผ่านสวนหลายแห่ง แล้วมาถึงหน้าป้อมหินขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

เมื่อผลักประตูหินที่หนักอึ้งเข้าไป ถังอวี่ก็ได้ยินเสียงร้องไห้แว่วๆ มาจากข้างใน

นี่คือห้องหินที่ใหญ่มาก มีโพรงหินอยู่หลายแห่งทั่วทุกทิศ เสียงร้องไห้ก็ดังมาจากข้างในนั่นเอง

โจวเสียงยิ้ม แล้วพาถังอวี่เข้าไปในโพรงหินแห่งหนึ่ง

ข้างในค่อนข้างมืด มองเห็นได้เพียงเค้าโครงลางๆ

ถังอวี่เห็นดวงตาคู่หนึ่ง ดวงตาที่หลั่งน้ำตาและเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

แสงสว่างวาบขึ้น

เพราะโจวเสียงจุดเทียนไข

ดังนั้นถังอวี่จึงเห็นภาพทั้งหมด เด็กหญิงหลายคนขดตัวอยู่ชิดกำแพง ร่างกายเปลือยเปล่า มีเพียงรอยแผลเป็นน่าเกลียดอยู่ทั่วร่าง

พวกนางไม่ได้กรีดร้อง ไม่ได้ร้องไห้คร่ำครวญ เพียงแค่สะอื้นไห้กดเสียงไว้ พยายามถอยร่นไปข้างหลังสุดชีวิต

โจวเสียงยิ้ม "เลือกสักคนสิ! ขอแค่เจ้าไม่เป็นศัตรูกับข้า! ข้าก็ยังยินดีที่จะแสดงไมตรีจิตของข้า!"

เขาหันกลับมามองถังอวี่ ก็เห็นใบหน้าของถังอวี่ที่ถูกแสงเทียนสาดส่อง ใบหน้าที่ซีดขาวเต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อ ดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย ทั้งร่างดูเหมือนจะแข็งทื่อไปแล้ว

โจวเสียงชะงักไปครู่หนึ่ง อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ "ดูท่าทางไม่เคยเห็นโลกของเจ้าสิ! เลือกสักคน! ข้ายกให้เจ้า!"

น้ำเสียงของถังอวี่แหบแห้งและทุ้มต่ำ "ข้าจะเอาเด็กสาวพรหมจรรย์คนข้างนอกนั่น"

โจวเสียงเบิกตากว้าง "เจ้าอย่าได้คืบจะเอาศอก! ท่าทีของข้าเฒ่าต่อเจ้าก็ดีพอแล้ว!"

ใบหน้าของถังอวี่ไร้ซึ่งอารมณ์ เพียงกล่าวอย่างเชื่องช้า "หากไม่ให้ เช่นนั้นเจ้าก็อย่าหวังว่าจะได้ข้าวเปลือกเลย"

โจวเสียงกล่าว "เจ้าคิดจะสู้กับข้างั้นรึ? มีประโยชน์อะไร? ข้าบอกแล้ว อย่างช้าที่สุดคือคืนนี้ ท่านจวิ้นเว่ยก็จะมาถึง"

ถังอวี่กล่าวทีละคำ "ไม่ให้ ก่อนที่ท่านจวิ้นเว่ยจะมาถึง ข้าจะนำทหารมาสู้กับเจ้าสักตั้ง"

คราวนี้โจวเสียงถึงกับตะลึงงัน เขาขมวดคิ้ว "เจ้าชอบเด็กสาวพรหมจรรย์ถึงเพียงนั้นเชียวรึ? พานางไปให้พ้นๆ!"

ถังอวี่หันหลัง แล้วเดินออกจากห้องหินอย่างเชื่องช้า

เขาไม่พูดจาไร้สาระ รีบกลับไปยังโถงหลัก คว้าตัวเด็กหญิงคนนั้นไว้ แล้วคำรามเสียงต่ำ "ไป!"

โจวเสียงตามออกมา กล่าวเสียงดัง "เอาคนไปแล้ว! ก็ช่วยข้ารับหน้าหน่อย! อย่ามาหาเรื่องข้า!"

ถังอวี่ไม่ได้ตอบ ไม่สนใจว่าเด็กหญิงจะดิ้นรนขัดขืน ดึงดันลากนางออกจากคฤหาสน์สกุลโจว เดินไปตามทางเดินเล็กๆ ในชนบท

ลำคอของเขาตีบตัน อาเจียนแห้งไม่หยุด บนหน้าผากก็มีเหงื่อผุดขึ้นมาอีกครั้ง

เนี่ยชิ่งสงสัย "เจ้าเป็นอะไรไป? ไม่ใช่ว่าบอกว่าถึงจะเป็นจินตนาการ ก็ยอมแพ้ไม่ได้ ต้องสู้ดูสักตั้งหรือ?"

"ทำไมตอนนี้พวกเราถึงรีบวิ่งออกมาอย่างนี้ล่ะ?"

ถังอวี่เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง สูดหายใจเข้าลึกๆ

เขากำหมัดแน่น ใบหน้าบิดเบี้ยว คำรามเสียงต่ำ "ละทิ้งจินตนาการ! เตรียมพร้อมต่อสู้!"

[จบตอน]