ตอนที่ 251 : วิกฤตเกลือ
ตอนที่ 251 : วิกฤตเกลือ
ตอนที่ 251 : วิกฤตเกลือ
สามวันต่อมา
ตั้งแต่เลื่อยปรากฏขึ้น ความเร็วในการตัดไม้ของคนในเผ่าก็เพิ่มขึ้นกว่าเท่าตัว และกำแพงไม้เหล็กชั้นที่สามก็ค่อยๆ ถูกสร้างขึ้นจากพื้นดิน
หมอกยามเช้ายังไม่จางหาย
ลู่เหยายืนอยู่ตรงทางเข้าโรงรมควัน ทำจมูกฟุดฟิด
กลิ่นเหม็นเน่าลอยมาตามลม
มันไม่ใช่กลิ่นเปรี้ยวของของที่เพิ่งเสีย แต่เป็นกลิ่นเหม็นเน่าของของที่เน่าสนิทแล้ว
กลิ่นมันเหมือนปลาตายที่ถูกตากแดดมาสามวัน ผสมกับกลิ่นไม้ขึ้นรา ทะลวงตรงเข้าจมูกเลยทีเดียว
เหอเดินออกมาจากโรงรมควัน ใบหน้าซีดเผือด
นางเอามือปิดปาก ดวงตาแดงก่ำ
"พี่ลู่"
เสียงของนางสั่นเครือ
"ปลารมควันเสียไปยี่สิบเปอร์เซ็นต์แล้วค่ะ"
ลู่เหยาไม่ได้พูดอะไรและเดินตรงเข้าไปในโรงรมควัน
ปลารมควันบางตัวที่แขวนอยู่บนตะแกรงไม้มีจุดราสีขาวขึ้นเต็มไปหมด ในขณะที่บางตัวก็มีคราบสีเขียวประหลาดๆ บนผิว
เขายื่นมือออกไปแตะตัวหนึ่ง
เนื้อปลาเละเทะและหลุดร่อนออกเพียงแค่แตะเบาๆ
ปลายนิ้วของเขาเปื้อนไปด้วยของเหลวหนืดๆ ลื่นๆ และเหม็นเน่าจนน่าขยะแขยง
"ทำไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย?"
"ครึ่งเดือนก่อนค่ะ"
เหอกัดริมฝีปาก น้ำตาแทบจะร่วง
"ถ้าไม่มีเกลือ ต่อให้รมควันนานแค่ไหน มันก็อยู่ได้ไม่นานหรอกค่ะ"
ลู่เหยาหันกลับมามองปลาสดที่กองอยู่หน้าโรงรมควัน
พวกมันเพิ่งถูกจับมาเมื่อวานมีมากกว่าสองร้อยตัว
ถ้าไม่รีบจัดการ ปลาพวกนี้ก็คงจะตามรอยพวกนั้นไปในไม่ช้า
ที่แย่กว่านั้นคือ
ลู่เหยานึกถึงสิ่งที่มู่หงบอกเขาเมื่อวาน
"พี่ลู่ ช่วงนี้คนในเผ่าบ่นว่าเหนื่อยกันบ่อยมากเลยครับ"
"โดยเฉพาะทีมตัดไม้ พวกเขาต้องพักครึ่งค่อนวันหลังจากตัดไม้ไปได้แป๊บเดียว บอกว่าไม่มีแรงเลย"
ขาดเกลือ
ลู่เหยารู้ดีว่ามันหมายถึงอะไร
ร่างกายมนุษย์สูญเสียเกลือไปมากจากการหลั่งเหงื่อในแต่ละวัน
หากไม่ได้รับเกลือทดแทน การฟื้นฟูร่างกายก็จะช้าลง และประสิทธิภาพการทำงานก็จะลดฮวบ
หากปล่อยไว้นานๆ จะเกิดอาการวิงเวียนศีรษะ คลื่นไส้ และแขนขาอ่อนแรง
ปัญหานี้รอช้าไม่ได้อีกแล้ว
"ทิ้งปลาที่เสียไปให้หมดเลย"
ลู่เหยาพูด
เหออึ้งไป
"แล้ว... แล้วปลาที่อยู่ข้างๆ ปลาที่เสียล่ะคะ?"
นางชี้ไปที่ปลาสองสามตัวบนตะแกรงไม้ที่ดูเหมือนจะยังสภาพดีอยู่
"บางตัวดูเหมือนจะยังกินได้อยู่นะคะ..."
"ตรวจสอบให้ละเอียด"
ลู่เหยาพูดแทรกนาง
"ทิ้งไปให้หมดนั่นแหละ"
"ยอมเสียของดีกว่าปล่อยให้คนในเผ่ากินแล้วป่วยนะ"
เหอกัดฟันและพยักหน้า
"เข้าใจแล้วค่ะ"
ลู่เหยาเว้นจังหวะ แล้วเสริมว่า:
"ตอนที่เอาไปทิ้ง หาที่ขุดหลุมฝังให้เรียบร้อยด้วยนะ"
"อย่าทิ้งลงแม่น้ำเด็ดขาด"
เหอมองเขาด้วยความงุนงง
"ทำไมล่ะคะ?"
"ถ้าทิ้งลงแม่น้ำ ปลาในนั้นก็จะกินเนื้อเน่าๆ พวกนี้เข้าไป"
"ยิ่งไปกว่านั้น มันอาจจะส่งผลเสียต่อปลาที่อยู่ปลายน้ำด้วย"
ภาพของสัตว์ประหลาดหนีน้ำสองตัวปรากฏขึ้นในหัวของลู่เหยา
เขาตระหนักได้ในทันที
"ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้เลยค่ะ!"
ลู่เหยาเดินออกจากโรงรมควันและมายืนอยู่บนลานกว้าง
แสงอาทิตย์สาดส่องผ่านม่านหมอกบางๆ กระทบกองปลาสด
เกล็ดปลาสะท้อนแสงสีเงินอมขาว
ปลาตั้งสองร้อยกว่าตัว
ถ้ามันเสียหมด คงน่าเสียดายแย่
เขาแหงนหน้ามองภูเขาและป่าไม้ในระยะไกล
เกลือ
ต้องหาแหล่งเกลือให้เร็วที่สุด
"ที่เหลืออย่าเพิ่งรมควันนะ รอให้ข้าคิดหาวิธีแก้ได้ก่อน"
เหออึ้งไป
"งั้น..."
ลู่เหยาก้าวยาวๆ เดินออกจากโรงรมควันไปแล้ว
บนลานกว้าง
อวี้กำลังสั่งการให้คนในเผ่าขนย้ายไม้เหล็ก
เมื่อเห็นลู่เหยาเดินเข้ามา นางก็หยุดทำงานทันที
"ลู่เหยา"
"เรียกสมาชิกแกนนำมารวมตัวกัน เราจะประชุมกันเดี๋ยวนี้"
อวี้มองสีหน้าของเขา
"เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า?"
"ปัญหาเรื่องเกลือต้องได้รับการแก้ไขแล้วล่ะ"
...ครึ่งชั่วโมงต่อมา
ป้อมปราการหิน ชั้นสอง ห้องประชุม
ลู่เหยานั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน
"ปลาในโรงรมควันเสียไปเยอะมาก และพละกำลังของคนในเผ่าก็ลดลงด้วย"
เขาพูดตรงๆ
"เหตุผลของทั้งสองอย่างก็คือการขาดเกลือ"
เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ทุกคน
"เกลือไม่ใช่แค่เครื่องปรุงรส แต่มันเกี่ยวข้องกับการถนอมอาหาร พละกำลังของคนในเผ่า และพลังการต่อสู้ด้วย"
"ต้องหาแหล่งเกลือที่มั่นคงให้ได้"
อวี้เงียบไปครู่หนึ่ง
"ข้าสามารถส่งคนออกไปหาเหมืองเกลือได้นะ"
"ไม่ได้"
มู่หงรีบส่ายหน้าทันที
"พวกมนุษย์สัตว์อยู่แถวนี้ ออกไปก็อันตรายเกินไป"
"และต่อให้เจอเหมืองเกลือ การขุดก็ต้องใช้เวลาเหมือนกัน"
ลู่เหยามองไปที่ชิง
"ก่อนหน้านี้เจ้าเคยบอกว่ามีเผ่าทะเลสาบเกลืออยู่ใกล้ๆ งั้นเหรอ?"
ชิงอึ้งไปชั่วขณะ
"ใช่ครับ อยู่ห่างจากที่นี่ประมาณสามสิบลี้ ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้"
"เผ่านี้มีมานานแล้ว หาเลี้ยงชีพด้วยการขายเกลือครับ"
สายตาของลู่เหยาขยับ
"เล่ารายละเอียดมาให้ฟังหน่อย"
ชิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง
"หัวหน้าเผ่าทะเลสาบเกลือชื่อ 'เหยียน' เขาเป็นผู้ใช้พลังเทพครับ"
"เขาเป็นคนเก็บตัวและหวงแหนคนของตัวเองมาก"
"เผ่ามีขนาดเล็ก มีคนประมาณยี่สิบคน แต่ภูมิประเทศขรุขระและยากต่อการโจมตีครับ"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
"นอกจากนี้ เผ่าทะเลสาบเกลือก็ไม่ค่อยมีปฏิสัมพันธ์กับโลกภายนอกเท่าไหร่ การจะแลกเปลี่ยนเกลือ จะต้องเสนอวัตถุดิบในการแลกเปลี่ยนให้เพียงพอเท่านั้นครับ"
ซงพูดแทรกขึ้นมา
"เผ่าเสวี่ยซงเคยส่งคนไปที่นั่นเหมือนกัน แต่ก็ไม่สามารถเสนอสิ่งที่อีกฝ่ายต้องการได้ เลยถูกไล่กลับมาครับ"
เถิงก็พยักหน้าเช่นกัน
"เผ่าชิงเถิงก็เคยลองเหมือนกัน เงื่อนไขที่เผ่าทะเลสาบเกลือตั้งไว้นั้นโหดหินมาก"
"ถ้าไม่ใช่ผลึกเวทมนตร์ ก็ต้องเป็นวัตถุดิบหายาก"
ลู่เหยาตกอยู่ในภวังค์ความคิด
เขามีผลึกเวทมนตร์ และมีอยู่เยอะซะด้วย
แต่ปัญหาคือ
"เผ่าทะเลสาบเกลือเชื่อถือได้ไหม?"
เขามองไปที่ชิง
ชิงเงียบไปครู่หนึ่ง
"ข้าไม่แน่ใจครับ"
เขาลดเสียงลง
"ก่อนหน้านี้ข้าเคยเห็นเผ่าทะเลสาบเกลือติดต่อกับกองกำลังมนุษย์สัตว์ครับ"
"ไม่รู้ว่าพวกเขาเป็นมิตรหรือศัตรูกันแน่"
ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบงันทันที
ใบหน้าของมู่หงมืดมนลง
"งั้นเราก็ไปไม่ได้แน่ๆ"
"พี่ลู่ ถ้าเผ่าทะเลสาบเกลือสมรู้ร่วมคิดกับพวกมนุษย์สัตว์ ท่านก็กำลังจะเดินเข้าสู่กับดักแห่งความตายนะ"
อวี้ก็ขมวดคิ้วเช่นกัน
"ข้าขอเสนอให้ส่งคนไปหยั่งเชิงดูก่อน"
ลู่เหยาไม่ได้ตอบในทันที
เขาหลับตาลง วิเคราะห์สถานการณ์ในหัวอย่างรวดเร็ว
การที่เผ่าทะเลสาบเกลือมีการติดต่อกับพวกมนุษย์สัตว์นั้นเป็นสัญญาณอันตราย
แต่เขาก็ไม่สามารถสรุปได้ว่าพวกเขาเป็นศัตรูกันเพียงเพราะเรื่องนี้
ในยุคนี้ ความสัมพันธ์ระหว่างเผ่าต่างๆ นั้นซับซ้อนมาก
การติดต่อไม่ได้หมายความว่าจะเป็นพันธมิตรกันเสมอไป
ยิ่งไปกว่านั้น
ลู่เหยาลืมตาขึ้น
"ชิง ทะเลสาบเกลือนั่นเป็นทะเลสาบจริงๆ งั้นเหรอ?"
ชิงอึ้งไป
"อะไรนะครับ?"
"ข้าหมายถึง เผ่าทะเลสาบเกลือเอาเกลือมาจากทะเลสาบใช่ไหม?"
ลู่เหยาจ้องมองเขา
"น้ำในทะเลสาบนั่นมันเค็มไหม?"
ชิงตระหนักได้
"ใช่ครับ มันเป็นทะเลสาบน้ำเค็มตามธรรมชาติ"
"หลังจากน้ำในทะเลสาบระเหยไป ผลึกเกลือสีขาวก็จะก่อตัวขึ้นตามริมทะเลสาบครับ"
"เผ่าทะเลสาบเกลือหาเลี้ยงชีพด้วยการรวบรวมผลึกเกลือพวกนี้แหละครับ"
มุมปากของลู่เหยายกขึ้นเล็กน้อย
"งั้นก็จัดการได้ง่ายแล้วล่ะ"
ทุกคนมองหน้ากัน
มู่หงถามอย่างระมัดระวัง
"พี่ลู่ หรือว่าท่านจะบอกว่า..."
"เราจะไม่ไปที่เผ่าทะเลสาบเกลือเพื่อแลกเปลี่ยนเกลือหรอก"
ลู่เหยาพูด
"เราจะไปตักน้ำที่ทะเลสาบเกลือต่างหาก"
ทันทีที่เขาพูดประโยคนี้ออกมา
ทุกคนในห้องประชุมก็ถึงกับอึ้งไปเลย
อวี้เป็นคนแรกที่ได้สติ
"เจ้ากำลังจะบอกว่า... เราจะแอบไปตักน้ำเค็มที่ทะเลสาบเกลืองั้นเหรอ?"
"ใช่"
ลู่เหยาพยักหน้า
"ทะเลสาบน้ำเค็มตั้งใหญ่โตขนาดนั้น ถ้าเราตักน้ำมาสักหน่อย เผ่าทะเลสาบเกลือก็ไม่สังเกตเห็นหรอก"
"พอกลับมา เราก็เอามาต้มในหม้อใบใหญ่ น้ำระเหยไป เกลือก็ยังอยู่"
ดวงตาของมู่หงเบิกกว้าง
"ท-ทำแบบนั้นได้ด้วยเหรอ?"
ชิงก็อึ้งไปเช่นกัน
"พี่ลู่ ท่านกำลังจะบอกว่าเราสามารถสกัดเกลือได้ด้วยการต้มน้ำเค็มจนแห้งงั้นเหรอครับ?"
"ใช่"
ลู่เหยาพูด
"วิธีนี้เรียกว่าการต้มเกลือ มันง่ายมาก"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
"ตราบใดที่เรามีน้ำเค็มเพียงพอ เราก็สามารถต้มเกลือได้เพียงพอแล้ว"
ซงอดไม่ได้ที่จะถาม
"แต่... เผ่าทะเลสาบเกลือจะไม่รู้เรื่องเหรอครับ?"
"ไม่หรอก"
ลู่เหยาส่ายหน้า
"ทะเลสาบน้ำเค็มใหญ่มาก เราจะตักน้ำแค่ริมๆ ทะเลสาบเท่านั้น มันจะไม่ทิ้งร่องรอยไว้เลย"
"และเราสามารถเลือกไปตอนกลางคืนได้ จะได้ไม่มีใครสังเกตเห็น"
อวี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
"วิธีนี้เป็นไปได้นะ"
นางมองไปที่ลู่เหยา
"แต่มันต้องวางแผนอย่างรอบคอบ เราจะพลาดไม่ได้แม้แต่นิดเดียว"
ลู่เหยาพยักหน้า
"ข้าจะเป็นคนนำทีมไปเอง"
"เลือกคนในเผ่าที่มีฝีมือดีที่สุดมาสิบคน แล้วเราจะออกเดินทางคืนนี้เลย"
มู่หงลุกขึ้นยืนทันที
"พี่ลู่ ข้าจะไปกับท่านด้วย!"
"ไม่ได้"
ลู่เหยาส่ายหน้า
"เจ้าอยู่เฝ้าเผ่าที่นี่แหละ"
เขาหันไปมองอวี้
"อวี้ จัดคนเตรียมหม้อดินเผาและฟืนไว้ด้วยนะ"
"ทันทีที่เรากลับมาพร้อมกับน้ำ ให้เริ่มต้มเกลือทันทีเลย"
อวี้พยักหน้า
"เข้าใจแล้ว"
ลู่เหยาลุกขึ้นยืน
"ปิดการประชุม"
"ทุกคนทำหน้าที่ของตัวเองต่อไป และอย่าแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไปล่ะ"
ทุกคนขานรับพร้อมกัน
"รับทราบ!"
หลังจบการประชุม
ซงรีบเดินเข้าไปหาลู่เหยา
"พี่ลู่ ข้ามีข่าวดีจะบอกครับ"
รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเขา
"ทุ่งนาหมายเลขสามบุกเบิกเสร็จเรียบร้อยแล้วครับ"
ดวงตาของลู่เหยาสว่างวาบ
"มีกี่แปลงล่ะ?"
"นาขั้นบันไดสิบห้าแปลงครับ"
ซงพูด
"ถึงจะยังไม่พอให้คนในตระกูลชิงเถิงทั้งหมดเข้าไปอยู่ได้ แต่มันก็เป็นแหล่งความมั่นคงชั่วคราวได้ครับ"
ลู่เหยาคิดอยู่ครู่หนึ่ง
"เราจะจัดพิธีแจกจ่ายที่ดินบ่ายนี้เลย"
ซงอึ้งไป
"เร็วขนาดนั้นเลยเหรอครับ?"
"ใช่"
ลู่เหยาพูด
"ตระกูลชิงเถิงเพิ่งจะมาร่วมกับเรา พวกเขาต้องการพิธีการบางอย่างเพื่อสร้างความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่"
"ที่ดินคือสายใยผูกพันที่ดีที่สุดแล้วล่ะ"