บทที่ 931 ยุคสมัยที่ดีที่สุด

บทที่ 931 ยุคสมัยที่ดีที่สุด

มวลบุปผาผลิบานในช่วงวสันตฤดู แสงแดดอันอบอุ่นสาดทอเหนือท้องทุ่งกว้าง

หากมองลงมาจากเบื้องบน จะเห็นเงาร่างเล็กๆ ของผู้คนกำลังขะมักเขม้นทำงานกันอยู่ในทุ่งนาอย่างเลือนราง

"เมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีพวกนี้ช่างวิเศษแท้ๆ!"

"เหลวไหล! นี่คือธัญญาหารสวรรค์จากหมู่บ้านตระกูลเฉินเชียวนะ เมล็ดพันธุ์ย่อมต้องแตกต่างจากของทั่วไปอยู่แล้ว"

"ในชีวิตนี้ข้าไม่เคยเห็นข้าวสาลีที่ให้ผลผลิตสูงขนาดนี้มาก่อนเลย!"

"ข้าก็เหมือนกัน!"

"ขอเพียงปลูกข้าวสาลีนี่สำเร็จ พวกเราก็ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องไปตลอดกาลแล้ว!"

"..."

ท่ามกลางท้องทุ่ง เหล่าเกษตรกรและภรรยาต่างกำลังพรวนดินและหว่านเมล็ดพันธุ์อย่างแข็งขัน แม้ร่างกายจะเหนื่อยล้า แต่ใบหน้าของทุกคนกลับประดับด้วยรอยยิ้มที่ผ่อนคลาย

จิ่งชง หัวหน้าหมู่บ้านจิ่งหมิง กำลังลงแรงในนาพร้อมกับภรรยาเฉกเช่นชาวบ้านคนอื่นๆ แม้หยาดเหงื่อจะเปียกชุ่มเสื้อผ้า แต่มันก็ไม่อาจปกปิดสีหน้าอันเปี่ยมสุขและอิ่มเอมใจของจิ่งชงได้ เขาฮัมเพลงที่แว่วยินมาจากใครบางคนพลางเอ่ยกับภรรยาที่อยู่ไม่ไกลว่า "แม่บ้านเอ๋ย ปลูกข้าวอีกสักครึ่งปี พวกเราก็ไม่ต้องกังวลเรื่องกินเรื่องอยู่อีกต่อไปแล้ว!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ภรรยาของจิ่งชงก็เผยรอยยิ้มออกมา อันที่จริง ครอบครัวของพวกเขาเลิกกังวลเรื่องปากท้องมานานแล้ว

ย้อนกลับไปตั้งแต่ก่อนสถาปนาอาณาจักรเหลียง อดีตเหลียงอ๋อง หรือองค์จักรพรรดิในปัจจุบัน ได้ทรงนำเมล็ดพันธุ์ธัญญาหารให้ผลผลิตสูงจากหมู่บ้านตระกูลเฉินมายังจังหวัดโยว และอนุญาตให้ราษฎรในจังหวัดโยวเพาะปลูกในวงกว้าง

บัดนี้ สองปีผ่านพ้นไป ราษฎรส่วนใหญ่ในจังหวัดโยวต่างก็ได้ปลูกข้าวสาลีมั่งคั่งและข้าวสาลีเหมันต์ไปแล้วถึงสองรอบ จนมีผลผลิตกองพะเนินเทินทึกราวกับภูเขา ครอบครัวของจิ่งชงเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

เมื่อมีเมล็ดพันธุ์ที่ให้ผลผลิตสูง ครอบครัวของเขาย่อมไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกินอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม ด้วยความที่เพิ่งผ่านพ้นความอดอยากมา และยังคงมีความหวาดกลัวฝังใจ ไม่ว่าจะเป็นครอบครัวของจิ่งชง ชาวบ้านหมู่บ้านจิ่งหมิง หรือราษฎรในจังหวัดโยว ต่างก็ยังคงดำเนินชีวิตอย่างมัธยัสถ์ พวกเขาแทบจะไม่ใช้จ่ายฟุ่มเฟือย และยามรับประทานอาหารก็จะพยายามประหยัดให้ได้มากที่สุด ประหนึ่งกระรอกที่กำลังเตรียมตัวรับหน้าหนาว สะสมธัญญาหารส่วนเกินไว้ให้มากที่สุดเพื่อป้องกันภัยแล้งที่อาจเกิดขึ้น

แน่นอนว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะผลผลิตที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลทำให้ราคาธัญญาหารลดต่ำลง ผู้คนจำนวนมากจึงเลือกที่จะเก็บข้าวไว้ที่บ้านมากกว่าจะนำไปขาย

กล่าวโดยสรุป แม้ราษฎรในจังหวัดโยวจะยังไม่ได้มั่งมีศรีสุขกันทุกคน แต่พวกเขาก็หลุดพ้นจากความหิวโหยแล้ว แทบจะไม่เห็นใครต้องอดตายเพราะขาดแคลนอาหารอีกเลย

"พวกเราช่างโชคดีเหลือเกินที่ได้พบกับขัตติยาภิบาลผู้ทรงธรรมอย่างฝ่าบาท"

ภรรยาของจิ่งชงรำพึงออกมาด้วยรอยยิ้มพิมพ์ใจ สำหรับบรรดาตระกูลขุนนางเก่า หยางเจิ้งผู้ที่ทำให้ศีรษะหลุดจากบ่าไปทั่วทั้งเก้าจังหวัดและเกือบจะกวาดล้างชนชั้นสูงจนสิ้นซาก ย่อมเป็นทรราชผู้โหดเหี้ยม เป็นเพชฌฆาตที่มือเปื้อนเลือดเหล่านักปราชญ์

ทว่าสำหรับราษฎรสามัญชน หยางเจิ้งคือมหาบุรุษผู้ทรงธรรมที่แท้จริง!

หยางเจิ้งกวาดล้างตระกูลใหญ่ในเก้าจังหวัดจนเกือบหมดสิ้น นำที่ดินที่ถูกยึดครองไปกลับคืนมาเป็นของรัฐ แล้วนำที่ดินเหล่านั้นมาจัดสรรให้ราษฎรนับไม่ถ้วนได้ทำกิน มอบทุนรอนในการประทังชีวิตให้แก่ผู้คน

หยางเจิ้งยกเลิกภาษีขูดรีดและส่วยอธรรมจากราชวงศ์ก่อน ปลดเปลื้องภาระอันหนักอึ้งออกจากบ่าของราษฎร นำระบบภาษีและแรงงานเกณฑ์ที่ผ่อนปรนมาใช้ เพื่อให้คนในเก้าจังหวัดไม่ต้องใช้ชีวิตภายใต้ความกดดันอันมหาศาล

หยางเจิ้งเสาะแสวงหาเมล็ดพันธุ์ธัญญาหารชั้นเลิศจากหมู่บ้านตระกูลเฉิน เพื่อให้หยาดเหงื่อของราษฎรได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่า

หยางเจิ้งลงทัณฑ์เหล่าขุนนางกังฉินอย่างเด็ดขาด ทำให้ข้าราชการทั่วทั้งเก้าจังหวัดต่างหวาดเกรงและไม่กล้าขูดรีดราษฎรตามอำเภอใจ... ในหัวใจของราษฎรทั่วไป หยางเจิ้งคือจักรพรรดิผู้ทรงธรรมที่มอบชีวิตใหม่ที่เปี่ยมสุขให้แก่พวกเขา!

"นั่นสินะ!"

จิ่งชงปาดเหงื่อที่หน้าผากพลางฉีกยิ้มกว้าง "ฝ่าบาทและเฉินอ๋องแห่งหมู่บ้านตระกูลเฉิน ช่างเป็นผู้มีพระคุณที่ประเสริฐที่สุดในใต้หล้าจริงๆ"

หลังจากการสนทนาเพียงครู่เดียว ทั้งคู่ก็ก้มหน้าก้มตาพรวนดินต่อไป

ท่ามกลางความขะมักเขม้น เวลาก็ล่วงเลยไปโดยไม่ทันตั้งตัว จนกระทั่งตะวันใกล้ตกดิน

"แม่บ้านเอ๋ย ฟ้าเริ่มมืดแล้ว พวกเรากลับบ้านกันเถอะ"

"ได้จ้ะ"

ขณะที่ทั้งคู่กำลังก้าวเท้าออกจากท้องทุ่ง ก็มีเงาร่างหนึ่งรีบวิ่งรุดมาหาพลางตะโกนบอกว่า "ท่านหัวหน้าหมู่บ้าน รีบกลับบ้านเร็วเข้า! ลูกสะใภ้ท่านกำลังจะคลอดแล้ว!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งคู่ต่างสบตากันด้วยความตื่นเต้นยินดี และรีบมุ่งหน้ากลับบ้านพร้อมกับผู้ที่มาแจ้งข่าวทันที

ทุ่งนาของครอบครัวจิ่งชงอยู่ไม่ไกลจากบ้านนัก ทั้งสามจึงกลับมาถึงอย่างรวดเร็ว และได้เห็นจิ่งอวี้กำลังเดินวนไปวนมาอยู่ที่ลานบ้านด้วยสีหน้าเคร่งเครียดและกังวลใจอย่างยิ่ง

จิ่งอวี้ไม่ใช่บัณฑิตที่เอาแต่เรียนจนทำนาไม่เป็น ปกติเขามักจะลงนาช่วยบิดามารดาอยู่เสมอ ทว่าเนื่องจากภรรยาใกล้จะคลอด จิ่งชงจึงสั่งให้จิ่งอวี้คอยดูแลภรรยาอยู่ที่บ้าน โดยไม่ยอมให้เขาออกไปทำงานที่ทุ่งนา

"อวี้เอ๋อร์ สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?"

จิ่งชงเอ่ยถามขณะเงี่ยหูฟังเสียงครางแผ่วเบาที่ดังมาจากในบ้าน

นับตั้งแต่บุตรคนแรกของจิ่งอวี้ถูกคนตระกูลลู่จับตัวไปและขาดการติดต่อ การไร้ซึ่งทายาทสืบสกุลได้กลายเป็นความเจ็บปวดลึกๆ ในใจของครอบครัวทั้งสี่คนมาโดยตลอด

โชคดีที่สวรรค์ยังเมตตา เมื่อปีที่แล้วเมิ่งเจี๋ย ลูกสะใภ้ของเขาได้ตั้งครรภ์บุตรคนที่สอง

ความสำคัญของเด็กคนนี้ที่มีต่อครอบครัวนั้นชัดเจนยิ่งนัก ดังนั้นนับตั้งแต่เมิ่งเจี๋ยเริ่มตั้งครรภ์ เด็กในครรภ์จึงเป็นดั่งดวงใจที่ทุกคนเฝ้าถนอม

"ข้าน้อยก็ไม่ทราบพะยะค่ะ หมอตำแยไม่ยอมให้ข้าน้อยเข้าไป"

เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดอย่างต่อเนื่องของภรรยาที่ดังมาจากด้านใน ทำให้จิ่งอวี้มีสีหน้าปวดร้าว

เมื่อเห็นดังนั้น จิ่งชงจึงปลอบโยนว่า "อวี้เอ๋อร์ อย่ากังวลไปเลย! ครอบครัวเราไม่เคยคิดร้ายต่อใคร สวรรค์ย่อมต้องคุ้มครองนางและเด็กให้ปลอดภัย!"

ในขณะที่ปลอบโยนบุตรชาย ตัวจิ่งชงเองก็ไม่ได้สงบนิ่งไปกว่ากัน เขายังคงเดินวนไปวนมาที่ลานหน้าบ้านด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่นและสีหน้ากระวนกระวาย

"อุแว้~"

ในที่สุด เสียงร้องอันกึกก้องของทารกก็ดังสะท้อนออกมาจากในบ้าน ใบหน้าของพ่อลูกพลันเปลี่ยนเป็นความปิติยินดีอย่างที่สุด ขณะที่พวกเขากำลังจะถลาเข้าไปในบ้าน ประตูก็เปิดออกเสียก่อน

หมอตำแยเดินประคองทารกออกมาพร้อมกับกล่าวแสดงความยินดีด้วยใบหน้าที่ยิ้มแย้ม "ยินดีด้วยท่านหัวหน้าหมู่บ้าน ลูกสะใภ้ของท่านคลอดบุตรชาย อ้วนท้วนสมบูรณ์เชียวละ!"

"ดี! ดียิ่งนัก!"

จิ่งชงรับทารกในห่อผ้ามาอย่างทะนุถนอม เขามองดูทารกน้อยผิวพรรณย่นยู่ด้วยความซาบซึ้งใจ

สายตาของจิ่งอวี้ก็จับจ้องอยู่ที่ใบหน้าเล็กๆ ของทารกเช่นกัน แม้จะเปี่ยมด้วยความสุข แต่แววตาของเขากลับดูเหม่อลอยไปชั่วขณะ ราวกับว่าความคิดกำลังล่องลอยกลับไปเมื่อหลายปีก่อน

ในยามนั้น จังหวัดโยวอยู่ภายใต้การปกครองของตระกูลลู่ ทุกคนต้องพึ่งพิงตระกูลลู่เพื่อเอาชีวิตรอด ไม่ว่าจะเป็นการเข้าร่วมกับตระกูลลู่จนกลายเป็นทาสที่ไร้อิสระ หรือการเป็นชาวนาเช่าที่ดิน... ในตอนนั้น จังหวัดโยวเต็มไปด้วยผู้คนที่หิวโหย ไม่ว่าจะในเมืองหรือนอกเมือง ต่างก็เห็นแต่ผู้คนซูบผอมหน้าตาเฉยชาประหนึ่งซากศพเดินได้ และซากศพที่ถูกสัตว์ป่ารุมทึ้งอยู่ทุกหนแห่ง

ทารกเกิดใหม่จำนวนมากถูกทอดทิ้งเพราะครอบครัวไม่มีปัญญาเลี้ยงดู และเด็กบางคนก็ถูกตระกูลลู่แอบจับตัวไปเพื่อกลั่นเป็นยาวิเศษอายุวัฒนะ... ในเวลานั้น การจะเรียกจังหวัดโยวว่าเป็นนรกบนดินก็คงไม่เกินความจริงเลย

โชคดีที่ทุกอย่างได้ผ่านพ้นไปแล้ว ตระกูลลู่ล่มสลาย สงครามสิ้นสุดลง และเก้าจังหวัดกลับคืนสู่ความสงบสุข

เมล็ดพันธุ์ธัญญาหารให้ผลผลิตสูงจากหมู่บ้านตระกูลเฉิน ทำให้ราษฎรไม่ต้องคอยตระหนี่ถี่เหนียวจนเกินเหตุ และไม่ต้องใจยักษ์ใจมารทอดทิ้งบุตรหลานเพียงเพราะไม่มีอาหารจะกินอีกต่อไป... "เด็กคนนี้ช่างโชคดีนักที่เกิดมาในยุคสมัยที่ดีที่สุด!"

จิ่งอวี้คิดเช่นนั้นขณะมองดูบุตรชายที่อยู่ในอ้อมกอดอันอบอุ่นของบิดา