บทที่ 370 - ศัตรูคู่อาฆาตพบกันทางแคบ

บทที่ 370 - ศัตรูคู่อาฆาตพบกันทางแคบ

ความคิดและการตัดสินใจของหลี่หยวนป้า ย่อมไม่มีผู้ใดในกองทัพแห่งนี้ที่จะมีขีดความสามารถมากพอไปหยุดยั้งหรือขัดขวางเขาได้เลย

เมื่อได้เห็นภาพที่เขาเป็นผู้นำกำลังพลควบม้าจากไปจนลับสายตา

บรรดาแม่ทัพนายกองจำนวนมากที่ยังคงรั้งอยู่เบื้องหลังเพื่อคุมกองทัพหลัก ก็ทำได้เพียงส่งหน่วยสอดแนมให้รีบควบม้าเร็วนำข่าวสารข้อมูลไปแจ้งเตือนที่แนวหน้าอย่างรวดเร็วด้วยความจนใจ

แต่ก็ยังนับว่าเป็นโชคดีอย่างยิ่ง ที่หลี่หยวนป้าเป็นถึงยอดฝีมือผู้มีพลังอำนาจอยู่ในขอบเขตที่ก้าวข้ามเหนือระดับเก้าไปแล้ว

ขอเพียงแค่เขามีขุมพลังระดับนี้คอยคุ้มครองปกป้องกาย พวกเขาก็ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องไปเป็นห่วงหรือกังวลเรื่องความปลอดภัยของหลี่หยวนป้าให้มากความนัก

สิ่งเดียวที่ทำให้พวกเขารู้สึกหนักใจและกังวลอยู่ลึกๆ ก็คือความดื้อรั้นของหลี่หยวนป้าอาจจะไปก่อให้เกิดเรื่องวุ่นวายใหญ่โต จนส่งผลให้แผนการรบที่แนวหน้าซึ่งถูกวางเอาไว้อย่างรัดกุมต้องเกิดปัญหาหรือความล่าช้าขึ้นมาก็เท่านั้นเอง

จากนั้นพวกเขาก็ทำได้เพียงออกคำสั่งให้กองทัพหลักเดินทัพตามแผนการเดิมที่วางไว้ รุกคืบมุ่งหน้าต่อไปข้างหน้าทีละก้าวๆ อย่างระมัดระวัง

และในขณะนั้นเอง ณ สมรภูมิรบที่ตั้งอยู่บริเวณแนวหน้า

หร่านหมิ่นก็ได้รับแจ้งข่าวการปรากฏตัวและการเดินทางมาถึงของกองทัพกำลังเสริมเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ท่าทีและจิตวิญญาณของเขาก็ดูฮึกเหิมและสั่นสะท้านขึ้นมาด้วยความตื่นเต้นอยู่ไม่น้อย

"ในที่สุดก็เดินทางมาถึงเสียที"

บรรดาทหารและแม่ทัพคนอื่นๆ ที่อยู่รายล้อมรอบกายของเขาเองก็มีสีหน้าที่ไม่ได้แตกต่างกันเลย

ในการทำศึกสงครามครั้งนี้ พวกเขาจำต้องหยุดพักผ่อนและรั้งรออยู่ที่นี่มาเนิ่นนานเกินไปแล้ว

สำหรับพวกเขาเหล่าทหารกล้าผู้กระหายการต่อสู้ การที่ต้องมาหยุดพักผ่อนอย่างเปล่าประโยชน์เช่นนี้ มันไม่ต่างอะไรกับการปล่อยให้เวลาสูญเปล่าไปอย่างน่าเสียดายที่สุด

ในขณะที่พวกเขากำลังหยุดพักผ่อนอยู่ ฝ่ายศัตรูอย่างทหารแห่งแคว้นจิ่วหลีเองก็ย่อมได้รับโอกาสให้มีเวลาหยุดพักผ่อนและฟื้นฟูกำลังเช่นเดียวกัน

เพราะแผนการรบหลักของพวกเขาตั้งแต่เริ่มต้นคือการรุกรบอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ บุกทะลวงรวดเดียวเจาะลึกเข้าไปให้ถึงใจกลางเมืองหลวงของราชวงศ์จิ่วหลี

ด้วยแนวคิดและเป้าหมายอันแน่วแน่เช่นนี้ พวกเขาย่อมมีความต้องการที่จะรุกคืบโจมตีให้เร็วที่สุด การต้องมาเสียเวลาหยุดนิ่งไปแม้แต่วันเดียวก็ถือเป็นความสูญเสียครั้งยิ่งใหญ่ทางการทหารแล้ว

เพียงแต่ต้องยอมจำนนต่อข้อจำกัดของเงื่อนไขที่มีอยู่ในปัจจุบัน จึงทำได้เพียงอดทนรอคอยอย่างอับจนหนทาง

"ทุกคนจงเตรียมตัวให้พร้อม รอจนกระทั่งกองทัพกำลังเสริมเดินทางมาบรรจบถึงที่นี่เมื่อใด พวกเราก็จะเริ่มบุกทะลวงเมืองที่ตั้งขวางอยู่ตรงหน้าให้แตกพ่ายย่อยยับไปเลย"

รองแม่ทัพนายหนึ่งเอ่ยปากเสนอแนะขึ้นมา

"ด่านปราการที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้ามีนามว่าด่านที่สามสิบสาม ในเมื่อตอนนี้พวกเราไม่มีความกังวลเรื่องการถูกตลบหลังอีกต่อไปแล้ว ก็นับว่าเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุด ที่พวกเราจะกัดกินกระดูกชิ้นแข็งที่ขวางทางนี้เสียที"

หร่านหมิ่นพยักหน้ารับอย่างเห็นด้วย

"ถ่ายทอดคำสั่งลงไป เคลื่อนทัพบุุกโจมตีเดี๋ยวนี้"

เนื่องจากการมีอยู่ของด่านที่สามสิบสามแห่งนี้ ส่งผลให้เขาไม่กล้าที่จะตัดสินใจบุกทะลวงลึกเข้าไปอย่างผลีผลาม

เพราะเกรงกลัวว่ากองทัพของตนเองอาจจะพลาดท่าตกหลุมพรางและถูกศัตรูปิดล้อมเอาไว้ได้ทุกเมื่อ

แต่ในตอนนี้ ในเมื่อไม่มีความกังวลหรือภัยคุกคามจากแนวหลังคอยฉุดรั้งอีกต่อไปแล้ว ย่อมถือเป็นจังหวะเวลาที่ดีที่สุดในการลงมือโจมตี หากพวกเขายังคงมัวแต่รั้งรอและไม่ยอมเคลื่อนไหว แผนการรบที่เคยวางเอาไว้แต่แรกก็คงจะต้องล้มเหลวไม่เป็นท่าอย่างแน่นอน

ใช้เวลาไม่นานนัก กองทัพสู้เพื่อรอดภายใต้การนำทัพของหร่านหมิ่น ก็พุ่งทะยานเข้าประจัญบานกับด่านที่สามสิบสามอย่างดุดัน

พวกเขาต้องทนหยุดพักและรอคอยอยู่ที่นี่มาเนิ่นนานเกินไปแล้วจริงๆ

แม้ว่าจะสามารถกล่าวได้ว่า ทหารทุกนายยังคงรักษาระดับจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ฮึกเหิมและพลุ่งพล่านเอาไว้ได้อย่างเต็มเปี่ยม

แต่การปล่อยให้เวลาล่วงเลยและยืดเยื้อต่อไป ย่อมไม่ใช่เรื่องดีหรือส่งผลดีต่อกองทัพเลยแม้แต่น้อย

ทว่าหลังจากที่เคลื่อนทัพบุกไปได้ไม่ไกลนัก

หน่วยสอดแนมที่ถูกส่งออกไปลาดตระเวนล่วงหน้า ก็ได้นำเอาข่าวสารบางอย่างที่ทำให้หร่านหมิ่นรู้สึกไม่ค่อยสบายใจกลับมารายงาน

"อ๋องเย่แห่งจิ่วหลีอย่างนั้นหรือ"

เขาทอดสายตาจ้องมองดูข้อมูลในรายงานข่าวกรอง พลางขมวดคิ้วเข้าหากันแน่น

"แต่เดิมข้อมูลระบุเอาไว้ว่าคนผู้นี้เป็นถึงยอดคนระดับเก้า แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในตอนนี้ ดูเหมือนว่าเรื่องราวจะไม่ได้เรียบง่ายเช่นนั้นเสียแล้ว"

จากการที่ได้ทำศึกและศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับแคว้นต้าหม่าง พวกเขาก็ได้รับรู้และมีความเข้าใจเกี่ยวกับราชวงศ์จิ่วหลีเพิ่มมากขึ้นในระดับหนึ่งเช่นกัน

และจากข้อมูลที่ได้รับมา พวกเขาก็ได้รับรู้ว่าในบรรดายอดฝีมือที่ยังคงหลงเหลืออยู่ของราชวงศ์จิ่วหลีนั้นมีผู้ใดบ้าง

และอ๋องเย่ผู้นี้ ก็คือบุคคลที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น เขาก็ไม่ได้รู้สึกว่ายอดคนระดับเก้าขั้นสูงสุดเพียงคนเดียว จะสามารถสร้างภัยคุกคามหรือเป็นอันตรายต่อตัวเขาได้เลย

แต่ทว่าสถานการณ์ที่กำลังเกิดขึ้นในปัจจุบันนี้ กลับมีความผิดปกติและไม่ชอบมาพากลอยู่หลายส่วน

"อ๋องเย่ผู้นี้ ดูเหมือนว่าจะทำตัวโอ้อวดและเปิดเผยตัวตนมากเกินไปหน่อยหรือไม่"

รองแม่ทัพที่ยืนอยู่ด้านข้าง ก็มีสีหน้าที่แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดและหนักใจขึ้นมาเช่นเดียวกัน

"จริงด้วยขอรับ ในเมื่อเป็นการนำทัพมาให้ความช่วยเหลือ วิธีการที่ดีที่สุดก็ย่อมต้องเป็นการลอบโจมตีแบบไม่ให้พวกเราทันตั้งตัว

หากพวกมันสามารถอ้อมไปดักซุ่มโจมตีพวกเราจากทางด้านหลังได้ ในจังหวะที่พวกเรากำลังบุกตีเมือง ก็อาจจะสร้างความสูญเสียอย่างหนักหน่วงให้กับกองทัพของเราได้

แต่ต่อให้พวกมันจะไม่มีความสามารถมากพอที่จะลอบอ้อมมาโจมตีจากด้านหลังได้ ก็ไม่สมควรที่จะปรากฏตัวออกมาอย่างโจ่งแจ้งและเอิกเกริกเช่นนี้"

บรรดารองแม่ทัพหลายคนต่างก็ไม่เข้าใจถึงจุดประสงค์และเจตนาที่แท้จริงของการกระทำเช่นนี้

การปรากฏตัวอย่างโอ่อ่าและเอิกเกริกเช่นนี้ รังแต่จะทำให้กองกำลังและขุมพลังทั้งหมดของพวกมันถูกเปิดเผยออกมาจนหมดสิ้น

แน่นอนว่า การกระทำเช่นนี้ย่อมส่งผลดีในแง่ของการปลุกปั่นและเรียกขวัญกำลังใจของทหารให้กลับคืนมาได้

ทำให้สถานการณ์ของราชวงศ์จิ่วหลีที่กำลังสั่นคลอนและสับสนวุ่นวาย สามารถกลับมาตั้งหลักและสงบลงได้อีกครั้ง

การมีแนวหลังที่มั่นคงและเป็นปึกแผ่น ย่อมเป็นสิ่งที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อการทำศึก

แต่เรื่องราวทุกอย่างล้วนมีลำดับความสำคัญและจุดวิกฤตที่ต้องคำนึงถึง

ความสงบสุขเพียงชั่วระยะเวลาสั้นๆ ที่ได้มานั้น ต้องแลกมาด้วยการที่กองทัพกำลังเสริมของพวกมัน ต้องสูญเสียความได้เปรียบและโอกาสในการชิงลงมือเป็นฝ่ายแรกไป

หากไม่มีความมั่นใจที่เต็มเปี่ยมและมากเพียงพอ สำหรับการทำศึกสงครามแล้ว นี่ถือเป็นความผิดพลาดที่ร้ายแรงและถึงขั้นพลิกผันให้พ่ายแพ้ได้เลยทีเดียว

"มันยังมีความเป็นไปได้อยู่อีกอย่างหนึ่ง"

สีหน้าของหร่านหมิ่นแปรเปลี่ยนเป็นจริงจังและเคร่งขรึมขึ้นมาอีกระดับ

"อ๋องเย่ผู้นั้น

เกรงว่าพลังฝีมือคงจะทะลวงขีดจำกัดไปแล้ว"

เมื่อได้ยินถ้อยคำคาดการณ์ของเขา สีหน้าของบรรดารองแม่ทัพทุกคนก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นตึงเครียดและหนักอึ้งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ยอดคนระดับเก้าขั้นสูงสุดเพียงคนเดียว ย่อมไม่สามารถสร้างผลกระทบหรือเปลี่ยนแปลงภาพรวมของการศึกได้อย่างแน่นอน

แต่ถ้าหากว่าคนผู้นั้นเป็นถึงตัวตนที่อยู่เหนือกว่าระดับเก้าแล้วล่ะก็ ความหมายและผลลัพธ์ย่อมแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้กองทัพสู้เพื่อรอดของพวกเขา กล้าที่จะบุกทะลวงล่วงล้ำเข้ามาอย่างบ้าคลั่งและไร้ความหวาดกลัวเช่นนี้ ก็เป็นเพราะว่าแม่ทัพใหญ่ผู้บัญชาการของพวกเขา คืออู่เต้าเทียนหวัง หร่านหมิ่น

ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับปัญหาหรืออุปสรรคใดๆ การมีอยู่ของตัวตนที่อยู่เหนือระดับเก้า ก็สามารถที่จะแก้ไขและปัดเป่าปัญหาเหล่านั้นไปได้แทบจะทั้งหมด

แต่ถ้าหากว่าภายในราชวงศ์จิ่วหลี กลับมีตัวตนที่อยู่เหนือระดับเก้าปรากฏขึ้นมาเช่นเดียวกัน และยังสามารถต่อกรดึงดันถ่วงเวลาแม่ทัพใหญ่ของพวกเขาเอาไว้ได้ ถ้าเป็นเช่นนั้น ทิศทางและผลลัพธ์ของสงครามครั้งนี้ก็คงจะคาดเดาได้ยากแล้ว

ต่อให้กองทัพของพวกเขาจะไม่พ่ายแพ้หรือถูกตีแตกภายในระยะเวลาอันสั้นก็ตาม

แต่ดินแดนแห่งนี้คือใจกลางไข่แดงและเป็นอาณาเขตของราชวงศ์จิ่วหลี ขุมกำลังและรากฐานที่ราชวงศ์จิ่วหลีสั่งสมมา ย่อมยังไม่สูญสิ้นไปจนหมดอย่างแน่นอน

พวกมันสามารถที่จะระดมและส่งกองกำลังที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิมออกมาได้อย่างต่อเนื่องและไม่ขาดสาย

ตราบใดที่สงครามครั้งนี้ยังไม่ยุติลงภายในระยะเวลาอันสั้น การบุกโจมตีที่ราชวงศ์จิ่วหลีจัดเตรียมและส่งมาก็จะยิ่งทวีความรุนแรงและดุดันมากยิ่งขึ้น และไม่ช้าก็เร็ว วันที่กองทัพของพวกเขาต้องพบกับความพ่ายแพ้ก็จะต้องมาถึงอย่างแน่นอน

"หากเป็นเช่นนั้นจริง เรื่องนี้ก็คงจะกลายเป็นปัญหาใหญ่และยุ่งยากมากแล้ว"

รองแม่ทัพผู้หนึ่งเอ่ยปากขึ้นมา สีหน้าของเขาดูไม่สู้ดีนัก

"ไม่เป็นไรหรอก"

ภายในแววตาของหร่านหมิ่นกลับเผยให้เห็นถึงจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ลุกโชนขึ้นมา

"ข้าเองก็ไม่ได้พบเจอกับยอดฝีมือที่แท้จริงและคู่ควรมาเนิ่นนานมากแล้ว"

เขามีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในความแข็งแกร่งและพลังอำนาจของตนเอง

หากอาศัยเพียงแค่พลังฝีมือของตนเองแล้ว ยังไม่สามารถที่จะเอาชนะและบดขยี้ฝ่ายตรงข้ามได้ ต่อให้เขาจะต้องตกตายและจบชีวิตลง ณ สถานที่แห่งนี้ มันก็เป็นเพียงเพราะความอ่อนแอและไร้ความสามารถของตัวเขาเองเท่านั้น

เพียงแค่ประโยคสั้นๆ ประโยคเดียวของเขา ก็สามารถทำให้ความรู้สึกกังวลและกระวนกระวายใจของบรรดาแม่ทัพนายกอง ค่อยๆ สงบและเยือกเย็นลงได้อย่างสมบูรณ์

"ถูกต้องแล้ว ขอเพียงแค่มีท่านแม่ทัพคอยนำทัพอยู่ ต่อให้ศัตรูจะแข็งแกร่งหรือมีจำนวนมากมายเพียงใด พวกเราก็สามารถบุกทะลวงและทำลายล้างพวกมันให้สิ้นซากได้อย่างแน่นอน"

ทุกสิ่งทุกอย่างที่กองทัพสู้เพื่อรอดทุ่มเทกระทำลงไป ก็เป็นเพียงเพื่อให้มีชีวิตรอดและดิ้นรนต่อไปได้

และหร่านหมิ่น ก็คือรากฐานและที่พึ่งพิงอันแข็งแกร่งของพวกเขา

เมื่อได้เห็นท่าทีที่สงบนิ่งและมั่นใจของหร่านหมิ่น ก็ไม่มีผู้ใดในกองทัพที่มีความคิดว่า พวกเขาจะต้องพบกับความพ่ายแพ้ในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงนี้เลยแม้แต่น้อย

เมื่อบรรดาแม่ทัพนายกองแยกย้ายกันไปปฏิบัติหน้าที่

หร่านหมิ่นก็ยกสองง่ามในมือขึ้นมาลูบคลำอย่างแผ่วเบา

ภายในแววตาของเขาเผยให้เห็นถึงความกระหายและความปรารถนาอันแรงกล้า

คำพูดที่เขาเอ่ยออกมาก่อนหน้านี้ ไม่ได้เป็นเพียงแค่คำพูดปลอบโยนเพื่อเรียกขวัญกำลังใจของกองทัพเท่านั้น แต่มันคือความรู้สึกนึกคิดที่แท้จริงซึ่งออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจเขาเลยทีเดียว

"อ๋องเย่

ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเจ้าจะสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตที่เหนือกว่าระดับเก้าได้อย่างแท้จริง ข้ารอคอยที่จะได้ประมือกับเจ้าแทบจะไม่ไหวแล้ว"

ความมืดมิดของยามราตรีค่อยๆ โรยตัวลงมาปกคลุม

จนกระทั่งแสงตะวันของวันใหม่สาดส่องลงมาอาบไล้ผืนปฐพีอีกครั้ง

เมื่อทอดสายตามองไปยังด่านปราการที่สามสิบสามซึ่งได้เตรียมการตั้งรับเอาไว้อย่างแน่นหนา หร่านหมิ่นก็กระชับสองง่ามในมือเอาไว้แน่น

"บุกตีเมือง"

สงครามและการห้ำหั่นได้เริ่มต้นขึ้นแล้วในวินาทีนี้

เขาเฝ้ารอคอยการปรากฏตัวของอ๋องเย่อย่างใจจดใจจ่อ แต่เขาจะไม่มีทางหยุดนิ่งและยืนรอคอยอยู่อย่างเปล่าประโยชน์อย่างแน่นอน

ทางด้านของหลี่หยวนป้า

เขาได้นำกองทหารม้าหน่วยหนึ่ง ลอบควบขี่อ้อมผ่านด่านปราการที่สามสิบสามไปแล้ว

เส้นทางสายเล็กๆ สายนี้มีความทุรกันดารและยากลำบากต่อการเดินทางเป็นอย่างยิ่ง

มันไม่สามารถรองรับหรือปล่อยให้กำลังพลจำนวนมากเดินทางผ่านไปได้อย่างแน่นอน

และกองทหารม้าที่เขานำมาด้วยในครั้งนี้ สัตว์พาหนะที่พวกเขาใช้ขี่ ล้วนเป็นสัตว์อสูรสายพันธุ์พิเศษที่มีความทนทานและแข็งแกร่ง

นับได้ว่าเป็นกองกำลังที่ยอดเยี่ยมและแช็งแกร่งที่สุดของกองทัพแล้ว

ถ้าหากว่ามีกำลังพลมากกว่านี้ เขาก็คงจะไม่มีความสามารถพอที่จะนำพาคนทั้งหมดเดินทางอ้อมมาจนถึงจุดนี้ได้อย่างแน่นอน

"ตอนนี้พวกเราเดินทางมาถึงที่ไหนกันแล้ว"

เขาหันไปเอ่ยถามทหารคนสนิทที่ควบม้าอยู่ข้างกาย

ทหารคนสนิทผู้นั้นมีแววตาที่เต็มไปด้วยความมึนงงและสับสน

"ท่านแม่ทัพ ข้าน้อยเองก็ไม่ทราบเหมือนกันขอรับ"

หากเป็นช่วงเวลาปกติก่อนหน้านี้ พวกเขาก็คงจะสามารถใช้ประสบการณ์เพื่อคาดเดาและประเมินสภาพภูมิประเทศได้บ้าง

แต่ถึงอย่างไร เขาก็ไม่ใช่คนพื้นเพของราชวงศ์จิ่วหลี

หลังจากที่ต้องควบม้าฝ่าฟันเส้นทางอันคดเคี้ยวและยากลำบากมาอย่างยาวนาน ในเวลานี้พวกเขาก็แทบจะสูญเสียทิศทางและไม่สามารถระบุตำแหน่งที่แน่ชัดของตนเองได้อีกต่อไป

เมื่อได้ยินคำตอบเช่นนั้น แววตาของหลี่หยวนป้าก็เผยให้เห็นถึงความรู้สึกที่ไม่อยากจะเชื่อ

"เรื่องแค่นี้พวกเจ้าก็ยังไม่รู้ แล้วแบบนี้จะมีพวกเจ้าเอาไว้ทำไมกัน"

ทุกคนต่างก็ทำได้เพียงส่งยิ้มขมขื่นให้กัน ในขณะที่ภายในใจก็แอบบ่นก่นด่าอยู่ไม่น้อย

หากไม่ใช่เพราะท่านแม่ทัพเกิดนึกสนุกและดึงดันที่จะใช้เส้นทางสายเล็กๆ สายนี้ให้ได้ตั้งแต่แรก พวกเขาจะมาตกระกำลำบากและหลงทางอยู่ในสภาพเช่นนี้ได้อย่างไรกัน

แต่ด้วยความที่พวกเขาได้ติดตามและร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับหลี่หยวนป้ามาอย่างยาวนาน

พวกเขาย่อมรู้ซึ้งถึงนิสัยใจคอและบุคลิกของท่านแม่ทัพผู้นี้เป็นอย่างดี

พลังฝีมือนั้นแข็งแกร่งและทรงอานุภาพอย่างไร้ผู้ต่อต้าน ศัตรูหน้าไหนที่กล้ามาขวางทาง ล้วนต้องถูกบดขยี้และทำลายล้างจนแหลกสลายไม่เหลือซาก

แต่ในเรื่องของการนำทัพหรือทักษะด้านอื่นๆ เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับแม่ทัพท่านอื่นๆ แล้ว ก็ต้องยอมรับว่ายังห่างชั้นและด้อยกว่าอยู่มากนัก

และเหตุผลสำคัญที่ทำให้พวกเขายอมติดตามและรับใช้หลี่หยวนป้าอย่างสุดหัวใจ

ก็ไม่มีเหตุผลอื่นใดนอกเหนือไปจาก ความแข็งแกร่งอันไร้เทียมทานของหลี่หยวนป้า ที่ทำให้พวกเขารู้สึกเลื่อมใส ศรัทธา และอยากจะฝากชีวิตเอาไว้

เพราะสำหรับบรรดาทหารที่ต้องใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางไฟสงครามและการเข่นฆ่า ไม่มีสิ่งใดที่จะสำคัญและเป็นหลักประกันชีวิตได้ดีไปกว่าความแข็งแกร่งอีกแล้ว

ดังนั้น พวกเขาจึงสามารถอดทนและยอมรับในข้อบกพร่องเหล่านี้ของหลี่หยวนป้าได้

"ช่างมันเถอะ"

หลี่หยวนป้าเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เจือปนความหงุดหงิดอยู่บ้าง ก่อนจะกล่าวต่อ

"ในเมื่อไม่รู้ว่าตอนนี้พวกเราอยู่ที่ไหน ก็ไม่ต้องไปสนใจมันแล้ว มุ่งหน้าควบม้าต่อไปก็แล้วกัน ถึงอย่างไรดินแดนแถบนี้ก็เป็นอาณาเขตของราชวงศ์จิ่วหลีทั้งนั้น ขอเพียงแค่พวกเราเดินหน้าต่อไปเรื่อยๆ ยังไงก็ต้องบังเอิญไปเจอเข้ากับคนของพวกมันบ้างแหละ

รอให้เจอคนเมื่อไหร่ พวกเราค่อยจับตัวมาเค้นถามเอาว่าที่นี่คือที่ไหนก็สิ้นเรื่อง"

เมื่อกล่าวจบ หลี่หยวนป้าก็ยกค้อนทองลิ่ยคุ้งขึ้นพาดบ่า แล้วควบม้านำหน้ามุ่งตรงไปข้างหน้าอย่างไม่รั้งรอ

คนอื่นๆ ต่างก็รีบควบม้าติดตามไปอย่างกระชั้นชิด

อันที่จริงแล้ว นี่ไม่ใช่ยุทธวิธีหรือแผนการที่ดีอะไรเลย

เพราะทันทีที่พวกเขาเปิดเผยตัวตนและปรากฏตัวอยู่ในสายตาของผู้คน ย่อมหมายความว่าตำแหน่งที่ตั้งของพวกเขาจะถูกเปิดเผยและรายงานให้ศัตรูทราบโดยสมบูรณ์ และมีความเป็นไปได้สูงมากที่พวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับการถูกปิดล้อมและกวาดล้างในปีนี้

สำหรับการเดินทัพทำศึกแล้ว นี่ถือเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายและอันตรายเป็นอย่างยิ่ง

แต่สำหรับการที่ได้ติดตามอยู่เคียงข้างหลี่หยวนป้า พวกเขาก็คุ้นชินและชาชินกับเรื่องราวแบบนี้ไปเสียแล้ว

ณ ตำแหน่งที่อยู่ห่างออกไปราวๆ สิบลี้

อ๋องเย่มีสีหน้าที่เย็นชาและเคร่งขรึม

"พวกเราต้องใช้เวลาอีกนานเท่าใด จึงจะเดินทางไปถึงด่านที่สามสิบสาม"

เขาเอ่ยปากสอบถาม

ที่เบื้องหลังของเขา คือกองทัพทหารชั้นยอดจำนวนมหาศาลที่เดินทัพตามมาอย่างเป็นระเบียบ

"เรียนท่านอ๋อง คาดว่าน่าจะใช้เวลาอีกประมาณสามวัน ก็เพียงพอแล้วขอรับ"

"สามวันงั้นหรือ"

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"สั่งให้กองทัพหยุดพักผ่อนและฟื้นฟูกำลังกันก่อนเถอะ"

พวกเขาเร่งรีบเดินทัพกันมาเป็นเวลานานมากแล้ว หากยังขืนดึงดันที่จะเดินทัพต่อไป สภาพจิตใจและความพร้อมของกองทัพย่อมต้องได้รับผลกระทบในทางที่แย่ลงอย่างแน่นอน

แม้ว่าสถานการณ์ในเวลานี้จะอยู่ในขั้นวิกฤตและอันตรายมากเพียงใด แต่ด้วยประสบการณ์ในการนำทัพทำศึกมาอย่างโชกโชน เขาย่อมรู้ดีว่าในยามนี้ สิ่งที่เขาควรจะตัดสินใจทำมากที่สุดคืออะไร

ยังเหลือระยะทางอีกถึงสามวัน ต่อให้จะเร่งรีบมากแค่ไหน ก็ไม่อาจจะเดินทางไปถึงได้ภายในชั่วพริบตาเดียวอยู่ดี

"รับคำสั่ง"

บรรดาแม่ทัพนายกองต่างก็รับคำสั่ง แล้วรีบแยกย้ายกันไปจัดการและสั่งการกองทัพของตน

บรรดาผู้ที่มียศเป็นถึงแม่ทัพ ล้วนมีพลังฝีมือที่ไม่ธรรมดา อย่างน้อยๆ ก็ต้องบรรลุถึงขอบเขตยอดคนแล้วทั้งสิ้น

แต่ทหารชั้นผู้น้อยที่อยู่ใต้บังคับบัญชา กลับไม่ได้มีพลังความแข็งแกร่งเช่นนั้น

หลังจากที่ต้องบุกป่าฝ่าดงและเดินทางไกลมาอย่างต่อเนื่อง ทหารเหล่านี้ต่างก็เหนื่อยล้าและอ่อนแรงเต็มทีแล้ว

ในระหว่างที่กองทัพทั้งหมดกำลังหยุดพักผ่อน อ๋องเย่ก็จัดการกินเสบียงอาหารแห้งไปพลาง พร้อมกับกางแผนที่ในมือออกดูเพื่อประเมินสถานการณ์ไปพลาง

"ด่านที่สามสิบสาม ในเวลานี้ก็คงน่าจะกำลังถูกกองทัพของศัตรูบุกโจมตีอย่างหนักแล้ว

ดังนั้นหลังจากที่พวกเราพักผ่อนกันเสร็จเรียบร้อยแล้ว เราจะต้องรีบเร่งความเร็วในการเดินทัพให้มากขึ้นกว่าเดิม ภายในกองทัพของศัตรูจะต้องมียอดฝีมือที่อยู่เหนือกว่าระดับเก้าคอยคุมทัพอยู่อย่างแน่นอน ด้วยยอดฝีมือระดับนี้ที่คอยกดดันอยู่ การจะรักษาด่านที่สามสิบสามเอาไว้ให้รอดปลอดภัยจึงเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง พวกเราไม่มีเวลาให้ยืดเยื้อมากนักแล้ว"

เมื่อได้ยินคำพูดประเมินสถานการณ์ของเขา รองแม่ทัพคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความลังเลและกังวลใจว่า

"ท่านแม่ทัพ หากเป็นเช่นนั้นจริง ตอนที่พวกเราเดินทางไปถึงที่นั่นแล้วมันจะไม่สายเกินไปหรือขอรับ"

อ๋องเย่หยุดเคี้ยวอาหารแห้งในปากทันที

"โอกาสที่จะเป็นไปได้เช่นนั้นมีไม่มากนัก หากเกิดเหตุการณ์เลวร้ายเช่นนั้นขึ้นมาจริงๆ พวกเราก็คงต้องใช้กำลังทั้งหมดบุกโจมตีอย่างหนักหน่วงเพื่อยึดคืนมาให้จงได้ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ด่านที่สามสิบสามแห่งนี้ จะต้องไม่ตกไปอยู่ในเงื้อมมือของศัตรูอย่างเด็ดขาด"

เขาเอ่ยตอบกลับไปอย่างหนักแน่นและเด็ดขาดปานตัดเหล็กตัดตะปู

หากพิจารณาในแง่ของหลักการทำศึกสงครามแล้ว คำพูดและการตัดสินใจของเขาไม่มีอะไรที่ผิดพลาดเลยแม้แต่น้อย

อ๋องเย่กวาดสายตามองดูเหล่าทหารที่กำลังเหนื่อยล้าอยู่รอบกาย

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืนเต็มความสูง

ตัวเขาได้ก้าวข้ามกลายเป็นตัวตนที่อยู่เหนือขอบเขตยอดคนระดับเก้าไปแล้ว การเดินทัพที่เร่งรีบเช่นนี้ จึงไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรต่อสภาพร่างกายของเขานัก

เขาถึงขั้นมีความคิดที่อยากจะควบขับอาชาศึกลุยเดี่ยว มุ่งตรงทะยานไปยังด่านที่สามสิบสามเพียงลำพังเลยด้วยซ้ำ

แต่อันที่จริงตัวเขาเองก็รู้ดีอยู่แก่ใจว่า

หากด่านที่สามสิบสามยังไม่ถูกตีแตก และยังคงมีกองกำลังป้องกันหลงเหลืออยู่บ้างก็คงจะดีไป

แต่ถ้าหากสถานการณ์ที่นั่นไม่ได้เป็นไปตามที่เขาคาดหวังเอาไว้

การที่เขาบุกทะลวงเข้าไปปรากฏตัวอยู่ ณ แนวหน้าของสมรภูมิเพียงลำพัง ย่อมเป็นเรื่องที่เสี่ยงอันตรายอย่างยิ่งยวด

ดังนั้นเขาจึงไม่อาจนำชีวิตของตนเองไปเสี่ยงกับความไม่แน่นอนเช่นนั้นได้อย่างเด็ดขาด

และสิ่งที่เขาไม่เคยล่วงรู้เลยก็คือ

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ทหารม้าลาดตระเวนของต้าเฉียนนายหนึ่ง ก็ได้ควบม้ากลับมารายงานสถานการณ์แก่หลี่หยวนป้า

"รายงาน

ท่านแม่ทัพ พวกเราได้ค้นพบและตรวจเจอกองกำลังทหารขนาดใหญ่ของราชวงศ์จิ่วหลีขอรับ คาดว่าน่าจะเป็นกองทัพกำลังเสริมของพวกจิ่วหลีที่กำลังมุ่งหน้าไปช่วยเหลือด่านที่สามสิบสามขอรับ"

เมื่อได้ยินถ้อยคำรายงานนั้น

ดวงตาของหลี่หยวนป้าก็เบิกกว้างกลมโตราวกับกระดึงทองเหลือง

จากนั้นเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่งและสะใจ

"ข้าบอกพวกเจ้าแล้วเห็นหรือไม่ ว่าศัตรูพวกนั้นไม่มีทางที่จะเล็ดลอดหลบหนีไปจากการควบคุมของพวกเราได้หรอก ข้ากำลังนึกเบื่อหน่ายที่ไม่มีศัตรูให้เข่นฆ่าอยู่พอดี ไม่นึกเลยว่าตอนนี้พวกมันจะโผล่หัวมาให้เชือดถึงที่เสียแล้ว"

"ทหารทุกคนจงฟังคำสั่งข้า ขึ้นม้าให้พร้อม เตรียมตัวพุ่งทะยานเข้าไปกระหน่ำเข่นฆ่าพวกมันให้ราบคาบ"

บรรดาทหารคนสนิทต่างก็มีสีหน้าตื่นตระหนกและร้อนรนขึ้นมาทันที

"ท่านแม่ทัพ ท่านไม่ได้ยินที่หน่วยลาดตระเวนรายงานหรือขอรับ นั่นมีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะเป็นกองทัพกำลังเสริมของราชวงศ์จิ่วหลี ขุมกำลังของพวกมันย่อมต้องแข็งแกร่งและไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน พวกเราสมควรที่จะไตร่ตรองและพิจารณาให้รอบคอบก่อนที่จะลงมือไม่ใช่หรือขอรับ"

เมื่อได้ยินถ้อยคำทัดทานนั้น หลี่หยวนป้าก็ตวัดสายตาดุดันจ้องมองไปที่เขาอย่างเอาเรื่อง

"พูดจาเหลวไหลไร้สาระอะไรกัน ในช่วงเวลาคับขันเช่นนี้ การที่พวกเราสามารถตรวจพบการมีอยู่ของพวกมันได้ นั่นก็เป็นเครื่องพิสูจน์ที่ชัดเจนแล้วว่า ตำแหน่งของพวกเราก็คงจะถูกพวกมันล่วงรู้และเปิดเผยแล้วเช่นเดียวกัน หากพวกเราไม่ชิงลงมือสังหารพวกมันเสียตั้งแต่ตอนนี้ จะมัวรอให้พวกมันเป็นฝ่ายชิงลงมือก่อนหรืออย่างไร"

เพียงแค่ประโยคเดียว ก็สามารถสวนกลับจนทุกคนต้องเงียบกริบและไม่อาจหาคำพูดใดมาโต้แย้งได้อีก

บนใบหน้าของทหารคนสนิทเหล่านี้ต่างก็ปรากฏรอยยิ้มขื่นๆ ขึ้นมา

ท่านแม่ทัพของพวกเขาผู้นี้ มีความเปลี่ยนแปลงและการพัฒนาที่รวดเร็วและก้าวกระโดดจนน่าตกใจเสียจริงๆ

แต่หลี่หยวนป้าก็ไม่ได้สนใจหรือให้ความสำคัญกับท่าทีของพวกเขาอีกต่อไป

"ใครที่กลัวตายก็ไม่ต้องตามมา ภายใต้บังคับบัญชาของข้า ข้าไม่ต้องการคนขี้ขลาดตาขาวที่หวาดกลัวความตาย"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ตวัดแส้ควบม้าพุ่งทะยานนำหน้าออกไปในทันที

สัตว์พาหนะที่เขาขี่อยู่นี้ เอาเข้าจริงๆ แล้วก็ไม่ได้มีฝีเท้าที่ยอดเยี่ยมอะไรนัก เผลอๆ อาจจะวิ่งได้ช้ากว่าตัวเขาเองวิ่งเสียด้วยซ้ำ

แต่มีคำกล่าวเอาไว้ว่า ในเมื่อออกรบทำศึก ก็มีความจำเป็นที่จะต้องมีสัตว์พาหนะคู่กาย ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงแค่ฝืนใจใช้งานมันไปก่อน

ส่วนทางด้านของฝ่ายศัตรู

ทุกสิ่งทุกอย่างก็เป็นไปตามที่หลี่หยวนป้าได้คาดการณ์เอาไว้ อ๋องเย่ก็ได้รับรายงานและข่าวกรองเช่นเดียวกัน

"คนของจิ่วหลีงั้นหรือ"

ภายในแววตาของเขาเผยให้เห็นถึงความรู้สึกที่ไม่อยากจะเชื่อ

"หรือว่าด่านที่สามสิบสามจะถูกข้าศึกตีจนแตกพ่ายไปแล้ว"

แม้ว่าเขาจะพอคาดเดาและทำใจเอาไว้บ้างแล้ว ว่าด่านที่สามสิบสามอาจจะไม่สามารถต้านทานการบุกโจมตีของศัตรูได้ แต่เหตุการณ์มันก็เกิดขึ้นรวดเร็วจนเกินไป

โชคดีที่รองแม่ทัพนายหนึ่งซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง ได้เอ่ยอธิบายขึ้นมาว่า

"อาจจะไม่ใช่อย่างที่ท่านอ๋องคิดก็ได้ขอรับ ข้าน้อยเป็นคนพื้นเพของดินแดนแถบนี้ จึงล่วงรู้มาว่ามีเส้นทางสายเล็กๆ สายหนึ่ง ที่สามารถใช้ลัดเลาะและอ้อมผ่านด่านที่สามสิบสามมาได้ เพียงแต่ว่าเส้นทางสายนั้นมีความทุรกันดารและขรุขระเป็นอย่างยิ่ง หากเป็นกองทัพขนาดใหญ่ก็คงจะยากที่จะเดินทางผ่านไปได้

แต่ถ้าหากเป็นเพียงแค่กองกำลังทหารชั้นยอดที่มีจำนวนไม่มากนัก การจะเดินทางผ่านเส้นทางนั้นมา ก็คงไม่ใช่ปัญหาหรืออุปสรรคที่ใหญ่โตอะไรขอรับ"

อ๋องเย่หรี่ตาลงอย่างครุ่นคิด

"นั่นก็หมายความว่า กองกำลังที่พวกเราพบเจอนี้ ก็คือกองกำลังทหารชั้นยอดของฝ่ายศัตรู ที่ลอบอ้อมมาทางด้านหลังเพื่อหมายจะตลบหลังราชวงศ์จิ่วหลีของพวกเราอย่างนั้นหรือ"

"มีความเป็นไปได้สูงมากขอรับ" รองแม่ทัพผู้นั้นเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ

อ๋องเย่แสยะยิ้มออกมา

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราก็สมควรที่จะต้องเตรียมการต้อนรับขับสู้แขกผู้มาเยือนกลุ่มนี้ให้สาสมเสียหน่อยแล้ว"

เขากระชับดาบศึกในมือเอาไว้แน่น

เวลาได้ล่วงเลยผ่านไปเนิ่นนานเหลือเกิน

เขารอคอยแทบจะไม่ไหวอยู่แล้ว ที่จะได้ใช้เลือดสดๆ ของศัตรู มาสังเวยและอาบย้อมอาวุธชิ้นใหม่ของเขาให้กลายเป็นสีแดงฉาน

คนพวกนี้ ช่างรนหาที่ตายและโผล่มาได้ถูกจังหวะเวลาเสียจริงๆ

[จบแล้ว]