บทที่ 780 เหล็กลายคาร์บอน

"เคร้ง เคร้ง!" มุมเปลี่ยวของเกาะเตาอัคคี ภายในร้านตีเหล็กซอมซ่อที่สร้างจากก้อนหิน กรวดทราย และแผ่นเหล็กดิบ ชายฉกรรจ์ร่างกำยำสี่คนยืนหันหน้าเข้าหากันเป็นคู่ๆ พวกเขากำลังแกว่งค้อนเหล็กเย็นขนาดใหญ่ในมือ ตีลงบนลิ่มเหล็กสีแดงฉานบนทั่งเหล็กอย่างสุดกำลัง

ทุกครั้งที่ตีไปได้สักพัก ลูกมือสองคนที่อยู่ด้านข้าง ก็จะโรย "ผงคาร์บอนสนวิญญาณ" หนึ่งชั้นลงบนลิ่มเหล็กสีแดงฉานอย่างสม่ำเสมอ

เมื่อค้อนขนาดใหญ่ตกลงมาอย่างต่อเนื่อง ลิ่มเหล็กสีแดงฉานก็เปลี่ยนรูปร่างไปเรื่อยๆ จากก้อนกลายเป็นแบน จากแบนกลายเป็นก้อนกลม จากก้อนกลมก็กลับมาเป็นก้อนอีกครั้ง ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเช่นนี้

เสื้อตัวสั้นบนร่างของชายฉกรรจ์ทั้งสี่คน เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อมาตั้งนานแล้ว

ด้านข้างร้านตีเหล็กเป็นบ่อลาวาแบบเปิดโล่ง ภายในบ่อมีลาวาสีแดงฉานเดือดพล่าน พร้อมกับมีควันพ่นออกมา และมีเสียง "ปุด ปุด" ดังขึ้นเป็นระยะๆ

บ่อลาวาทั้งบ่อมีขนาดไม่ใหญ่นัก ด้านบนมีหม้อต้มรูปทรงเตาสามขาขนาดใหญ่ตั้งอยู่ ครึ่งล่างของหม้อต้มจุ่มลงไปในบ่อลาวาโดยตรง

เตาใบนี้มีชื่อว่า "พยัคฆ์อัคคี" เป็นศาสตราอาคมเตาหลอมระดับสี่ ตัวเตาสลักลวดลายเสือ และมีหัวเสือยื่นออกมาที่ด้านข้างทั้งสองข้างของตัวเตา ซึ่งก็คือช่องระบายอากาศทั้งสองข้างของเตาใบนี้

ปากเสือก็คือช่องระบายอากาศ สามารถเปิดปิดได้ตามต้องการ

เตาหลอมทั้งใบถูกเผาจนร้อนเป็นสีแดงเข้ม น้ำเหล็กสีแดงฉานภายในเตาเดือดพล่านและส่งเสียง "ปุด ปุด" ไม่หยุด ภายในนั้นคือน้ำเหล็กเดือดพล่านที่หลอมจากลิ่มเหล็กกล้าชั้นเลิศแต่ละก้อน โดยใช้เพลิงปฐพีหลอมอยู่ครึ่งค่อนวัน

"เติมวัตถุดิบ!" ชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่ยืนเอามือไพล่หลังอยู่ริมบ่อลาวา เมื่อเห็นว่าไฟได้ที่แล้ว จึงเอ่ยขึ้น

"ได้เลยขอรับเถ้าแก่!" เห็นเพียงคนงานหน้าเตาสองคนต่างอุ้มไหกระเบื้องที่สูงเท่าครึ่งคน บินไปที่หัวเสือทั้งสองข้างของเตาหลอมในบ่อ ภายในไหบรรจุผงผสมของวัตถุดิบวิญญาณอย่างเช่น ผงผลึก ผงศิลาอัคนี ทรายหลอมวิญญาณ และอื่นๆ อีกมากมาย

เมื่อเถ้าแก่ออกคำสั่ง และเปิด "ปากเสือ" ของเตาหลอม คนงานหน้าเตาทั้งสองคนก็รีบเทผงผสมในไห ลงไปในเตาหลอมผ่านปากเสือที่อ้าอยู่ทันที

เตาหลอมทั้งใบสั่นสะเทือนขึ้นมาทันที น้ำเหล็กในเตาเดือดพล่านรุนแรงยิ่งขึ้น

ในเวลานี้ชายวัยกลางคนบนฝั่งไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย เขาร่ายวิชาอาคมอย่างสุดกำลังเพื่อรักษาความมั่นคงของเตาหลอมในบ่อลาวาใบนี้ จนกระทั่งผ่านไปประมาณหนึ่งก้านธูป เตาหลอมก็ไม่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงอีกต่อไป เขาถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก

"พี่น้องทั้งหลาย ดื่มน้ำสักหน่อยเถอะ!" ในเวลานี้ ชายฉกรรจ์ร่างกำยำสี่คนในร้านตีเหล็กวางค้อนขนาดใหญ่ในมือลง นั่งลงด้านข้าง และดื่มน้ำชาอึกใหญ่

ส่วนลูกมือทั้งสามคนก็ช่วยกันยกลิ่มเหล็กกล้าชั้นเลิศที่ตีจนขึ้นรูปบนทั่งเหล็กไปไว้ด้านข้าง

และเดินไปที่เตาไฟด้านข้าง ช่วยกันยกแผ่นเหล็กกล้าชั้นเลิศที่ถูกเผาจนแดงฉานขึ้นมาวางไว้บนทั่งเหล็ก

"เคร้ง เคร้ง!" ชายฉกรรจ์ร่างกำยำสี่คนวางชามชาลง ต่างคนต่างยกค้อนขนาดใหญ่ขึ้นมา และยืนอยู่ข้างทั่งเหล็ก ผลัดกันตีคนละที เริ่มการตีเหล็กรอบใหม่

"ขึ้น!" ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วยาม ชายวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่าเถ้าแก่ก็ร่ายวิชาอาคมและประสานอิน อันดับแรกเขาเลื่อนฝาด้านบนของเตาหลอมออกไป

จากนั้นก็ควบคุมหม้อต้มทั้งใบให้ลอยขึ้นมาจากบ่อลาวา และลอยไปที่ริมฝั่ง

เขาเคลื่อนย้ายหม้อต้มทั้งใบให้ลอยอยู่เหนือหลุมดินสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ที่ขุดเตรียมไว้ริมฝั่ง ด้านล่างของหลุมดินได้ปูแม่พิมพ์ขนาดยาวที่หลอมจากเหล็กเย็นเรียงรายเป็นแถวไว้แล้ว

เสียง "ฉ่า ฉ่า" ดังขึ้น น้ำเหล็กสีแดงฉานที่เดือดพล่านในเตา ถูกเทลงไปในหลุมดินสี่เหลี่ยมจนหมดหม้อ

"ปล่อยน้ำ!" หลังจากเทน้ำเหล็กทั้งหมดลงในหลุมดินขนาดใหญ่ ชายวัยกลางคนก็ออกคำสั่ง

คนงานหน้าเตาสองคนเปิดประตูน้ำของอ่างเก็บน้ำที่อยู่เหนือหลุมดิน "น้ำเย็น" ในอ่างเก็บน้ำก็ไหลลงสู่หลุมดินเบื้องล่างทันที

"ฉ่า ฉ่า!" เมื่อน้ำเย็นรดลงบนน้ำเหล็กสีแดงฉานในหลุมดินเบื้องล่าง ไอน้ำก็พวยพุ่งขึ้นมาเต็มท้องฟ้าทันที กลิ่นฉุนๆ ก็ลอยคลุ้งไปทั่วบริเวณ

จนกระทั่งหลุมดินทั้งหลุมถูกเติมเต็มด้วยน้ำเย็นที่ไหลลงมาจากอ่างเก็บน้ำ คนงานหน้าเตาทั้งสองคนจึงปิดประตูน้ำอีกครั้ง

"น้ำเย็น" ที่ไหลออกมาคือน้ำหล่อเย็นที่ผสมจากวัตถุดิบวิญญาณอย่างเช่น ผงผลึก น้ำมันปาล์ม ผงคาร์บอนสนวิญญาณ และน้ำทะเล ใช้สำหรับทำให้น้ำเหล็กเย็นลง นับว่าเป็นวิธีการชุบแข็งแบบง่ายๆ วิธีหนึ่ง

รอน้ำเหล็กในแม่พิมพ์ขนาดยาวแต่ละแถวเย็นลง คนงานหน้าเตาหลายคนก็ระบายน้ำเสียในหลุมดินออกจนหมด

จากนั้นก็กระโดดลงไปในหลุมดิน เคาะลิ่มเหล็กขนาดยาวที่ขึ้นรูปแล้วออกจากแม่พิมพ์ และยกไปกองไว้ด้านนอกร้านตีเหล็กทีละก้อน

เมื่อทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ ก็โยนแผ่นเหล็กกล้าชั้นเลิศกองโตที่ผ่านการตีมาแล้วหนึ่งรอบในร้านตีเหล็ก ลงไปในเตาหลอมที่ว่างเปล่าทีละแผ่นอีกครั้ง เพื่อทำการหลอมรอบที่สอง

กระบวนการหลอม ชุบแข็ง และตีเหล็กที่สมบูรณ์เช่นนี้ จำเป็นต้องทำซ้ำถึงสามครั้ง ถึงจะสามารถสกัดวัตถุดิบวิญญาณระดับสอง "เหล็กกล้าชั้นเลิศ" ให้กลายเป็นวัตถุดิบวิญญาณระดับสาม "เหล็กลายคาร์บอน" ได้

เช่นนี้ราคาขายก็จะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัวเช่นกัน

ร้านตีเหล็กแห่งนี้เป็นของร้านเปาจี้ นำทีมโดยเถ้าแก่ที่มีขั้นสร้างฐานสี่ภพ พวกเขายึดครองบ่อลาวาแห่งนี้ในพื้นที่ห่างไกลของเกาะเตาอัคคี ก็เพื่อสกัดวัตถุดิบวิญญาณ

ในช่วงเวลาเพียงหนึ่งปีสั้นๆ นี้ หากใช้บ่อลาวาแห่งนี้ในการหลอมอาวุธ ประการแรก ร้านตีเหล็กเปาจี้มีคนไม่พอ ประการที่สอง ระดับการหลอมอาวุธของเถ้าแก่ก็ธรรมดา เห็นได้ชัดว่าค่อนข้างสิ้นเปลือง

ทว่าหากเลือกที่จะนำมาใช้สกัดวัตถุดิบวิญญาณ ก็สามารถเปิดเตาหลอมได้ตลอดทั้งวันทั้งคืนโดยไม่หยุดพัก เป็นการใช้ประโยชน์จากบ่อลาวาแห่งนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด

…

...

"กินข้าวได้แล้ว!" น้ำเหล็กอีกเตาหลอมเสร็จเรียบร้อย หัวหน้าพ่อครัวเฒ่าจัดเตรียมถ้วยชามและตะเกียบพลางตะโกนเสียงดัง

"มาแล้ว!" คนในร้านตีเหล็กกว่ายี่สิบคนรีบวางงานในมือลงทันที แล้ววิ่งไปที่โต๊ะอาหารกลางแจ้งที่ทำจากแผ่นหินยาวหลายแผ่น

บนแผ่นหินยาวมีอาหารที่กำลังร้อนกรุ่นวางอยู่หลายจาน มีทั้งปลาและเนื้อ ล้วนแต่เป็นชามใหญ่ๆ ทั้งยังนำสุรามาเสิร์ฟหลายกา ดูแล้วอุดมสมบูรณ์มาก

นอกจากนี้ ด้านข้างยังมีถังข้าวสวยหอมกรุ่นสองถังใหญ่ตั้งอยู่ "การตีเหล็ก" เป็นงานที่ต้องใช้แรง หากกินไม่อิ่มย่อมไม่ได้การ

หากทำงานบนเกาะเตาอัคคีนี้ได้อย่างราบรื่นตลอดหนึ่งปี เถ้าแก่จะสามารถหาหินวิญญาณได้ไม่น้อย ดังนั้นอาหารมื้อนี้จึงอุดมสมบูรณ์กว่าปกติมาก

ข้าวที่ใช้กลับเป็น "ข้าววิญญาณทะเล" ระดับหนึ่ง แค่ดมกลิ่นก็หอมกว่าปกติแล้ว

"อ้า! พวกเจ้ากินกันก่อนเถอะ ข้ารู้สึกปวดท้องนิดหน่อย!" หนึ่งในช่างตีเหล็กทั้งสี่คนเพิ่งจะนั่งลง ก็รู้สึกปวดท้องขึ้นมา จึงรีบลุกขึ้นและวิ่งไปที่หลังก้อนหินยักษ์ก้อนหนึ่งที่อยู่ไกลออกไป

"ผู้เฒ่าโจว เจ้ารีบหน่อยนะ เดี๋ยวกับข้าวหมดไม่รู้ด้วยนะ!" อีกหลายคนพูดหยอกล้อด้วยรอยยิ้ม

"อืม~! พวกเจ้ากินไปเถอะ!" ช่างตีเหล็กโจวเดินไปที่หลังก้อนหินไกลๆ ปลดเข็มขัดกางเกงออกอย่างสบายใจพลางตะโกนเสียงดัง

ช่างตีเหล็กโจวกำลังปลดทุกข์เพลินๆ จู่ๆ ก็รู้สึกเย็นวาบที่ด้านหลังก้น เมื่อหันกลับไปมอง รูทวารก็หดเกร็งจนอึขาดไปครึ่งท่อนอย่างอดไม่ได้

เห็นเพียงด้านหลังก้นมีแมลงประหลาดที่มีขนาดเท่าปลาไหลสีเหลืองเปล่งแสงสีแดงลอยอยู่ แมลงตัวนี้มีดวงตาเล็กๆ สีเขียวมรกตคู่หนึ่ง กำลังจ้องมองเขาเขม็ง

"อึก!" ช่างตีเหล็กโจวเพิ่งจะอ้าปากร้องตะโกน แมลงประหลาดตัวนั้นก็พุ่งออกไปราวกับลูกศรในพริบตา เจาะรูขนาดใหญ่ที่ลำคอของช่างตีเหล็กโจว ช่างตีเหล็กโจวกุมคอที่มีเลือดพุ่งทะลัก ล้มหงายหลังลงไปโดยตรง

"ผู้เฒ่าโจวทำไมยังปลดทุกข์ไม่เสร็จอีก หรือว่าหมดแรงจนลุกไม่ขึ้นแล้ว อู่จื่อ เจ้าไปดูซิ!" ช่างตีเหล็กผู้กำยำคนหนึ่งลุกขึ้นตักข้าวใส่ชามให้ตัวเองพลางพูดติดตลก

"ได้ขอรับ!" เสี่ยวอู่จื่อคือลูกมือของร้านตีเหล็กเปาจี้ ปกติแล้วเป็นเด็กเชื่อฟัง เขาคีบกับข้าวเข้าปากไปหลายคำ จากนั้นก็ถือชามลุกขึ้นเดินไปที่ก้อนหินไกลๆ

"อาจารย์โจว อาจารย์โจว!" เสี่ยวอู่จื่อยังไม่ทันได้เข้าใกล้ก้อนหิน ก็ได้กลิ่นอุจจาระโชยมาอย่างรุนแรง จึงรีบเอามือปิดจมูกพลางร้องเรียก

"เพล้ง!" หลังจากเรียกไปสองสามครั้งก็ไม่ได้ยินเสียงตอบรับจากอาจารย์โจว เขาจึงฝืนใจเดินไปที่หลังก้อนหิน เมื่อมองเห็นภาพตรงหน้า ชามในมือก็ร่วงลงพื้นแตกกระจายในทันที

เห็นเพียงช่างตีเหล็กโจวที่กลายเป็นศพแห้งกรังไปแล้ว แมลงลำตัวยาวขนาดเท่าปลาไหลสีเหลืองตัวหนึ่ง กำลังขดตัวอยู่บนคอของช่างตีเหล็กโจว และเลียเลือดที่หลงเหลืออยู่

"อู่จื่อ เกิดอะไรขึ้น!" เมื่อทุกคนได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว จึงลุกขึ้นมาดู

"ตัวบ้าอะไรเนี่ย!" เห็นเพียงแสงสีแดงสายหนึ่งพุ่งออกมาจากหลังก้อนหินอย่างกะทันหัน แทงทะลุหน้าอกของอู่จื่อ และพุ่งตรงมาทางพวกเขาทุกคน

เถ้าแก่ได้สติเร็วที่สุด เขายกมือขึ้นใช้วิชา "หนามแก่นวิญญาณ" หนึ่งครั้ง ยิงใส่แสงสีแดงที่พุ่งเข้ามา

ทว่าแสงสีแดงสายนั้นไม่ได้หลบหลีก มันพุ่งชนหนามแก่นวิญญาณสายนี้จนแตกกระจายโดยตรง

"รับนี่ไปซะ!" ช่างตีเหล็กร่างกำยำคนหนึ่ง คว้าค้อนเหล็กขนาดใหญ่ที่พิงอยู่ด้านข้าง และฟาดใส่แสงสีแดงที่พุ่งเข้ามา

ทว่าแสงสีแดงส่ายไปมากลางอากาศ หลบหลีกค้อนเหล็กไปได้ และพุ่งทะลุหน้าอกของช่างตีเหล็กร่างกำยำผู้นี้ไปอีกครั้ง ทำให้เขาล้มตึงลงไปโดยตรง

ในเวลานี้ทุกคนต่างตื่นตระหนกตกใจ และพากันวิ่งหนีแตกกระเจิงไปทั่วทุกทิศทาง

ทว่าแสงสีแดงสายนี้มีความเร็วที่รวดเร็วอย่างน่าประหลาด มันพุ่งไปมาเหมือนกับเงาผี พรากชีวิตที่สดใสของผู้คนไปทีละคนๆ

เพียงแค่สิบกว่าอึดใจ คนในร้านตีเหล็กเปาจี้กว่ายี่สิบคน ก็ล้มลงไปกว่าครึ่งแล้ว แสงสีแดงสายนี้ยังคงไล่ล่าสังหารคนที่เหลืออยู่

เสียง "เคร้ง!" ดังขึ้น เมื่อแสงสีแดงสายนี้สังหารลูกมือคนหนึ่งไปอีกครั้ง เถ้าแก่ร้านเปาจี้ก็ควบคุมกระบี่เหินระดับสี่ แทงถูกแสงสีแดงสายนี้ด้วยกระบี่เดียว

จากการหยุดชะงักในครั้งนี้ ทำให้มองเห็นใบหน้าที่แท้จริงของแสงสีแดงสายนี้ มันคือแมลงลำตัวยาวที่ดูแปลกประหลาด มีขนาดเท่ากับปลาไหลสีเหลือง ทั่วทั้งตัวมีเกล็ดสีเลือดที่ละเอียดอ่อนราวกับเกล็ดปลา

ลวดลายสีสันสดใสสี่สายบนหลังโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ สายหนึ่งสีชมพูพีช สายหนึ่งสีเขียวเข้ม สายหนึ่งสีแดงสด สายหนึ่งสีเงินประกาย นอกจากนี้ยังมีลวดลายสีขาวจางๆ อีกสามสาย ดูแปลกประหลาดยิ่งนัก

"นี่!" เถ้าแก่ไม่คิดเลยว่ากระบี่เหินของตน จะถูกแมลงประหลาดตัวนี้ดีดกระเด็นไปได้ในคราวเดียว อีกทั้งตัวกระบี่ที่แข็งแกร่งซึ่งหลอมจากเหล็กลายคาร์บอนและหยกแข็งสีน้ำเงิน กลับมีรอยบิ่นปรากฏขึ้นมา

เมื่อเห็นว่าแมลงประหลาดถูกยั่วโมโห และกำลังบินเข้ามาหาตน เถ้าแก่ก็รีบขว้าง "ยันต์เพลิงพิโรธ" ระดับสี่ออกไปทันที ในขณะเดียวกันก็เรียกศาสตราอาคมรูปโล่ระดับสี่ขั้นสูงออกมาป้องกันตัวไว้เบื้องหน้า

"ปัง!" สิ่งที่น่าเหลือเชื่อก็คือ แมลงประหลาดตัวนี้หลบหลีกลูกไฟจากยันต์เพลิงพิโรธกลางอากาศได้ในพริบตา มันพุ่งชนทะลุศาสตราอาคมระดับสี่ชิ้นนี้ ทะลวงผ่านเกราะวิญญาณคุ้มกายที่ถูกกระตุ้นขึ้นมาโดยอัตโนมัติ และระเบิดศีรษะของเถ้าแก่ผู้นี้ไปโดยตรง

"อ๊าก!" เมื่อเห็นเถ้าแก่ตายอย่างอนาถ ลูกมือตัวน้อยสองคนที่ซ่อนตัวอยู่ใต้โต๊ะ ก็ตกใจจนกรีดร้องเสียงดัง ปัสสาวะราดกางเกง ส่วนแมลงประหลาดก็กำลังบินไปหาพวกเขาทั้งสอง

"ไอ้สัตว์เดรัจฉาน! หยุดทำร้ายคนเดี๋ยวนี้!" หอกศิลาแสงทองหลายเล่มพุ่งมาจากที่ไกลๆ ชายที่สวมหน้ากากทาสอสูรกำลังควบคุมกระบี่เหินบินพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ผู้มาเยือนก็คือหลิวอวี่นั่นเอง