c.441

ท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไร้ที่สิ้นสุด

ช็อปเปอร์ที่เพิ่งเข้าร่วมกลุ่ม จ้องมองผืนน้ำด้วยความอยากรู้อยากเห็นตาแป๋ว ขณะที่มังกี้ ดี. ลูฟี่ กำลังตกปลาอยู่ข้างๆ

"หิวจังเลย..."

"ไม่เหลือวัตถุดิบทำอาหารสักนิดเดียวเลย..."

เขาตกปลามาตั้งนานแล้ว แต่ก็ยังไม่ได้อะไรเลยสักตัว

วีวี่และนามิยืนอยู่ริมระเบียงเรือ ทอดสายตามองออกไปไกลยังทิศทางที่เข็มของล็อกโพสชี้ไป... มุ่งสู่อลาบาสตา

...

"เป็นอะไรไปวีวี่? หน้าเธอซีดๆ นะ"

บางครั้งนามิอาจจะดูรุนแรงไปบ้าง แต่เมื่อเป็นเรื่องของลูกผู้หญิงด้วยกัน โดยเฉพาะคนอย่างวีวี่ที่ต้องทนเห็นประเทศของตัวเองตกอยู่ในความโกลาหล เธอก็มีความเห็นอกเห็นใจให้อย่างเต็มเปี่ยม

เห็นวีวี่ยืนอยู่ริมระเบียงคนเดียว จ้องมองออกไปในทะเลด้วยความกังวล นามิก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้น

"ฉันแค่รู้สึกว่า... ต่อให้ฉันรีบกลับไปที่อลาบาสตา ด้วยพลังของฉัน... ก็ไม่มีทางเอาชนะบาร็อคเวิร์คส์ได้เลย"

ต่างจากไทม์ไลน์ดั้งเดิมที่ใช้วิธี "ขโมยประเทศ" อย่างเงียบๆ และแนบเนียน ในโลกนี้ เจ็ดเทพโจรสลัดได้กลายเป็นขั้วอำนาจที่ทรงพลังอย่างแท้จริง

ครอกโคไดล์จึงไม่คิดจะปิดบังความทะเยอทะยานของตัวเองเลยแม้แต่น้อย

บนท้องทะเลแห่งนี้ นอกเหนือจากชาวบ้านตาดำๆ ที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรแล้ว คนส่วนใหญ่ที่มีอิทธิพลหรือจุดยืนต่างก็รู้ดีว่าครอกโคไดล์กำลังวางแผนอะไรอยู่

ถ้าครอกโคไดล์ไม่กังวลว่าการยึดประเทศด้วยกำลังจะจุดชนวนให้เกิดการต่อต้านครั้งใหญ่จากประชาชนล่ะก็ ราชวงศ์อลาบาสตาคงล่มสลายไปตั้งนานแล้ว

"ไม่เป็นไรหรอก เธอเห็นกลุ่มของเราแล้วนี่?" นามิพูดอย่างภูมิใจ เพราะเธอได้เห็นพลังการต่อสู้ของลูฟี่ โซโล และซันจิมาด้วยตาตัวเองแล้ว

"พวกเราจะช่วยเธอเอง เราจะชิงอลาบาสตากลับคืนมาให้ได้"

บางทีคำพูดของนามิอาจจะไปกระตุ้นอะไรบางอย่างในตัวเขา ซันจิถึงได้ยิ้มอย่างมั่นใจทันที เสยผมหน้าม้า และโพสท่าราวกับต้องโชว์ความเท่ให้วีวี่ดู

"วีวี่จัง เชื่อใจพวกเราได้เลย"

โซโลไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่กระชับมือจับด้ามดาบ ดวงตาคมกริบ

ความหมายของเขาก็ไม่ต่างกัน

แม้แต่ลูฟี่ที่กำลังหิวโซและหมดเรี่ยวแรง ก็ยังยิงฟันยิ้มกว้าง

"ใช่แล้ว! ฉันจะอัดไอ้หมอนั่นที่ชื่อครอกโคไดล์ให้ปลิวไปเลย!!"

"ฉันด้วย! ก็แค่จระเข้... กัปตันอุซปคนนี้แค่กระดิกนิ้ว..."

เมื่อมีทั้งกลุ่มคอยสนับสนุน วีวี่ก็รู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย เธอฝืนยิ้มบางๆ ออกมา แต่มันก็แค่นิดเดียวเท่านั้น

"แต่ต่อให้พวกนายเอาชนะครอกโคไดล์ได้... มันก็ยังไม่จบแค่นั้นอยู่ดีใช่ไหมล่ะ? เพราะผู้ชายคนนั้นคือ..."

"เจ็ดเทพโจรสลัด!"

"เจ็ดเทพตะพาบอะไรนะ? มันกินได้มั้ย?!!"

ลูฟี่หิวจัดจนแทบจะเห็นภาพหลอน ก่อนจะโดนนามิเขกหัวอย่างแรงจนปูดเป็นลูกมะนาว

"เจ็ดเทพโจรสลัดย่ะ!"

ทันทีที่คำนั้นหลุดออกมา สีหน้าของซันจิและโซโลก็เปลี่ยนไป ดวงตาของพวกเขาหนักอึ้งและจริงจังขึ้นมาทันที

"หา? มันคืออะไรเหรอ?" ช็อปเปอร์ กวางเรนเดียร์บ้านนอกผู้ใสซื่อที่ไม่เคยเห็นโลกภายนอกมาก่อนเอ่ยถาม

เขาดูงุนงงอย่างน่าเอ็นดู

"เจ็ดเทพโจรสลัดคือ... กลุ่มที่อันตรายสุดๆ บนท้องทะเลแห่งนี้..."

สุดท้ายก็เป็นซันจิที่หน้ามืดครึ้มลงและอธิบายให้คนที่ไม่รู้ฟัง เขาค่อยๆ จุดบุหรี่

"พวกเขาคือโจรสลัดที่ได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการจากรัฐบาลโลก เป็นขุมกำลังที่ตั้งขึ้นมาเพื่อข่มขวัญทั้งท้องทะเล โจรสลัดเจ็ดคนที่มีชื่อเสียงและความแข็งแกร่งมากพอที่จะถูกเลือก"

"'ตาเหยี่ยว' จูราคีล มิฮอว์ค ที่เราเจอที่บาราติเอก็เป็นหนึ่งในนั้น"

"หาาา!!"

ช็อปเปอร์ยังคงงุนงง แต่อุซปและลูฟี่ที่เคยเห็นฝันร้ายนั้นด้วยตาตัวเองมาแล้ว ถึงกับตัวแข็งทื่อ

โดยเฉพาะอุซป

จมูกยาวๆ ของเขาตกลงเหมือนเส้นบะหมี่อืดๆ ความหวาดกลัวท่วมท้นบนใบหน้า

"งั้นแปลว่าเราต้องสู้กับศัตรูระดับเดียวกับตาเหยี่ยวงั้นเรอะ?!"

แค่นึกถึงดวงตาคมกริบดั่งเหยี่ยวและดาบดำเล่มนั้น วิญญาณของเขาก็แทบจะหลุดออกจากร่างแล้ว

"แย่แล้ว... ฉันเป็นโรค 'ถ้าเหยียบแผ่นดินแล้วจะสลบ'! ดูเหมือนครั้งนี้ฉันจะช่วยเจ้าหญิงวีวี่ไม่ได้ซะแล้วสิ..."

เขาทิ้งตัวลงบนดาดฟ้าเรือและทำตัวอ่อนปวกเปียก

ไม่มีใครสนใจอุซป พวกเขาเพียงแค่จมดิ่งสู่ความเงียบงันอันตึงเครียด

แต่เห็นได้ชัดว่าลูฟี่ไม่ยอมแพ้

"ฉันไม่เชื่อหรอก! มันเป็นไปไม่ได้หรอกที่ทุกคนในกลุ่มนั้นจะเก่งเหมือนตาเหยี่ยว! พวกเราเอาชนะมันได้แน่!!"

วีวี่รู้สึกซาบซึ้งแต่ก็ยังกังวล เธอส่ายหน้าและเม้มริมฝีปากแน่น

"ต่อให้พวกนายเอาชนะเขาได้... มันก็อาจจะยังเป็นไปไม่ได้อยู่ดี"

"เพราะเขามี... 'หอกทมิฬ' หนุนหลังอยู่ พูดตามตรง ท่านพ่ออยากจะยอมแพ้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว"

ทันทีที่วีวี่พูดคำนั้นออกมา...

"เดี๋ยวนะ เธอพูดว่า... หอกทมิฬ งั้นเหรอ?" จู่ๆ โซโลก็เงยหน้าขึ้นด้วยความตกตะลึง

ลูกเรือคนอื่นๆ ก็มีปฏิกิริยาแบบเดียวกัน ยกเว้นช็อปเปอร์

วีวี่ชะงักเมื่อเห็นปฏิกิริยาที่พร้อมเพรียงกันของพวกเขา

"ใช่ ตอนที่ฉันยังเด็ก ฉันเคยเห็นบุคคลผู้ยิ่งใหญ่คนนั้นในงานเลี้ยง เขาคือผู้ปกครองที่อยู่เบื้องหลังเจ็ดเทพโจรสลัด ราชาแห่งยุคสมัยก่อนบนท้องทะเลแห่งนี้..."

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!!"

ลูฟี่ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

ซันจิ โซโล และคนอื่นๆ ทำหน้าเหมือนเพิ่งได้พ่นลมหายใจที่กลั้นเอาไว้ออกมาโดยไม่รู้ตัว

"ฉันก็นึกว่าบิ๊กบอสที่น่าสะพรึงกลัวเบื้องหลังเจ็ดเทพโจรสลัดจะเป็นใครที่รับมือไม่ได้ซะอีก... ที่แท้ก็อาจารย์นี่เอง?!"

"ตาแก่ก็เหมือนกัน ให้ตายสิ ไปโผล่ทุกที่เลยจริงๆ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ใช่แล้ว! ถ้าเป็นลุงออซล่ะก็ การอัดครอกโคไดล์ก็ไม่ใช่ปัญหาเลยสักนิด!!"

มีเพียงนามิที่ดูทำตัวไม่ถูกเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อนั้น

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ทันทีที่พวกเขารู้ว่า "บิ๊กบอสที่ห้ามไปล่วงเกิน" คือออซ ทุกคนก็ผ่อนคลายลงทันที

บางทีอาจเป็นเพราะออซมักจะดูอ่อนโยนเสมอเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกเขา จนทำให้พวกเขาสร้างภาพลวงตาที่แสนสบายใจขึ้นมา

ภาพลวงตาที่ว่า... ช่องว่างระหว่างพวกเขา ซึ่งเป็นแค่กลุ่มรุกกี้หน้าใหม่ที่อ่อนแอกว่าลูกกระจ๊อกในโลกใหม่ กับออซ... มันไม่ได้ห่างไกลกันขนาดนั้น

และนิสัยของออซก็เป็นที่หนึ่งในโลกเรื่องการมอบ "เซอร์ไพรส์" ให้กับผู้คนซะด้วย

นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมในเวลาต่อมา เมื่อกลุ่มหมวกฟางไปก่อเรื่องที่ฐานที่มั่นหลักของ 'หอกทมิฬ' บนหมู่เกาะชาบอนดี้ พวกเขาถึงได้เข้าใจช่องว่างที่แท้จริงระหว่างตัวเองกับ "ราชา"

เป็นช่องว่างที่สัมบูรณ์จนบดขยี้ทุกความหวัง

ไม่มีความผูกพันฉันพ่อลูก ไม่มีความผูกพันฉันศิษย์อาจารย์ ไม่มีความผูกพันแบบ "เขาเป็นผู้ใหญ่ที่เคารพ"

มีเพียงการกลั่นแกล้งอย่างรังแกและไร้ความปราณีจากเบื้องบนล้วนๆ

และสำหรับตอนนี้...

ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มหมวกฟาง หรือบาร็อคเวิร์คส์ที่นำโดยครอกโคไดล์ในอลาบาสตา...

ทั้งสองฝ่ายต่างเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่า ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ ออซก็จะต้องอยู่ข้างพวกเขาอย่างแน่นอน

แต่สิ่งที่พวกเขาจินตนาการไม่ถึงก็คือ...

ออซน่ะ...

ขึ้นชื่อเรื่องการแทงข้างหลังคนอื่นเป็นที่สุด