บทที่ 94 บางอย่างผิดปกติในยามค่ำคืน

บทที่ 94: บางอย่างผิดปกติในยามค่ำคืน

เด็กๆ มากกว่าครึ่งอยากอยู่บ้านสิงโตเพลิง จนเกือบจะวางมวยกันเสียให้ได้

โชคดีที่โรเอลท์มีประสบการณ์มากพอที่จะควบคุมสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว ทำให้กิจกรรมดำเนินต่อไปได้อย่างราบรื่น

เมื่อถึงเวลาสี่โมงเย็น รถบัสก็มาถึง "ป้อมปราการแม่มด" (Witch Fortress) ได้สำเร็จ

ในขณะที่เหล่าพ่อมดน้อยกำลังพักผ่อน โรเอลท์ได้นำทีมสตาฟฟ์บางส่วนไปแบ่งพื้นที่และตรวจเช็กอันตรายที่อาจแฝงอยู่

อีธานยืนอยู่บนสนามหญ้าเพียงลำพัง หรี่ตามองไปรอบๆ

สถานที่แห่งนี้ถูกล้อมรอบด้วยภูเขาสามด้านและแม่น้ำหนึ่งสาย มีต้นไม้โบราณและเถาวัลย์สีเขียวพันเกี่ยวกันไปมา ทัศนียภาพจัดว่าดีทีเดียว และวิวทิวทัศน์ก็ไม่เลวเลย

แต่มันห่างไกลผู้คนจริงๆ ไม่อย่างนั้นจุดขายที่เรียกว่า "ป้อมปราการแม่มด" คงไม่ดูขลังขนาดนี้

ตัวป้อมปราการตั้งอยู่บนพื้นที่โล่งห่างออกไปสามสิบเมตร สูงประมาณสี่ถึงห้าชั้น สร้างจากหินปูนทั้งหมด และมันทรุดโทรมจริงๆ ยอดแหลมบางส่วนพังทลายลงไปครึ่งหนึ่งแล้ว

อีธานสังเกตมันอย่างละเอียดอยู่พักหนึ่ง และรู้สึกว่าที่นี่น่าจะเป็นบ้านของพ่อมดดวงจามสักคน—แน่นอน มีเพียงพ่อมดเท่านั้นที่ชอบสร้างบ้านในที่รกร้างเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม ไม่น่าจะมีของมีค่าอะไรหลงเหลืออยู่ในปราสาทเก่าๆ แบบนี้หรอก

อีธานคิดในใจเงียบๆ ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นฝูงนกฮัมมิ่งเบิร์ดบินลงมาเกาะบนกิ่งไม้ใกล้ๆ

เขาเงยหน้าขึ้นมองอย่างเหม่อลอย และทันใดนั้นก็เหมือนมีหลอดไฟสว่างวาบขึ้นในหัว เขาดูเหมือนจะจับจุดสำคัญบางอย่างได้ลางๆ

วิชาแปลงร่างที่ประสบความสำเร็จขึ้นอยู่กับองค์ประกอบสามประการ: การสะบัดไม้กายสิทธิ์ที่แม่นยำ, การออกเสียงคาถาที่ชัดเจน, และเจตจำนงที่แน่วแน่ พร้อมกับการจินตนาการภาพในใจที่แจ่มชัด

เขาต้องรวบรวมสมาธิและสร้างรูปลักษณ์ของนกขึ้นมาในใจ—ปีกของมันขยับอย่างไร, มันหุบและกางปีกอย่างไร, เสียงร้องของมันเป็นแบบไหน และท่วงท่าขณะบิน...

ดวงตาของอีธานเป็นประกาย นิ้วของเขาขยับเบาๆ สองครั้งโดยสัญชาตญาณขณะที่เขากำลังจะหยิบไม้กายสิทธิ์ในกระเป๋า

"เฮ้ นายกำลังดูนกอยู่เหรอ?"

เสียงใสๆ เสียงหนึ่งขัดจังหวะความคิดของอีธานกะทันหัน และทำให้นกบนยอดไม้ตกใจ พวกมันขยับปีกบินหนีไป

อีธานได้สติและหันกลับไปมอง

ผู้มาใหม่คือเด็กหญิงตัวเล็กที่มีกระบนใบหน้า เธอกำลังจ้องมองเขาด้วยดวงตาสีฟ้าใสที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เธอก็สวมชุดคลุมสีน้ำตาลเรียบๆ และมีเข็มกลัดรูปสิงโตเพลิงติดอยู่ที่หน้าอกเช่นกัน

อีธานพยักหน้า แต่แอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เกือบไปแล้ว เมื่อกี้เขาเกือบจะห้ามใจตัวเองไม่ให้ชักไม้กายสิทธิ์ออกมาไม่ได้

เด็กหญิงกล่าวอย่างเป็นกันเอง "ฉันชื่ออิซาเบลล่า ครอบครัวฉันเปิดร้านอาหาร พ่อของฉันกับลุงโรเบิร์ตเป็นเพื่อนสนิทกัน พวกเขาชอบไปตกปลาด้วยกันน่ะ"

อีธานพยักหน้า ยิ้มตอบตามมารยาท

แม้ว่าพวกเขาจะมาจากเมืองเดียวกัน แต่โรงเรียนประถมที่เขาเข้าเรียนไม่ใช่โรงเรียนรัฐบาลในเมือง และปกติเขามักจะเก็บตัว ดังนั้นเขาจึงไม่ค่อยสนิทกับเพื่อนรุ่นเดียวกันในเมืองเท่าไหร่นัก

ทว่าคุณนายซาร่าหวังว่าเขาจะออกไปข้างนอกและทำความรู้จักกับเพื่อนใหม่ๆ บ้าง

แต่เขาปฏิเสธที่จะนอนห้องเดียวกับพ่อแม่ตั้งแต่อายุสองขวบ และเขาไม่ต้องการเสียแรงไปกับการทำความรู้จักกับคนแปลกหน้า เว้นแต่จะเป็นเพื่อนร่วมชั้นที่ต้องเจอหน้ากันตลอด ไม่อย่างนั้นเขาจะไม่เสียเวลาด้วยเลย

เอมี่เป็นเหยื่อที่น่าสงสาร ตอนห้าขวบเธอเคยแบ่งปันตุ๊กตาน่ารักๆ ให้กับอีธานด้วยความตื่นเต้น แต่อีธานที่กำลังรำคาญ กลับบังคับให้เธอมานั่งเรียนเรื่องฟังก์ชันคณิตศาสตร์กับเขาในทันที ทิ้งรอยแผลเป็นในใจไว้ให้เด็กหญิงตัวน้อยอย่างไม่ลืมเลือน

อิซาเบลล่าสมกับเป็นลูกสาวเจ้าของร้านอาหาร เธอเป็นคนช่างพูดช่างคุยแม้จะยังเด็ก ขนาดเฮอร์ไมโอนี่มาเห็นก็อาจจะต้องยอมแพ้

และขณะที่อีธานฟังเธอพูด สมองของเขาก็เริ่มล่องลอยไปที่อื่น

แม้เขาจะไม่อยากฟังจริงๆ แต่ที่อื่นๆ ก็เสียงดังยิ่งกว่า และโรเอลท์ก็ไม่อนุญาตให้เหล่าพ่อมดน้อยแยกตัวไปไหนลำพังหรือออกไปจากสายตา และลานกว้างก็มีพื้นที่แค่นี้เอง

ขณะที่ทั้งสองยืนอยู่ด้วยกัน สมาชิกคนอื่นๆ ของบ้านสิงโตเพลิงก็เริ่มมารวมตัวกันโดยสมัครใจ—รวมถึงอีธานด้วย มีเด็กชายสามคนและเด็กหญิงสองคน

เด็กหญิงคนที่สองคือเอมี่ เธอจับสลากได้เข็มกลัดสิงโตเพลิงเหมือนกัน แต่ดูเหมือนเธอจะไม่ค่อยมีความสุขนัก

"สวัสดีครับทุกคน ผมชื่อโธมัส ครอบครัวผมขายปลาครับ"

"ผมชื่อโอลิเวอร์ เป็นน้องชายของโธมัส..."

ก่อนที่แคมป์ฤดูร้อนจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ สมาชิกทั้งห้าของบ้านสิงโตเพลิงก็ได้ทำความรู้จักกัน

แต่อีธานไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่อยากจะคุยด้วยเลย ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังคุยกัน เขาเหลือบมองซ้ายทีขวาที แต่ทันใดนั้น หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นคนในชุดคลุมสีดำยืนอยู่บนป้อมปราการแม่มด

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วรีบหันหัวไปมองอย่างรวดเร็ว แต่ที่ตรงนั้นกลับว่างเปล่าเสียแล้ว

ทว่าเขามั่นใจว่าเมื่อกี้มีคนอยู่ตรงนั้นแน่ๆ!

หัวใจของเขาเริ่มระแวดระวังถึงขีดสุด เขาแอบกดมือลงบนไม้กายสิทธิ์ในกระเป๋า—ไม่ใช่ไม้ของปลอมที่โรเอลท์ขาย แต่เป็นไม้กายสิทธิ์จริงๆ ของเขาเอง

คนชุดดำเมื่อกี้จะเป็นคนที่โรเอลท์เตรียมไว้หรือเปล่านะ?

อีกด้านหนึ่ง โรเอลท์ยังคงนำทีมตรวจสอบทุกชั้นของปราสาท ขณะที่คุณนายรูม่านำทีมพรีเฟ็คหญิงสามคนเตรียมทำมื้อค่ำให้ทุกคน

ท้องฟ้าเริ่มมืดลง ท่ามกลางเสียงนกกาที่ร้องระงม โรเอลท์จุดกองไฟส่งเปลวเพลิงพุ่งสูงขึ้นสู่ท้องฟ้า

เขาเล่าประวัติของปราสาทเสียงดัง แม้ว่าเรื่องส่วนใหญ่จะถูกแต่งขึ้น แต่เห็นได้ชัดว่าทุกคนชอบฟังเรื่องราวที่ผสมผสานกับพ่อมดลึกลับ

อีธานฟังอย่างเงียบๆ แต่สมาธิของเขาจดจ่ออยู่กับสิ่งรอบตัวมากกว่า

ร่างในชุดดำก่อนหน้านี้ดูแปลกเกินไป ดูเหมือนพ่อมดจริงๆ มาก

ไม่อย่างนั้นมันก็ดูไม่สมเหตุสมผลเลย

เขาหันไปมองโรเอลท์อีกครั้ง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามขึ้นว่า "กิจกรรมแบบนี้ คุณโรเอลท์ได้เตรียมการแกล้งพวกเราเป็น 'เซอร์ไพรส์' ไว้บ้างไหมครับ?"

เอมี่กลอกตาแล้วพึมพำ "ฉันจะไปรู้ได้ไง? นี่ก็ครั้งแรกของฉันเหมือนกันนะ..."

อีธานไม่พูดอะไรต่อ เพียงแค่นั่งนิ่งๆ

หลายชั่วโมงต่อมา ในที่สุดโรเอลท์ก็ประกาศจบกิจกรรมของวัน และให้แต่ละบ้านเดินตามพรีเฟ็คกลับไปพักผ่อน กิจกรรมแคมป์ฤดูร้อนอย่างเป็นทางการจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้

อีธานลากกระเป๋าเดินทางเข้าไปในเต็นท์ เต็นท์ทั้งหมดเป็นแบบนอนคนเดียว แยกชายหญิง และถูกกางไว้ในห้องโถงใหญ่

แม้ภายนอกปราสาทจะทรุดโทรม แต่ห้องโถงใหญ่ภายในกลับค่อนข้างสะอาด

อย่างไรก็ตาม งานทำความสะอาดไม่ใช่เรื่องยากสำหรับพ่อมด แค่โบกไม้กายสิทธิ์แล้วร่าย "เรโนเวท" (Renovate) ก็เพียงพอแล้ว

พวกเด็กๆ ที่เพิ่งผ่านงานปาร์ตี้รอบกองไฟมาต่างตื่นเต้นจนนอนไม่หลับ ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าววุ่นวาย

แต่อีธานกลับล้มตัวลงนอนและหลับไปโดยไม่สนใจเสียงรบกวนภายนอกเลย

เมื่อเขาตื่นขึ้นมากลางดึก จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่เย็นเยือกอย่างยิ่ง ความหนาวเหน็บแล่นไปตามกระดูกสันหลัง เขารู้ทันทีว่ามีคนอยู่ข้างนอกเต็นท์

หัวใจของอีธานเต้นระรัว เขากระชับไม้กายสิทธิ์ตามสัญชาตญาณ เขามีความรู้สึกว่าคนข้างนอกไม่ใช่โรเอลท์ แต่อาจจะเป็นร่างชุดดำที่เขาเห็นแวบๆ เมื่อเย็นนี้ ซึ่งไม่รู้ที่มาและดูมีเจตนาร้าย

ทว่าเขายังไม่แน่ใจ เขาจึงเคาะไม้กายสิทธิ์เบาๆ ร่างของเขาก็หายวับไปในอากาศอย่างไร้ร่องรอย

อีธานค่อยๆ รูดซิปเต็นท์ออก ก้าวออกมาและมองไปรอบๆ คบเพลิงในห้องโถงใหญ่ยังคงลุกไหม้ และมีร่างชุดดำกำลังเดินย่องอย่างเงียบกริบพลางชะโงกหน้าเข้าไปมองในเต็นท์แต่ละหลัง

ดูเหมือนเขากำลังตามหาใครบางคนอยู่

รูม่านตาของอีธานหดตัวลงฉับพลัน เขาค่อยๆ หันหัวไปทางประตูทางเข้าหลัก และเห็นร่างของโรเอลท์นอนบิดเบี้ยวอยู่บนพื้น ดวงตาหลับสนิท ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร