บทที่ 1431 - ออกเดินทาง

บทที่ 1431 - ออกเดินทาง

ส้าวซวี่ไม่มีจวนส่วนตัวในนครฉางอาน ทว่าเครือญาติของฮูหยินสกุลอินได้ให้เขายืมจวนที่ถูกปล่อยทิ้งร้างหลังหนึ่ง

จวนแห่งนี้ตั้งอยู่แถบชานเมือง มีขนาดไม่ใหญ่นัก ทว่าก็กว้างขวางพอให้ใช้เก็บข้าวของต่างๆ ได้อย่างสบายๆ

มู่หรงเค่อผู้เป็นขุนนางคนสนิททยอยนำกล่องใบย่อมออกมา แล้วจัดแจงวางของขวัญลงไปด้านใน

ภายในกล่องใบเล็กบรรจุเหรียญทองซีซาร์เอาไว้จำนวนห้าสิบเหรียญ

เนื่องจากส้าวซวี่ได้ช่วยออกความคิดในการผลิตสินค้าตามสไตล์จงหยวน เหล่าพ่อค้าชาวหูจึงจ่ายค่าตอบแทนให้เขาเป็นเหรียญทองเหล่านี้

นอกจากนี้ยังมีกล่องใส่เหรียญเงินอีกหนึ่งใบ ภายในมีเหรียญเงินที่ผลิตจากจักรวรรดิซาสซานิดถึงสองร้อยเหรียญ ความจริงแล้วในมือของส้าวซวี่ยังมีเหรียญเงินที่หล่อโดยแคว้นต่างๆ ในดินแดนซีอวี้อยู่อีก ทว่าไม่มีแบบไหนที่มีจำนวนถึงสองร้อยเหรียญเลย เพื่อความเป็นระเบียบเรียบร้อย เขาจึงเลือกใช้เหรียญเงินเปอร์เซียซึ่งเป็นสกุลเงินหลักที่ใช้กันอย่างแพร่หลายในเส้นทางการค้าตะวันตก เพราะเป็นเหรียญที่มีหมุนเวียนในตลาดเป็นจำนวนมาก

"ดวงตะวันแห่งหลิงโจว ขุนนางที่ใจกว้างอย่างท่านเนี่ยไม่ว่าจะไปอยู่ที่ไหนก็หาตัวจับยากจริงๆ" จือฝ่านั่งอยู่กลางโถง เขามองดูของขวัญที่ส้าวซวี่เตรียมไว้สำหรับงานแต่งของน้องสาวและน้องชายด้วยความประหลาดใจ

"ความรู้สึกบางอย่างก็ไม่อาจประเมินค่าเป็นเหรียญทองได้หรอก" ส้าวซวี่ตอบกลับไปด้วยภาษาซอกเดีย

ในหัวของมู่หรงเค่อเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม สองคนนี้กำลังพูดภาษาต่างด้าวอะไรกันอยู่เนี่ย

องค์หญิงหม่าอี้ ส้าวหนี จะเข้าพิธีวิวาห์ในเดือนนี้ ราชบุตรเขยเป็นนักศึกษาวิชาทหารนามว่า จูจิ้ง ซึ่งเพิ่งจะได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งนายอำเภอผู้ช่วยแห่งอำเภอซินอันในมณฑลเหอหนาน

ส่วนกงแห่งปา ส้าวเคอ ก็เข้าพิธีวิวาห์ไปเมื่อเดือนสี่ ภรรยาของเขามาจากตระกูลเหอแห่งตงไห่ เป็นบุตรสาวของเหอเสียง นายอำเภอหลีหูแห่งเมืองจี้อิน

ในช่วงเดือนห้าและเดือนหก องค์หญิงหวยหนานและกงแห่งจิงก็จะทยอยเข้าพิธีวิวาห์ตามลำดับ ฮั่นอ๋องเองก็คงจะเลือกพระชายาไว้เรียบร้อยแล้ว ทว่ายังไม่ทราบแน่ชัดว่าจะจัดงานแต่งขึ้นเมื่อใด

มู่หรงเค่อคิดไปคิดมาก็แอบชื่นชมเจ้านายของตนอยู่ในใจว่าช่างหาเงินเก่งและใจกว้างเหลือเกิน แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังได้รับพระราชทานเงินทองมาไม่น้อย

จ้าวอ๋องหัวเราะพร้อมกับบอกเขาว่านี่คือห้า "สตาเตอร์"

ภายหลังเขาถึงได้รู้ว่า "สตาเตอร์" เป็นหน่วยชั่งน้ำหนักที่พ่อค้าชาวซอกเดียมักใช้กัน คล้ายกับคำว่า "จิน" ของจงหยวน สตาเตอร์เป็นหน่วยวัดของกรีก มีน้ำหนักประมาณสิบสี่กรัม ซึ่งพบได้ทั่วไปในจดหมายของชาวซอกเดียที่ถูกขุดค้นพบ สิ่งนี้มีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับการเผยแพร่วัฒนธรรมกรีกในภูมิภาคเอเชียกลาง

มู่หรงเค่อรู้ตัวดีว่าเดือนห้าเขาก็ต้องเดินทางมุ่งหน้าสู่ตะวันตกแล้ว

เขาไม่ได้หวาดกลัวสงคราม ทว่าก็อดเป็นห่วงมารดาไม่ได้ บิดาของเขาถูกกักบริเวณให้อยู่แต่ในจวน ทำให้เขาแทบจะไม่มีโอกาสได้พบหน้า ความผูกพันที่มีต่อบิดาจึงอยู่ในระดับทั่วไป แต่มารดานี่สิที่ทำให้เขารู้สึกปวดใจและห่วงหาอาทรอยู่เสมอ

อันที่จริงจ้าวอ๋องก็ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเขา

ทุกครั้งที่คิดถึงเรื่องนี้ มู่หรงเค่อก็มักจะเกิดความรู้สึกเห็นอกเห็นใจขึ้นมา ต่างคนต่างก็น่าสงสารไม่แพ้กัน

"พรุ่งนี้เจ้าล่วงหน้าไปก่อนเถอะ ไปที่จวนผู้บัญชาการซีอวี้ ที่นั่นจะมีคนคอยต้อนรับเจ้าเอง" ส้าวซวี่พูดต่อด้วยภาษาซอกเดีย "จากนั้นก็คอยนำทางให้กองทัพ จำเอาไว้ว่าไม่ได้มีเจ้าเป็นผู้นำทางแค่คนเดียว อย่าได้เล่นตุกติกเชียวล่ะ"

จือฝ่าพยักหน้ารับรัวๆ พร้อมกับตบหน้าอกรับประกัน บนใบหน้าถึงกับเผยให้เห็นความน้อยเนื้อต่ำใจที่ไม่ได้รับความไว้วางใจ

ส้าวซวี่ทำเป็นมองไม่เห็น

ชาวหูในซีอวี้ก็เป็นเช่นนี้แหละ ชอบแสดงความรู้สึกออกมาอย่างเปิดเผยและกระตือรือร้น เขาชินเสียแล้ว

เวลาผ่านไปหลายวันนับตั้งแต่ที่ผู้เป็นบิดาเรียกตัวเขาไปเข้าเฝ้าครั้งล่าสุด สถานการณ์ต่างๆ ก็เริ่มชัดเจนยิ่งขึ้น

กองทัพสายใต้จะมีหลี่ป๋อ ผู้บัญชาการทหารแห่งซีอวี้ เป็นแม่ทัพ นำกำลังพลจากแคว้นซ่านซ่านหนึ่งพันนาย กองกำลังทหารราบชนเผ่าฉีฝูเซียนเปยหนึ่งพันนาย รวมกับทหารจากค่ายฝูห่านอีกหนึ่งพันนาย เบ็ดเสร็จสามพันนาย เคลื่อนทัพมุ่งสู่ทิศตะวันตกไปตามเส้นทางสายไหมสายหลัก นั่นคือเลียบขอบทะเลทรายทากลามากันฝั่งใต้

เมื่อวานนี้จือฝ่าเพิ่งจะเอ่ยถึงเส้นทางอีกสายหนึ่ง นั่นก็คือ "เส้นทางเหอหนาน" เขาเล่าให้ฟังว่าก่อนหน้านี้มีช่วงหนึ่งที่เกิดสงครามขึ้นบ่อยครั้ง พ่อค้าชาวซีอวี้บางกลุ่มจึงหันมาใช้เส้นทางสายนี้แทน ทว่าตอนนี้พวกเขากลับไปใช้เส้นทางโหลวหลานกันอีกแล้ว คำว่า "เส้นทางเหอหนาน" หมายถึงพื้นที่ทางตอนใต้ของแม่น้ำฮวงโห เส้นทางโดยคร่าวคือเริ่มจากซินเจียงตอนใต้ขึ้นไปยังที่ราบสูงชิงไห่ทิเบต จากนั้นผ่านชิงไห่ไปจนถึงหลานโจว เพื่อบรรจบกับเส้นทางสายเหนือ เมื่อเมืองโหลวหลานค่อยๆ เสื่อมอำนาจลงในช่วงยุคราชวงศ์จิ้นตะวันออกและราชวงศ์เหนือใต้ เส้นทางการค้านี้ก็เริ่มเจริญรุ่งเรืองมากยิ่งขึ้น

องค์ฮ่องเต้ทรงปฏิเสธข้อเสนอนี้ทันที เนื่องจากไม่คุ้นเคยกับเส้นทาง หากเกิดหลงทางขึ้นมาคงยุ่งยากน่าดู

ยิ่งไปกว่านั้น การใช้เส้นทางนี้จำเป็นต้องจัดการกับชนเผ่าทู่กู่หุนเซียนเปยเสียก่อน เรียกได้ว่าเป็นการสร้างปัญหาแทรกซ้อนให้ยุ่งยากขึ้นไปอีก

เมื่อวันก่อน มู่หรงเย่เหยียน ผู้นำชนเผ่าทู่กู่หุนเซียนเปย เพิ่งจะส่งทูตไปยังเมืองกูจางเพื่อแจ้งว่าตนได้กักขังทูฟ่าทุยจินเอาไว้แล้ว และขอสวามิภักดิ์ต่อราชสำนัก

องค์ฮ่องเต้ทรงตอบตกลง พร้อมกับสั่งให้เขาเกณฑ์ชายฉกรรจ์ จัดเตรียมวัว แกะ และเสบียงอาหารจำนวนหนึ่งส่งไปยังจางเย่ ตลอดจนตามล่าตัวสือหู่และผู้ติดตามเพื่อคุมขังส่งมายังนครฉางอาน

มู่หรงเย่เหยียนรับปาก แต่ถึงกระนั้นองค์ฮ่องเต้ก็ยังไม่ทรงวางพระทัยพวกเขานัก พระองค์เพียงแค่ชะลอการทำศึกกับพวกเขาออกไปชั่วคราวเท่านั้น ส่วนอนาคตจะเป็นเช่นไรก็คงยากจะคาดเดา

นอกจากนี้ การที่ทหารสามพันนายต้องเดินทัพเลียบขอบทะเลทรายก็มีความเสี่ยงตลอดเส้นทางไม่น้อยเลยทีเดียว หลังจากออกจากแคว้นซ่านซ่านแล้ว จุดหมายแรกของพวกเขาก็คือแคว้นอวี๋เถียน ซึ่งก็ยังเดาไม่ออกว่าอีกฝ่ายจะมีท่าทีเช่นไร

แต่จะว่าไปแล้ว ทหารแค่สามพันนายเอง! แถมส่วนใหญ่ยังไม่ใช่ทหารของพระองค์โดยตรงด้วยซ้ำ ต่อให้พ่ายแพ้ยับเยินจนหมดรูปแล้วจะทำไมล่ะ ทัพนี้เป็นเพียงทัพเสริม หากทำสำเร็จก็นับว่าเป็นเรื่องน่ายินดี ทว่าหากล้มเหลวก็ไม่เห็นจะเป็นไร

จือฝ่าไม่รู้เรื่องการมีอยู่ของกองทัพสายกลางและกองทัพสายเหนือ เขาเพียงแค่คาดเดาเอาไว้เลือนรางเท่านั้น แต่ก็ช่างเถอะ แค่นำทางให้ดีแล้วยังจะต้องกลัวว่าจะไม่ได้ผลประโยชน์ในภายภาคหน้าอีกหรือ หากไม่มีอะไรผิดพลาด นี่แหละคือโอกาสทองในการผงาดขึ้นมาของพวกเขาล่ะ

สี่ห้าวันก่อนสิ้นเดือนสี่ องค์หญิงหม่าอี้และกงแห่งปาต่างก็ทยอยเข้าพิธีวิวาห์ สร้างความฮือฮาไปทั่วนครฉางอาน

วันที่หนึ่งเดือนห้า หลังจากร่ำลาบิดามารดาและบรรดาน้องๆ แล้ว ส้าวซวี่ก็เดินทางออกจากฉางอาน เขารุดหน้าอย่างรวดเร็วและกลับถึงหลิงโจวในช่วงกลางเดือนห้า

กองทัพจากเผ่าต่างๆ ที่เคยฝึกฝนอยู่ที่เขาอินซานได้เคลื่อนทัพมายังเหลียงโจวนานแล้ว และกำลังมุ่งหน้าไปยังทิศทางของตุนหวง

นอกเมืองหลิงโจว ฝูงวัว แกะ ม้า และอูฐจำนวนมหาศาลกำลังเคลื่อนตัวมุ่งสู่ทิศตะวันตกภายใต้การควบคุมของคนเลี้ยงสัตว์อย่างยิ่งใหญ่ตระการตา

เมื่อรวมกับเสบียงอาหารที่ถูกขนส่งมาในช่วงครึ่งปีแรกแล้ว ภายในระยะเวลาสามปี ดินแดนแนวหน้าอย่างเกาชางได้กักตุนเสบียงธัญพืชไว้ราวสองล้านหู ส่วนที่ตุนหวงก็มีอีกกว่าล้านหู แม้ว่าสภาพอากาศในท้องถิ่นจะแห้งแล้ง ทว่าหากไม่รีบยกทัพออกไป เสบียงเหล่านี้ก็คงค่อยๆ เน่าเสียไปตามกาลเวลา

เมื่อเสียงกลองรบดังกึกก้อง กองทหารรักษาพระองค์จำนวนห้าพันนายก็เริ่มรวมพลกันอย่างช้าๆ บริเวณฝั่งตะวันตกของแม่น้ำฮวงโห

ส้าวซวี่สวมชุดคลุมสีแดงสด เขายืนอยู่บนที่สูงทอดสายตามองดูกระบวนทัพที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

กองทัพของเขายังหนุ่มแน่น ทหารส่วนใหญ่ยังครองตัวเป็นโสด มีเพียงไม่ถึงหนึ่งพันห้าร้อยนายเท่านั้นที่แต่งงานมีครอบครัวแล้ว ในอนาคตเมื่อได้ไปประจำการที่หัวเมือง เขาคงต้องหาทางพกพาครอบครัวของพวกเขาตามไปด้วย และต้องจัดการหาคู่ครองให้กับบรรดาทหารโสด ไม่อย่างนั้นพวกเขาคงไม่อาจตั้งรกรากได้อย่างสงบสุขแน่

เบื้องล่างของหอคอยสูง บรรดานายทหารต่างตะโกนออกคำสั่งเสียงดังก้อง ทหารนับพันนายเดินเรียงแถวตามกันมาอย่างเป็นระเบียบ พวกเขาจัดกระบวนทัพเป็นแถวตอนเรียงสี่แล้วค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้า

ตรงกลางของขบวนแถวคือรถม้าและสัตว์พาหนะหลากหลายชนิดที่บรรทุกเสบียงอาหารมาจนเต็มคันรถ

บนหอคอยสูง พระชายา อนุภรรยา และบรรดาบุตรธิดาแห่งจวนจ้าวอ๋องต่างก็มาร่วมส่งเสด็จด้วย

พระชายาเสิ่น ฮูหยินมู่หรง ฮูหยินเซวีย ฮูหยินอิน และส้าวโยว รัชทายาทวัยเก้าขวบต่างก็มากันพร้อมหน้า

ส้าวซวี่มองดูพวกเขาพลางฝืนยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ใช้เวลาไม่นานหรอก ต้นปีหน้าข้าก็คงจะได้กลับมาแล้วล่ะ"

พระชายาเสิ่นมักจะขี้อายอยู่เสมอ ทว่าในช่วงเวลานี้ นางกลับอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นมาว่า "ท่านพี่ ข้าจะรอท่านกลับมาอยู่ที่นี่ ไม่ว่าจะนานแค่ไหนก็ตาม"

"ไม่ พวกเจ้าไปฉางอานเถอะ เดือนหน้าข้าก็ไม่ได้เป็นผู้ตรวจการมณฑลซั่วโจวแล้ว จวนหลังนี้คงต้องส่งคืน" ส้าวซวี่ส่ายหน้า "ไปอยู่ที่นั่นจะได้ไปเยี่ยมท่านแม่ของข้าบ่อยๆ ด้วย"

พระชายาเสิ่นมีท่าทีอึกอักคล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่าสุดท้ายนางก็พยักหน้ารับคำ

ส้าวซวี่เองก็มีท่าทีอึกอักเช่นกัน นั่นเป็นเพราะผู้เป็นบิดาได้จัดหาฮูหยินคนใหม่ให้เขาถึงสี่คน

คนแรกคือแม่นางสกุลเว่ย บุตรสาวแห่งตระกูลเว่ยจากเหอตง คนที่สองคือแม่นางสกุลโจว หญิงสาวจากตระกูลโจวแห่งอี้ซิง คนที่สามคือแม่นางสกุลหลัว บุตรสาวคนเล็กของแม่ทัพเรือหลัวเหิง นางสืบเชื้อสายมาจากชนเผ่าป่านตุ้นหมาน และคนสุดท้ายคือแม่นางสกุลชุย บุตรสาวแห่งตระกูลชุยจากป๋อหลิง

เขารู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง เพราะการเดินทางไกลไปยังซีอวี้ครั้งนี้ย่อมต้องทำให้หญิงสาวเหล่านี้ต้องตกระกำลำบากอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ นอกจากนี้เขายังรู้สึกละอายใจที่จะต้องเผชิญหน้ากับพระชายาเสิ่น ถึงแม้นี่จะเป็นเรื่องปกติธรรมดา ทว่าเขาก็ยังรู้สึกกระดากอายอยู่ดี

เอาเถอะ พอพวกนางไปถึงฉางอานเดี๋ยวก็คงรู้เรื่องเอง การที่เขาไม่ได้อยู่ตรงนั้นก็ช่วยหลีกเลี่ยงความอึดอัดใจไปได้เปราะหนึ่ง

"ฝ่าบาท" มู่หรงอวิ้นเดินหอบแฮ่กๆ ขึ้นบันไดมา ก่อนจะโค้งคำนับแล้วกล่าวว่า "ได้เวลาออกเดินทางแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ขณะที่พูด เขาก็แอบชำเลืองมองบุตรสาวของตน ก่อนจะปรายตามองฮูหยินเซวียที่ยืนอยู่ข้างๆ บุตรสาว

หญิงผู้นี้กำลังตั้งครรภ์ อีกทั้งตระกูลเดิมของนางก็ยังมีกองทัพและทหารฝีมือดีคอยหนุนหลัง ทำให้นางมีปากมีเสียงในจวนจ้าวอ๋องอยู่ไม่น้อย ต่อไปคงต้องระวังตัวให้มากขึ้นแล้ว

เขาเพิ่งจะได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งนายอำเภอผู้ช่วยแห่งเมืองเกาชางควบตำแหน่งนายอำเภอเจียวเหอ การเดินทางไปเยือนตะวันตกในครั้งนี้ ในอนาคตเขาคงจะต้องตั้งรกรากอยู่ที่เกาชางอย่างแน่นอน

ด้วยความที่เป็นคนชอบเตรียมพร้อมก่อนภัยมา มู่หรงอวิ้นจึงได้สังเกตการณ์ทุกแง่มุมของจวนอ๋องเพื่อวางแผนสำหรับอนาคตไว้เรียบร้อยแล้ว

น่าเสียดายที่เจ้าเด็กบ้าทู่ฝูช่างไม่รู้จักความเอาเสียเลย อุตส่าห์มีตำแหน่งเป็นถึงขุนนางคนสนิทในจวนอ๋อง แถมยังเป็นที่โปรดปรานของจ้าวอ๋องแท้ๆ แต่กลับไม่ยอมช่วยเหลือเขาเลย ช่างน่าน้อยใจนัก เฮ้อ!

"แค่นี้แหละ" ส้าวซวี่ทอดสายตามองเมืองหลิงโจวเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะทอดถอนใจ "ออกเดินทางได้"

ริมฝั่งแม่น้ำสายยาว ธงรบที่จารึกข้อความว่า "ส้าว รองแม่ทัพใหญ่แห่งค่ายทหารเกาชาง" โบกสะบัดพริ้วไหว ปลายธงชี้ตรงไปยังทิศตะวันตกอย่างมุ่งมั่นไร้ความลังเลใดๆ

ในเวลาเดียวกันกับที่จ้าวอ๋องส้าวซวี่ออกเดินทาง ส้าวซวินก็ได้เดินทางมาตรวจราชการในเขตอำเภอหลานเถียนแล้ว

วันที่สี่เดือนห้า อวี่เลี่ยง ข้าหลวงลำเลียงเสบียงแห่งกวนซี เร่งรุดเดินทางอย่างไม่คิดชีวิต ในที่สุดก็กลับมาถึงนครฉางอาน ก่อนจะควบม้าตรงดิ่งไปยังตีนเขาหนานซานเพื่อขอเข้าเฝ้าโดยไม่หยุดพัก

"หยวนกุย กินเชอร์รี่สิ" ส้าวซวินร้องทักทายพร้อมรอยยิ้ม

"ขอบพระทัยฝ่าบาท ขอบพระทัย... ฮองเฮาพ่ะย่ะค่ะ" อวี่เลี่ยงมองดูอวี่เหวินจวินที่ยกจานเชอร์รี่มาให้เขาด้วยตัวเอง ก่อนจะค้อมกายถวายบังคม

"พี่ชาย รีบนั่งลงเถอะ" อวี่เหวินจวินเร่งเร้า "เชอร์รี่พวกนี้ครอบครัวของทหารในค่ายหลานเถียนปลูกเองเลยนะ อร่อยมากเลยล่ะ"

อวี่เลี่ยงขานรับคำหนึ่ง

อันที่จริงตอนนี้แค่ได้ยินคำว่า "ค่ายหลานเถียน" เขาก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาตงิดๆ แล้ว

การเดินทางไปส่งเสบียงที่ตะวันตกในครั้งนี้ เขายังต้องแบกรับ "ภารกิจรอง" อีกอย่างหนึ่ง นั่นก็คือการจัดส่งเสบียง วัวไถนา และเครื่องมือการเกษตรไปให้ค่ายทหารหลงเซียงที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ในทงเว่ย ภายในเมืองหลงซีอีกด้วย

สถานที่แห่งนี้เดิมทีเป็นทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ของชนเผ่าฉีฝูเซียนเปย ทว่าตอนนี้ได้ถูกสับเปลี่ยนพื้นที่ไปแล้ว องค์ฮ่องเต้พระราชทานทุ่งหญ้าส่วนหนึ่งของชนเผ่าทูฟ่าเซียนเปยให้เป็นรางวัล เพื่อแลกกับการให้ชนเผ่าฉีฝูเซียนเปยสละพื้นที่แห่งนี้สำหรับใช้เป็นที่ตั้งของค่ายทหาร

และยังคงใช้กฎเกณฑ์เดิม นั่นคือการเกณฑ์ทหารหนึ่งพันสองร้อยนายจากบรรดากำลังสำรองของกองกำลังองครักษ์พิทักษ์ซ้ายและกองกำลังม้าทะลวงฟันซ้าย ตลอดจนลูกหลานของทหารองครักษ์รักษาพระองค์ พร้อมทั้งจัดสรรเชลยศึกจากเผ่าตีและเผ่าเชียงที่เป็นชนเผ่าใต้บังคับบัญชาของชนเผ่าทูฟ่าเซียนเปยให้มาเป็นกองทหารส่วนตัว เพื่อคอยประสานงานรบร่วมกับค่ายฝูห่านและเมืองซางเฉิงในการปกป้องชายแดนฝั่งตะวันตกของเมืองหลงซี

อวี่เลี่ยงไม่ค่อยชอบงานแบบนี้สักเท่าไหร่ ทว่าเขาก็ต้องจำใจทำมันต่อไป แถมยังไม่กล้าแกล้งถ่วงเวลาด้วยซ้ำ

ส้าวซวินไม่ได้ถามเขาเกี่ยวกับเรื่องค่ายทหารหลงเซียงในทงเว่ย เพียงแต่ตรัสว่า "หยวนกุย เจ้ายังคงพักผ่อนไม่ได้นะ ในช่วงเดือนหกและเดือนเจ็ด เจ้ายังต้องคอยจัดส่งเสบียงและสิ่งของจำเป็นไปเรื่อยๆ จนกว่าเราจะยึดซีอวี้คืนมาได้สำเร็จ"

"กระหม่อมน้อมรับพระราชโองการพ่ะย่ะค่ะ" อวี่เลี่ยงรับคำ

"ในสายตาของเจ้า คิดว่าศึกปราบตะวันตกครั้งนี้มีโอกาสชนะมากน้อยแค่ไหน" ส้าวซวินตรัสถาม

"ตอนที่กระหม่อมเดินทางไปถึงกูจาง กระหม่อมได้เห็นทหารประจำการและทหารองครักษ์รักษาพระองค์มารวมพลกันอย่างพร้อมเพรียง กองทัพดูน่าเกรงขาม ขวัญกำลังใจของทหารก็เต็มเปี่ยม การออกศึกครั้งนี้จะต้องได้รับชัยชนะอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ" อวี่เลี่ยงกราบทูล

ส้าวซวินพยักพระพักตร์เล็กน้อย

ทหารประจำการที่ว่านี้หลักๆ แล้วประกอบไปด้วยกองกำลังม้าทะลวงฟันซ้ายขวาแปดร้อยนาย กองกำลังมังกรบินซ้ายขวาหนึ่งพันหกร้อยนาย กองกำลังองครักษ์ขนนกขวาแปดร้อยนาย และกองกำลังองครักษ์พิทักษ์ซ้ายอีกแปดร้อยนาย รวมเป็นทหารราบและทหารม้าทั้งสิ้นสี่พันนาย

ส่วนทหารองครักษ์รักษาพระองค์นั้นหมายถึงทัพทวนเงินกองกลางและทัพหอกดำกองซ้ายจำนวนหนึ่งหมื่นสองพันนาย รวมถึงทัพลั่วเยี่ยนและทัพม้าทะลวงแห่งโยวโจวอีกหนึ่งหมื่นสองพันนาย เมื่อรวมกับกองทหารห้าพันนายจากจวนจ้าวอ๋องแล้ว ก็จะมียอดกำลังพลทั้งหมดสามหมื่นสามพันนาย นี่คือกำลังรบหลักทั้งหมดของค่ายทหารเกาชาง

นอกจากนี้ยังมีพลหน้าไม้จากชนเผ่าป่านตุ้นหมานสามพันนาย ทหารดาบโล่จากชนเผ่าหมานเหลียวอีกสามพันนาย รวมไปถึงทหารฝีมือดีจากกลุ่มผู้มีอิทธิพลและชนเผ่าต่างๆ ในมณฑลเหลียง มณฑลเหอ มณฑลซา และมณฑลซั่วอีกกว่าสองหมื่นนาย ซึ่งมีหน้าที่หลักในการสนับสนุนด้านเสบียงกรัง นั่นคือการคุ้มกันเสบียงและอาวุธยุทโธปกรณ์

หลังจากกองทัพนับสามหมื่นนายบุกทะลวงทำลายกำแพงเมืองของศัตรูได้แล้ว พวกเขายังต้องรับบทบาทเป็นกองทหารที่คอยยึดครองและปราบปรามความวุ่นวายในพื้นที่ หากมีความจำเป็น พวกเขาอาจจะต้องเข้าร่วมการรบในแนวหน้าด้วยซ้ำ เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะคอยทำหน้าที่ขนส่งเสบียงอยู่แต่ในแนวหลังตลอดไป

กองทัพสายเหนือยังไม่ได้เคลื่อนทัพอย่างเป็นทางการ

ทัพนี้มีเจิ้งหลง ซือหม่าซ้ายแห่งจวนซ่านอวี๋ เป็นแม่ทัพใหญ่ หลังจากที่ส้าวเซินต้องไปไว้ทุกข์ให้มารดา เดิมทีเขาก็มีโอกาสที่จะได้แข่งขันชิงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุด ทว่าประวัติการทำงานและประสบการณ์ของเขากลับสู้เจี่ยงเค่อ แม่ทัพแห่งทัพทวนเงินกองซ้ายไม่ได้ เขาจึงพลาดโอกาสนั้นไปอย่างน่าเสียดาย ตอนนี้เขาได้รับโอกาสในการสร้างความดีความชอบแล้ว ก็ต้องมารอดูกันว่าเขาจะสามารถคว้ามันเอาไว้ได้หรือไม่

ทัพนี้เต็มไปด้วย "กองกำลังผสม" เป็นหลัก นอกจากกองพันหมาป่า กองพันผู้ชนะ และกองพันเกราะดำที่ถูกดึงตัวมาจากจวนซ่านอวี๋ จวนอานเป่ย และจวนเปยอี๋แล้ว กำลังพลที่เหลือล้วนมาจากรัฐบริวารหรือรัฐที่ยอมสวามิภักดิ์ รวมเป็นทหารม้าทั้งสิ้นสองหมื่นนาย ความเร็วในการเดินทัพน่าจะเร็วกว่าค่ายทหารเกาชางอยู่มากทีเดียว

ตอนนี้พวกเขายังคงอยู่ในช่วงของการฝึกซ้อมและจัดระเบียบทัพ รอให้หญ้าในทุ่งหญ้าเติบโตขึ้นอีกสักหน่อย คาดว่าน่าจะเคลื่อนทัพอย่างเป็นทางการในเดือนหก

ส้าวซวินไม่ได้ทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่เรื่องนี้ หลังจากไต่ถามอวี่เลี่ยงแล้ว เขาก็เปลี่ยนไปคุยเรื่องอื่นแทน "หยวนกุย หลังจากยึดซีอวี้คืนมาได้แล้ว เราควรจะจัดการปกครองอย่างไรดี"

อวี่เลี่ยงกราบทูลว่า "ใช้ระบบเดิมของราชวงศ์ฮั่นและราชวงศ์วุยก๊กก็ย่อมได้พ่ะย่ะค่ะ"

"ลองอธิบายรายละเอียดมาสิ"

"ดินแดนซีอวี้เต็มไปด้วยแคว้นเล็กแคว้นน้อยมากมาย ขนบธรรมเนียมประเพณีของชนพื้นเมืองก็แตกต่างจากจงหยวนอย่างสิ้นเชิง" อวี่เลี่ยงกล่าว "ตอนนี้บ้านเมืองเพิ่งจะสงบสุขร่มเย็น แม้แต่ชาวหูในห้ามณฑลอย่างซั่ว ฉิน เหอ เหลียง และซา ก็ยังจัดการได้ไม่หมดจด ไหนจะมีชนเผ่าฉีฝูเซียนเปยและชนเผ่าทู่กู่หุนเซียนเปยอยู่อีก การจะยื่นมือเข้าไปจัดการเรื่องในแดนไกลคงสุดวิสัย สู้ใช้วิธีผูกมิตรและควบคุมดูแลอยู่ห่างๆ สั่งให้แต่ละแคว้นส่งเครื่องราชบรรณาการมาถวายตามกำหนดเวลา พร้อมทั้งส่งตัวประกันมารับใช้ในราชสำนักก็เพียงพอแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วเกาชางกับแคว้นเชอซือฝั่งหลังล่ะ" ส้าวซวินตรัสถาม

อวี่เลี่ยงแทบจะไม่ต้องเสียเวลาคิด เขาตอบกลับไปในทันทีว่า "กระหม่อมขอเสนอให้จ้าวอ๋องเป็นผู้ปกครองพ่ะย่ะค่ะ"

ส้าวซวินปรายพระเนตรมองอวี่เลี่ยง ก่อนจะแย้มพระสรวลแล้วตรัสว่า "แผนการของหยวนกุยช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก กลับไปเขียนฎีกาถวายขึ้นมา แล้วนำไปให้สภาขุนนางร่วมกันปรึกษาหารือเถอะ"

"พ่ะย่ะค่ะ" อวี่เลี่ยงก้มหน้าลงพลางลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เฉวียนจง เจ้านี่ชักจะรับมือยากขึ้นทุกวันแล้วนะ!

[จบแล้ว]