ตอนที่ 32 : พิธีกรรมสีเลือด

ตอนที่ 32 : พิธีกรรมสีเลือด

ในขณะที่ลิงก์วางศิลาฤกษ์ก้อนแรกแห่งการปกครองภายใน 'อาณาจักรแห่งเทพบนดิน' ในควีนส์…

…อีกด้านหนึ่งของนิวยอร์ก ย่านเวสต์ไซด์ แมนฮัตตัน ในกรีนิชวิลเลจ…

…คฤหาสน์หรูหราที่ดูเรียบง่ายทว่าโอ่อ่า ถูกบดบังด้วยไม้เลื้อยอายุนับศตวรรษและรั้วเหล็กดัดสูงตระหง่าน สว่างไสวเจิดจ้า

คืนนี้ที่นี่จะเป็นสถานที่จัด 'งานเลี้ยงการกุศล' แบบปิด

วู้ดดี้ โลเวลล์ นักข่าวสืบสวนมือเก๋าจอมกระสับกระส่ายที่สุดจาก The New York Times กำลังจัดหูกระต่ายของชุดทักซิโด้แบรนด์อาร์มานี่ราคาแพงหูฉี่ที่เช่ามาให้เข้าที่

เขาตรวจสอบกล้องรูเข็มที่ซ่อนอยู่ในคอเสื้อผ่านกระจกรถโรลส์รอยซ์แฟนธอมเป็นครั้งสุดท้าย เพื่อให้แน่ใจว่ามันกำลังทำงานอยู่

'ให้ตายสิ พวกแวมไพร์พวกนี้รู้จักใช้ชีวิตจริงๆ แฮะ'

วู้ดดี้สบถพึมพำ ฝืนข่มความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างความประหม่าและความตื่นเต้นเอาไว้

เพื่อแทรกซึมเข้ามาในงานเลี้ยงอาหารค่ำนี้ เขาต้องผลาญทั้งเวลา เงิน และเส้นสาย ปลอมแปลงตัวตน และในที่สุดก็คว้า 'บัตรเชิญ' มาจนได้

ทั้งหมดนี้ก็เพื่อผู้ชายคนเดียววิลเลียม เลสทัต

ชายผู้ซึ่งเมื่อหนึ่งเดือนก่อน หายจากอาการป่วยได้อย่างปาฏิหาริย์ไม่สิ หนุ่มขึ้นต่างหากและจากนั้นก็กวาดล้างผู้บริหารของเวสเปร่ากรุ๊ปทั้งหมดด้วยความเหี้ยมโหดปานสายฟ้าแลบ

ในฐานะนักข่าว วู้ดดี้ โลเวลล์มีจมูกที่ไวราวกับสุนัขล่าเนื้อ

เขาไม่เชื่อเรื่อง 'การหายป่วยปาฏิหาริย์' หรอก ; เขาเชื่อในเรื่องอื้อฉาวระดับบล็อกบัสเตอร์ที่จะสร้างชื่อเสียงให้กับเขามากกว่า

เขากระหายข่าวใหญ่ กระหายหลักฐานความโสมมที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความแวววาวของผู้มีอำนาจ

วู้ดดี้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เข้าร่วมกับแขกเหรื่อที่แต่งกายงดงาม ถือแก้วแชมเปญสีทองอ่อนๆ แกว่งไปมา และเดินทอดน่องเข้าไปในโถงใหญ่ของคฤหาสน์

ภายใน โคมไฟระย้าคริสตัลสาดแสงสว่างไสว ขณะที่วงออร์เคสตรามูลค่าสูงบรรเลงโน้ตเพลงคลาสสิกให้ล่องลอยไป

เหล่าสุภาพบุรุษดูสุภาพเรียบร้อย เหล่าสุภาพสตรีดูสง่างาม

มันดูเหมือนงานชุมนุมของสังคมชั้นสูงทั่วๆ ไป

แต่สัญชาตญาณความเป็นมืออาชีพของวู้ดดี้กลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ผิดปกติ

เงียบเกินไป

ผู้มีอิทธิพลของเมืองนี้พูดจาเสียงเบาเกินไป ยิ้ม... สำรวมเกินไป

พวกเขาดูเหมือนกำลังทำตามสคริปต์มากกว่าจะมาสังสรรค์กันจริงๆ

และระบบรักษาความปลอดภัยก็ดูแปลกประหลาดเข้าขั้นพิลึก

ชายร่างกำยำในชุดดำที่ประตูยืนหน้าตายและตัวตรงแหน่วดูเหมือนหุ่นขี้ผึ้งที่ไร้จิตวิญญาณมากกว่าจะเป็นบอดี้การ์ด

พวกเขาไม่แม้แต่จะกะพริบตา

รายละเอียดที่แปลกประหลาดเหล่านี้ยิ่งตอกย้ำความไม่สบายใจของวู้ดดี้และยิ่งทำให้เขามั่นใจว่าเขามาถูกที่แล้ว

มีบางอย่างผิดปกติอย่างมหันต์

ก่อนที่เขาจะได้คิดอะไรไปมากกว่านี้

เอี๊ยดตึง

ประตูทองเหลืองบานหนักของคฤหาสน์ค่อยๆ ปิดลงเสียงดังทึบๆ

เพลงคลาสสิกเงียบลง

แสงไฟในโถงหรี่ลงในทันที

โคมไฟระย้าขนาดใหญ่ดับมืดลง ; เหลือเพียงแสงเทียนสีซีดจางๆ สองสามเล่มในเชิงเทียนติดผนังสีทองที่กะพริบอย่างน่าขนลุก

กลิ่นเหม็นเน่าจางๆ ซึ่งจนถึงตอนนี้แทบจะไม่มีใครสังเกตเห็น เริ่มโชยหึ่งขึ้น กลบกลิ่นหอมหวานของแชมเปญจนมิด

วู้ดดี้ขมวดคิ้ว โทษว่าเป็นเพราะท่อระบายน้ำเก่าๆ หรือธูปหอมล้ำยุคบางอย่าง

เขามองเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยฉลามการเงิน วุฒิสมาชิก เจ้าพ่อสื่อ หรือแม้แต่ดาราฮอลลีวูดสุดฮอตสองสามคน

ทุกคนล้วนดูหน้าแดงระเรื่อ ตื่นเต้น ดวงตาเบิกโพลงด้วยความคาดหวังที่เขาไม่อาจหยั่งรู้ได้

กริ๊ง-กริ๊ง-กริ๊ง

ในขณะที่หัวใจของวู้ดดี้แทบจะหลุดออกมาจากคอ เสียงเคาะแก้วก็ดังขึ้น

เสียงกระซิบกระซาบทั้งหมดหยุดลง

สายตาทุกคู่ตวัดไปที่บันไดเวียนกลางโถง

ที่นั่น ในชุดสูทสีขาวบริสุทธิ์ หล่อเหลาเกินมนุษย์และยิ้มอย่างอ่อนโยน เจ้าภาพของงานกำลังเดินลงมาทีละขั้น

วิลเลียม เลสทัต นายเหนือหัวแห่งเวสเปร่ากรุ๊ป

'เขาเอง!'

หัวใจของวู้ดดี้เต้นรัว ; เขาก้มตัวลงเล็กน้อย เพื่อให้แน่ใจว่ากล้องที่คอเสื้อยังคงจับภาพชายคนนั้นไว้

วิลเลียม เลสทัต เคาะช้อนเงินด้ามยาวเข้ากับแก้วที่บรรจุของเหลวสีแดงเข้ม

เมื่อเดินมาถึงจุดกึ่งกลาง เขากวาดสายตามองไปที่ใบหน้าที่คาดหวัง ประหม่า หรือแม้กระทั่งไร้ความรู้สึก

'ยินดีต้อนรับทุกท่าน สู่งานเลี้ยงการกุศลในค่ำคืนนี้ครับ'

เสียงอันกังวานของเขาดังก้องไปทั่วโถง

'ผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เป็นผู้สนับสนุน ขอให้พวกเราได้ร่วมแบ่งปันค่ำคืนที่แสนวิเศษและน่าจดจำนี้ด้วยกันนะครับ'

เขาโค้งคำนับด้วยความสุภาพอย่างไร้ที่ติ

ในขณะที่วู้ดดี้คิดว่ามันเป็นแค่การพูดคุยเล่นตามมารยาท วิลเลียมก็ยืดตัวขึ้น รอยยิ้มของเขาสว่างไสวทว่าแฝงไปด้วยความผิดปกติจนน่าขนลุก

'แต่ก่อนรับประทานอาหารค่ำ โปรดจำไว้นะครับ'

เขาหยุดชะงัก ดวงตาสีแดงฉานกวาดมองไปทั่วห้อง และในที่สุดก็ดูเหมือนจะทะลวงผ่านฝูงชนมาล็อกเป้าที่วู้ดดี้ โลเวลล์

'ที่นี่ ไม่มีคนกินมังสวิรัติ'

'ขอให้ทุกท่าน...'

'...เจริญอาหารนะครับ'

ทันทีที่สิ้นเสียง

พรึ่บ

เทียนทุกเล่มในโถงดับลง

ความมืดมิดอย่างสมบูรณ์ทิ้งตัวลงมา

ในความมืดสลัว วู้ดดี้มองเห็น

ดวงตาสีแดงเข้มหนึ่งคู่... สองคู่... ที่กำลังหิวโหยและละโมบ สว่างวาบขึ้นท่ามกลางความมืด!

จากนั้น เสียงที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดที่วู้ดดี้ โลเวลล์เคยได้ยินในชีวิตก็ดังขึ้น

มันไม่ใช่เสียงกรีดร้องของมนุษย์

มันเป็นเสียงที่อยู่กึ่งกลางระหว่างเสียงคำรามของสัตว์ร้ายและความปีติยินดีอย่างถึงที่สุด

เสียงกรงเล็บฉีกทึ้งผ้าเนื้อดีและผิวหนัง เสียงกระดูกที่แตกหักจากพละกำลังอันป่าเถื่อน และเสียงซดของเหลวบางอย่างอย่างตะกละตะกลาม

ไม่... ไม่นะ! เปิดไฟสิ! เปิดไฟ!!

ช่วยด้วย!!

ปีศาจ... พวกแกมันปีศาจชัดๆ!!

หลังจากความเงียบสงัดราวกับป่าช้าเพียงชั่วครู่ แขกเหรื่อที่ถูกตีตราว่าเป็น "เครื่องสังเวย" ในที่สุดก็แผดเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าสมเพชและแหลมปรี๊ดออกมา

ร่างกายของวู้ดดี้ โลเวลล์แข็งทื่อ ; เขาสัมผัสได้ว่านายธนาคารที่เพิ่งจะยืนคุยกับเขาเมื่อครู่นี้ กำลังแผดเสียงร้องอย่างเจ็บปวดอยู่ห่างออกไปไม่ถึงหนึ่งเมตร

จากนั้น ของเหลวอุ่นๆ และเหนียวเหนอะหนะก็สาดกระเซ็นเต็มหน้าเขา

มันคือเลือด

กระเพาะของวู้ดดี้ปั่นป่วน ; เขาไม่สนใจเรื่องข่าวฉาวสะเทือนโลกอะไรอีกต่อไปแล้ว และรีบคลานถอยหลังอย่างเอาเป็นเอาตาย พยายามหนีจากการสังหารหมู่เพียงฝ่ายเดียวนี้

เขาชนรถเข็นของหวานล้มลง ; เสียงจานแตกละเอียดดังแทรกความมืดมิด

ฟุ่บ

ดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่งสว่างวาบขึ้นในความมืด ล็อกเป้าหมายมาที่เขา

ไม่นะ!

วู้ดดี้กรีดร้อง กลิ้งและคลานเข้าไปใต้โต๊ะยาวที่ปูด้วยผ้าปูโต๊ะเนื้อหนา

เขาหดตัวอยู่ที่มุมโต๊ะ เอามือปิดปากแน่น ร่างกายสั่นเทาราวกับใบไม้

ฟู่...

ไฟฉุกเฉินติดขึ้นมา

แสงสีแดงสลัวๆ เผยให้เห็นภาพที่เหมือนกับขุมนรก

ผ่านช่องว่างของผ้าปูโต๊ะ วู้ดดี้มองเห็น

เขาเห็น "ชนชั้นนำ" ที่แต่งตัวไร้ที่ติเหล่านั้น

พวกเขาไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไปแล้ว

แก้มของพวกเขาบิดเบี้ยว ขากรรไกรฉีกกว้างเพื่อเผยให้เห็นเขี้ยวสีซีด ขณะที่พวกเขาหมอบอยู่เหนือศพของ "เครื่องสังเวย" ฉีกทึ้งและเขมือบกินอย่างบ้าคลั่ง

ดวงตาที่เคยเปล่งประกายด้วย "ความเฉียบแหลม" และ "ความโลภ" บัดนี้กลับมีเพียงตัณหาของสัตว์ป่าเท่านั้น

มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ไม่ได้กินอาหารพวกยามที่หน้าตาเหมือนหุ่นขี้ผึ้งซึ่งเคยยืนอยู่หน้าประตูกำลังเดินไปมาระหว่าง "โต๊ะอาหาร" ราวกับบริกรผู้สง่างาม

พวกเขาจะกดทับ "อาหาร" ที่ขัดขืนอย่างสุภาพ หรือไม่ก็หักคอทิ้งอย่างเรียบร้อยเพื่อให้งานเลี้ยงดำเนินไปอย่างราบรื่น

นี่คือ "พิธีกรรม" ที่วิลเลียม เลสทัต ถวายแด่ "พระบิดา" โลหิตปฐมกาลผู้ยิ่งใหญ่ของเขา :

งานเลี้ยงเนื้อหนังที่ขับเคลื่อนด้วยความหวาดกลัว ความมุ่งร้าย และความสิ้นหวัง

อึก...

วู้ดดี้ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาอาเจียนใส่มือตัวเอง

ชู่ววว

เสียงเย็นชาดังขึ้นที่ข้างหูของเขา

วู้ดดี้แข็งทื่อ

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมอง

มือที่สวมถุงมือเลิกผ้าปูโต๊ะขึ้นอย่างสง่างาม

ใบหน้าที่หล่อเหลาเกินมนุษย์ของวิลเลียม เลสทัต อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่นิ้ว กำลังจ้องมองเขาอยู่

รอยยิ้มที่อ่อนโยนยังคงประดับอยู่บนใบหน้า ราวกับว่าเขาได้พบลูกแมวหลงทางใต้โต๊ะจัดเลี้ยง

ริมฝีปากของเขาเป็นสีแดงเข้ม ; เลือดที่โดดเด่นสาดกระเซ็นเปื้อนเสื้อเชิ้ตสีขาวของเขา

"แล้วเราเจออะไรที่นี่กันล่ะ?"

วิลเลียมหัวเราะเบาๆ ดวงตาสีแดงฉานเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความขบขัน

"คนกินมังสวิรัตินี่เอง"

ไม่... ไม่นะ... อย่าฆ่าฉันเลย... ฉันไม่เห็นอะไรทั้งนั้น...

วู้ดดี้ละล่ำละลัก ร่างกายสั่นเทา

"โอ้? คุณไม่เห็นอะไรเลยงั้นเหรอ?"

วิลเลียมเอียงคอและดึงกล้องจิ๋วออกจากคอเสื้อของวู้ดดี้ ; ไฟสีแดงของมันกะพริบจางๆ

"แล้วนี่มันอะไรล่ะ?"

ใบหน้าของวู้ดดี้ซีดเผือด

"ให้ฉันทายนะนักข่าวสืบสวนสินะ?"

รอยยิ้มของวิลเลียมกว้างขึ้น

"ยอมเสี่ยงทุกอย่างเพื่อความจริง... ฉันชื่นชมความกล้าหาญของคุณนะ"

เขาตบแก้มที่แข็งทื่อด้วยความหวาดกลัวของวู้ดดี้เบาๆ

"แต่คุณเข้าใจผิดไปอย่างหนึ่งนะ"

ผ... ผม...

"ที่นี่ไม่ใช่ขุมนรกหรอก"

วิลเลียม เลสทัต โน้มตัวลงมากระซิบที่ข้างหูของวู้ดดี้ให้ได้ยินเพียงสองคน :

"ที่นี่คือสรวงสวรรค์โลกใบใหม่ที่หลุดพ้นจากพันธนาการของมนุษย์ปุถุชน โอบกอดความเป็นนิรันดร์และความปรารถนา"

"และคุณ คุณวู้ดดี้ โลเวลล์ จะได้รับเกียรติให้เป็น 'ผู้บันทึก' คนแรกของมัน"

วิลเลียมกระชากผมของวู้ดดี้ และลากเขาออกมาจากใต้โต๊ะ

ไม่นะ! ปล่อยฉันไป!!

วู้ดดี้ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง

วิลเลียมเพิกเฉยต่อเสียงร้องของเขา เขาลากตัววู้ดดี้ไปที่กลางโถงและเหวี่ยงเขาไปอยู่ข้างๆ ศพแห้งกรังของนายธนาคาร

เขายกช้อนเงินขึ้นและเคาะแก้ว

การกินอาหารที่นองเลือดหยุดชะงัก

สาวกแห่งความมืดสายเลือดตรงทุกคนแข็งทื่อ ดวงตาสีแดงฉานหันไปมองบรรพบุรุษของพวกเขาด้วยความเคารพยำเกรง

"ลูกๆ ของข้า"

วิลเลียมกางแขนออก ดื่มด่ำกับสายตาของพวกเขา

"คืนนี้เราขอต้อนรับแขกคนพิเศษ'ผู้บันทึก' จากโลกเก่า"

เขาชี้ไปที่วู้ดดี้ ซึ่งนอนตัวสั่นและเปรอะเปื้อนอยู่บนพื้น

"เขาปรารถนาความจริง... ต้องการจะ 'เห็น'"

สายตาของวิลเลียมกวาดมองสายเลือดเกิดใหม่ของเขา

"งั้นก็ให้เขาสมปรารถนาเถอะ"

"พระบิดาทรงสอนไว้ว่า : ความหวาดกลัวและความปรารถนาจะต้องถูกแพร่กระจาย และชายคนนี้จะเป็นกระบอกเสียงที่ดีที่สุดของเรา"

เขาคุกเข่าลง บังคับเชยคางวู้ดดี้ขึ้น บังคับให้เขาสบตากับดวงตาสีแดงฉานคู่นั้น

【อำนาจ : ความหวาดกลัวที่กัดกร่อน】

"มองดูฉันสิ วู้ดดี้ โลเวลล์"

น้ำเสียงของวิลเลียมแฝงไปด้วยเสน่ห์ของปีศาจ

"แกจะ 'เห็น' ทุกอย่าง"

"แกจะ 'บันทึก' ทุกอย่าง"

"และจากนั้น แกก็จะ 'ลืม' ทุกอย่าง"

แกจะจำได้เพียงสิ่งเดียวเท่านั้น...

รอยยิ้มที่โหดร้ายและคลั่งไคล้ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของวิลเลียม :

"จงประกาศให้โลกของแกได้รับรู้ถึงการมาเยือนของพระบิดา บอกพวกมันว่า..."

"รัตติกาลกำลังคืบคลานเข้ามาแล้ว"