บทที่ 777: อัศวินคลั่งและนักบวชมาโซนิค

หลายชั่วโมงต่อมา ป่าโบราณ นอกโหนดหัวใจแห่งพฤกษาใหญ่

เสียงสวบสาบอย่างรุนแรงดังขึ้นจากพุ่มไม้ทึบ กิ่งก้านและใบไม้ถูกฉีกออกอย่างหยาบๆ และร่างสองร่างก็เดินโซเซออกมา

นั่นคือไอวี่และอัศวินคุ้มกันของนาง เคนต์

ในขณะนี้ พวกเขาสูญเสียความสงบก่อนหน้านี้ไปนานแล้ว ชุดคลุมพ่อมดสีเขียวเข้มของไอวี่ฉีกขาดหลายแห่ง เปื้อนไปด้วยโคลนและเลือดสีเข้มที่ดูเหมือนจะแห้งเกรอะกรัง ผมของนางยุ่งเหยิง และมีรอยขีดข่วนเล็กๆ บนแก้มของนาง การหายใจของนางค่อนข้างถี่รัว และสายตาอันเฉียบคมของนางก็เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและเร่งรีบ

สภาพของเคนต์ผู้คุ้มกันนั้นเลวร้ายยิ่งกว่า แขนซ้ายทั้งหมดของเขา ตั้งแต่ไหล่จนถึงปลายนิ้ว อยู่ในสภาพที่ผิดธรรมชาติและน่าสยดสยองอย่างยิ่ง ราวกับละลายเหมือนเทียนไขที่โดนความร้อนสูง

ผิวหนังและกล้ามเนื้อของเขาดูเหมือนจะสูญเสียรูปแบบดั้งเดิมไป เกาะติดและบิดเบี้ยวเข้าด้วยกัน ลวดลายสีดำเข้มที่ดูน่าขนลุกและหนาทึบกำลังลุกลามอย่างรวดเร็วราวกับสิ่งมีชีวิตจากบริเวณที่ละลายไปยังลำตัวและลำคอของเขา ทุกที่ที่มันพาดผ่าน เนื้อของเขาจะส่งเสียงฟ่อเบาๆ ปล่อยกลิ่นเหม็นไหม้และกลิ่นอายอันเย็นเยียบอันเป็นลักษณะเฉพาะของพลังงานมืดออกมา

นี่คือคาถาคำสาปแห่งความมืดที่ลึกล้ำอย่างยิ่ง บรรจุพลังระดับอาร์เคเนอร์ที่มุ่งร้ายและครอบงำ หากไอวี่ไม่ยอมสละพลังเวทมนตร์อาร์เคเนอร์ของนางเองเพื่อสะกดมันไว้อย่างต่อเนื่องที่สะบักของเคนต์ด้วยพลังงานแสงที่อ่อนโยนแต่หนักแน่น ก่อตัวเป็นม่านพลังชั่วคราวเพื่อชะลอการกัดกร่อนของคำสาป เคนต์ก็คงจะกลายเป็นกองน้ำสีดำเหม็นเน่าไปนานแล้ว

"เคนต์ ทนไว้นะ!" ไอวี่พยุงผู้คุ้มกันที่แทบจะยืนไม่อยู่ของนาง เสียงของนางแหบพร่าจากความเร่งรีบแต่ก็ยังแฝงไปด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "เราเกือบถึงแล้ว ตราบใดที่เรากลับไปที่ปราสาทได้ จะต้องมีวิธีแก้คำสาปนี้ได้อย่างแน่นอน!"

ใบหน้าของเคนต์ซีดเผือด และความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็ทำให้เส้นเลือดบนหน้าผากของเขาปูดโปน เหงื่อเย็นชุ่มเสื้อชั้นในของเขา เขาส่ายหน้าอย่างยากลำบาก เสียงของเขาอ่อนแรงจนแทบจะไม่ได้ยิน "ข้า... ท่านหญิงไอวี่... ไม่ต้อง... ไม่ต้องสนใจข้า... ข้า... ข้าไปต่อไม่ไหวแล้ว... ท่านรีบไปเถอะ... กลับ... กลับไปที่ปราสาท..."

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่คำพูดของเขาจะจางหายไปจนหมด เสียงเยาะเย้ยอันเย็นชาและคุ้นเคย ราวกับลมเหนือในฤดูหนาว ก็พัดผ่านป่ามาอย่างกะทันหัน:

"จะไปไหนงั้นรึ? หึ ข้าเกรงว่าพวกเจ้าจะไม่ได้ไปไหนทั้งนั้นแหละ!"

พร้อมกับเสียงนั้น กลิ่นอายอันทรงพลังหลายสายก็ร่อนลงมาจากท้องฟ้า นำพาความกดดันมาด้วย และลงจอดยืนขวางทางพวกเขาราวกับหินผา ผู้นำไม่ใช่ใครอื่นนอกจากพรีแมน อัศวินแห่งศาสนจักรมาโซนิคที่พวกเขาเคยพบมาก่อนหน้านี้ในพื้นที่แกนกลางของต้นไม้โบราณคริสตัล

ในขณะนี้ รูปลักษณ์ของพรีแมนแตกต่างไปจากเดิม บนผิวหนังที่โผล่พ้นเกราะออกมา ลวดลายสีแดงฉาน ราวกับเส้นเลือดที่หลอมละลาย ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน ลวดลายเหล่านี้ไม่ได้อยู่นิ่ง พวกมันเต้นเป็นจังหวะเบาๆ เปล่งความผันผวนของพลังงานที่เร่าร้อนและไม่เสถียรออกมา

นี่คือลักษณะเด่นของ "อัศวินศรัทธา" แห่งศาสนจักรมาโซนิค อาวุธสงครามที่สร้างขึ้นโดยการบีบบังคับผสานพลังแห่งศรัทธาเข้ากับร่างกายผ่านพิธีกรรมต้องห้ามบางอย่าง

และลวดลายสีแดงฉานบนตัวพรีแมน ซึ่งแสดงให้เห็นโครงสร้างอาร์เคเนอร์ที่ซับซ้อนอยู่แล้ว ก็ยิ่งตอกย้ำถึงระดับของเขา—

อัศวินคลั่ง!

นี่คือตัวตนอันทรงพลังที่อาบไปด้วยพลังอาร์เคเนอร์ เป็นเครื่องมือสังหารระดับสูงสุดแม้แต่ภายในศาสนจักรก็ตาม

หัวใจของไอวี่ดิ่งวูบกะทันหัน และสีหน้าของนางก็กลายเป็นเคร่งเครียดอย่างยิ่ง อัศวินคลั่งในสภาพสมบูรณ์ที่สุด ผสมผสานกับความแข็งแกร่งที่นางสูญเสียไปในระหว่างการหลบหนีและความจำเป็นที่จะต้องแบ่งความสนใจไปสะกดคำสาปบนตัวเคนต์ ทำให้สถานการณ์เลวร้ายถึงขีดสุด

ในตอนนั้นเอง เสียงอีกเสียงหนึ่งซึ่งแฝงไปด้วยความเสียใจจอมปลอม ก็ดังมาจากด้านหลังพรีแมน:

"ไอวี่ เลิกต่อต้านอย่างไร้ประโยชน์เถอะ เจ้าไม่มีโอกาสรอดหรอก เห็นแก่ความหลัง ข้าจะขอให้ศาสนจักรมอบจุดจบอันสมเกียรติให้เจ้า"

ขณะที่เขาพูด ชายผู้สวมชุดนักบวชระดับบิชอป สีดำปักลวดลายสีแดงเข้มอันวิจิตรบรรจง ก็ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นจากกลุ่มนักบวชธรรมดา ร่างกายของเขาแผ่ความผันผวนระดับอาร์เคเนอร์ที่หนาแน่นและมั่นคงออกมา บ่งบอกอย่างชัดเจนว่าเขาเองก็เป็นผู้ทรงพลังเช่นกัน

และเมื่อไอวี่เห็นใบหน้าของชายผู้นั้นชัดเจน รูม่านตาของนางก็หดวูบเท่ารูเข็มกะทันหัน ราวกับเห็นภาพที่เหลือเชื่อที่สุด และนางก็ร้องเรียกชื่อที่เคยคุ้นเคยออกมาอย่างยากลำบาก:

"ลีโอนาร์ด?!"

...ปราสาทแสงดาว ภายในห้องทำงานในพื้นที่แกนกลางของตระกูลทาเวนดิช

พ่อมดเฒ่าแบลร์ยืนอยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองดูฉากที่ดูเหมือนจะเป็นระเบียบภายในปราสาท และถอนหายใจเบาๆ เขาหันไปหาผู้ฝึกหัดหนุ่มสองคนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ น้ำเสียงของเขาแฝงความเร่งด่วนเล็กน้อย และถามว่า "ทูตทั้งสองจากดินแดนมรกต ท่านหญิงฟลอร่าและมหาปุโรหิตธอร์ ได้รับการดูแลอย่างเหมาะสมหรือไม่? พวกเขาได้รับการคุ้มกันออกจากป่าโบราณอย่างปลอดภัยแล้วหรือยัง?"

หนึ่งในผู้ฝึกหัดรีบตอบอย่างเคารพทันที "ครับ ท่านแบลร์ เราดูแลพวกเขาตามระเบียบการสูงสุดและได้คุ้มกันพวกเขาขึ้นเรือเหาะพลังเวทมนตร์ที่มุ่งหน้าไปยังชายแดนเป็นการส่วนตัวแล้ว เฝ้าดูเรือเหาะลอยขึ้นและจากไปเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้นครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ รอยย่นบนใบหน้าของแบลร์ ซึ่งมักจะขมวดคิ้วด้วยความกังวลอยู่เสมอ ก็ผ่อนคลายลงบ้างในที่สุด และไหล่ที่ตึงเครียดอยู่เสมอของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อยเช่นกัน เขาพยักหน้าเบาๆ ร่องรอยของความโล่งใจและความหวังอย่างแท้จริงที่หาได้ยากปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

"ดีมาก... ทำได้ดี" เขาพึมพำกับตัวเอง จากนั้นก็สั่งผู้ฝึกหัด "เตรียมตัวให้พร้อม เข้ารหัสและส่งข่าวดีนี้ไปยังท่านหญิงไอวี่ให้เร็วที่สุด ให้นางรู้ว่าทางฝั่งเรา... ในที่สุดก็มีความคืบหน้าที่สำคัญแล้ว"

เขาหันกลับมา สายตาของเขาดูเหมือนจะเจาะทะลุกำแพง มองไปยังดินแดนมรกตอันห่างไกล เสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่แทบจะปิดไม่มิด "การพบกันครั้งนี้ราบรื่นกว่าที่เราคาดไว้เสียอีก หลังจากการเจรจาหลายรอบ กรอบการทำงานของพันธมิตรก็ได้รับการสรุปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว"

ในความคิดของพ่อมดเฒ่า ลำดับเหตุการณ์นั้นชัดเจนแจ่มแจ้ง: ตอนนี้ พวกเขารอเพียงการยืนยันขั้นสุดท้ายจากท่านลินชี่ จ้าวแห่งพ่อมดผู้ครอบงำดินแดนมรกต และความร่วมมือก็จะเริ่มต้นได้ทันที

และเมื่อพิจารณาจากความสัมพันธ์ในอดีตของลินชี่กับท่านหญิงไอวี่และตระกูลทาเวนดิช การยืนยันขั้นสุดท้ายนี้น่าจะผ่านไปได้อย่างไม่มีปัญหาใดๆ แน่นอน

ท้ายที่สุด ในช่วงเวลาที่ตระกูลพ่อมดของพวกเขาตกต่ำและง่อนแง่นเช่นนี้ ลินชี่ก็ยังคงเต็มใจที่จะส่งทูตคนสำคัญเช่นนี้มาเจรจา ซึ่งในตัวมันเองก็เป็นสัญญาณของไมตรีจิตที่ชัดเจนที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้แล้ว

ส่วนการต่อรองเรื่องทรัพยากร ภาษี และแม้แต่การสวามิภักดิ์นานหลายปีในระหว่างการเจรจานั้น แบลร์มองเห็นมันได้อย่างทะลุปรุโปร่ง—

นั่นไม่ใช่เจตนาส่วนตัวของลินชี่มากนัก แต่เป็นผลประโยชน์และจุดยืนที่จำเป็นที่เขา ในฐานะจ้าวแห่งพ่อมดของภูมิภาคหนึ่ง ต้องรักษาไว้เพื่อดินแดนมรกตโดยรวมต่างหาก มันเป็นขั้นตอนที่จำเป็นในการพิจารณาภาพรวม

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ รอยยิ้มที่ห่างหายไปนาน ซึ่งแฝงไปด้วยความคาดหวัง ก็ถึงกับปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันเก่าแก่ของแบลร์

เขาดูเหมือนจะวาดภาพอนาคตอันงดงามไว้แล้ว ว่าด้วยการสนับสนุนจากภายนอกอันทรงพลังของดินแดนมรกต ศาสนจักรมาโซนิคจะถูกขับไล่ออกจากภาคเหนือ ตระกูลพ่อมดโบราณจะกลับมาทวงความรุ่งโรจน์คืนได้ และซากโบราณสถานจะกลับมาอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขาอีกครั้ง... อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ประกายแห่งความหวังนี้เพิ่งจะจุดประกายขึ้น—

"ตูม!!"

เสียงคำรามทึบๆ ทว่าทะลุทะลวงอย่างเหลือเชื่อ ผสมปนเปกับเสียงตะโกนและเสียงโกลาหลแผ่วเบา จู่ๆ ก็ดังมาจากนอกปราสาท ขัดจังหวะความคิดของเขา