บทที่ 446 - ถอยร่นสู่ป้อมปราการ (ฟรี)

บทที่ 446 - ถอยร่นสู่ป้อมปราการ

ผู้คุมคุกที่เคยทำงานรับใช้ศัตรู บัดนี้ได้แปรพักตร์และสวามิภักดิ์อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว เขาคอยลอบส่งข่าวความเคลื่อนไหวของฝ่ายศัตรูมาให้มากยิ่งขึ้น ในขณะที่ความพ่ายแพ้ยับเยินของกองทัพศัตรู ก็ได้ส่งผลให้ขวัญกำลังใจของพวกมันดิ่งลงสู่จุดต่ำสุด จนไม่อาจหาเรี่ยวแรงมารวมตัวกันเพื่อตีโต้กลับได้อีกต่อไป

อิ๋งหยวนกุมอำนาจและเป็นฝ่ายคุมเกมเอาไว้ในมืออย่างเบ็ดเสร็จ เขารู้ดีแก่ใจว่าชัยชนะอันหอมหวานกำลังรออยู่แค่เอื้อม ทว่าเขากลับไม่ได้แสดงท่าทีผ่อนคลายความระมัดระวังลงเลยแม้แต่น้อย

เวลาล่วงเลยผ่านไปหลายวัน ภายในเต็นท์บัญชาการของอิ๋งหยวนก็ยังคงเต็มไปด้วยบรรยากาศที่แสนจะยุ่งเหยิงและวุ่นวาย

เสียงแตรเขาสัตว์ส่งสัญญาณรบดังกึกก้องสะท้อนไปทั่วทั้งค่ายทหาร เขากำลังก้มหน้าก้มตาตรวจสอบรายงานการรบที่กองพะเนินเป็นภูเขาเลากาอยู่บนโต๊ะ

เขาเพิ่งจะเดินทางกลับมาจากการกวาดล้างซากปรักหักพังของกองทัพศัตรู ทว่าจิตใจของเขากลับไม่ได้ผ่อนคลายลงเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าจะประสบความสำเร็จในการไล่ล่าสังหารก็ตามที

ม่านประตูเต็นท์ที่เปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่งปลิวส่ายไหวไปมาตามแรงลมพัดอ่อนๆ รองแม่ทัพก้าวเดินฉับๆ เข้ามา ภายในมือของเขาประคองเอกสารและม้วนแผนที่หลายฉบับที่รวบรวมมาจากซากค่ายทหารของศัตรูเอาไว้

"ท่านแม่ทัพ สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่เราค้นพบในซากค่ายทหารของศัตรูขอรับ ดูเหมือนว่าพวกมันจะยังมีฐานที่มั่นลับที่ยังไม่ถูกเปิดเผยซ่อนอยู่อีกนะขอรับ"

รองแม่ทัพรายงานด้วยท่าทีที่แฝงไปด้วยความตื่นเต้นแต่ก็ยังคงความระมัดระวังเอาไว้

อิ๋งหยวนรับแผนที่ม้วนนั้นมา แล้วกวาดสายตาตรวจสอบอย่างรวดเร็ว

ดวงตาของเขาสาดประกายสว่างวาบ ปลายนิ้วหยุดชะงักลงตรงตำแหน่งของหุบเขาแห่งหนึ่งบนแผนที่ ซึ่งเป็นสถานที่ที่ห่างไกลผู้คนทว่ากลับมีภูมิประเทศที่ตั้งรับได้ง่ายแต่บุกโจมตีได้ยากยิ่ง

"เป็นเช่นนี้นี่เอง"

เขาพึมพำเสียงแผ่วเบา ราวกับกำลังพูดคุยกับตนเอง และในขณะเดียวกันก็เหมือนกำลังอธิบายให้รองแม่ทัพฟังไปด้วย

"นี่คือป้อมปราการแห่งสุดท้ายของพวกมัน"

บรรยากาศภายในเต็นท์บัญชาการพลันตึงเครียดและกดดันขึ้นมาในทันที

รองแม่ทัพกลั้นลมหายใจ เฝ้ารอคอยคำสั่งการจากผู้เป็นนายอย่างใจจดใจจ่อ

ภายในอากาศมีกลิ่นไหม้จางๆ ของเทียนไขลอยปะปนอยู่กับเสียงพลิกหน้ากระดาษ ภายในใจของอิ๋งหยวนได้ตัดสินใจเลือกแผนการรบเอาไว้เรียบร้อยแล้ว

"รีบส่งคำสั่งนี้ลงไป เตรียมเคลื่อนทัพใหญ่ทั้งหมดเดี๋ยวนี้"

อิ๋งหยวนออกคำสั่งอย่างเด็ดขาดและเฉียบคม

"พวกเราจะต้องฉวยโอกาสบดขยี้สถานที่แห่งนี้ให้ราบเป็นหน้ากลอง ในตอนที่ศัตรูยังไม่ทันได้เตรียมตัวตั้งรับ"

"รับทราบขอรับ"

รองแม่ทัพรับคำสั่งแล้วรีบหมุนตัวเดินจากไป เหล่าทหารหาญภายในค่ายต่างก็ถูกระดมพลอย่างรวดเร็ว ความเร็วในการรวมตัวของกองกำลังทหารชั้นยอดนั้นรวดเร็วปานพายุพัดกระหน่ำ

ยามราตรีทิ้งตัวลงมาปกคลุม แสงดาวถูกซุกซ่อนอยู่เบื้องหลังม่านหมอกหนาทึบ อิ๋งหยวนเป็นผู้นำกองทัพเดินฝ่าข้ามเทือกเขาอันสูงชัน มุ่งหน้าตรงไปยังเป้าหมายสุดท้ายที่รออยู่เบื้องหน้า

ในระหว่างการเดินทัพ เขารู้สึกราวกับได้ยินเสียงกรีดร้องด้วยความสิ้นหวังของศัตรูแว่วดังมาจากที่ไกลๆ

ในขณะเดียวกัน ผู้นำกองทัพศัตรูกำลังกำมือที่เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนดินเอาไว้แน่น มันเงยหน้าขึ้นมองไปยังพื้นที่ราบสูงที่ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกอันห่างไกล

"ถอยร่นสู่ป้อมปราการ รอคอยจังหวะเคลื่อนไหว"

มันออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมและจริงจังกับลูกน้องเพียงหยิบมือที่ยังเหลือรอดอยู่ น้ำเสียงนั้นแฝงไว้ด้วยความโดดเดี่ยวของผู้ที่ยอมทุบหม้อข้าวตัวเองเพื่อสู้ตาย

ภายในป้อมปราการ แสงจากกองไฟที่ลุกโชนได้อาบย้อมบรรยากาศอันตึงเครียดให้กลายเป็นสีแดงฉาน กองทัพศัตรูกำลังเร่งรีบเตรียมตัวสำหรับการต่อสู้ครั้งสุดท้ายอย่างเอาเป็นเอาตาย

ที่แห่งนี้คือทางถอยเส้นสุดท้ายของพวกมัน และเป็นปราการป้องกันทางจิตใจที่แข็งแกร่งที่สุดเช่นกัน

ภายใต้เงาร่างอันเหนื่อยล้าของผู้นำศัตรู การเดิมพันด้วยโชคชะตากำลังถูกเปิดฉากขึ้น

แสงแรกแห่งรุ่งอรุณสาดส่อง การต่อสู้นองเลือดมาเยือนตามที่คาดการณ์ไว้

ท่ามกลางหุบเขาที่ถูกพันธนาการไปด้วยม่านหมอก กองทัพของทั้งสองฝ่ายได้เข้าปะทะกันอย่างดุเดือดซึ่งหน้า

พวกเขาทุกคนล้วนตระหนักดีว่า ศึกในครั้งนี้ จะเป็นตัวตัดสินทุกสิ่งทุกอย่าง

อิ๋งหยวนควบม้าพุ่งทะยานเข้าชาร์จ เคียงข้างเขาคือเหล่านักรบกล้าผู้ภักดีและไม่เคยนึกเสียใจ พวกเขาพุ่งโหมกระหน่ำเข้าใส่กำแพงป้อมปราการของศัตรูดั่งเกลียวคลื่นคลั่ง ภายใต้คำสั่งอันหนักแน่นของอิ๋งหยวน

หยาดเลือดและฝุ่นผงปลิวว่อน คละคลุ้งผสมผสานไปกับสายลม หล่อหลอมรวมกันเป็นบทเพลงประสานเสียงแห่งความตายบทสุดท้าย

กองทัพศัตรูพยายามต่อต้านอย่างสุดกำลัง ทว่าเนื่องจากขวัญกำลังใจที่ตกต่ำดิ่งลงเหว ทำให้พวกมันดูไร้เรี่ยวแรงและไม่อาจต้านทานได้

และในเสี้ยววินาทีนั้นเอง อิ๋งหยวนก็ตระหนักรู้ได้ทันทีว่า ขอเพียงแค่เขายังคงกดดันศัตรูต่อไป ชัยชนะในสมรภูมิครั้งนี้ก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น

ท่ามกลางความมุ่งมั่นอันแรงกล้าอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน อิ๋งหยวนชักม้าหันกลับมา เผชิญหน้ากับผู้ใต้บังคับบัญชาที่เขาเชื่อใจ แล้วตะโกนปลุกใจด้วยเสียงอันดังก้อง

"เป้าหมายของพวกเราอยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว จงก้าวต่อไปอย่าได้หยุดยั้ง"

เสียงตะโกนของเขาพุ่งทะลวงฝ่าเสียงอึกทึกครึกโครมของสงคราม ช่วยเติมเต็มพลังใจอันแข็งแกร่งให้กับเหล่าทหารที่กำลังเหนื่อยล้า

การต่อสู้ฟาดฟันกินเวลายืดเยื้อยาวนานตลอดทั้งวัน เมื่อแสงอาทิตย์ยามอัสดงค่อยๆ ลับขอบฟ้าไป ในที่สุดป้อมปราการก็ถูกตีจนแตกพ่าย

แสงอาทิตย์ยามเย็นได้สาดส่องประกายสีทองเส้นสุดท้ายลงบนป้อมปราการที่พังทลาย อิ๋งหยวนยืนตระหง่านอยู่บนพื้นที่สูง ทอดสายตามองลงไปยังควันไฟและฝุ่นควันจากสงครามที่ลอยคลุ้งอยู่เบื้องล่าง

ใบหน้าของเขาดูเลือนลางและซ่อนเร้นอยู่ท่ามกลางแสงสลัวและเงามืด ดูเคร่งขรึมและเหนื่อยล้าอยู่หลายส่วน

แม้ว่าป้อมปราการจะถูกทำลายลงแล้ว ทว่าภายในใจของเขากลับไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายลงเลยแม้แต่นิดเดียว

เขาตระหนักดีว่า นี่ไม่ใช่บทสรุปแห่งชัยชนะ ทว่ามันเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นของการเดินทางครั้งใหม่เท่านั้น

"เริ่มดำเนินการเก็บกวาดและจัดการพื้นที่ได้"

อิ๋งหยวนเอ่ยสั่งการกับรองแม่ทัพที่ยืนอยู่ข้างกายด้วยเสียงแผ่วเบา ทว่าน้ำเสียงกลับหนักแน่นและเยือกเย็น

รองแม่ทัพพยักหน้ารับคำสั่ง เขาเร่งรีบออกไปจัดการตามคำสั่งทันที จัดระเบียบรวบรวมทหารขึ้นมาใหม่อีกครั้ง และเริ่มเข้าควบคุมระบบการป้องกันของศัตรูอย่างรวดเร็ว

หน่วยทหารย่อยแต่ละหน่วยถูกจัดสรรให้ไปประจำการตามจุดยุทธศาสตร์สำคัญต่างๆ เพื่อรับประกันว่าจะไม่มีภัยคุกคามใดๆ ที่อาจหลงเหลืออยู่เล็ดลอดสายตาไปได้

ไม่นานหลังจากนั้น อิ๋งหยวนก็ค้นพบจดหมายฉบับหนึ่งที่ผู้นำศัตรูทิ้งเอาไว้ แผ่นกระดาษที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบโคลนดินนั้น ราวกับได้แบกรับความในใจอันหนักอึ้งเอาไว้

เขาเปิดจดหมายแผ่นนั้นออกดูด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย ตัวอักษรที่บรรยายถึงความสิ้นหวังและความสับสนวุ่นวาย ทำให้หัวใจของเขาสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างรุนแรง

เขาตระหนักได้ในทันทีว่า นี่ไม่ได้เป็นเพียงแค่การปะทะกันด้วยกำลังทหารเท่านั้น แต่มันยังเป็นการต่อสู้ฟาดฟันกันด้วยความเชื่อและอนาคตอีกด้วย

อิ๋งหยวนรู้ซึ้งแก่ใจดีว่า ก้าวต่อไปที่เขาต้องทำให้สำเร็จ ก็คือการเอาชนะใจผู้คนให้ได้ ไม่ใช่แค่เพียงการคว้าชัยชนะในสงครามเท่านั้น

เช้าตรู่วันต่อมา ท่ามกลางสายลมยามเช้าอันสดชื่น อิ๋งหยวนได้เรียกตัวเหล่าแม่ทัพและขุนพลใต้บังคับบัญชาทั้งหมดมารวมตัวกัน

แสงแดดสาดส่องลอดผ่านใบไม้ตกลงมากระทบตัวผู้คนเป็นหย่อมๆ มอบความอบอุ่นให้เล็กน้อย

เขายืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าแถวทหาร สายตาสาดประกายดุจสายฟ้าฟาด น้ำเสียงหนักแน่นและเด็ดขาดอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

"ชัยชนะเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมาเป็นเรื่องที่สมควรแก่การเฉลิมฉลอง แต่สิ่งนี้ก็ไม่สามารถทำให้พวกเราชะล่าใจและประมาทได้"

อิ๋งหยวนกวาดสายตามองไปที่แม่ทัพทุกคน น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความรับผิดชอบและความเด็ดเดี่ยว

"เป้าหมายต่อไปของพวกเรา คือการเสริมสร้างความมั่นคงให้แก่ผลงานในศึกนี้ที่นี่ และเริ่มเตรียมการจัดวางกลยุทธ์ในขั้นต่อไปให้พร้อม"

เหล่าแม่ทัพต่างพากันพยักหน้ารับอย่างรู้ใจ บนใบหน้าของทุกคนล้วนเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังและภาระหน้าที่ที่มีต่อการต่อสู้ในอนาคต

อิ๋งหยวนกล่าวเสริมต่อไปว่า

"พวกเรายังจำเป็นต้องสร้างความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับขุมอำนาจกลุ่มอื่นๆ ให้มากยิ่งขึ้น เพื่อป้องกันภัยคุกคามที่อาจจะเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ มีเพียงการรวมพลังเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันเท่านั้น จึงจะสามารถสร้างความปลอดภัยที่แท้จริงได้"

คำพูดของเขาดังก้องกังวานและทรงพลัง ช่วยปลุกปั่นความฮึกเหิมที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ภายในใจของทุกคนให้ลุกโชนขึ้นมา ราวกับว่ามีพลังงานที่มองไม่เห็นบางอย่างกำลังไหลเวียนอยู่ท่ามกลางพวกเขาทุกคน

ในเวลานั้นเอง รองแม่ทัพของอิ๋งหยวนก็ก้าวเดินเข้ามาหา และกระซิบรายงานที่ข้างหูของเขาเบาๆ

"ท่านแม่ทัพขอรับ การจัดการที่พักพิงให้แก่เชลยศึกเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้ว และของเชลยก็ถูกตรวจสอบจนครบถ้วนแล้วเช่นกันขอรับ"

อิ๋งหยวนพยักหน้าเบาๆ ส่งสายตาแสดงความพึงพอใจให้กับรองแม่ทัพ

"ดีมาก"

รุ่งอรุณของวันถัดมา ความเงียบสงบอันแปลกประหลาดได้แผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งค่ายทหาร หยาดน้ำค้างส่องประกายระยิบระยับอยู่บนใบหญ้า ราวกับเป็นอัญมณีเม็ดเล็กๆ

อิ๋งหยวนก้าวเดินออกจากเต็นท์บัญชาการ สูดเอาอากาศอันบริสุทธิ์และสดชื่นเข้าปอดลึกๆ ภายในใจตระหนักดีว่า วันนี้จะเป็นวันสำคัญที่ชี้ชะตาอีกวันหนึ่ง

เขาได้เชิญบรรดาผู้นำของขุมอำนาจในท้องถิ่นต่างๆ มาร่วมประชุมหารือ โดยหวังว่าจะใช้การประชุมในครั้งนี้เพื่อประสานงานและจัดสรรทรัพยากรของทุกฝ่าย สร้างพันธมิตรที่แข็งแกร่งดั่งหินผา เพื่อเตรียมรับมือกับศัตรูร่วมที่เริ่มปรากฏตัวชัดเจนยิ่งขึ้น

การประชุมเริ่มต้นขึ้นท่ามกลางบรรยากาศที่เคร่งขรึมและจริงจัง

อิ๋งหยวนยืนตระหง่านอยู่ตรงกลาง บนใบหน้าประดับไปด้วยรอยยิ้มอันแสนสุขุมและใจเย็น

เขาเอ่ยปากขึ้นว่า

"ทุกท่าน การต่อสู้ในสงครามครั้งนี้ ไม่ใช่สงครามของใครคนใดคนหนึ่ง แต่มันคือโชคชะตาของพวกเราทุกคนที่ถักทอเชื่อมโยงเข้าด้วยกัน มีเพียงการร่วมมือร่วมใจกันเท่านั้น พวกเราจึงจะสามารถรับประกันความปลอดภัยและความเจริญรุ่งเรืองในอนาคตได้"

น้ำเสียงของเขาหนักแน่นมั่นคง ทุกถ้อยคำพุ่งทะลวงเข้ากระแทกใจผู้ฟัง

หลี่เทา ผู้นำของขุมอำนาจกลุ่มหนึ่งซึ่งเดิมทีมีท่าทีเคลือบแคลงสงสัย ขมวดคิ้วเข้าหากันเล็กน้อย ทว่าในเวลาต่อมามันก็ค่อยๆ คลายออก

เขาเปิดปากพูดขึ้นว่า

"ท่านแม่ทัพอิ๋งหยวน เดิมทีข้าเคยรู้สึกกังขาต่อการกระทำของกลุ่มพันธมิตรนี้ แต่ทว่าในวันนี้ เมื่อได้สดับรับฟังคำกล่าวของท่านแม่ทัพ ข้าก็สัมผัสได้ถึงความจริงใจอย่างเปี่ยมล้น ตัวข้าหลี่เทา ผู้นี้ ยินดีที่จะเข้าร่วมและต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ไปพร้อมกับท่าน"

อิ๋งหยวนพยักหน้ารับ รอยยิ้มแห่งความโล่งใจปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"ความไว้วางใจของพี่หลี่ ถือเป็นแรงสนับสนุนอันยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับข้าแล้ว"

เขากวาดสายตามองผู้คนที่อยู่ในที่แห่งนั้น และเริ่มวิเคราะห์ถึงสถานการณ์ในปัจจุบัน รวมถึงภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นอยู่ต่อไป การอธิบายอย่างมีหลักการและเหตุผลของเขา ทำให้ทุกคนที่อยู่ที่นั่นอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเลื่อมใสและเชื่อมั่นในตัวเขาอย่างหมดใจ

หลังจากการประชุมสิ้นสุดลง อิ๋งหยวนก็สังเกตเห็นทหารหนุ่มนายหนึ่งที่มีนามว่า จางหย่ง ท่ามกลางหมู่ทหาร ในเวลานั้นเขากำลังพูดคุยถกเถียงเรื่องกลยุทธ์การรบกับเพื่อนทหารคนอื่นๆ อย่างดุเดือด น้ำเสียงของเขาดังกังวานและมีสีหน้าจดจ่ออย่างมาก

อิ๋งหยวนก้าวเดินเข้าไปใกล้ๆ เพื่อเงี่ยหูฟัง และเขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่า จางหย่งผู้นี้มีความคิดเห็นและมุมมองเกี่ยวกับการจัดวางค่ายกลและการวิเคราะห์สถานการณ์ของศัตรูที่ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว

"เจ้าชื่อจางหย่งใช่หรือไม่"

อิ๋งหยวนยื่นมือไปตบไหล่ของเขาเบาๆ พร้อมกับยิ้มบางๆ ให้

จางหย่งสะดุ้งตกใจสุดขีด เขารีบยืดตัวยืนตรงแหน่วทำความเคารพทันที

"ท่านแม่ทัพ"

"ความคิดเห็นของเจ้าลึกซึ้งและมีวิสัยทัศน์มาก"

อิ๋งหยวนพยักหน้าเอ่ยชมด้วยความพึงพอใจ

"ข้าหวังว่าในอนาคตเจ้าจะเข้ามาร่วมวงสนทนาพูดคุยเช่นนี้ให้มากขึ้น พวกเรากำลังต้องการแนวคิดใหม่ๆ เพื่อมาช่วยเติมเต็มและพัฒนาแผนการรบของพวกเราให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น"

[จบแล้ว]