บทที่ 401 - ยอดกุนซือฝางและตู้

บทที่ 401 - ยอดกุนซือฝางและตู้

การกวาดล้างกลุ่มนักฆ่าที่ลัทธิอัคคีศักดิ์สิทธิ์ส่งมาในครั้งนี้ กองทัพพั่วหลู่เองก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนไปไม่น้อยเช่นกัน เพียงแค่ค่ายทหารราบที่หนึ่งสังกัดกองพลทหารราบที่หนึ่งของทัพองครักษ์รักษาพระองค์ก็มีทหารพลีชีพไปถึงหนึ่งพันเก้าร้อยกว่านายและยังมีผู้บาดเจ็บอีกร้อยกว่าคน อู่ก่งผู้บังคับการค่ายแห่งนี้ซึ่งเป็นขุนพลชั้นสองจากยุคจ้านกั๋วก็ต้องสิ้นชีพลงในสนามรบเช่นกัน

ความสูญเสียกว่าสองพันนายนี้ส่วนใหญ่มาจากทหารกองทัพพั่วหลู่สามพันนายที่ตั้งกระบวนทัพสกัดกั้นอยู่ตรงปากหุบเขา ภายหลังแม้ทหารอีกหนึ่งพันห้าร้อยนายของค่ายทหารราบที่หนึ่งจะเข้าร่วมสมทบ แต่ความสูญเสียก็ยังเทียบไม่ได้กับทหารสามพันนายชุดแรกเลย

ส่วนองครักษ์ประจำจวนแม่ทัพเจิงหลู่จำนวนเก้าร้อยนายนั้นเสียชีวิตไปราวสามร้อยนาย หลิวหมี่องครักษ์หุ่นเชิดที่มีค่าพลังยุทธ์เก้าสิบห้าแต้มก็ถูกอาเค่อฮาตี๋ผู้อาวุโสพิทักษ์กฎแห่งลัทธิอัคคีศักดิ์สิทธิ์สังหารระหว่างการต่อสู้ตะลุมบอนที่ปากหุบเขา

แม้จะสูญเสียอย่างหนักแต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็งดงามยิ่งนัก องครักษ์อัคคีศักดิ์สิทธิ์และกองโจรทะเลทรายรวมเกือบสี่ร้อยคน ผู้ที่มีฝีมืออ่อนด้อยที่สุดยังเทียบได้กับขุนพลชั้นสาม บัดนี้นอกเหนือจากพวกที่ตกตายไปแล้ว ผู้ที่รอดชีวิตล้วนกลายเป็นเชลย ไม่มีใครหลุดรอดไปได้แม้แต่คนเดียว

ภายใต้การจงใจพุ่งเป้าโจมตีของเหล่าองครักษ์หุ่นเชิดและทหารกองทัพพั่วหลู่ ผู้อาวุโสพิทักษ์กฎทั้งสองคน องครักษ์ระดับเพชรห้าคน และโจรทะเลทรายที่มีฝีมือเทียบเท่างครักษ์ระดับเพชรอีกสิบห้าคน ล้วนถูกจับเป็นได้ทั้งหมด เจียย่าซีผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ซู่ไห่เอ่อร์ข่ารองหัวหน้ากลุ่มโจรคุกโลหิต ถ่าเล่อฮารองหัวหน้ากลุ่มโจรหมาป่าทราย โอวเก๋อม่ายรองหัวหน้ากลุ่มโจรอินทรีพิษ และเล่อเต๋อวั่งรองหัวหน้ากลุ่มโจรโครงกระดูกขาว ล้วนตกเป็นเชลยรวมอยู่ในกลุ่มนี้ด้วย นอกจากนี้ยังมีองครักษ์อัคคีศักดิ์สิทธิ์และกลุ่มโจรอีกกว่าห้าสิบคนที่ตกเป็นเชลยของกองทัพพั่วหลู่

องครักษ์อัคคีศักดิ์สิทธิ์และโจรทะเลทรายระดับเพชรนั้นมีฝีมือเทียบเท่าขุนพลระดับตำนาน การจะจับกุมขุนพลระดับตำนานแบบเป็นๆ นั้นมีความยากลำบากอย่างยิ่ง หากกองทัพพั่วหลู่ไม่ได้เตรียมแหจับปลาไว้จำนวนมหาศาลก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะจับกุมขุนพลระดับตำนานได้ถึงยี่สิบคน แม้กระทั่งขุนพลไร้เทียมทานทั้งสองคนก็ยังต้องพ่ายแพ้เสียท่าให้กับแหจับปลาเหล่านี้

องครักษ์และโจรทะเลทรายระดับเพชรสิบคนต้องสิ้นชีพลงท่ามกลางการต่อสู้ ส่วนใหญ่ล้วนจบชีวิตเพราะถูกหน้าไม้อาบยาพิษยิงใส่

หลิวจีออกคำสั่งให้นำร่างของทหารที่พลีชีพทั้งหมดกลับไปไว้ที่นอกเมืองเฉิงอินเพื่อจัดหาโลงศพและทำพิธีฝังอย่างสมเกียรติ ส่วนศพของพวกองครักษ์อัคคีศักดิ์สิทธิ์และโจรทะเลทรายนั้นให้ขุดหลุมฝังกลบไว้ในบริเวณนั้นเลย

หลังจากกองทัพพั่วหลู่ถอนกำลังจากไปแล้ว จู่ๆ ก็มีคนสิบกว่าคนปรากฏตัวขึ้นที่ปากหุบเขา ทั้งหมดสวมชุดผ้าไหมสีขาวสะอาดตา คนจำนวนหนึ่งใช้เครื่องมือในมือขุดเอาศพขององครักษ์อัคคีศักดิ์สิทธิ์และโจรทะเลทรายขึ้นมาจากใต้ดินอย่างรวดเร็ว

"ท่านอาอาจารย์ ชายชาวตะวันตกเหล่านี้น่าจะเป็นองครักษ์อัคคีศักดิ์สิทธิ์ของลัทธิอัคคีศักดิ์สิทธิ์ ได้ยินมาว่าหลิวจีฮุบเอาธิดาศักดิ์สิทธิ์ของพวกมันไปหลายคน องครักษ์พวกนี้น่าจะถูกส่งมาลอบสังหารเขา แต่คิดไม่ถึงเลยว่าจะถูกหลิวจีกวาดล้างจนสิ้นซากแบบนี้" ชายหนุ่มคนหนึ่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมกับชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบกว่าปี

"หลิวจีคนนี้ยังหนุ่มยังแน่นนัก ลัทธิอัคคีศักดิ์สิทธิ์มีอิทธิพลอย่างมหาศาลต่อแคว้นต่างๆ ในดินแดนตะวันตก การที่หลิวจีลงมืออย่างเด็ดขาดไม่เหลือทางถอยเช่นนี้ ดีไม่ดีอาจจะนำภัยพิบัติครั้งใหญ่มาสู่แคว้นจิ้นได้เลยทีเดียว"

"ท่านอาอาจารย์ แล้วพวกเราจะตรงไปที่เมืองเฉิงอินเลยหรือไม่ขอรับ"

"ฝังศพพวกนี้กลับไปเหมือนเดิม พวกเราจะไปเมืองเฉิงอินเพื่อพบกับหลิวจีคนนี้สักหน่อย หวังว่าเขาจะเป็นคนที่รู้จักประเมินสถานการณ์นะ"

หลังจากควบคุมตัวเชลยทั้งหมดกลับมาถึงเมืองเฉิงอิน หลิวจีก็ให้เหล่าองครักษ์หุ่นเชิดนำตัวผู้อาวุโสพิทักษ์กฎทั้งสองคน องครักษ์ระดับเพชรสี่คน และโจรทะเลทรายระดับเพชรอีกสิบสองคนไปคุมขังไว้ที่คุกของจวนแม่ทัพเจิงหลู่ ส่วนเชลยที่เหลืออีกห้าสิบกว่าคนนั้น หลิวจีหันไปทำท่าปาดคอกับฝานไคว่ผู้บัญชาการกองพลทหารราบที่หนึ่งแห่งทัพองครักษ์รักษาพระองค์

ฝานไคว่พยักหน้าอย่างรู้ใจทันที จากนั้นจึงสั่งให้ทหารค่ายทหารราบที่หนึ่งคุมตัวองครักษ์และโจรทะเลทรายกว่าห้าสิบคนนั้นแยกออกไปจัดการในที่ลับตา

ตอนนี้หลิวจีมียาเม็ดหุ่นเชิดเหลืออยู่เพียงสี่เม็ดเท่านั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดขุนพลไร้เทียมทานสองคนและขุนพลระดับตำนานอีกยี่สิบคนที่เพิ่งจับมาได้ ยาเม็ดหุ่นเชิดจึงมีจำนวนไม่เพียงพออย่างเห็นได้ชัด ส่วนแต้มวิญญาณในระบบของเขาก็เหลืออยู่เพียงสองแสนหนึ่งหมื่นกว่าแต้ม หากจะให้ซื้อยาเม็ดหุ่นเชิดจากร้านค้าระบบในราคาสามหมื่นแต้มต่อเม็ด หลิวจีก็รู้สึกเสียดายอยู่ไม่น้อย

ภายในคุกของจวนแม่ทัพเจิงหลู่ หลิวจีก้มมองยาเม็ดหุ่นเชิดสี่เม็ดในมือ เขาตัดสินใจให้องครักษ์จับผู้อาวุโสพิทักษ์กฎทั้งสองคนคืออาเค่อฮาตี๋และฝ่าหลู่จาง้างปากแล้วกรอกยาเม็ดหุ่นเชิดเข้าไป เวลาผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป ทั้งสองคนก็เบิกตาที่ไร้ซึ่งประกายชีวิตขึ้นพร้อมกันและเอ่ยเรียกหลิวจีด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ว่า "นายท่าน"

หลังจากยอดขุนพลไร้เทียมทานทั้งสองคนนี้กลายเป็นองครักษ์หุ่นเชิด ค่าพลังยุทธ์ของพวกเขาไม่ได้เพิ่มขึ้นเลย ดูเหมือนว่าสรรพคุณของยาเม็ดหุ่นเชิดจะยังไม่มากพอที่จะยกระดับพลังของขุนพลไร้เทียมทานได้

ในเวลาเดียวกันหลิวจีก็ได้รับเสียงแจ้งเตือนจากระบบสองข้อความติดกัน "ขอแสดงความยินดีที่ผู้ใช้สามารถใช้ยาเม็ดหุ่นเชิดสยบยอดขุนพลไร้เทียมทานได้สำเร็จ มอบรางวัลเป็นยอดกุนซือฝ่ายบุ๋น ฝางเสวียนหลิง และมอบรางวัลยาเม็ดหุ่นเชิดหนึ่งขวด"

"ขอแสดงความยินดีที่ผู้ใช้สามารถใช้ยาเม็ดหุ่นเชิดสยบยอดขุนพลไร้เทียมทานได้สำเร็จ มอบรางวัลเป็นยอดกุนซือฝ่ายบุ๋น ตู้หรูฮุ่ย และมอบรางวัลยาเม็ดหุ่นเชิดสิบสองเม็ด"

ฝางเสวียนหลิงมีค่าพลังยุทธ์ 41 แต้ม ค่าสติปัญญา 96 แต้ม และค่าความเป็นผู้นำ 84 แต้ม เขาคืออัครมหาเสนาบดีผู้มีชื่อเสียงในยุคต้นราชวงศ์ถัง สอบได้จิ้นซื่อตั้งแต่อายุสิบแปดปีและได้รับแต่งตั้งเป็นนายทหารรักษาพระองค์ หลังจากสวามิภักดิ์ต่อฉินอ๋องหลี่ซื่อหมินที่เว่ยเป่ย เขาก็คอยวางแผนและจัดการงานเอกสารต่างๆ ถือเป็นหนึ่งในกุนซือคนสำคัญที่สุดของหลี่ซื่อหมิน ในปีอู่เต๋อที่เก้าเขาได้เข้าร่วมเหตุการณ์ประตูเสวียนอู่ และสร้างความดีความชอบเป็นอันดับหนึ่งร่วมกับตู้หรูฮุ่ย จ่างซุนอู๋จี้ อวี้ฉือจิ้งเต๋อ และโหวจวินจี หลังจากถังไท่จงหลี่ซื่อหมินขึ้นครองราชย์ ฝางเสวียนหลิงได้รับการแต่งตั้งเป็นจงซูลิ่ง ในเดือนกุมภาพันธ์ปีเจินกวนที่สามได้รับการแต่งตั้งเป็นซ่างซูจั่วผูเช่อ ปีเจินกวนที่สิบเอ็ดได้รับบรรดาศักดิ์เหลียงกั๋วกง และในเดือนกรกฎาคมปีเจินกวนที่สิบหกได้เลื่อนขั้นเป็นซือคง

ตู้หรูฮุ่ยมีค่าพลังยุทธ์ 38 แต้ม ค่าสติปัญญา 95 แต้ม และค่าความเป็นผู้นำ 88 แต้ม เขาคืออัครมหาเสนาบดีเลื่องชื่อในยุคต้นราชวงศ์ถังเช่นกัน วัยหนุ่มเคยรับราชการในยุคราชวงศ์สุย ครั้นถึงปลายราชวงศ์สุยก็ได้กลายมาเป็นเสนาธิการคนสำคัญในค่ายของฉินอ๋องหลี่ซื่อหมิน เมื่อหลี่ซื่อหมินก่อตั้งสำนักอักษรศาสตร์ ตู้หรูฮุ่ยก็ได้รับแต่งตั้งเป็นฉงสือจงหลางและเป็นผู้นำของสิบแปดบัณฑิต ในเหตุการณ์ประตูเสวียนอู่ตู้หรูฮุ่ยและฝางเสวียนหลิงเป็นผู้วางแผนร่วมกัน เมื่อการสำเร็จทั้งสองจึงมีความดีความชอบเป็นอันดับหนึ่ง หลังจากหลี่ซื่อหมินขึ้นครองราชย์ ตู้หรูฮุ่ยได้รับบรรดาศักดิ์ไช่กั๋วกง เลื่อนขั้นจนเป็นซ่างซูผูเช่อ ร่วมกันบริหารแผ่นดินกับฝางเสวียนหลิง ทั้งคัดเลือกบุคลากรและวางระเบียบกฎหมาย ฝางเสวียนหลิงเก่งกาจด้านการวางแผน ส่วนตู้หรูฮุ่ยเด็ดขาดในการตัดสินใจ คนรุ่นหลังจึงเรียกขานการร่วมมือของทั้งสองว่า 'ยอดกุนซือฝางตัดสินใจโดยตู้'

หลิวจีคิดไม่ถึงเลยว่าระบบจะมอบรางวัลเป็นยอดกุนซือระดับตำนานให้เขาทีเดียวถึงสองคน แถมยังเป็นถึงบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังในประวัติศาสตร์อย่างฝางเสวียนหลิงและตู้หรูฮุ่ย หลิวจีตื่นเต้นจนเผลอชกหมัดไปในอากาศอย่างแรง ยิ่งไปกว่านั้นยาเม็ดหุ่นเชิดหนึ่งขวดนั้นมีถึงสิบแปดเม็ด เมื่อรวมกับรางวัลอีกข้อความก็เท่ากับว่าระบบได้มอบยาเม็ดหุ่นเชิดให้เขาถึงสามสิบเม็ด ซึ่งเพียงพอที่จะเปลี่ยนขุนพลระดับตำนานทั้งยี่สิบคนที่ถูกจับมาให้กลายเป็นองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์ได้อย่างแน่นอน

เมื่อมียาเม็ดหุ่นเชิดเพียงพอแล้ว หลิวจีจึงสั่งให้องครักษ์กรอกยาใส่ปากองครักษ์อัคคีศักดิ์สิทธิ์และโจรทะเลทรายระดับเพชรทั้งยี่สิบคนทันทีคนละหนึ่งเม็ด

ในบรรดายอดขุนพลระดับตำนานทั้งยี่สิบคนนี้ เจียย่าซีผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ซู่ไห่เอ่อร์ข่ารองหัวหน้ากลุ่มโจรคุกโลหิต ถ่าเล่อฮารองหัวหน้ากลุ่มโจรหมาป่าทราย โอวเก๋อม่ายรองหัวหน้ากลุ่มโจรอินทรีพิษ และเล่อเต๋อวั่งรองหัวหน้ากลุ่มโจรโครงกระดูกขาว ทั้งห้าคนนี้ต่างมีค่าพลังยุทธ์ 99 แต้มอยู่ก่อนแล้ว

หลังจากกลืนยาเม็ดหุ่นเชิดเข้าไป เจียย่าซีและซู่ไห่เอ่อร์ข่าก็สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดกลายเป็นยอดขุนพลไร้เทียมทานได้สำเร็จ ค่าพลังยุทธ์ของทั้งสองทะยานขึ้นแตะ 100 แต้ม ส่วนอีกสามคนที่เหลืออาจจะเป็นเพราะมีพรสวรรค์ไม่มากพอ หลังจากกินยาไปแล้วค่าพลังยุทธ์จึงยังคงหยุดนิ่งไม่เปลี่ยนแปลง

หลังจากเจียย่าซีและซู่ไห่เอ่อร์ข่ากลายเป็นขุนพลไร้เทียมทาน ระบบก็ส่งข้อความแจ้งเตือนมาอีกสองข้อความ "ขอแสดงความยินดีที่ผู้ใช้สามารถใช้ยาเม็ดหุ่นเชิดสร้างยอดขุนพลไร้เทียมทานขึ้นมาได้สำเร็จ มอบรางวัลเป็นแต้มพลังยุทธ์ 1 แต้ม และยาเม็ดหุ่นเชิดหกเม็ด"

"ขอแสดงความยินดีที่ผู้ใช้สามารถใช้ยาเม็ดหุ่นเชิดสร้างยอดขุนพลไร้เทียมทานขึ้นมาได้สำเร็จ มอบรางวัลยาเม็ดหุ่นเชิดสี่เม็ด"

ระบบเคยบอกหลิวจีไว้ก่อนหน้านี้แล้วว่ายิ่งใช้ยาเม็ดหุ่นเชิดสร้างขุนพลไร้เทียมทานมากเท่าไหร่ รางวัลที่ได้ก็จะยิ่งน้อยลงตามลำดับ ดังนั้นหลิวจีจึงไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับความแตกต่างของรางวัลทั้งสองข้อความนี้ และจากข้อความแจ้งเตือนก่อนหน้านี้ก็ทำให้เห็นได้ชัดเจนว่ารางวัลจากการใช้ยาเม็ดหุ่นเชิดสยบขุนพลไร้เทียมทานก็ใช้กฎเกณฑ์เดียวกันนี้เช่นกัน

ค่าพลังยุทธ์ที่เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งแต้มทำให้ค่าพลังยุทธ์ของหลิวจีขยับขึ้นไปอยู่ที่ 67 แต้ม ส่วนค่าสติปัญญาและค่าความเป็นผู้นำยังคงเดิมที่ 82 และ 52 แต้มตามลำดับ

หลิวจีตั้งชื่อใหม่ให้กับองครักษ์หุ่นเชิดระดับไร้เทียมทานทั้งสี่คนว่า หลิวจา หลิวตี๋ หลิวซี และหลิวข่า โดยหลิวจามีค่าพลังยุทธ์ 101 แต้ม ส่วนอีกสามคนมีค่าพลังยุทธ์ 100 แต้มเท่ากัน

ส่วนองครักษ์หุ่นเชิดคนใหม่ที่เหลืออีกสิบแปดคนก็ได้รับชื่อใหม่เช่นกัน ผู้ที่มีค่าพลังยุทธ์ 99 แต้มคือ หลิวฮา หลิวไม่ หลิววั่ง หลิวเหลียง หลิวหาน หลิวอิง และหลิวเย่า ผู้ที่มีค่าพลังยุทธ์ 98 แต้มคือ หลิวเหล่ย หลิวไล่ และหลิวกุย ผู้ที่มีค่าพลังยุทธ์ 97 แต้มคือ หลิวลู่ และหลิวเก้า ผู้ที่มีค่าพลังยุทธ์ 96 แต้มคือ หลิวเจียง และหลิวตู้ ผู้ที่มีค่าพลังยุทธ์ 95 แต้มคือ หลิวเถียน และหลิวฉุน ส่วนผู้ที่มีค่าพลังยุทธ์ 94 แต้มคือ หลิวฉา และหลิวจื๋อ

การเพิ่มคนในครั้งนี้ทำให้จำนวนองครักษ์หุ่นเชิดใต้สังกัดของหลิวจีเพิ่มขึ้นเป็นห้าสิบหกคน แม้จะแบ่งยอดขุนพลระดับตำนานไปให้เหลียนพัว ซูเลี่ย และเย่ว์อี้คนละสี่คน หลิวจีก็ยังมีองครักษ์ระดับไร้เทียมทานหกคนและระดับตำนานอีกสามสิบแปดคนคอยคุ้มกันอยู่ข้างกาย

รางวัลต่อเนื่องจากระบบทำให้หลังจากที่หลิวจีใช้ยาเม็ดหุ่นเชิดไปยี่สิบสองเม็ด เขาก็ยังมียาเม็ดหุ่นเชิดเหลืออยู่อีกถึงยี่สิบสองเม็ด หลิวจีถึงกับแอบหวังให้ลัทธิอัคคีศักดิ์สิทธิ์ส่งคนมาลอบสังหารเขาอีกเรื่อยๆ ทุกครั้งที่พวกเขาส่งกลุ่มนักฆ่ามาก็ไม่ต่างอะไรกับการมาแจกของขวัญให้หลิวจีถึงที่ การที่เขาสามารถมีองครักษ์ระดับพระกาฬมากมายขนาดนี้ก็ต้องยกความดีความชอบให้ลัทธิอัคคีศักดิ์สิทธิ์เลยจริงๆ

วันที่สี่เดือนสิบปีต้าจิ้นที่ 427 ช่วงสายของวันถัดจากชัยชนะเหนือนักฆ่าลัทธิอัคคีศักดิ์สิทธิ์ หลิวจีกำลังนั่งสนทนาอย่างออกรสอยู่กับเหล่าภรรยาของตน ทันใดนั้นฝานไคว่ผู้บัญชาการกองพลทหารราบที่หนึ่งแห่งทัพองครักษ์ก็เข้ามาสบทบและรายงานว่ามีคนสิบสี่คนอ้างตัวว่าเป็นศิษย์สำนักกว่างหานมารออยู่หน้าเมืองเฉิงอินและขอเข้าพบหลิวจี

หลิวจีขมวดคิ้ว "สำนักกว่างหานงั้นหรือ พวกเขาได้บอกหรือไม่ว่าต้องการพบข้าด้วยเรื่องอันใด"

ฝานไคว่ส่ายหน้าตอบว่า "คนของสำนักกว่างหานบอกเพียงว่าขอเข้าพบนายท่านเพื่อปรึกษาหารือเรื่องสำคัญขอรับ"

หลิวจีครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "เช่นนั้นก็พาพวกเขามาที่จวนแม่ทัพเจิงหลู่ ลองดูสิว่าคนพวกนี้ต้องการอะไร หรือว่าอยากจะมาประเมินฝีมือขุนพลของข้ากันแน่"

"ขอรับนายท่าน" ฝานไคว่รับคำสั่งแล้วหมุนตัวเดินออกไปทันที

จางหว่านถิงภรรยาเอกเอ่ยถามขึ้นว่า "ท่านพี่ ใช่สำนักกว่างหานที่เป็นผู้จัดทำทำเนียบวีรบุรุษใต้หล้าและทำเนียบโฉมงามใต้หล้าหรือไม่เจ้าคะ"

"หว่านถิงก็รู้จักสำนักกว่างหานด้วยหรือ"

"เคยได้ยินชื่อเสียงมาบ้างเจ้าค่ะ ได้ยินมาว่าในสำนักกว่างหานมียอดฝีมืออยู่มากมายก่ายกอง และยังมีอิทธิพลอย่างมหาศาลต่อราชวงศ์ของแคว้นต่างๆ ในซีกโลกตะวันออก ถือเป็นหนึ่งในสี่สำนักใหญ่แห่งบูรพาทิศเลยทีเดียวเจ้าค่ะ"

"ฮ่าๆ ก่อนหน้านี้ข้าคงหูตาคับแคบไปหน่อย คิดไม่ถึงเลยว่าในแคว้นจิ้นของเราจะมีสำนักอย่างกว่างหานดำรงอยู่ด้วย วันนี้ข้าจะได้เห็นเป็นขวัญตาสักทีว่าคนของสำนักนี้เป็นอย่างไร"

หลิวจีพบกับศิษย์สำนักกว่างหานทั้งสิบสี่คนที่ห้องรับรองของจวนแม่ทัพเจิงหลู่ ผู้ที่ยืนอยู่เคียงข้างหลิวจีในขณะนี้นอกจากฝานไคว่และองครักษ์หุ่นเชิดหลายคนแล้ว ยังมีฝางเสวียนหลิงและตู้หรูฮุ่ยที่เพิ่งได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้ช่วยส่วนตัวของเขาด้วย

ตำแหน่งผู้ช่วยประจำจวนแม่ทัพเจิงหลู่นี้มีหน้าที่คอยช่วยเหลือหลิวจีในการวางแผนและจัดการเรื่องราวต่างๆ ทั้งทางด้านการปกครองและการทหาร

"ท่านแม่ทัพหลิว ข้าน้อยคือหลิวคุยก่ายศิษย์สายในของสำนักกว่างหาน ส่วนนี่คือซุนฉงศิษย์หลานของข้าซึ่งเป็นศิษย์สายในเช่นกัน สำหรับอีกสิบสองท่านที่เหลือคือศิษย์สายนอกของสำนักเราขอรับ" ชายวัยกลางคนที่ปรากฏตัวที่หุบเขาแนะนำตัวพร้อมรอยยิ้ม

หลิวจีใช้ระบบตรวจสอบและพบว่าหลิวคุยก่ายผู้นี้มีค่าพลังยุทธ์สูงถึง 92 แต้ม ส่วนซุนฉงยิ่งมีค่าพลังยุทธ์สูงกว่าคือ 97 แต้ม สำหรับศิษย์สายนอกอีกสิบสองคนนั้น มีห้าคนที่มีฝีมือระดับขุนพลชั้นหนึ่ง และอีกเจ็ดคนอยู่ในระดับขุนพลชั้นสอง

จากนั้นหลิวจีจึงแนะนำฝานไคว่ ฝางเสวียนหลิง และตู้หรูฮุ่ยให้คนของสำนักกว่างหานรู้จักอย่างคร่าวๆ ทว่าเขาจงใจละเว้นการแนะนำเหล่าองครักษ์หุ่นเชิดกว่ายี่สิบคนที่สวมหน้ากากเหล็กยืนประจำการอยู่รอบห้องรับรอง

หลิวจีถามอย่างไม่อ้อมค้อมว่า "กองทัพพั่วหลู่ของข้ากับสำนักกว่างหานไม่เคยมีเรื่องบาดหมางหรือเกี่ยวข้องกันมาก่อน ไม่ทราบว่าพวกท่านมาหาข้าด้วยจุดประสงค์ใด"

หลิวคุยก่ายตอบกลับมาว่า "พวกเราเดินทางมายังเมืองเฉิงอินด้วยเป้าหมายหลักสองประการ ประการแรกคือทำเนียบวีรบุรุษใต้หล้าที่สำนักกว่างหานของเราเป็นผู้จัดทำนั้นกำลังจะมีการประกาศการจัดอันดับใหม่ในอีกสี่เดือนข้างหน้า ท่านแม่ทัพหลิวมีขุนพลผู้ห้าวหาญอยู่ใต้สังกัดมากมาย สำนักของเราจึงอยากจะขอทำการประเมินฝีมือขุนพลของท่านเพื่อให้พวกเขาได้มีชื่อจารึกในทำเนียบวีรบุรุษและมีชื่อเสียงขจรขจายไปทั่วหล้า"

หลิวคุยก่ายหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงดุดันขึ้นว่า "ประการที่สองคือพวกเราหวังว่าท่านแม่ทัพจะไม่นำทัพลงไปที่มณฑลทางตะวันออกเฉียงใต้ในครานี้ ราชสำนักจิ้นในปัจจุบันนั้นโง่เขลาไร้ความสามารถ ทำให้ประชาชนทั้งยี่สิบสี่มณฑลต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส ถึงเวลาแล้วที่แคว้นจิ้นจะต้องผลัดแผ่นดินเปลี่ยนราชวงศ์"

คำพูดของหลิวคุยก่ายทำเอาหลิวจีถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เขาแทบไม่เชื่อหูตัวเอง เขาอุตส่าห์เป็นถึงแม่ทัพเจิงหลู่ที่ราชสำนักจิ้นแต่งตั้งมากับมือ ควบตำแหน่งผู้พิทักษ์แห่งสำนักพิทักษ์แดนตะวันตกและสำนักพิทักษ์แดนอุดร แถมยังเป็นเจ้าเมืองไต้อานอีกต่างหาก การที่คนของสำนักกว่างหานกล้ามายืนพูดจาโอหังเช่นนี้ต่อหน้าเขา พวกมันไม่กลัวโดนเขาสั่งตัดหัวหรืออย่างไร

"พวกเจ้า... พวกเจ้าสำนักกว่างหานหมายความว่าอย่างไรกันแน่" หลิวจีเค้นเสียงถามอย่างเย็นชา

ซุนฉงศิษย์สายในอีกคนของสำนักกว่างหานรีบก้าวออกมาชี้แจงว่า "ท่านแม่ทัพหลิว ข้าขอบอกท่านตามตรงเลยก็แล้วกัน จางหมิงฉีที่ลุกฮือขึ้นในแถบตะวันออกเฉียงใต้นั้นได้รับการสนับสนุนจากสำนักกว่างหานของเราแล้ว หากท่านแม่ทัพหลิวยอมคล้อยตามกระแสความเปลี่ยนแปลง รอจนจางหมิงฉียึดครองแผ่นดินจิ้นได้สำเร็จ การแต่งตั้งท่านให้เป็นอ๋องหรือมหาเสนาบดีก็ไม่ใช่เรื่องยากแต่อย่างใด"

[จบแล้ว]