บทที่ 1371 - เล่อหลิงและตงไหล

บทที่ 1371 - เล่อหลิงและตงไหล

สือจงมองซ้ายมองขวาคฤหาสน์สกุลสือแห่งเมืองเล่อหลิงด้วยความรู้สึกสะท้อนใจ

เรือนพักส่วนใหญ่เพิ่งทยอยสร้างใหม่ในช่วงสิบกว่าปีมานี้ บางแห่งก็ดูใหม่เอี่ยม เขารู้สึกใจหายเล็กน้อยเพราะบ้านเก่าในความทรงจำได้มลายหายไปแล้ว

หลังจากสือฉงถูกซือหม่าหลุนสังหาร สกุลสือก็เริ่มตกต่ำลงเรื่อยมา กระทั่งถึงปลายยุคราชวงศ์จิ้น แผ่นดินวุ่นวายโกลาหล ลูกหลานสกุลสือบางส่วนหนีลงใต้ บางส่วนขึ้นเหนือ ซ้ำยังแตกแขนงออกเป็นสองสายคือสายเล่อหลิงและสายป๋อไห่ อำนาจหดหายไปจนถึงขีดสุด จนเมื่อกองกำลังกบฏของจี๋ซางบุกมาถึง สกุลสือสายเล่อหลิงก็เสียหายหนักจนแทบจะล่มสลาย สกุลสือสายป๋อไห่โชคดีที่รอดพ้นมาได้แต่ก็บอบช้ำอย่างสาหัส

โชคดีที่บัดนี้แผ่นดินรวมเป็นปึกแผ่น ความวุ่นวายทั้งหลายดูเหมือนจะจบสิ้นลงแล้ว

"ท่านสือคงจะสะเทือนใจไม่น้อยสินะ" ส้าวซวินปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูเรือนพร้อมกับประคองพระสนมสือเอาไว้ที่แขน

พระสนมสือตั้งครรภ์ได้เจ็ดเดือนแล้ว หน้าท้องนูนป่องอย่างเห็นได้ชัด ทุกเย็นส้าวซวินจะคอยประคองนางเดินเล่นชมวิวทิวทัศน์เพื่อช่วยให้จิตใจเบิกบาน

หลังจากนี้นางจะต้องพำนักอยู่ที่คฤหาสน์สกุลสือเมืองเล่อหลิงเป็นเวลาหลายเดือนหรืออาจจะนานกว่านั้นก่อนจะเดินทางกลับเมืองหลวง

ช่วงนี้พระสนมสือมีอาการซึมเศร้าเล็กน้อยจริงๆ ประการแรกคือเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทางเกรงว่าจะกระทบกระเทือนจนแท้งบุตร ประการที่สองคือนางตั้งครรภ์เมื่ออายุมากแล้วจึงกลัวว่าจะเกิดอันตราย โชคดีที่โอรสสวรรค์มักจะมาอยู่เป็นเพื่อนคุยเล่นซ้ำยังเล่าเรื่องตลกขบขันให้นางฟังบ่อยครั้ง จิตใจของนางจึงดีขึ้นมาก

"สะเทือนใจจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ" สือจงประสานมือคารวะพร้อมกล่าว "เมื่อวานกระหม่อมไปยังบ้านเก่าสมัยเด็กที่อยู่ห่างออกไปสองลี้ โชคดีที่ยังมีเรือนเก่าหลงเหลืออยู่บ้างสองสามหลัง แต่ก็พังทลายลงไปกว่าครึ่ง ภายในเรือนเต็มไปด้วยหยากไย่ ตามซอกกำแพงก็มีเห็ดราขึ้นเต็มไปหมด ยามนั้นกระหม่อมยืนอยู่หน้าเรือน ได้แต่มองดูถนนที่เคยมีรถม้าขวักไขว่ในวัยเด็กซึ่งบัดนี้ถูกกลืนหายไปในดงหญ้ารกช้าง ท้องนาที่เคยเหลืองอร่ามไปด้วยรวงข้าว มาบัดนี้กลับเต็มไปด้วยเด็กน้อยที่กำลังต้อนฝูงแกะ"

พูดถึงตรงนี้เขาก็ยิ้มขื่นพลางถอนหายใจ "ยืนอยู่ท่ามกลางความอ้างว้างกว้างใหญ่ ไม่รู้เลยว่าที่ใดคือบ้านของกระหม่อม"

"ที่ใดมีครอบครัว ที่นั่นก็คือบ้าน" ส้าวซวินกล่าว "ครอบครัวของท่านล้วนอยู่ที่เมืองจี๋เฉิง ไม่ได้ถูกภัยสงครามคุกคาม เช่นนี้ก็ดีมากแล้ว ต่อไปก็ถือเอาผิงโจวเป็นบ้านเถิด ส่วนทางเล่อหลิงนี้ก็ถือเสียว่าเป็นญาติห่างๆ นานทีปีหนค่อยมาเยี่ยมเยียนก็พอ สำหรับเรื่องที่นาและกองกำลังทหารส่วนตัวนั้น..."

สือจงหนังตาตากระตุกเล็กน้อย

ครอบครัวยังอยู่จริงๆ ทรัพย์สินเงินทองในบ้านก็ยังมีอยู่ไม่น้อย แต่ที่นาและกองกำลังทหารส่วนตัวต่างหากคือรากฐานที่แท้จริง ซึ่งจนถึงวันนี้ก็ยังไม่มีความชัดเจนใดๆ

"ข้ายกที่นาชั้นดีในเขตไต้ฟางให้ท่านสองร้อยห้าสิบฉิ่ง พร้อมด้วยภูเขาป่าไม้และทุ่งหญ้าอีกสองร้อยห้าสิบฉิ่ง รวมเป็นห้าร้อยฉิ่ง กองกำลังทหารส่วนตัวก็คืนให้ทั้งหมด และจะมอบเชลยศึกชาวเซียนเปยกับชาวอูหวนให้อีกหลายร้อยครอบครัว ท่านสามารถพาพวกเขาไปยังเขตไต้ฟางได้เลย" ส้าวซวินกล่าวต่อ "ตำแหน่งเจ้าเมืองไต้ฟางนี้ เหมาะสมกับท่านที่สุดแล้ว"

สือจงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

อย่างไรเสียก็ได้เป็นขุนนางแล้ว นี่คือเรื่องสำคัญที่สุด

หากไม่มีตำแหน่งขุนนาง ต่อให้ได้พักอาศัยอยู่ในลั่วหยางหรือเปี้ยนเหลียง ก็เป็นเพียงการนั่งกินนอนกินจนทรัพย์สินร่อยหรอไปเท่านั้น

ส่วนเรื่องที่จะได้เป็นเจ้าเมืองในจงหยวนนั้น เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดฝัน

จริงอยู่ที่เขาเป็นคนเปิดประตูเมืองในนาทีวิกฤต แต่ตอนนั้นมันเวลาไหนกันแล้ว ต่อให้เขาไม่เปิดประตูเมือง อีกไม่นานทัพของต้าเหลียงก็ต้องตีเมืองแตกอยู่ดี พูดกันตามตรงก็คือความชอบของเขานั้นเลื่อนลอยมาก จะมีหรือไม่มีก็ค่าเท่ากัน

ส่วนพระสนมสือผู้เป็นน้องสาวนั้น อายุอานามก็ไม่ใช่น้อยๆ แล้ว แม้จะให้กำเนิดพระโอรสแก่โอรสสวรรค์มาแล้วหนึ่งพระองค์และตอนนี้กำลังตั้งครรภ์อยู่อีกหนึ่ง แต่จะยังคงความงามเป็นที่โปรดปรานไปได้อีกสักกี่ปี เพื่อประโยชน์ของวงศ์ตระกูล ตำแหน่งเจ้าเมืองไต้ฟางนี้ถึงไม่อยากไปก็ต้องไป

ดังนั้นเขาจึงรีบตอบรับทันที "กระหม่อมขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ"

"ช่วงหลายปีมานี้อาณาจักรป่ายจี้มุ่งมั่นปฏิรูปการปกครอง อำนาจรัฐค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้น หลังจากท่านไปรับตำแหน่งแล้วก็จงระวังตัวให้ดี" ส้าวซวินกล่าว "ทางฝั่งจงหยวนมีเรื่องราวมากมาย อาจจะไม่สามารถดูแลชายแดนได้ตลอดเวลา"

"กระหม่อมเข้าใจพ่ะย่ะค่ะ" สือจงตอบ

"เผยไคจะไปรับตำแหน่งเจ้าเมืองเล่อล่าง ท่านกับเขาก็ช่วยเหลือดูแลกันและกันให้ดี" ส้าวซวินกำชับอีกครั้ง

เผยไคก็เป็นผู้ที่กลับใจมาสวามิภักดิ์ในนาทีสุดท้ายเช่นกัน ความชอบของเขาดูเลื่อนลอยยิ่งกว่าสือจงเสียอีก วิธีการจัดการจึงเหมือนกับสือจงทุกประการ เมื่อวานนี้ส้าวซวินได้เรียกตัวเขามาพบแล้ว โดยคืนทรัพย์สินและกองกำลังทหารส่วนตัวให้ อีกทั้งยังมอบเชลยศึกชาวเซียนเปยที่หัวหน้าเผ่าถูกประหารชีวิตไปแล้วให้อีกหลายร้อยครอบครัว พร้อมกับให้ไปรับตำแหน่งเจ้าเมืองเล่อล่าง

สำหรับอดีตเจ้าเมืองหวังชิงแห่งเล่อล่างที่ชูธงลุกฮือแต่ถูกสังหาร ส้าวซวินได้เรียกพบลูกหลานของเขา มอบเสื้อคลุมผ้าไหม ผ้าแพรพรรณ และม้าฝีเท้าดีให้เป็นรางวัล พร้อมสั่งให้พวกเขานำกองกำลังทหารส่วนตัวกลับบ้านเกิด และแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งนายอำเภอเฉาเสียนซึ่งเป็นที่ตั้งที่ทำการของเขตเล่อล่าง

ส่วนบรรดาตระกูลใหญ่ในเขตเล่อล่างและเขตไต้ฟางที่เคยถูกมู่หรงฮุยอพยพย้ายถิ่นฐานเข้ามาในเขตแดน ก็ล้วนได้รับพระราชทานทรัพย์สินผ้าแพรและปศุสัตว์ให้พากันกลับบ้านเกิดทั้งหมด

ผู้ใดมีความรู้ความสามารถก็รับเข้ารับราชการ ผู้ใดไม่มีก็ให้กลับบ้านไปทำมาหากิน

กล่าวโดยสรุปก็คือเขตเล่อล่างและเขตไต้ฟางเป็นการปกครองโดยกลุ่มตระกูลใหญ่ตามมาตรฐาน ซึ่งก็ไม่ต่างอะไรกับนโยบายผ่อนปรนเพื่อซื้อใจ

หากตระกูลใหญ่ตัดสินใจสวามิภักดิ์ต่อฝ่ายใด สองเขตนี้ก็พร้อมจะเปลี่ยนสีได้ในชั่วข้ามคืน

พูดกันตามตรงก็คือราชสำนักจงหยวนนั้นอยู่ห่างไกลจากดินแดนทุรกันดารเหล่านี้เกินกว่าจะเอื้อมมือไปถึง อำนาจที่มีจำกัด ต่อให้ยอมทุ่มเททรัพยากรอย่างมหาศาลเพื่อส่งเข้าไป ประสิทธิภาพในการใช้งานก็ยังเป็นปัญหาใหญ่ ดังนั้นจึงทำได้เพียงกระจายอำนาจลงไป ใช้ระบบที่คล้ายกับ "การให้ตระกูลใหญ่รับเหมา" ขอเพียงแค่ในนามพวกเขายังคงจงรักภักดีต่อราชวงศ์ต้าเหลียงก็ถือว่าบรรลุผลแล้ว

ส่วนเรื่องภาษีอากรก็ไม่ได้เรียกร้องอะไร เพียงแค่ส่งคนนำของป่าของพื้นเมืองเข้ามาถวายรายงานตัวที่เมืองหลวงเป็นระยะก็เพียงพอแล้ว

ส้าวซวินเคยคิดที่จะมอบที่ดินสองเขตนี้ให้เป็นศักดินาของโอรสสักองค์ แต่เขารู้สึกว่าสองพื้นที่นี้อันตรายยิ่งกว่าเหลียวตงเสียอีก จำนวนประชากรก็ไม่ได้มากมายอะไรนัก จึงได้แต่ลังเลใจ

สถานที่แบบนี้ พูดกันตามตรงหากไม่มอบให้เป็นศักดินาของโอรส ก็ต้องมอบให้กับขุนนางต่างแซ่อยู่ดี เขาอยากจะรอดูสถานการณ์ไปก่อน ให้เจ้าเมืองไปบริหารจัดการสักระยะ รอให้เห็นผลงานเป็นชิ้นเป็นอันก่อนแล้วค่อยว่ากัน

อีกประการหนึ่ง การส่งไปกินเมืองไกลถึงเพียงนั้นก็ดูจะไม่เป็นธรรมต่อโอรสองค์นั้นไปสักหน่อย เป็นดินแดนทุรกันดารแร้นแค้น ซ้ำยังต้องเผชิญกับภัยคุกคามทางการทหารที่อาจจะเสียเมืองได้ทุกเมื่อ ดูอย่างไรก็ไม่สวยงามนัก

คงต้องรอไปก่อน รอดูผลงานการจัดระเบียบแคว้นเหลียวตงของหู่โถวเสียก่อนแล้วค่อยตัดสินใจอีกที

วันที่สิบห้าเดือนสิบ ขบวนเสด็จเดินทางมาถึงท่าเรือเผิงไหล ท้องฟ้าแจ่มใสผืนน้ำทอประกายระยิบระยับ

ส้าวซวินยืนอยู่ริมทะเลทอดสายตามองไปยังหมู่เกาะทางทิศเหนือ

เรือจากเกาะจงหลี เกาะซาม่าน และสถานที่อื่นๆ ถูกถอนกลับมายังท่าเรือเผิงไหลทั้งหมด เรือบางส่วนถูกลากขึ้นฝั่งเพื่อทำการซ่อมบำรุง หลักๆ คือการเปลี่ยนแผ่นไม้กระดาน อุดรอยรั่ว ทาสีขูดเพรียงใต้ท้องเรือ ทุกอย่างเป็นไปตามมาตรฐานอย่างเคร่งครัด

ส้าวซวินเคยคิดจะสร้างเขื่อนกั้นน้ำในแม่น้ำสายในที่อยู่ใกล้เคียง จากนั้นก็ขุดสร้างอู่ซ่อมเรือแบบแห้งขึ้นมา

การออกแบบโดยรวมจะคล้ายกับ "คลองบนยอดเขา" กล่าวคือ อาศัยการสร้างอ่างเก็บน้ำกักเก็บน้ำจากแม่น้ำ น้ำฝน และน้ำพุบนภูเขาในพื้นที่ที่มีระดับความสูงกว่า จากนั้นก็ขุดคลองเทียมเพื่อผันน้ำเข้าสู่ประตูเรือ เมื่อระดับน้ำในประตูเรือสูงขึ้นจนอยู่ในระดับเดียวกันกับพื้นที่สูง เรือก็จะสามารถแล่นเข้าไปในแม่น้ำบนที่สูง ข้ามภูเขา และเข้าสู่แม่น้ำอีกฝั่งของภูเขาได้ นี่แหละคือคลองบนยอดเขา

เขาเคยเล่าแนวคิดนี้ให้จินเตาลูกชายคนโตที่ควบตำแหน่งเจ้าเมืองตงไหลฟัง ตอนนี้จินเตากำลังหาคนมาวิเคราะห์ความเป็นไปได้อยู่จึงยังไม่ได้เริ่มก่อสร้าง

การมีอู่ซ่อมเรือแบบแห้งจะช่วยอำนวยความสะดวกในการซ่อมแซมเรือได้อย่างมหาศาลและจะช่วยส่งเสริมการพัฒนาอุตสาหกรรมการเดินเรือเป็นอย่างมาก

"จินเตา เจ้าบริหารเมืองตงไหลแบบลุ่มๆ ดอนๆ มาหลายปีแล้ว ตอนนี้มีประชากรหมื่นหกพันสามร้อยกว่าครัวเรือน รวมแปดหมื่นห้าร้อยกว่าคน เมื่อเทียบกับแต่ก่อนถือว่าเพิ่มขึ้นมาก แต่ก็ยังมีพื้นที่รกร้างอีกมากมาย เจ้ามีแผนจะจัดการอย่างไร" ส้าวซวินเอ่ยถาม

"เสด็จพ่อ ลูกมีวิธีการบางอย่างที่อาจจะดูแหวกแนวไปสักหน่อยพ่ะย่ะค่ะ..." ส้าวจางลอบมองพระพักตร์ส้าวซวินอย่างระมัดระวังก่อนจะกล่าว

"พูดมาเถิด" ส้าวซวินจ้องมองโอรสองค์นี้พลางทอดถอนใจ

เมื่อก่อนจินเตามีภาระทางใจหนักอึ้งเกินไป คิดมากเกินไป มัวแต่พะวงหน้าพะวงหลังจนทำผิดพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้เขาผิดหวังอยู่บ้าง ไม่น่าเชื่อว่าตอนนี้เมื่อไม่คิดฟุ้งซ่านแล้ว กลับกลายเป็นคนที่มีความมั่นใจมากขึ้น ทำงานมีระเบียบแบบแผนมากขึ้น ซ้ำบางครั้งยังผุดไอเดียใหม่ๆ ขึ้นมาได้อีกด้วย

คนเรานี่ก็แปลกจริงๆ

เวลาที่มัวแต่พะวงหน้าพะวงหลัง การกระทำมักจะผิดเพี้ยนไปหมด แต่พอถึงจุดที่ไม่มีอะไรจะเสีย กลับเปล่งประกายเจิดจรัส นี่สินะที่เรียกว่า "เทพสงครามผู้พลิกวิกฤต"

"ลูกขอเสนอให้จัดตั้งกรมปศุสัตว์ขึ้นที่เมืองตงไหล โดยนำสินค้าจากจงหยวนไปแลกเปลี่ยนเป็นปศุสัตว์จากเหลียวตง แล้วนำมาปล่อยเลี้ยงในทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ของตงไหลพ่ะย่ะค่ะ" ส้าวจางกล่าว

"โอ้ เป็นความคิดที่เข้าทีไม่เลว" ส้าวซวินประหลาดใจ

"ตงไหลดูเหมือนจะมีพื้นที่กว้างขวางประชากรเบาบาง ดูแล้วน่าจะมีที่ดินรกร้างให้บุกเบิกทำกินได้มาก แต่แท้จริงแล้วดินที่นี่จืดชืดไร้แร่ธาตุ ซ้ำฝนยังตกน้อย เสี่ยงต่อการเกิดภัยแล้งในฤดูร้อนได้ง่ายมาก ต่อให้ฝืนหักร้างถางพงไปก็จะได้ผลผลิตไม่คุ้มค่าพ่ะย่ะค่ะ" ส้าวจางดูเหมือนจะผ่อนคลายลงแล้วจึงพูดต่ออย่างคล่องแคล่ว "ก่อนหน้านี้เหลียวตงส่งเชลยศึกชาวเซียนเปยมาให้ประมาณสองหมื่นคน ลูกได้เกณฑ์ทหารประจำเมืองสองพันนายไปควบคุมให้พวกเขากำจัดวัชพืชปรับหน้าดินและขุดคูคลองบริเวณริมชายฝั่งเพื่อเตรียมไว้เพาะปลูกในปีหน้า แต่พอลองเดินสำรวจดูรอบหนึ่งก็พบว่าต่อให้บุกเบิกที่ดินสำเร็จ พื้นที่ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงที่นาชั้นกลางและชั้นเลว ปลูกข้าวได้ไร่ละไม่กี่โต่วก็ถือว่าเก่งแล้ว หากเป็นเช่นนี้มิสู้เปลี่ยนพื้นที่รกร้างเหล่านั้นให้เป็นทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ โดยให้กรมปศุสัตว์และกรมพระคลังส่งคนมาดูแล ส่วนชาวบ้านเซียนเปยที่มีอยู่เดิมก็ให้บุกเบิกที่ดินทำกินในพื้นที่เดิมต่อไปและขึ้นทะเบียนเป็นราษฎรเสีย"

ส้าวซวินครางรับในลำคอ

จำได้ว่าในสมัยราชวงศ์ถัง หวังซือฟ่านผู้บัญชาการทหารแห่งจือชิงก็ดูเหมือนจะจัดตั้งฟาร์มปศุสัตว์ในภูมิภาคเจียวตงและเพาะเลี้ยงม้าศึกไว้เป็นจำนวนมากเช่นกัน

ภูมิภาคเจียวตงนี้ขาดแคลนน้ำอย่างหนักจริงๆ

"หากในอนาคตจำนวนประชากรเพิ่มขึ้นจนที่ดินไม่เพียงพอ ราชสำนักค่อยลดพื้นที่เลี้ยงสัตว์แล้วเปลี่ยนกลับมาเป็นพื้นที่เพาะปลูกก็ยังได้พ่ะย่ะค่ะ" ส้าวจางเสริม

"ดี" ส้าวซวินพยักหน้าเห็นด้วยก่อนจะถามต่อ "ยังมีแนวคิดอื่นๆ อีกหรือไม่"

"การตั้งท่าเรือที่เผิงไหลถือเป็นเรื่องใหญ่ของเมืองตงไหล ลูกคิดว่าสามารถทำการค้าขายขนานใหญ่กับทางเหลียวตงเพื่อสร้างผลประโยชน์ให้แก่ราษฎรได้พ่ะย่ะค่ะ" ส้าวจางกล่าว "ดังนั้นลูกจึงขอเสนอให้จัดตั้งตลาดการค้าขึ้นที่เผิงไหล โดยกำหนดให้เปิดตลาดตลอดทั้งเดือนห้าของทุกปีพ่ะย่ะค่ะ"

ส้าวซวินลองนึกตาม ช่วงเวลาที่เปิดตลาดนี้ได้รับการวางแผนมาเป็นอย่างดี

พ่อค้าจากผิงโจวจะล่องเรือล่องใต้มาในเดือนสี่เพื่อหลบเลี่ยงพายุและคลื่นลมแรงในทะเลเหลียวตงช่วงฤดูหนาว เมื่อทำการค้าเสร็จสิ้นในเดือนหกก็สามารถอาศัยลมใต้แล่นเรือกลับไปได้

เยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ

หากลองค้นหาดูให้ดี ในเหลียวตงยังมีสินค้าอีกมากมายที่เป็นที่ชื่นชอบของชาวจงหยวน มูลค่าโดยรวมไม่ควรประเมินต่ำไป

ของหลายอย่างต้องขายได้จึงจะมีคนไปเก็บเกี่ยว เพาะปลูก หรือแม้แต่แปรรูป

เหมือนอย่างที่ซางหงหยางในสมัยราชวงศ์ฮั่นเคยกล่าวไว้ว่า หากคนเหนือไม่ซื้อส้มจากแดนใต้ ผลไม้ชนิดนี้ของคนใต้ก็คงต้องปล่อยให้เน่าค้างต้น นานวันเข้าก็จะไม่มีใครประกอบอาชีพนี้อีก และผลผลิตส้มในแดนใต้ก็จะลดลง

ในทางกลับกัน หากคนใต้นำส้มไปแปรรูปแล้วส่งไปขายทั่วภาคเหนือผ่านทางเรือ ยอดขายก็จะพุ่งกระฉูด สวนผลไม้ในแดนใต้ก็จะเพิ่มมากขึ้น เท่ากับเป็นการเพิ่มพูนความมั่งคั่งทางวัตถุให้กับสังคม

หากจงหยวนกว้านซื้อหนังสัตว์จากเหลียวตงเป็นจำนวนมาก ก็จะเป็นการกระตุ้นให้พรานป่าในท้องถิ่นเข้าป่าล่าสัตว์ หรือแม้แต่ออกไปล่าสัตว์ทะเลที่นอนตากแดดโง่ๆ อยู่ริมชายหาด

หนังสัตว์เป็นเช่นไร ไข่มุก อาหารทะเล ม้า สมุนไพร และอื่นๆ ก็เป็นเช่นนั้น

และเมื่อพิจารณาจากระดับการบริโภคของสังคมในปัจจุบัน การเปิดตลาดเพียงปีละครั้ง ครั้งละหนึ่งเดือนก็เพียงพอแล้ว ข้อเสนอของจินเตานี้เรียกได้ว่าพอเหมาะพอเจาะ ช่วยส่งเสริมการพัฒนาเมืองตงไหลได้ไม่น้อย และแน่นอนว่าเป็นการบำรุงขนานใหญ่ให้กับแคว้นเหลียวตงของหู่โถวด้วย

"ตกลง" ส้าวซวินพยักหน้าอนุญาต

ข้อเสนอสองข้อติดกันได้รับการยอมรับจากผู้เป็นบิดา ทำให้ส้าวจางรู้สึกดีใจไม่น้อย

ในตอนนั้นเอง พระชายาหลิวและหลิวผู้น้องผู้เป็นภรรยารองก็ได้พาลูกชายสองคนกับลูกสาวอีกหนึ่งคนเดินเข้ามา

"ท่านปู่" ม่านเฉ่าลูกสาวคนโตของส้าวจางวิ่งฝุ่นตลบเข้ามาหาพลางหอบแฮ่กๆ

"ช้าหน่อย ช้าหน่อย" ส้าวซวินเดินไปรับตัวหลานสาวขึ้นมาอุ้มพลางหัวเราะ "อายุแปดขวบแล้วยังจะให้ปู่อุ้มอยู่อีกหรือ"

"ท่านปู่ ข้ารอท่านมาตั้งนานแล้วนะ" ม่านเฉ่ากอดคอส้าวซวินแน่นพลางกระซิบเสียงเบา

"ปู่ก็มาแล้วนี่ไง ซ้ำยังเอาของดีมาฝากเจ้าด้วย" ส้าวซวินกล่าว

"ข้าขอแค่มีท่านปู่ก็พอแล้ว" ม่านเฉ่าส่ายหน้า

ส้าวซวินเบิกบานใจเป็นล้นพ้น เขาพยักหน้าให้ส้าวเจิน

ส้าวเจินรู้ใจ รีบสั่งให้คนจูงม้าตัวเตี้ยๆ ตัวหนึ่งเข้ามา ส่วนตัวเขาประคองกล่องไม้ใบหนึ่งเอาไว้

"ม้าแคระหรือพ่ะย่ะค่ะ" ส้าวจางประหลาดใจ

"องค์รัชทายาทแคว้นฝูอวี๋นำมาถวาย เหมาะสำหรับให้หลานปู่ไว้ขี่เล่นพอดี" ส้าวซวินกล่าว

สายตาของม่านเฉ่าจับจ้องอยู่ที่ม้าน้อยน่ารักน่าชังตัวนั้นไม่วางตา ร่างกายบิดเร่าคล้ายอยากจะลงไปหา

ส้าวซวินแสร้งทำเป็นไม่พอใจ "นี่จะทิ้งปู่ไปเร็วงี้เลยหรือ"

ม่านเฉ่ายิ้มเขินๆ แล้วกลับมากอดคอส้าวซวินอีกครั้ง เพียงแต่ยังคอยแอบชำเลืองมองม้าแคระอยู่เป็นระยะด้วยความตื่นเต้นดีใจ

ส้าวเจินส่งกล่องไม้ให้ส้าวจางพลางกระซิบ "ไข่มุกที่กษัตริย์เกาโกวลีนำมาถวาย เม็ดใหญ่เท่าไข่ไก่ มีทั้งหมดสิบสองเม็ดพ่ะย่ะค่ะ"

"เสด็จพ่อทรงทราบว่าข้าไม่มีเงิน" ส้าวจางหัวเราะก่อนจะยื่นไข่มุกให้พระชายาหลิว

พระชายาหลิวส่งต่อให้น้องสาว จากนั้นก็ย่อกายคารวะส้าวซวินและกล่าว "ขอบพระทัยท่านพ่อสามีเพคะ"

"คนครอบครัวเดียวกันทั้งนั้น จะมัวขอบคุณกันไปมาให้มากความทำไม สะใภ้ก็เป็นคนเก่งกาจและวางตัวดีมาตลอด ไยต้องมากพิธีด้วยเล่า" ส้าวซวินอุ้มหลานสาวเดินไปที่ข้างม้าแคระโดยไม่หันกลับมามอง

สีหน้าของพระชายาหลิวดูไม่ค่อยเป็นธรรมชาตินัก ส่วนหลิวผู้น้องก็ยืนเงียบๆ อยู่ด้านข้าง แต่ดวงตากลับกลอกกลิ้งไปมาอยู่เสมอ เห็นได้ชัดว่านางเองก็ไม่ใช่ตะเกียงไร้น้ำมันเช่นกัน

ส้าวเจินดูเหมือนจะได้เรียนรู้วิชาเด็ดมาจากถงเชียนจิน สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อยราวกับไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้น แต่ในใจเขารู้ดีว่าจนถึงวันนี้โอรสสวรรค์ก็ยังมีอคติต่อพระชายาหลิวอยู่

"ท่านปู่ รีบอุ้มข้าขึ้นม้าสิ" ม่านเฉ่าดิ้นแรงขึ้นกว่าเดิม

"ได้ๆ ตามใจเจ้า" ส้าวซวินวางหลานสาวลงบนหลังม้า มือหนึ่งจับบังเหียน อีกมือหนึ่งคอยประคองร่างนางเอาไว้แล้วค่อยๆ จูงเดินไปบนผืนทราย

ส้าวตุนองค์รัชทายาทน้อยวัยสี่ขวบมองพี่สาวด้วยความอิจฉาตาร้อนจนแทบจะถลนออกมา

ส้าวจิ้งบุตรชายคนรองวัยสามขวบที่อยู่ในอ้อมกอดของมารดากำลังกัดนิ้วตัวเองและจ้องมองตาไม่กะพริบเช่นกัน

เสียงหัวเราะของปู่หลานค่อยๆ ห่างออกไป

ส้าวจางหันกลับไปมองภรรยาและบุตร หญิงทั้งสองต่างใช้สายตากึ่งยิ้มกึ่งบึ้งตึงมองมาที่เขา

ส้าวจางฉีกยิ้มประจบประแจงพลางรวบตัวสองพี่น้องเข้ามากอดเบาๆ

พอพ้นปีใหม่ไปเขาก็จะอายุสามสิบแล้ว ยังจะมีอะไรสำคัญไปกว่าภรรยาและครอบครัวอีกล่ะ

[จบแล้ว]