บทที่ 260 - หน่วยเก็บศพ เขตปิดล้อม!

บทที่ 260 - หน่วยเก็บศพ เขตปิดล้อม!

วันเวลา ผ่านพ้นไปทีละวัน!

ในที่สุดโรคระบาดครั้งใหญ่ก็ปะทุขึ้นทั่วทั้งนครหลวงเสินตู ผ่านไปเพียงไม่กี่วันชาวบ้านจำนวนนับไม่ถ้วนก็พากันกระอักเลือดล้มตายลงอย่างต่อเนื่อง

เสียงร้องไห้คร่ำครวญดังระงมไปทั่วทุกหนแห่ง ทั่วทั้งเมืองเต็มไปด้วยผ้าไว้ทุกข์สีขาว! จำนวนผู้คนที่ล้มตายกะทันหันกลางถนนพุ่งสูงขึ้นทุกวัน

ศพจำนวนมากส่งกลิ่นเหม็นเน่าอยู่ตามซอกซอยโดยไม่มีใครมาเก็บกวาด ทั่วทั้งเมืองตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย

ผ่านไปอีกไม่กี่วันในที่สุดราชสำนักก็เริ่มเคลื่อนไหว กรมกองต่างๆ ถูกดึงตัวบุคลากรไปช่วยทหารลาดตระเวนเมืองหลวงในการประกาศกฎอัยการศึกทั่วเมือง และแบ่งพื้นที่สลัมหลายสิบแห่งให้เป็นเขตคุมขัง

เหล่าทหารเริ่มออกค้นหาตามบ้านเรือนทีละหลัง! ใครก็ตามที่มีอาการไอ มีไข้ หรือหนาวสั่น จะถูกจับตัวโยนเข้าไปในเขตคุมขังทันที ปล่อยให้พวกเขาดิ้นรนเอาชีวิตรอดกันเอง!

รักษาโรคหรือ? ไม่มีทางหรอก! แมัสำนักแพทย์หลวงจะได้รับคำสั่งให้ออกโรง ซ้ำยังใช้อำนาจยึดโรงหมอและร้านขายยานับพันแห่งทั่วเมืองมาดูแล ทว่าสิ่งที่พวกเขาทำกลับไม่ใช่การเร่งรักษาผู้ป่วย แต่เป็นการกวาดต้อนสมุนไพรทั้งหมดและเกณฑ์หมอทุกคนไป

จากนั้นพวกเขาก็เริ่มตระเวนไปตรวจรักษาโรคให้พวกขุนนางและเศรษฐีผู้มั่งคั่งตามจวนต่างๆ! ส่วนชาวบ้านธรรมดาน่ะหรือ? ก็แค่ต้มยาหม้อใหญ่ไว้ริมถนนทุกวัน ใครอยากกินก็ไปเข้าแถวรับเอาเอง ส่วนจะมีสรรพคุณรักษาโรคได้จริงหรือไม่นั้นใครจะไปรู้? เมื่อเป็นเช่นนี้ทั่วทั้งเมืองย่อมเกิดกระแสความไม่พอใจอย่างรุนแรง! ทว่าชาวบ้านจะโกรธแค้นไปแล้วทำอะไรได้เล่า? เมื่อต้องเผชิญกับการปราบปรามด้วยกำลังทหารอย่างเด็ดขาด ผู้ที่ไม่ยอมจำนนก็มีแต่ความตายเท่านั้นที่รออยู่

ในฐานะเพชฌฆาตที่มีรายชื่ออยู่ในบัญชีของกรมอาญา เว่ยหงเองก็ถูกเรียกตัวไปตามที่เติ้งไห่เซิงเคยบอกไว้ ข้าราชการชั้นผู้น้อยและลูกจ้างที่มีชื่อเสียงเรียงนามทุกคนต้องไปรายงานตัวที่หน่วยงานของตนเอง

เช้าตรู่วันที่สามเดือนแปด!

เว่ยหงเดินทางมาถึงที่ทำการกรมอาญาเพื่อรายงานตัวตั้งแต่เช้าตรู่ ที่นี่มีข้าราชการชั้นผู้น้อยและลูกจ้างหลายร้อยคนมารวมตัวกันอยู่ก่อนแล้ว แน่นอนว่าเติ้งไห่เซิงก็อยู่ในหมู่คนเหล่านั้นด้วย

หลังจากกินยาเข้าไปเขาก็ค่อยๆ หายดี ร่างกายกลับมากำยำแข็งแรงดังเดิม! เมื่อเห็นเว่ยหงเดินเข้ามาเขาก็รีบโบกมือเรียกและดึงตัวมาอยู่ข้างๆ ทันที!

"อาจารย์เติ้ง ดีขึ้นแล้วหรือ?"

"ก็ดีขึ้นแล้ว ชั่วคราวคงยังไม่ตายหรอก!" เติ้งไห่เซิงยื่นเศษผ้าป่านผืนยาวให้เขาพลางกล่าว "ใส่ไว้เถอะ ได้ยินคนของสำนักแพทย์หลวงบอกว่าการเอาผ้าปิดปากปิดจมูกจะช่วยป้องกันโรคระบาดได้ ตามกฎแล้วทุกคนต้องใส่ไว้!"

เว่ยหงกวาดสายตามองไปรอบๆ ก็พบว่าทุกคนต่างใช้เศษผ้าปิดบังใบหน้ากันหมด แม้เขาจะไม่กลัวไวรัสโรคระบาดเลยแม้แต่น้อย แต่ก็ยังทำตามคนอื่นๆ โดยนำผ้ามาปิดปากและจมูกไว้

"วันนี้เรียกพวกเรามารวมตัวกัน มีเรื่องอะไรกันแน่?"

"จะมีเรื่องอะไรได้ ก็คงให้ไปใช้แรงงานนั่นแหละ!"

"หึๆ ตอนนี้ทุกกรมกองต่างก็ยุ่งกันจนหัวหมุน พวกเราคงต้องเหนื่อยกันหน่อยแล้ว!"

"นั่นน่ะสิ ตอนนี้มีศพถูกโยนทิ้งออกนอกเมืองนับไม่ถ้วนทุกวัน หลายย่านการค้าคนแทบจะตายกันหมดถนนแล้ว!"

เสียงผู้คนวิพากษ์วิจารณ์ดังเซ็งแซ่ลอยเข้าหูมาไม่ขาดสาย

เติ้งไห่เซิงลดเสียงลงพร้อมเอ่ยเตือน "ที่เบื้องบนเรียกพวกเรามาคงหนีไม่พ้นให้ไปเก็บศพและทำความสะอาดสิ่งปฏิกูล นี่มันงานหนักชัดๆ เผลอๆ อาจจะติดโรคระบาดเอาได้ง่ายๆ แถมยังไม่มีค่าจ้างให้อีกต่างหาก ถ้าเจ้าไม่อยากทำข้าก็พอจะช่วยวิ่งเต้นให้ได้นะ"

เว่ยหงได้ยินก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อย! ความจริงด้วยสถานะของเขาในตอนนี้ไม่ต้องไปทำงานใช้แรงงานก๊อกๆ แก๊กๆ พวกนี้แล้ว แค่ยอมจ่ายเงินติดสินบนสักหน่อยก็คงไม่มีใครมานั่งจับผิดว่าคนหายไปสักคนหรอก

แต่เมื่อคิดดูอีกทีเขาก็ส่ายหน้าปฏิเสธข้อเสนอนี้ไป! งานจะสกปรกหรือเหนื่อยหน่อยก็ไม่เป็นไร ถือเสียว่าหาอะไรทำแก้เบื่อก็แล้วกัน

อาชีพเพชฌฆาตช่วยให้เขากอบโกยพลังชีวิตได้เป็นกอบเป็นกำทุกเดือน หากมีโอกาสได้ตัดหัวคนจำนวนมาก เขาก็จะยิ่งได้ผลประโยชน์มหาศาล ดังนั้นเว่ยหงจึงไม่อยากทิ้งโอกาสนี้ไป

การติดสินบนเบื้องบนเพื่อหนีงานเกณฑ์ในช่วงเวลานี้อาจดูเอิกเกริกเกินไปหน่อย! ดังนั้นเว่ยหงจึงยืนเงียบๆ ปะปนอยู่ในฝูงชน ตั้งใจว่าเดี๋ยวค่อยทำงานไปตามระเบียบก็พอ

"ช่วงนี้นครหลวงเสินตูมีคนตายมากไปหน่อย ไอพลังหยินและไอสังหารตามที่ต่างๆ ก็เพิ่มพูนขึ้นไม่น้อย เหมาะเจาะแก่การให้ทารกผีเจริญเติบโตทีเดียว!"

"ประเดี๋ยวหากถูกส่งไปเก็บศพ ก็อาจให้ทารกผีฉวยโอกาสกลืนกินเศษเสี้ยววิญญาณได้สักระลอก!"

เว่ยหงลอบคำนวณอยู่ในใจ

ไม่นานนักก็มีขุนนางคนหนึ่งถือสมุดบัญชีรายชื่อเดินออกมาเริ่มเช็คชื่อ หลังจากวุ่นวายอยู่พักใหญ่ขุนนางวัยกลางคนผู้นั้นก็ประกาศเสียงดัง "วันนี้พวกเรามีหน้าที่ไปเก็บศพตามย่านต่างๆ ทางตอนใต้ของเมือง ห้ามผู้ใดอู้งานหรือหลีกเลี่ยงเด็ดขาด หากพบเห็นจะถูกลงโทษข้อหาขัดขวางการปราบปรามโรคระบาด เข้าใจหรือไม่?"

"ขอรับ!"

ทุกคนขานรับกันอย่างเสียไม่ได้

ขุนนางวัยกลางคนผู้นั้นไม่พูดพร่ำทำเพลง โบกมือเป็นสัญญาณให้นำขบวนมุ่งหน้าไปยังทางใต้ของเมืองทันที

คนของกรมอาญาหลายร้อยคนเดินกันเป็นขบวนยาวเหยียดพร้อมกับรถเข็นล้อเดียวเจ็ดแปดสิบคัน เมื่อแบ่งหน้าที่กันแล้วก็จะได้ประมาณสามสี่คนต่อหนึ่งกลุ่ม ทุกคนต่างจับกลุ่มกับคนที่ตนสนิทสนมกันเอง

เว่ยหงกับเติ้งไห่เซิงย่อมต้องอยู่กลุ่มเดียวกัน! ข้างกายพวกเขายังมีเพชฌฆาตอีกสองคนที่พอจะคุ้นเคยกันดี ทุกคนล้วนเป็นคนกันเอง เมื่อเดินไปด้วยกันสีหน้าของแต่ละคนจึงดูเคร่งเครียดนัก

ตามถนนหนทางและตรอกซอกซอยในนครหลวงเสินตูเต็มไปด้วยศพเกลื่อนกลาด กลุ่มแรกที่ล้มตายย่อมหนีไม่พ้นพวกขอทานและชาวบ้านยากจน! ขอทานจำนวนมากร่างกายอ่อนแอทรุดโทรมเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว เมื่อมาเจอโรคระบาดเข้าไปอีกทั้งหิวทั้งป่วย พอฟุบลงกับพื้นก็ไม่อาจลุกขึ้นมาได้อีกเลย

ในเวลาเช่นนี้หน่วยเก็บศพจึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง! หากไม่มีใครมาจัดการเก็บศพ ซากศพเหล่านี้ย่อมเป็นบ่อเกิดของโรคระบาดที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม ดังนั้นราชสำนักจึงจำต้องส่งคนมาจัดการ และสุดท้ายงานสกปรกเหนื่อยยากเช่นนี้ก็มาตกอยู่ที่เว่ยหงและพวกพ้องจนได้

"พี่น้องทั้งหลาย ลงมือได้!"

"พวกเจ้าไม่กี่คนไปถนนเส้นนั้น ส่วนพวกเจ้าไปทางนี้!"

ขุนนางวัยกลางคนตะโกนสั่งการอย่างต่อเนื่อง ขบวนหน่วยเก็บศพเดินหน้าเก็บกวาดไปตามเส้นทาง ทุกคนช่วยกันยกศพโยนขึ้นรถเข็นซึ่งก็ไม่ได้เปลืองแรงอะไรนัก

บนรถเข็นล้อเดียวแต่ละคันก็เต็มไปด้วยซากศพกองพะเนินอย่างรวดเร็ว

เมื่อมองดูใบหน้าเขียวคล้ำและดวงตาที่เบิกโพลงตายตาไม่หลับ แม้เว่ยหงและคนอื่นๆ จะคุ้นชินกับความเป็นความตายมามากก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียวสันหลังวาบ ชาวบ้านที่สัญจรไปมาตามท้องถนนเมื่อเห็นหน่วยเก็บศพก็พากันหวาดกลัวและถอยหนีไปไกล เพราะเกรงว่าจะโชคร้ายติดโรคไปด้วย

พอมาถึงเขตสลัมที่ถูกปิดล้อม สถานการณ์กลับยิ่งน่าสยดสยองขึ้นไปอีก! ตามตรอกซอกซอยเต็มไปด้วยเพิงพักนับไม่ถ้วน ผู้ป่วยกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าถูกกวาดต้อนมาที่นี่ หัวถนนและท้ายซอยมีทหารลาดตระเวนเมืองหลวงคอยคุ้มกันอย่างแน่นหนา ห้ามผู้ใดเข้าออกโดยพลการเด็ดขาด! ผู้ป่วยบางคนในที่แห่งนี้ก็นอนแข็งทื่อไร้ลมหายใจไปแล้ว!

บางคนยังคงซุกตัวอยู่ในเพิงพักนอนรอความตายอย่างทรมาน!

ส่วนคนที่ยังมีเรี่ยวแรงก็พร่ำอ้อนวอนร้องไห้คร่ำครวญ หวังให้มีใครสักคนปล่อยพวกเขาออกไป ภาพที่เห็นตรงหน้าเรียกได้ว่าไม่ต่างอะไรกับขุมนรกบนดิน

"ที่นี่อยู่ภายใต้การควบคุมของกองทัพแล้ว!" ขุนนางวัยกลางคนกำชับด้วยน้ำเสียงเย็นชา "นอกจากจะมีการส่งข้าวส่งน้ำให้วันละสองมื้อแล้ว จะไม่อนุญาตให้ใครเข้าไปเด็ดขาด และหน่วยเก็บศพอย่างพวกเราก็คือกลุ่มเดียวที่สามารถย่างกรายเข้าไปด้านในได้"

"ผู้ป่วยข้างในกว่าแปดส่วนล้วนต้องกลายเป็นศพ หากทนพิษบาดแผลไม่ไหวท้ายที่สุดก็จะถูกลากไปเผาทิ้งที่สุสานไร้ญาติ พวกที่ไม่อยากตายก็ต้องสรรหาวิธีสร้างเรื่องวุ่นวาย อย่างเช่นแกล้งตาย หรือไม่ก็แย่งชิงป้ายประจำตัวของพวกเจ้าเพื่อปลอมตัวหลบหนีออกไป!"

"ซ้ำร้ายอาจจะมีคนข่มขู่หรือติดสินบน เสนอเงินก้อนโตเพื่อหลอกล่อพวกเจ้า ดังนั้นเข้าไปแล้วก็จงหูตากว้างไกลให้ความร่วมมือกันให้ดี เข้าใจหรือไม่?"

ทุกคนได้ยินดังนั้นก็ลอบสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหวาดเสียว

แต่ละคนรีบเก็บท่าทีหยอกล้อทีเล่นทีจริงไปจนหมดสิ้น

เพราะไม่มีใครรู้ได้เลยว่าภายใต้ความโกลาหลนี้จะมียอดฝีมือระดับใดซ่อนตัวอยู่บ้าง หากต้องมาทิ้งชีวิตเพราะการมาเก็บศพคงไม่ใช่เรื่องตลกแน่! ในยามเข้าตาจนผู้คนล้วนดุร้ายราวกับหมาป่าและพยัคฆ์ร้าย แล้วใครจะกล้าประมาทคนเหล่านี้ได้เล่า?