บทที่ 391 - ยึดเมืองสำคัญโดยไม่ต้องหลั่งเลือด

บทที่ 391 - ยึดเมืองสำคัญโดยไม่ต้องหลั่งเลือด

ภายในตัวเมืองถาล่าซือ ขบวนรถม้าสิบกว่าคันภายใต้การคุ้มกันของอัศวินติดอาวุธครบมือกว่าร้อยนายกำลังเร่งรีบเดินทางออกจากเมืองถาล่าซือที่กลายสภาพเป็นซากปรักหักพัง บรรดาทหารแตกทัพที่กำลังฉวยโอกาสปล้นสะดมชาวบ้านตามรายทาง เมื่อเห็นขบวนรถม้ากลุ่มนี้ต่างก็พากันหลบเลี่ยงไปให้ไกลอย่างรู้รักษาตัวรอด

อ้าวซือบิชอปแห่งเขตศาสนาตะวันออกของลัทธิเพลิงศักดิ์สิทธิ์เลิกม่านหน้าต่างรถม้าขึ้น มองดูภาพความพินาศย่อยยับภายนอกแล้วอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าด้วยความสลดใจ ในเหตุแผ่นดินไหวครั้งใหญ่นี้ ศูนย์บัญชาการเขตศาสนาตะวันออกภายในเมืองถาล่าซือก็ไม่อาจรอดพ้นเคราะห์กรรม อาคารทุกหลังพังทลายลงมาจนหมดสิ้นและสูญเสียบุคลากรไปไม่น้อย

ในฐานะบิชอปแห่งเขตศาสนาตะวันออก หลังจากที่อ้าวซือได้วิเคราะห์สถานการณ์ของเมืองถาล่าซือและมณฑลซ่าเอ่อร์หม่าทั้งมณฑลแล้ว เขาก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด สั่งให้ผู้รอดชีวิตในศูนย์บัญชาการเขตศาสนาตะวันออกทั้งหมดรีบเก็บข้าวของและอพยพไปยังเมืองเกาชางอันเป็นราชธานีของแคว้นเกาชาง เพื่อไปขอหลบภัยชั่วคราวที่ศูนย์บัญชาการเขตศาสนาตะวันออกเฉียงเหนือ

เวลานี้หานเอ่อร์อาผู่ตู้มหาอุปราชฝั่งตะวันออกแห่งแคว้นเกาชางได้สิ้นชีพในเหตุแผ่นดินไหว บรรดาผู้นำระดับสูงของสำนักมหาอุปราชฝั่งตะวันออกก็แทบจะสูญสิ้นไปจนหมด กองทัพเกาชางหนึ่งล้านห้าแสนนายในเมืองถาล่าซือ แค่เหตุแผ่นดินไหวเพียงครั้งเดียวก็ล้มตายไปกว่าสี่ส่วน และที่สำคัญที่สุดคือกองทัพเกาชางที่เหลืออยู่อีกราวเก้าแสนนายตกอยู่ในสภาพระส่ำระสายอย่างหนัก ทหารแตกทัพจำนวนมาก หรือแม้แต่กองทหารที่ยังรวมตัวกันเป็นหมวดหมู่ กลับพากันออกปล้นสะดมในเมืองถาล่าซือที่กลายเป็นซากปรักหักพัง ทำให้สถานการณ์ในเมืองถาล่าซือยิ่งเลวร้ายลงไปอีกประหนึ่งผีซ้ำด้ำพลอย

อ้าวซือบิชอปแห่งเขตศาสนาตะวันออกตระหนักดีว่าเมืองถาล่าซือจบสิ้นแล้ว มณฑลซ่าเอ่อร์หม่าก็จบสิ้นแล้วเช่นกัน หากกองทัพของหลิวจีบุกเข้ามาในมณฑลซ่าเอ่อร์หม่าและเข้าสู่เมืองถาล่าซือในเวลานี้ การต่อต้านที่พวกเขาจะได้รับย่อมมีเพียงน้อยนิด ลัทธิเพลิงศักดิ์สิทธิ์ที่ตั้งตัวเป็นศัตรูคู่อาฆาตกับหลิวจีไปแล้ว หากไม่รีบหนีออกจากเมืองถาล่าซือตอนนี้ก็เกรงว่าจะไม่มีโอกาสได้หนีอีกแล้ว

ขณะนั้นมู่หว่าฝ่ากาผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เขตตะวันออกคนใหม่ได้ขี่ม้าเข้ามาเทียบข้างรถม้าของบิชอปอ้าวซือ "ท่านบิชอป ไป้เฮยลาทนพิษบาดแผลไม่ไหว สิ้นใจไปแล้วขอรับ เฮ้อ"

ไป้เฮยลาองครักษ์ระดับเพชรแห่งเขตศาสนาตะวันออกถูกซากปรักหักพังทับจนบาดเจ็บสาหัสในเหตุแผ่นดินไหว หากไม่ใช่เพราะเขาเป็นคนที่มีร่างกายแข็งแกร่งเหนือคนทั่วไปก็คงถูกทับตายคาที่ไปแล้ว การที่เขาสามารถทนมีชีวิตรอดมาได้อีกหลายวันก็ถือว่าเป็นปาฏิหาริย์อย่างยิ่งแล้ว

บิชอปอ้าวซือฝืนยิ้มขื่นแล้วกล่าว "รวมไป้เฮยลาด้วย กองกำลังพิทักษ์ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เขตตะวันออกของเราสูญเสียองครักษ์ระดับเพชรไปแล้วหนึ่งคน ระดับทองสองคน ระดับเงินสามคน และระดับทองแดงเจ็ดคนในเหตุแผ่นดินไหวครั้งนี้ เคราะห์ซ้ำกรรมซัดเสียจริง ดูท่าเรื่องที่จะไปช่วยย่าซือหมี่นี ไซ่รื่อซือย่า ซ่าไซมิลา สั่วเฟยย่า หลู่ข่านี ลี่ปาปู้น่า และผู้อาวุโสไอ้นีไซกับซีปาน่าซือ คงต้องฝากความหวังไว้ที่อีกห้าเขตและสำนักพระสันตะปาปาเสียแล้ว"

มู่หว่าฝ่ากาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าว "ท่านบิชอป นอกจากเขตตะวันออกเฉียงเหนือแล้ว องครักษ์เพลิงศักดิ์สิทธิ์จากอีกสี่เขตไม่ประสงค์จะเดินทางไปกับขบวนรถม้าของเราต่อแล้วขอรับ พวกเขาต้องการจะรีบเดินทางกลับไปยังศูนย์บัญชาการเขตของตนโดยเร็วที่สุด"

บิชอปอ้าวซือถอนหายใจยาว "ครั้งนี้กองกำลังพิทักษ์ดินแดนศักดิ์สิทธิ์จากอีกห้าเขตต้องมาสูญเสียอย่างหนักในพื้นที่ของเขตตะวันออกเรา การไปช่วยเหลือกอบกู้ธิดาศักดิ์สิทธิ์ทั้งหกและผู้อาวุโสทั้งสองก็ต้องถูกเลื่อนออกไปเพราะเหตุแผ่นดินไหวครั้งใหญ่นี้อีก ก็ปล่อยให้องครักษ์เพลิงศักดิ์สิทธิ์ที่เหลือจากทั้งสี่เขตแยกย้ายกลับไปเถิด"

คนฉลาดในเมืองถาล่าซือไม่ได้มีแค่บิชอปอ้าวซือเพียงคนเดียว บรรดาขุนนางและเศรษฐีในเมืองต่างก็รีบเก็บข้าวของและเผ่นหนีออกจากเมืองถาล่าซือกันอย่างเร่งรีบ พวกเขารู้ดีว่าความวุ่นวายในเมืองถาล่าซือไม่มีทางสงบลงได้ในเวลาอันสั้น และกองทัพของหลิวจีก็ไม่มีทางปล่อยให้เมืองถาล่าซือมีเวลาฟื้นฟูความสงบเรียบร้อยได้อย่างแน่นอน

นอกจากนี้ กองทัพเกาชางบางส่วนที่ยังคงรักษารูปขบวนไว้ได้ก็พากันถอนกำลังออกจากเมืองถาล่าซือภายใต้การนำของนายทหารผู้บังคับบัญชา ทว่ากองทัพเกาชางส่วนใหญ่ที่ยังคงอออยู่ในเมืองถาล่าซือกลับยังคงอยู่ในสภาพระส่ำระสายและไม่ได้ถอยทัพออกไปจากเมืองเลย

ในบรรดาผู้บัญชาการกองทัพสามนายที่รอดชีวิตมาจากจวนมหาอุปราชฝั่งตะวันออกในวันนั้น มีสองนายที่ยังคงนอนไม่ได้สติเพราะบาดเจ็บสาหัส มีเพียงตี๋ย่าอ้ายผู้บัญชาการกองทัพในสังกัดสำนักมหาอุปราชฝั่งตะวันออกเท่านั้นที่ยังคงมีสติรับรู้ ทว่าตี๋ย่าอ้ายก็สูญเสียขาทั้งสองข้างไปเพราะถูกซากอาคารทับ กองกำลังทหารหัวกะทิหนึ่งแสนนายภายใต้การบัญชาการของเขาก็ถูกดินถล่มฝังกลบไปจนหมดสิ้นเพราะไปตั้งค่ายอยู่ตรงตีนเขาถาล่าซือ ตี๋ย่าอ้ายได้แต่นอนมองความวุ่นวายในเมืองถาล่าซืออย่างหมดสภาพไร้ทางแก้ไข และเขาก็รู้ดีว่ากองทัพของหลิวจีไม่มีวันปล่อยให้เมืองถาล่าซือมีเวลาฟื้นฟูความสงบเรียบร้อยอย่างแน่นอน

และแล้วความจริงก็เป็นไปตามคาด แผ่นดินไหวผ่านไปเพียงแปดวัน กองทหารม้าของกองทัพประจิมแห่งกองทัพไต้อานก็เดินทางมาถึงเมืองถาล่าซือ กำแพงเมืองถาล่าซือพังพินาศย่อยยับลงไปหลายส่วนตั้งแต่เกิดแผ่นดินไหว และท่ามกลางความวุ่นวายก็ไม่มีใครสนใจจะซ่อมแซมกำแพงเมืองเลยสักคน กองทหารม้าของกองทัพประจิมจึงสามารถกรีธาทัพเข้าสู่เมืองถาล่าซือได้อย่างง่ายดาย เมื่อตี๋ย่าอ้ายรู้ข่าวว่าทหารม้าของกองทัพไต้อานบุกเข้าเมืองมาแล้ว เขาก็ตัดสินใจปลิดชีพตัวเองด้วยการใช้ดาบเชือดคอ

ในการยกทัพบุกมณฑลซ่าเอ่อร์หม่าในครั้งนี้ กองทัพประจิมไม่ได้สนใจจะแวะตีเมืองอื่นแต่อย่างใด พวกเขาสั่งให้ทหารม้าเก้าค่าย พร้อมด้วยทหารม้าจากเผ่าตงฟานและสี่สำนักพิทักษ์เมืองอันซีอีกสี่หมื่นนาย ควบม้าข้ามผ่านเมืองหลายแห่งมุ่งตรงดิ่งมายังเมืองถาล่าซือเป็นเป้าหมายหลัก ส่วนทหารราบสิบแปดค่ายและกองกำลังสนับสนุนอีกสามแสนห้าหมื่นนาย รวมไปถึงทหารราบอีกแปดหมื่นนายของเผ่าตงฟานและสี่สำนักพิทักษ์เมืองอันซี จะรับหน้าที่ตามไปกวาดล้างและยึดครองเมืองที่กองทหารม้าละเว้นไป

เพื่อหวังจะดูดซับแต้มวิญญาณให้ได้เป็นกอบเป็นกำ หลิวจีจึงนำทหารม้าเก้าพันนายจากค่ายองครักษ์และองครักษ์หุ่นเชิดอีกยี่สิบเจ็ดคนติดตามกองทหารม้าทั้งเก้าค่ายมาปฏิบัติการในครั้งนี้ด้วย โดยมีเซียวเหอติดตามมาข้างกาย

สิ่งที่ทำให้หลิวจีทั้งประหลาดใจและหงุดหงิดในเวลาเดียวกันก็คือ เมืองถาล่าซือนั้นวุ่นวายราวกับรังแตนแตก ทหารเกาชางตามชานเมืองถาล่าซือพอเห็นกองทหารม้าของกองทัพไต้อานโผล่มาก็พากันคุกเข่าโยนอาวุธยอมจำนนแต่โดยดี กองทหารม้ากว่าสองแสนนายที่หลิวจีนำมาจึงสามารถควบม้าฉลุยไปจนถึงหน้ากำแพงเมืองถาล่าซือได้อย่างไร้การต่อต้าน และเมื่อกำแพงเมืองถาล่าซือพังพินาศย่อยยับอยู่แล้ว กองทัพไต้อานก็สามารถเดินทัพเข้าเมืองไปได้เลยโดยไม่ต้องเผชิญกับการขัดขืนใดๆ จากกองทัพเกาชางเลยแม้แต่น้อย

ทหารเกาชางในเมืองถาล่าซือก็มีสภาพไม่ต่างกัน เพียงแค่ได้ยินชื่อกองทัพไต้อานก็พากันยอมจำนนอย่างราบคาบ เมืองศูนย์กลางทางทหารที่มีทหารนับแสนนายประจำการอยู่แห่งนี้ กลับตกเป็นของกองทัพไต้อานอย่างง่ายดายโดยแทบไม่ต้องหลั่งเลือดเลยสักหยด

น่าเสียดายที่เมื่อไม่มีการสู้รบก็ไม่มีคนล้มตายเป็นเบือ หลิวจีจึงหมดโอกาสดูดซับแต้มวิญญาณได้ทีละมากๆ อย่างรวดเร็ว ทว่าการยึดเมืองถาล่าซือมาได้โดยไม่ต้องสูญเสียกำลังพลเลยสักนิดก็ทำให้หลิวจีรู้สึกตื่นเต้นยินดีอยู่ลึกๆ เช่นกัน

หลังจากกองทัพไต้อานบุกเข้าเมืองถาล่าซือได้สำเร็จ พวกเขาก็เริ่มปฏิบัติการปราบปรามทหารเกาชางและชาวเมืองที่กำลังก่อความวุ่นวายปล้นสะดม รวบรวมเสบียงอาหารในเมืองถาล่าซือ ตั้งโรงทานแจกจ่ายข้าวต้มให้ผู้ประสบภัยฟรี ยึดทรัพย์สินทั้งหมดของสำนักมหาอุปราชฝั่งตะวันออกในเมืองถาล่าซือ และเกณฑ์ชายฉกรรจ์ในหมู่ผู้ประสบภัยมาเริ่มลงมือซ่อมแซมบ้านเรือนและจัดสรรที่พักพิงให้ผู้ประสบภัยทั้งในและนอกเมือง

เมื่อเหลียนพัวนำกองกำลังทหารราบจำนวนมหาศาลเดินทางมาถึงเมืองถาล่าซือ เมืองถาล่าซือและพื้นที่ชานเมืองก็เริ่มกลับเข้าสู่ความสงบเรียบร้อยภายใต้การควบคุมอย่างเด็ดขาดของกองทัพไต้อาน

หลังจากนั้นกองทัพประจิมก็แบ่งกำลังออกเป็นหลายสาย มุ่งหน้าเข้าโจมตีเมืองอื่นๆ ในมณฑลซ่าเอ่อร์หม่าที่ยังไม่ได้ตกอยู่ใต้การควบคุมของกองทัพไต้อาน และเมื่อถึงวันที่ยี่สิบเดือนแปดแห่งปฏิทินต้าจิ้นปีที่สี่ร้อยยี่สิบเจ็ด มณฑลซ่าเอ่อร์หม่าทั้งมณฑลก็ตกอยู่ในเงื้อมมือของหลิวจีอย่างสมบูรณ์แบบ

ณ อาคารหินสองชั้นที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ๆ บนพื้นที่เดิมของสำนักมหาอุปราชฝั่งตะวันออกในเมืองถาล่าซือ หลิวจีเอ่ยกับเซียวเหอด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม "โชคดีจริงๆ ที่มีท่านเซียวเหอมาด้วย ไม่อย่างนั้นเมืองถาล่าซือคงไม่ฟื้นตัวกลับมาได้รวดเร็วขนาดนี้"

เซียวเหอรีบตอบกลับ "นายท่านกล่าวเกินไปแล้ว แผ่นดินไหวครั้งใหญ่นี้ได้กวาดล้างสิ่งก่อสร้างในเมืองถาล่าซือจนราบเป็นหน้ากลอง ปัจจุบันเราเพิ่งสร้างบ้านเรือนขึ้นมาใหม่ได้เพียงส่วนน้อยเท่านั้น ชาวเมืองถาล่าซือส่วนใหญ่ยังคงต้องอาศัยอยู่ตามเต็นท์และกระโจม การจะฟื้นฟูเมืองถาล่าซือให้กลับมาสมบูรณ์ดังเดิมคงต้องใช้เวลาอีกยาวนานขอรับ"

"หึหึ การที่ท่านเซียวเหอสามารถจัดสรรดูแลผู้ประสบภัยจำนวนมากได้ดีถึงเพียงนี้ ก็ถือเป็นผลงานชิ้นโบแดงแล้ว หากไม่ได้ท่านเซียวเหอช่วยบริหารจัดการดูแลผู้ประสบภัยกว่าล้านคนได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย กองทัพประจิมก็คงไม่อาจยกทัพไปตียึดเมืองที่เหลือในมณฑลซ่าเอ่อร์หม่าทั้งหมดได้อย่างรวดเร็วปานนี้หรอก" หลิวจีกล่าวด้วยความพึงพอใจ

เหลียนพัวแม่ทัพแห่งกองทัพประจิมก็กล่าวเสริมด้วยรอยยิ้ม "จริงอย่างที่นายท่านว่า หากไม่ได้การวางแผนจัดการที่ยอดเยี่ยมของท่านเซียวเหอ เมืองถาล่าซือคงไม่มีทางกลับคืนสู่ความสงบเรียบร้อยได้เร็วขนาดนี้แน่นอน"

จากนั้นเหลียนพัวก็หันไปรายงานหลิวจี "นายท่าน เมื่อรวมเชลยศึกทหารและนายทหารเกาชางที่จับมาได้จากเมืองถาล่าซือ เราจับเชลยศึกในมณฑลซ่าเอ่อร์หม่าได้รวมกันมากกว่าแปดแสนห้าหมื่นคนแล้ว มีเชลยศึกมากมายขนาดนี้ พวกเราจะจัดการอย่างไรดีขอรับ"

ท้ายที่สุดแล้วกองทัพไต้อานสามารถจับกุมเชลยศึกที่เมืองถาล่าซือได้ถึงสี่แสนห้าหมื่นคน และจับกุมได้อีกสี่แสนคนในอีกยี่สิบสามเมืองที่เหลือ โดยในจำนวนนี้มีทหารที่แตกทัพหนีมาจากเมืองถาล่าซือรวมอยู่ด้วยถึงสองแสนห้าหมื่นคน นอกจากนี้กองทัพไต้อานยังได้สังหารทหารเกาชางที่กำลังฉวยโอกาสปล้นสะดมในเมืองถาล่าซือไปอีกราวห้าถึงหกหมื่นคน มีเพียงทหารเกาชางประมาณแสนห้าหมื่นนายจากเมืองถาล่าซือเท่านั้นที่สามารถหนีรอดออกไปจากเมืองถาล่าซือได้

สิ้นเสียงของเหลียนพัว เซียวเหอก็รีบเสนอความเห็น "นายท่าน ข้ากำลังจะขอให้นายท่านอนุญาตให้เกณฑ์เชลยศึกสี่แสนห้าหมื่นคนในค่ายกักกันนอกเมืองถาล่าซือมาร่วมเป็นแรงงานก่อสร้างบ้านเรือนขอรับ การยึดครองมณฑลซ่าเอ่อร์หม่าในครั้งนี้ กองทัพของเราแทบไม่สูญเสียกำลังพลเลย จึงยังไม่สมควรขยายกองทัพเพิ่มในตอนนี้ ค่าใช้จ่ายของกองทัพในแต่ละเดือนเวลานี้ก็ถือว่าหนักหนาสาหัสมากแล้วขอรับ"

หลิวจีมีสีหน้าลังเล "ถึงแม้สำนักมหาอุปราชฝั่งตะวันออกของแคว้นเกาชางจะถูกเรากวาดล้างไปจนเกือบหมดสิ้นแล้ว แต่แคว้นเกาชางก็ยังมีสำนักมหาอุปราชอีกสามแห่ง รวมไปถึงมณฑลและกองทัพส่วนพระองค์ของกษัตริย์เกาชางอีก สงครามระหว่างเรากับแคว้นเกาชางยังไม่จบสิ้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกษัตริย์เกาชางบวกกับสำนักมหาอุปราชอีกสามแห่ง ขุมกำลังของเราก็ยังไม่ถือว่าได้เปรียบ การยึดมณฑลซ่าเอ่อร์หม่ามาได้ทั้งมณฑลในครั้งนี้ เรายึดทรัพย์สินและเสบียงมาได้เป็นจำนวนมหาศาล เดิมทีข้าก็ตั้งใจจะขยายกองทัพเพิ่มอยู่แล้ว"

เซียวเหอระบายยิ้มบางๆ "นายท่าน ตามความเห็นของข้าน้อย ฝั่งแคว้นเกาชางเองก็น่าจะไม่อยากสู้รบยืดเยื้อต่อไปแล้ว ดีไม่ดีอีกไม่นานคณะทูตของกษัตริย์เกาชางก็คงจะเดินทางมาถึงเมืองถาล่าซือ กษัตริย์เกาชางและมหาอุปราชอีกสามคนย่อมไม่อยากเปิดศึกแลกชีวิตกับกองทัพไต้อานของเราไปเรื่อยๆ หรอกขอรับ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกษัตริย์มู่เจี๋ยซือเต๋อแห่งแคว้นเกาชาง"

เหลียนพัวพยักหน้าเห็นด้วยทันที "บทวิเคราะห์ของท่านเซียวเหอมีเหตุผลมากทีเดียว ตอนที่กองทัพประจิมของเราบุกยึดมณฑลซ่าเอ่อร์หม่าทั้งหมด กองทัพของกษัตริย์มู่เจี๋ยซือเต๋อแห่งแคว้นเกาชางได้บุกเข้ายึดมณฑลซาเฮ่อจิงซือเค่อ มณฑลฮูเหอซ่า และมณฑลลี่ซ่าเค่อซือ ของสำนักมหาอุปราชฝั่งตะวันออกไปแล้ว แต่หลังจากนั้นก็ไม่ได้ยกทัพมุ่งหน้ามาทางตะวันออกอีกเลย แม้แต่มณฑลเถี่ยหมี่เอ่อร์ท่าวที่กองทัพไต้อานของเรายังไม่ได้เข้าไปยึดครอง กองทัพของกษัตริย์มู่เจี๋ยซือเต๋อก็ยังไม่กล้าส่งทหารเข้ามาเหยียบ ยิ่งไปกว่านั้นสายลับหน่วยเฮยสุ่ยไถก็ไม่ได้รับรายงานเรื่องที่กษัตริย์มู่เจี๋ยซือเต๋อแห่งแคว้นเกาชางระดมพลขยายกองทัพขนานใหญ่เลย บางทีชาวเกาชางอาจจะขวัญผวาไปแล้วจริงๆ ก็ได้"

หลิวจีลูบปลายคางอย่างครุ่นคิด "ถ้าเช่นนั้นก็ให้เชลยศึกสี่แสนห้าหมื่นคนในค่ายกักกันนอกเมืองถาล่าซือไปเป็นแรงงานก่อสร้างก่อนก็แล้วกัน แต่ต้องจัดสรรกำลังคนควบคุมดูแลให้รัดกุม อย่าให้เกิดความวุ่นวายขึ้นเป็นอันขาด ให้กองทัพประจิมรีบแบ่งกำลังพลไปยึดมณฑลเถี่ยหมี่เอ่อร์ท่าวมาเสียก่อน แล้วค่อยรอดูท่าทีว่าพวกเกาชางมีแผนการอะไรแอบแฝงอยู่ ค่อยตัดสินใจก้าวต่อไป"

จากนั้นหลิวจีก็กล่าวเสริมว่า "อ้อ ส่วนเชลยศึกสี่แสนคนในอีกยี่สิบสามเมืองที่เหลือ ให้คัดเลือกเอาแต่ชายหนุ่มร่างกำยำมารวมเข้ากับกองกำลังสนับสนุนของกองทัพประจิมก่อน ไม่ว่าแคว้นเกาชางจะยอมเจรจาสงบศึกหรือไม่ เราก็ต้องมีกองกำลังทหารที่เข้มแข็งประจำการอยู่ในดินแดนตะวันตกต่อไป"

ภายในพระราชวังแห่งเมืองเกาชางเมืองหลวงของแคว้นเกาชาง เมิ่งไถซุยเอ่อร์อัครมหาเสนาบดีแห่งแคว้นเกาชางกราบทูลกษัตริย์มู่เจี๋ยซือเต๋อด้วยรอยยิ้มขื่น "ฝ่าบาท มหาอุปราชอีกสามแห่งล้วนส่งสารมาแสดงความจำนงค์ที่จะขอยุติสงครามกับกองทัพไต้อานพ่ะย่ะค่ะ สำนักมหาอุปราชทั้งสามได้สูญเสียกำลังทหารไปไม่น้อยในสงครามครั้งนี้ หากยังขืนทำสงครามกับกองทัพไต้อานต่อไป สำนักมหาอุปราชทั้งสามก็จะไม่มีทหารให้ส่งออกรบอีกแล้ว"

กษัตริย์มู่เจี๋ยซือเต๋อแห่งแคว้นเกาชางตรัสด้วยสีพระพักตร์ถมึงทึง "ไม่นึกเลยว่าสถานการณ์ในเมืองถาล่าซือจะย่ำแย่ถึงเพียงนั้น จนทำให้มณฑลซ่าเอ่อร์หม่าทั้งมณฑลตกเป็นของกองทัพไต้อานอย่างง่ายดาย ทหารนับแสนนายไม่ทันได้จับอาวุธขึ้นสู้ก็พากันยอมจำนนต่อกองทัพไต้อานเสียแล้ว พวกทหารเกาชางที่ถูกกองทัพไต้อานจับตัวไป มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะถูกกลืนกินเข้าเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพไต้อาน หากสำนักมหาอุปราชอีกสามแห่งไม่ยอมส่งทหารมาร่วมรบ แล้วเราจะเอากำลังที่ไหนไปต่อกรกับกองทัพไต้อานได้เล่า"

เมิ่งไถซุยเอ่อร์ลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะกราบทูล "ฝ่าบาท กองทัพส่วนพระองค์ของฝ่าบาทยังมีกำลังพลเหลืออยู่ราวห้าแสนนาย ซึ่งรวมถึงทหารเกณฑ์ใหม่ที่เพิ่งเกณฑ์มาจากมณฑลส่วนพระองค์ทั้งห้าแห่งเมื่อเร็วๆ นี้ด้วย หลังจากที่เราเข้ายึดมณฑลซาเฮ่อจิงซือเค่อ มณฑลฮูเหอซ่า และมณฑลลี่ซ่าเค่อซือ ของสำนักมหาอุปราชฝั่งตะวันออก เราก็ได้กำลังทหารมาสมทบอีกหนึ่งแสนสามหมื่นนาย แต่ทว่าทหารหนึ่งแสนสามหมื่นนายนี้ล้วนเป็นทหารใหม่ที่ยังอ่อนประสบการณ์รบ ประสิทธิภาพการต่อสู้ย่อมไม่แข็งแกร่งนัก แม้จะมีทหารจากมณฑลซ่าเอ่อร์หม่าหนีตายเข้ามาสมทบในมณฑลทั้งสามนี้อีกราวหนึ่งแสนสองหมื่นนายในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา แต่การจะพึ่งพากำลังทหารเพียงเจ็ดแสนห้าหมื่นนายนี้เพื่อเอาชนะกองทัพไต้อานนั้น นับว่าเป็นเรื่องที่ยากยิ่ง เว้นเสียแต่ว่าฝ่าบาทจะทรงเกณฑ์ทหารเพิ่มอีกสักหนึ่งล้านนายพ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์มู่เจี๋ยซือเต๋อตอบกลับด้วยความเศร้าสลด "หากเกณฑ์ทหารเพิ่มอีกหนึ่งล้านนาย ท้องพระคลังของข้าต้องล้มละลายทันที เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด แล้ว... หากข้าออกคำสั่งบังคับ สำนักมหาอุปราชทั้งสามจะยอมส่งทหารมาร่วมรบหรือไม่"

เมิ่งไถซุยเอ่อร์ส่ายหน้า "อาณาเขตของสำนักมหาอุปราชฝั่งตะวันออกเกือบทั้งหมดอยู่ติดกับมณฑลส่วนพระองค์ของฝ่าบาท การที่สำนักมหาอุปราชทั้งสามไม่ยอมส่งทหารมาร่วมรบ นอกจากเรื่องที่พวกเขาสูญเสียกำลังทหารไปมากแล้ว อีกสาเหตุหนึ่งที่สำคัญไม่แพ้กันก็คือ พวกเขาคงไม่อยากเห็นกองกำลังของฝ่าบาทเติบโตแข็งแกร่งขึ้นไปกว่านี้พ่ะย่ะค่ะ"

[จบแล้ว]