510 ภาพรวมพื้นที่โดยรอบ

ขณะยืนอยู่บนระเบียงพลางทอดสายตามองไปยังฝั่งเหนือของแม่น้ำลู่เหอ จะเห็นเมืองใหม่พันเขาที่กำลังเป็นรูปเป็นร่างขึ้นทุกขณะ

หยางอีหน่วนรู้สึกเปี่ยมไปด้วยความสถาพรและตื้นตันใจ นับตั้งแต่ข้ามมิติมายังโลกใบนี้ก็ล่วงเลยมาหนึ่งปีเต็มแล้ว

จากจุดเริ่มต้นที่เขาเพียงต้องการเป็นพ่อค้าคนกลางอย่างสงบ มาจนถึงตอนนี้เขากลายเป็นเจ้าเมืองแห่งนี้ไปเสียแล้ว

ความก้าวกระโดดเช่นนี้เป็นสิ่งที่เขาคาดไม่ถึงอย่างแท้จริง

และในเวลานี้ เมืองแห่งนี้ก็ได้เริ่มปรากฏเค้าโครงให้เห็นแล้ว

เมื่อหวนนึกถึงตอนที่สนทนากับหยางหย่วนชิ่งเรื่องอนาคตของเมืองเมื่อวานนี้ ยามที่หยางหย่วนชิ่งเอ่ยถึงเมืองแห่งนี้ สีหน้าของเขาก็ดูเปี่ยมไปด้วยพลังและชีวิตชีวา

หากใช้คำพูดของเขา เมืองแห่งนี้ในอนาคตจะเป็นเมืองที่ยิ่งใหญ่และเกรียงไกรที่มีประชากรนับล้านคนอย่างแน่นอน

พอคิดมาถึงตรงนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย

หากเปรียบเทียบกับประเทศมังกรไฟบนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน ประชากรหนึ่งล้านคนอาจมีระดับเพียงแค่เมืองในอำเภอหนึ่งเท่านั้น

ทว่าในยุคสมัยที่ยังมืดมนและล้าหลังยิ่งกว่ายุคกลางเช่นนี้ เมืองที่มีประชากรหนึ่งล้านคนย่อมเปรียบเสมือนประภาคารที่ส่องสว่างของโลกใบนี้อย่างแน่นอน!

หากเมืองพันเขาพัฒนาไปถึงระดับนั้นได้เมื่อไร ที่นี่จะกลายเป็นศูนย์กลางด้านการพาณิชย์และการแลกเปลี่ยนทางวัฒนธรรมของภูมิภาคภาคเหนือทั้งหมดทันที

ส่วนในปัจจุบัน เมืองแห่งนี้เพิ่งจะอยู่ในช่วงเริ่มต้นเพียงเท่านั้น

ในขณะนั้นมีคนรับใช้นำผ้าคลุมไหล่มามอบให้เขา แม้ว่ายามนี้จะเป็นฤดูร้อนก็ตาม

ทว่าอากาศในขุนเขายามเช้ายังคงหนาวเย็นนัก เขามายืนอยู่บนระเบียงของตำหนักที่ประทับเป็นเวลานานแล้ว

เหล่าคนรับใช้ในคฤหาสน์ต่างก็เตรียมมื้อเช้าไว้รอเขาตั้งนานแล้ว

หลังจากรับประทานอาหารอย่างเรียบง่ายในห้องอาหาร เขาก็เดินไปตรวจดูที่ป้อมปราการด้านหน้า

ในขณะนี้การก่อสร้างป้อมปราการพันเขาด้านหน้าได้ดำเนินมาถึงครึ่งทางแล้ว

โครงสร้างหลักของกำแพงเมืองที่สร้างเพิ่มเติมส่วนใหญ่นั้นเสร็จสมบูรณ์แล้ว เหลือเพียงป้อมปราการบนยอดกำแพงบางส่วนที่ยังไม่เรียบร้อยดี

และการที่การสร้างกำแพงเมืองดำเนินไปได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้ ส่วนใหญ่เป็นผลมาจากการใช้เครื่องจักรวิศวกรรมที่ผ่านการดัดแปลงมาเป็นจำนวนมาก

อาทิเช่นการใช้รถเข็นล้อเดียว รถเข็นขนาดเล็ก และลิฟต์ขนของระบบรอก

สิ่งเหล่านี้ช่วยให้การขนย้ายวัสดุทำได้ง่ายกว่าแต่ก่อนมากนัก

ในอดีตการจะขนหินแท่งและปูนซีเมนต์จำนวนมหาศาลขึ้นไปยังยอดกำแพงเมือง นับว่าเป็นงานที่สิ้นเปลืองทั้งเวลาและแรงกายอย่างยิ่ง

แต่ในปัจจุบัน ขอเพียงมีระบบรอกสักชุดหนึ่ง และติดตั้งชุดเฟืองทดกำลังไว้บนยอดกำแพง จากนั้นใช้แรงวัวลากจูงกว้านหมุน

เพียงเท่านี้ก็สามารถขนวัสดุที่มีน้ำหนักหลายตันจากฐานกำแพงขึ้นไปยังยอดกำแพงได้อย่างง่ายดาย

ตามการคาดการณ์ของหยางหย่วนชิ่ง คาดว่างานโครงสร้างภายนอกทั้งหมดของกำแพงเมืองแห่งนี้จะเสร็จสิ้นสมบูรณ์ภายในสิ้นปีนี้

จากนั้นจึงจะเริ่มดำเนินการตกแต่งภายในอย่างเรียบง่ายได้

ต้องเข้าใจว่ากำแพงเมืองที่พวกเขาสร้างขึ้นมาให้สูงใหญ่นี้ ไม่ได้ทำหน้าที่เพียงแค่เป็นกำแพงเท่านั้น

ความจริงแล้วที่นี่เป็นระบบปราการที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง ภายในกำแพงเมืองมีทั้งหลุมหลบภัยและคลังเก็บเสบียงจำนวนมาก

หรือแม้แต่ยามที่สงครามปะทุขึ้น ที่นี่จะกลายเป็นโรงพยาบาลสนามเพื่อใช้ช่วยชีวิตทหารที่บาดเจ็บ

ดังนั้นภายในกำแพงเมืองจึงจำเป็นต้องมีการวางแผนที่ละเอียดรอบคอบและการตกแต่งภายในที่ประณีต

และจากการคาดการณ์ของหยางหย่วนชิ่ง งานในส่วนนี้อาจต้องใช้เวลาอีกหนึ่งปีจึงจะเสร็จสมบูรณ์

ทว่าเรื่องเหล่านี้หยางอีหน่วนกลับไม่รีบร้อน

อย่างไรเสียขอเพียงกำแพงเมืองสร้างเสร็จ และระบบป้องกันชั้นนอกของป้อมปราการเสร็จสมบูรณ์จนสามารถทำหน้าที่ป้องกันได้จริง ก็ถือว่าใช้ได้แล้ว

ส่วนการตกแต่งภายในนั้นสามารถค่อยเป็นค่อยไปได้

เนื่องจากเมื่อเมืองพันเขามีชื่อเสียงโด่งดังมากขึ้น บรรดาพ่อค้าและผู้อพยพที่หลั่งไหลเข้ามาก็ยิ่งทวีจำนวนขึ้น

เขาจึงไม่อาจรับประกันได้เลยว่า สิ่งนี้จะไปกระตุ้นความโลภของเหล่าผู้มีทะเยอทะยานบางคนหรือไม่

เพราะเมืองที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ มีผู้คนอาศัยอยู่มากมาย และมีทรัพย์สินมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาทุกวัน

ท่านคิดว่าพวกที่มีความทะเยอทะยานในทุ่งหญ้าเหล่านั้น เมื่อเห็นแล้วจะไม่รู้สึกอิจฉาตาร้อนบ้างหรือ?

ต้องรับรู้ว่าในช่วงที่ผ่านมา นอกจากการสร้างกำแพงเมืองและการวางผังเมืองใหม่พันเขาแล้ว

การสำรวจทุ่งหญ้าฮั่นตานั้นหยางอีหน่วนก็ไม่เคยหยุดนิ่งเช่นกัน

ย้อนกลับไปตั้งแต่ตอนที่เขามอบหมายให้แกรนด์ฝึกฝนกองทัพใหม่ที่ค่ายเจ็ดดาว เขาก็ได้มอบภารกิจอีกอย่างหนึ่งให้แก่แกรนด์ในคราวเดียวกัน

นั่นคือการสืบข่าวคราวความเป็นไปรอบๆ เมืองพันเขา...

เพราะอย่างไรเสียเมืองพันเขาในตอนนี้ก็ไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว เมืองพันเขาแห่งนี้เป็นของตระกูลหยาง ไม่ใช่ตระกูลเกาอีกต่อไป!

ดังนั้นเขาจึงจำเป็นต้องมีความเข้าใจในสถานการณ์โดยรอบอย่างถ่องแท้

และแกรนด์ก็ไม่ทำให้เขาผิดหวัง เมื่อไม่กี่วันก่อนภารกิจที่หยางอีหน่วนมอบหมายให้ก็ได้สำเร็จลุล่วงในเบื้องต้นแล้ว

เขาสามารถสืบหาข้อมูลรอบด้านของเมืองพันเขามาได้อย่างครบถ้วน

ความจริงแล้วพื้นที่ที่พวกเขาอาศัยอยู่นั้นคือเทือกเขาเหล็ก ซึ่งเป็นจุดเหนือสุดตามการรับรู้ทางภูมิศาสตร์ของทวีปเจิ้นตั้น

เทือกเขาแห่งนี้ทอดยาวขวางกั้นพื้นที่ภาคเหนือของทวีปเจิ้นตั้นเป็นระยะทางหลายพันกิโลเมตร ส่วนความยาวที่แน่นอนนั้นยังไม่มีผู้ใดทราบได้

และหากเลยเทือกเขาแห่งนี้ไปทางทิศเหนือ ก็จะเข้าสู่เขตพื้นที่ไร้ผู้คน

ผู้คนบนทวีปเจิ้นตั้นน้อยนักที่จะเคยไปที่นั่น แม้ในอดีตจะมีผู้ไปสำรวจบ้างก็ตาม

ทว่าทราบเพียงว่าที่นั่นเป็นดินแดนที่หนาวเหน็บอย่างยิ่งและมีฤดูหนาวที่ยาวนาน เป็นทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา

อีกทั้งยังมีหิมะปกคลุมตลอดทั้งปี เต็มไปด้วยป่าไม้ แม่น้ำ และบึงน้ำ แต่เนื่องจากสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติที่เลวร้ายมาก

คณะสำรวจจากฝั่งทวีปเจิ้นตั้นที่เดินทางไปที่นั่นจึงไม่เคยพบเจอผู้ใดบนทุ่งหิมะแห่งนั้นเลย แล้วก็พากันเดินทางกลับมา

ดังนั้นในแผนที่ของทวีปเจิ้นตั้น พื้นที่ทางทิศเหนือของเทือกเขาเหล็กจึงเป็นเพียงดินแดนรกร้างแห่งหิมะที่ไม่มีใครรู้จัก

ส่วนตำแหน่งที่เมืองพันเขาตั้งอยู่นั้น อยู่ที่หัวมุมทิศตะวันออกเฉียงเหนือของเทือกเขาเหล็ก

หากเดินทางไปทางทิศตะวันออกอีกห้าร้อยกว่ากิโลเมตร ก็จะเป็นเขาต้าอวี๋ซาน ซึ่งเป็นส่วนที่ทอดขยายลงทางทิศใต้ของเทือกเขาเหล็ก

เมื่อข้ามเขาต้าอวี๋ซานลูกนี้ไป ก็จะถึงริมทะเล

บริเวณริมทะเลแห่งนั้นมีชาวเหมาอี้อาศัยอยู่ประปราย และไม่มีรัฐเมืองหรือแว่นแคว้นที่ยิ่งใหญ่ใดๆ

ดังนั้นผืนดินภายในที่โอบล้อมด้วยเทือกเขาเหล็กและเขาต้าอวี๋ซาน จึงเป็นดินแดนที่ไร้เจ้าของทั้งสิ้น

บนผืนดินแห่งนี้ยังมีหมู่บ้านและเผ่าขนาดเล็กกระจายตัวอยู่ทั่วไปราวกับดวงดาว

ทว่าเมื่อชื่อเสียงของเมืองพันเขาขจรขจายไป ผู้คนจากหมู่บ้านและเผ่าเล็กๆ เหล่านี้จำนวนไม่น้อยจึงเริ่มเดินทางมาพึ่งพิงเมืองพันเขา

ค่ายเจ็ดดาวของพวกเขาสามารถขยายอำนาจไปยังพื้นที่แถบนี้ได้อย่างไม่มีขีดจำกัด

ส่วนทางทิศใต้ของพวกเขาคือหาดหวงเฉ่าและค่ายคลื่นสีเขียวซึ่งเป็นเขตอิทธิพลของเมืองเหล็กหลอม และถัดไปก็คือเมืองเขาเหล็ก

หากเดินทางไปทางทิศตะวันตกประมาณสองร้อยกว่ากิโลเมตร ก็คือเมืองเขาเหล็กของตระกูลเกา

ทางทิศใต้ของเมืองเขาเหล็กยังมีหมู่บ้านและป้อมปราการอีกหลายแห่งที่ตระกูลเกาเพิ่งจะบุกเบิกขึ้นใหม่ในทุ่งหญ้าฮั่นตา

หมู่บ้านเหล่านี้เพิ่งเริ่มพัฒนาได้ไม่นาน ประชากรจึงยังมีจำนวนไม่มากนัก

อีกทั้งสถานการณ์ด้านความสงบเรียบร้อยในแถบนั้นก็ไม่สู้ดีนัก เพราะหมู่บ้านเหล่านี้ล้วนบุกเบิกมาจากพื้นที่ในทุ่งหญ้าฮั่นตา

อาจกล่าวได้ว่ามีอาณาเขตติดต่อกับเผ่าโจรผู้ยิ่งใหญ่ต่างๆ ในทุ่งหญ้าฮั่นตาโดยตรง

ดังนั้นทั้งสองฝ่ายจึงมีการสู้รบกันตลอดทั้งปี และมักจะเกิดสงครามทั้งขนาดเล็กและขนาดใหญ่ขึ้นบ่อยครั้ง

ในอดีตตระกูลเกามักจะเป็นฝ่ายชนะมากกว่าแพ้ แต่การเกิดจลาจลภายในตระกูลเกาครั้งล่าสุดนี้ทำให้พวกเขาเสียขวัญและกำลังพลไปมาก

หมู่บ้านที่เริ่มพัฒนาไปก่อนหน้านี้หลายแห่งถูกเผ่าโจรทำลายล้าง และประชากรก็ถูกกวาดต้อนไปไม่น้อย

แว่วข่าวว่าในช่วงนี้เกาซิ่นกำลังรวบรวมกองทัพและเตรียมยุทโธปกรณ์ เพื่อที่จะยกทัพไปปราบปรามเผ่าโจรทางทิศตะวันตกเหล่านี้

จากการที่ต้องบอบช้ำจากเหตุการณ์ภายใน ดูท่าว่าเขาคงคิดจะกอบกู้ความสูญเสียกลับคืนมาจากการเดินทัพไปทางทิศตะวันตกในครั้งนี้...