บทที่ 55 กระถางคืนสู่ศูนย์ และ กระถางเถ้าสูญสิ้น

บทที่ 55 กระถางคืนสู่ศูนย์ และ กระถางเถ้าสูญสิ้น

หลินมู่หยินประทับอยู่บนเรือเหาะ พลางบังคับให้พาศิษย์ร่วมสำนักอีกสี่ชีวิตรุดหน้าหนีไปอย่างรวดเร็ว

นางมิวายเหลียวหลังกลับไปมองทิศทางที่หลินอี้อยู่อย่างต่อเนื่อง

จวบจนกระทั่งเรือเหาะพุ่งทะยานไปไกลแสนไกลจนมิอาจมองเห็นเงาร่างของหลินอี้ได้อีก หลินมู่หยินจึงจำต้องระงับความขุ่นเคืองและห่วงใยไว้ในส่วนลึก แล้วมุ่งสมาธิไปที่การควบคุมเรือเหาะแต่เพียงอย่างเดียว

จางเหลียง ในฐานะแกนหลักของค่ายกลกระบี่ชิงเซวียน ย่อมได้รับพลังสะท้อนกลับหนักหนาที่สุด

ยามขึ้นเรือเหาะมานั้น เขาถูกศิษย์ร่วมสำนักอีกสองคนพยุงขึ้นมาในสภาพกึ่งสิ้นสติ

เขานอนทอดร่างอยู่บนเรือเหาะ หลังจากกลืนโอสถรักษาอาการบาดเจ็บเข้าไปจนพอจะมีแรงบ้างแล้ว จึงเอ่ยถามหลินมู่หยินด้วยความฉงน

"ศิษย์น้องหลิน... ผู้อาวุโสท่านนั้นคือ..."

หลินมู่หยินที่กำลังกังวลใจเรื่องความปลอดภัยของหลินอี้ ครั้นได้ยินคำถามของจางเหลียงก็นึกขำมิออก

จางเหลียงผู้นี้แม้อายุยังน้อยทว่าบรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้นด้วยความสามารถตนเอง จนได้เป็นศิษย์ในของสำนักชิงเซวียน

ทว่ายามนี้ เขากลับเรียกขานหลินอี้ที่อยู่เพียงขอบเขตกลั่นปราณว่า "ผู้อาวุโส"

เรื่องนี้ทำให้หลินมู่หยินรู้สึกประหลาดใจพิกล!

นางเร่งสะกดอารมณ์อันสับสน แล้วเอ่ยอธิบายแก่จางเหลียงว่า

"ศิษย์พี่จาง ท่านเข้าใจผิดแล้ว นั่นคือท่านพี่หลินอี้ของข้าเอง... หรือก็คือยอดนักหลอมโอสถหลินอี้ที่พวกเราตั้งใจจะมาหาที่สี่ลมในครานี้เจ้าค่ะ..."

"อะไรนะ! เขาคืออาจารย์หลินอี้งั้นรึ? ทว่า... มิใช่เขาเป็นเพียงนักหลอมโอสถระดับกลั่นปราณขั้นปลายหรอกรึ..."

จางเหลียงอุทานออกมาด้วยความตกตะลึงมิอาจเชื่อหูตนเอง

หงอวี่ที่อยู่ข้างกายก็มิได้มีท่าทีดีไปกว่ากัน เขาจ้องมองหลินมู่หยินด้วยสายตาตระหนก

"ศิษย์น้องหลิน เจ้ามิได้ล้อเล่นใช่หรือไม่? ผู้อาวุโส... มิใช่สิ ท่านพี่หลินอี้ของเจ้าผู้นั้น คือคนคนเดียวกันจริงๆ หรือ?"

หลินมู่หยินพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ศิษย์พี่จาง ศิษย์พี่หง เรื่องสลักสำคัญเยี่ยงนี้ ข้าจักกล้ากล่าววาจาส่งเดชได้อย่างไรเจ้าคะ?"

จางเหลียงนอนทอดถอนหายใจพลางแหงนมองนภาด้วยความละอาย

"นี่... ช่างน่าขายหน้านัก น่าขายหน้าโดยแท้! ตัวข้าที่เป็นถึงระดับสร้างรากฐาน กลับปล่อยให้ระดับกลั่นปราณคอยระวังหลังให้..."

หงอวี่เอ่ยปลอบโยนอยู่ข้างๆ ว่า

"ศิษย์พี่จางมิเห็นต้องตำหนิตนเอง ข้ามองดูสหายหลินผู้นี้... แม้พลังบำเพ็ญจักยังไม่สูงล้ำ ทว่ายามเผชิญหน้ากับระดับสร้างรากฐานกลับกล้าชักกระบี่ประจันหน้าเพียงลำพัง เพียงความกล้าหาญระดับนี้พวกเราก็เทียบมิได้แล้ว"

"อีกทั้งการตัดสินสถานการณ์และเล่ห์กลการต่อสู้ล้วนเหนือล้ำยิ่งนัก พวกเราสู้เขาได้ยากจริงๆ ... หากครานี้พวกเราโชคดีรอดพ้นความตายไปได้ ย่อมต้องคบหาเป็นสหายและเร่งตอบแทนบุญคุณช่วยชีวิตของเขาให้จงหนัก..."

หลินมู่หยินเดิมทีเอาแต่กังวลเรื่องความปลอดภัยของพี่ชาย ทว่าเมื่อได้ยินจางเหลียงและหงอวี่กล่าวชมเชยหลินอี้ถึงเพียงนี้ ในใจนางก็พลอยรู้สึกภาคภูมิใจไปด้วย

ทันใดนั้น มีน้ำเสียงแผ่วเบาดังขึ้นมา

"ศิษย์พี่หลิน... มิทราบว่าท่านพี่ของท่านมีพันธะหมั้นหมายแล้วหรือไม่? โบราณว่าบุญคุณช่วยชีวิตควรตอบแทนด้วยกาย ข้า..."

หลินมู่หยินชำเลืองมองผู้พูดทันที

นางคือ กู่เย่ว์ ศิษย์นอกสำนักชิงเซวียนรุ่นเดียวกับนาง

กู่เย่ว์ผู้นี้มีรูปโฉมงดงามมิน้อย ทว่ามักมีคำเล่าลือเสียหายไม่ว่างเว้น

ในใจหลินมู่หยินพลันบังเกิดความขุ่นเคือง

นี่เจ้ามิได้คิดจักแทนคุณด้วยกายหรอกกระมัง แต่เห็นชัดว่าเจ้าหลงใหลในรูปโฉมท่านพี่ของข้า และหวังจักพึ่งพายอดฝีมือเสียมากกว่า?

ท่านพี่ของข้าเพิ่งช่วยชีวิตเจ้าไว้ เจ้ากลับคิดเรื่องเหลวไหลเยี่ยงนี้เชียวรึ?

หลินมู่หยินแค่นเสียงหึ

"ศิษย์น้องกู่ เจ้าจงตัดใจเสียเถิด ท่านพี่ของข้าเขามีคู่หมั้นคู่หมายนานแล้ว..."

กู่เย่ว์ขยับปากประหนึ่งจักเอ่ยคำ ทว่าสุดท้ายก็นิ่งเงียบไป ได้แต่ก้มหน้ามองปลายเท้าตนเองด้วยแววตาที่ยากจักคาดเดา

...

หลินอี้มองส่งหลินมู่หยินและพวกจนลับสายตาไปแล้ว เขาระแวดระวังจ้องมองหวังจิ่วตันพลางสำรวจถุงเก็บของที่มู่หยินมอบให้อย่างรวดเร็ว

สิ่งที่ทำให้หลินอี้ประหลาดใจคือ ภายในถุงมีกระถางหลอมโอสถอยู่ถึงสองใบ!

เมื่อสัมผัสถึงกระแสจิตที่ท่านปู่ประทับไว้บนกระถาง หลินอี้ก็แจ้งแก่ใจทันที

กระถางทั้งสองมีหน้าที่ต่างกัน ใบหนึ่งไว้ปรุงยา อีกใบไว้สังหารศัตรู

กระถางปรุงโอสถ นั้น มีคุณสมบัติช่วยออมพลังปราณและย่นระยะเวลาการหลอมได้เหนือล้ำยิ่งกว่ากระถางผลึกม่วงเสียอีก ทั้งยังควบคุมอัคคีได้ละเอียดอ่อนถึงขีดสุด

ส่วน กระถางสังหารศัตรู นั้น คือศาสตราวิเศษระดับสูงสำหรับยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานโดยแท้

ทว่าท่านปู่คำนึงถึงว่าหลินอี้ยามนี้อยู่เพียงขอบเขตกลั่นปราณ ไม่พลังปราณมหาศาลพอจะขับเคลื่อนได้ จึงจงใจวางค่ายกลแปลงพลังปราณไว้ภายในเช่นเดียวกับเรือเหาะ

เพียงอาศัยหินวิญญาณ ก็สามารถมอบพลังขับเคลื่อนให้แก่กระถางได้

นอกจากนี้ กระถางใบนี้ยังมีวิชาลับแฝงอยู่อีกสองประการ:

"ท่านปู่ช่างใส่ใจข้ายิ่งนัก..."

พริบตานั้น หลินอี้พลันรู้สึกปลอดโปร่งใจยิ่ง

วันนี้ช่วยคนสำเร็จแล้ว หนี้แค้นก็ผูกมัดแล้ว การถอนรากถอนโคนจึงเป็นวิถีที่ดีที่สุด

การปล่อยให้มู่หยินและพวกหนีไป คือการช่วยคน และเป็นการหยั่งเชิงศัตรูไปในตัว

ศัตรูจ้องมองพวกนางหนีไปต่อหน้าโดยมิลงมือ แสดงว่ามันสิ้นไร้เรี่ยวแรงจักส่งจิตสัมผัสไปควบคุมศาสตราวิเศษแล้วจริงๆ

หลินอี้ครุ่นคิดถึงวาสนาที่สวรรค์ประทานมาให้ยามมันอ่อนแอเยี่ยงนี้ จักสังหารมันได้อย่างไร

เมื่อมีกระถางใบนี้ในมือ แผนการในใจของเขาก็พรั่งพรูออกมาทันที

"ใบที่ไว้ปรุงยาให้ชื่อว่า กระถางคืนสู่ศูนย์ ส่วนใบที่ไว้สังหารศัตรูให้ชื่อว่า กระถางเถ้าสูญสิ้น แล้วกัน!"

เมื่อตั้งชื่อเสร็จสรรพ หลินอี้จึงจ้องมองหวังจิ่วตัน

"ผู้อาวุโส... เหตุใดท่านจึงยังมิจากไปเสียเล่า?"

"หึ! ข้าจักแจ้งใจได้อย่างไรว่าเจ้ามิคิดลอบจู่โจมเบื้องหลังข้า? หากจักไป เจ้าจงไปก่อนเสีย!"

"ผู้อาวุโสกล่าวล้อเล่นแล้ว... สิ่งที่ท่านกังวล ย่อมเป็นสิ่งที่ผู้น้อยกังวลเช่นกัน..."

ใบหน้าของหวังจิ่วตันกระตุกวูบ

พลังปราณในกายมันแทบมิเหลือหลอ

จิตสัมผัสยิ่งเสื่อมถอยจนเหลือเพียงระดับกลั่นปราณสมบูรณ์ มิอาจควบคุมศาสตราวิเศษได้

ซ้ำร้าย ปึกยันต์อัคคีโชติช่วงในมือหลินอี้ที่โบกไปมานั้น ทำให้มันหวาดเกรงยิ่งนัก

ในยามนี้ หวังจิ่วตันมิกล้าแม้แต่จักหยิบโอสถออกมาฟื้นฟูต่อหน้าหลินอี้ ด้วยเกรงว่าจักเป็นการยั่วยุให้อีกฝ่ายลงมือ

ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงการหันหลังวิ่งหนี

ยันต์ปึกนั้นหาใช่เรื่องล้อเล่น หากหลินอี้ซัดมันออกมาพร้อมกัน ย่อมผลาญพลังปราณที่เหลือเพียงน้อยนิดของมันจนสิ้น

ยามนั้นแม้แต่ม่านพลังป้องกันกายก็มิอาจรักษาไว้ได้ คงต้องสิ้นชีพอย่างอนาถเป็นแน่

หวังจิ่วตันมิอาจจำได้ว่าตนเองตกที่นั่งลำบากเยี่ยงนี้คราสุดท้ายเมื่อใด

จักสู้... ก็มิอาจคาดเดาผลลัพธ์ มันที่เป็นถึงระดับสร้างรากฐาน มิปรารถนาจักเอาชีวิตไปเดิมพันกับระดับกลั่นปราณ

จักหนี... ก็เกรงจักถูกลอบสังหารจนมอดมลาย

สถานการณ์ในยามนี้ช่างกลืนมิเข้าคายมิออกยิ่งนัก

หลินอี้ลอบสอดแทรก "ยันต์อัคคีโชติช่วงฉบับปรับปรุง" ที่ผสมผงหินวิญญาณห้าก้อนลงไปในปึกยันต์ที่ถืออยู่

ยันต์ฉบับนี้เขามั่นใจว่าเพียงพอจะทลายม่านพลังป้องกันของระดับสร้างรากฐานขั้นต้นได้

ยันต์ธรรมดาสองปึกก่อนหน้าได้สร้างความประมาทให้แก่หวังจิ่วตันไปแล้ว

ยามนี้ ถึงเวลาต้องมอบ "วาสนา" ให้แก่มันเสียที!

ทันใดนั้น หลินอี้พลันแสดงสีหน้าตระหนกพลางแผดเสียงตะโกนลั่น!

"ท่านเจ้าเมือง! ในที่สุดท่านก็มาถึงเสียที!"