บทที่ 381 - หน้าไม้เคลือบพิษแผลงฤทธิ์อีกครา

บทที่ 381 - หน้าไม้เคลือบพิษแผลงฤทธิ์อีกครา

แม้ว่าการนองเลือดตลอดช่วงกลางวันฝ่ายเผ่าตงฟานและสำนักพิทักษ์ประจิมจะสร้างผลงานการรบได้มากกว่า ทว่าภายในค่ายชั่วคราวของพวกเขากลับถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศแห่งความสิ้นหวัง ทุกคนต่างตระหนักดีว่าแคว้นเกาชางได้ระดมกองทัพมาปราบปรามพวกเขามากมายมหาศาลเหลือเกิน การจะหนีรอดออกไปจากที่แห่งนี้คงเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ

นับว่าโชคยังดีที่เผ่าตงฟานและสำนักพิทักษ์ประจิมมีความสามัคคีกลมเกลียวกันอย่างยิ่งยวด มิเช่นนั้นคงไม่ใช่แค่ความสิ้นหวังแต่อาจจะถึงขั้นแตกพ่ายพังทลายไปตั้งแต่ระหว่างการต่อสู้เมื่อตอนกลางวันแล้ว

หลังจากที่เฝิงจ้งคุนผู้พิทักษ์แห่งสำนักพิทักษ์จินซาน หลี่ซ่านไท่ผู้พิทักษ์แห่งสำนักพิทักษ์คุนหลิง และซุนซีเป่าผู้พิทักษ์แห่งสำนักพิทักษ์เหมิงฉือเดินหน้าเครียดออกจากกระโจมของจ้าวซือหวังผู้พิทักษ์แห่งสำนักพิทักษ์ประจิมไปแล้ว จ้าวซือหวังก็เรียกตัวจ้าวอวี่เยียนบุตรสาว จ้าวเหวินเลี่ยงบุตรบุญธรรม และจ้าวสือโถวหัวหน้าองครักษ์เข้ามาพบทันที

จ้าวซือหวังกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "ศึกใหญ่เมื่อกลางวันแม้ทัพเกาชางจะสูญเสียมากกว่าสี่สำนักพิทักษ์และเผ่าตงฟานของเรา แต่พวกเราก็ไม่อาจทนรับความสูญเสียเช่นนี้ได้อีกแล้ว ดังนั้นในการศึกวันพรุ่งนี้พวกเราจะเน้นการตีฝ่าวงล้อมออกไปเป็นหลัก"

จ้าวเหวินเลี่ยงขมวดคิ้วถามขึ้น "ท่านพ่อบุญธรรมมีแผนการตีฝ่าวงล้อมที่ชัดเจนแล้วหรือขอรับ"

"ทหารเกาชางที่ระดมพลมาในครั้งนี้มีจำนวนมากเกินไป ข้าได้หารือกับท่านหัวหน้าเผ่าตงฟานและผู้พิทักษ์อีกสามท่านแล้วว่าพรุ่งนี้เราจะแยกย้ายกันตีฝ่าวงล้อม หนีรอดไปได้เท่าไหร่ก็เอาเท่านั้น ที่ข้าเรียกพวกเจ้ามาในคืนนี้ก็เพื่อจะสั่งความว่า พรุ่งนี้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นพวกเจ้าทั้งสามคนจะต้องพาเสี่ยวอู่และเสี่ยวลิ่วหนีรอดออกไปให้จงได้"

ภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากของจ้าวซือหวังที่ล่วงลับไปแล้วได้ให้กำเนิดบุตรแก่เขาทั้งหมดหกคน นอกจากจ้าวอวี่เยียนที่เป็นบุตรสาวคนที่สี่แล้ว ที่เหลือล้วนเป็นบุตรชาย ทว่าบุตรชายคนโต คนรอง และคนที่สามต่างก็พลีชีพไปในศึกป้องกันเมืองอันซีทั้งสองครั้งก่อนหน้านี้ ปัจจุบันจ้าวจงเฉิงน้องห้าเพิ่งจะอายุสิบสามปี ส่วนจ้าวจงหมิงน้องหกก็เพิ่งจะอายุได้เพียงสิบเอ็ดปีเท่านั้น

จ้าวอวี่เยียนรีบแย้งขึ้นมาทันที "ท่านพ่อ ท่านพูดเรื่องอะไรกัน พวกเราต้อง..."

จ้าวซือหวังโบกมือขัดจังหวะคำพูดที่ยังไม่ทันจบของบุตรสาว "ขอเพียงเสี่ยวอู่และเสี่ยวลิ่วหนีรอดไปได้ สายเลือดตระกูลจ้าวแห่งอันซีของเราก็จะไม่ขาดสะบั้น และตราบใดที่ตระกูลจ้าวแห่งอันซียังมีทายาทสืบสกุล สำนักพิทักษ์ประจิมก็จะยังไม่ล่มสลาย"

จ้าวเหวินเลี่ยงรีบรับคำ "ท่านพ่อบุญธรรมโปรดวางใจ พรุ่งนี้ลูกจะปกป้องท่านและน้องทั้งสองให้ตีฝ่าวงล้อมออกไปได้สำเร็จอย่างแน่นอนขอรับ"

จ้าวสือโถวก็กล่าวสมทบด้วยเสียงอันดัง "นายท่านโปรดวางใจ ขอเพียงสือโถวยังมีลมหายใจ ข้าจะต้องปกป้องนายท่านและคุณชายทั้งสองตีฝ่าออกไปให้จงได้"

จ้าวซือหวังเผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา "พวกเจ้าวางใจเถอะ หากพรุ่งนี้มีโอกาสข้าเองก็ไม่อยากสละชีพเพื่อผดุงคุณธรรมเช่นกัน ข้าก็อยากกลับไปเหยียบแผ่นดินต้าจิ้นและชื่นชมทิวทัศน์ของบ้านเกิดเมืองนอนอีกสักครั้ง"

คำพูดของจ้าวซือหวังทำให้จ้าวอวี่เยียน จ้าวเหวินเลี่ยง และจ้าวสือโถวถอนหายใจด้วยความโล่งอก เพราะคำพูดเมื่อครู่นี้ฟังดูเหมือนการฝากฝังสายเลือดก่อนตายไม่มีผิด จากนั้นจ้าวซือหวังก็กล่าวต่อ "ในบรรดาสำนักพิทักษ์ประจิมหรือแม้แต่สี่สำนักพิทักษ์ทั้งหมด หากพูดถึงฝีมือวรยุทธ์แล้วพวกเจ้าทั้งสามคนถือว่าเก่งกาจติดอันดับต้นๆ อย่างแน่นอน ในการตีฝ่าวงล้อมวันพรุ่งนี้ข้าขอฝากชีวิตของเสี่ยวอู่และเสี่ยวลิ่วไว้กับพวกเจ้าด้วย"

หลังจากผ่านการนองเลือดมาตลอดทั้งวัน ทางฝั่งเผ่าตงฟานและสำนักพิทักษ์ประจิมก็เริ่มทนรับความสูญเสียอันใหญ่หลวงไม่ไหว จนต้องเตรียมการแยกย้ายกันตีฝ่าวงล้อมในวันรุ่งขึ้น ในขณะเดียวกันทางฝั่งแคว้นเกาชางเองก็คาดไม่ถึงเช่นกันว่าเพียงแค่การปะทะกันในเวลากลางวันวันเดียว ฝ่ายตนจะต้องสูญเสียกำลังพลไปถึงสามแสนนาย และที่สำคัญคือยังไม่สามารถบดขยี้กองกำลังกบฏเผ่าตงฟานและเศษเดนสำนักพิทักษ์ประจิมให้ย่อยยับลงได้

ค่ำคืนของวันที่แปดเดือนเจ็ด มหาอุปราชฝั่งตะวันออกแห่งแคว้นเกาชาง หานเอ่อร์อาผู่ตู้ ได้เรียกตัวผู้บัญชาการกองทัพทั้งยี่สิบกว่าคนมาประชุมรวมกัน หานเอ่อร์อาผู่ตู้กล่าวด้วยน้ำเสียงดุดัน "ในการรบเมื่อตอนกลางวันแม้พวกกบฏเผ่าตงฟานและเศษเดนสำนักพิทักษ์ประจิมจะสร้างความสูญเสียให้กับเราไม่น้อย แต่พวกมันก็เป็นแค่สู้ยิบตาเหมือนสัตว์ร้ายจนตรอกเท่านั้น พรุ่งนี้ทุกทัพจะต้องเดินหน้าเข่นฆ่าศัตรูอย่างกล้าหาญเหมือนเช่นวันนี้ และต้องเผด็จศึกให้เด็ดขาดภายในวันพรุ่งนี้ให้จงได้ นอกจากนี้จงส่งคำสั่งของข้าออกไปว่า หลังได้รับชัยชนะแล้ว ทหารทุกนายสามารถจัดการกับผู้หญิงของเผ่าตงฟานและสำนักพิทักษ์ประจิมได้ตามใจชอบ"

ในตอนนั้นเองผู้บัญชาการกองทัพคนหนึ่งภายใต้สังกัดของกษัตริย์มู่เจี๋ยซือเต๋อก็ถอนหายใจและกล่าวขึ้นว่า "ผู้หญิงของพวกเผ่าตงฟานและสำนักพิทักษ์ประจิมไม่ได้จับตัวกันได้ง่ายๆ หรอกนะ วันนี้ทหารของเราหลายคนก็ต้องมาตายด้วยน้ำมือของผู้หญิงพวกนั้น"

การนองเลือดในวันที่แปดเดือนเจ็ดนี้ ไม่ว่าจะเป็นกองทัพแคว้นเกาชางหรือกองกำลังพันธมิตรเผ่าตงฟานและสำนักพิทักษ์ประจิมก็ไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นผู้ชนะ ผู้ชนะเพียงหนึ่งเดียวในศึกนี้คงมีเพียงหลิวจีเท่านั้น

หลิวจีที่แอบซุ่มซ่อนตัวอยู่บริเวณขอบสนามรบสามารถดูดซับแต้มวิญญาณไปได้มากกว่าสี่แสนแต้มเพียงแค่ช่วงกลางวันของวันที่แปดเดือนเจ็ด ทำให้ตอนนี้เขามีแต้มวิญญาณสะสมถึงเก้าแสนแต้มแล้ว และนี่ขนาดว่ามีข้อจำกัดเรื่องระยะทางทำให้เขาพลาดแต้มวิญญาณจากศพอีกหลายหมื่นร่างไปอย่างน่าเสียดาย

เมื่อเห็นว่าหลังจากสิ้นสุดการต่อสู้ทั้งสองฝ่ายต่างก็ส่งทหารม้าลาดตระเวนออกมาจับตาดูความเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายเป็นจำนวนมาก หลิวจีก็รู้ได้ทันทีว่าคืนนี้คงไม่มีการปะทะกันอีก เขาจึงพาหลิวเต๋อ หลิวเก๋อ หลิวเยี่ย หลิวมู่ หลิวซาง หลิวไจ่ หลิวหนี หลิวซิน หลิวติง และหลิวตุน องครักษ์หุ่นเชิดทั้งสิบคนเดินทางกลับไปยังโอเอซิสขนาดเล็กที่อยู่ห่างออกไปเจ็ดแปดสิบลี้ ซึ่งเป็นจุดที่ตั้งค่ายทหารม้าแปดค่ายและค่ายทหารราบเจ็ดค่ายของกองทัพประจิม

เมื่อเหลียนพัวแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพประจิมเห็นหลิวจีกลับมาอย่างปลอดภัย ภูเขาที่ทับอกอยู่ก็ถูกยกออกไปทันที เหลียนพัวกล่าวด้วยความจนใจว่า "นายท่าน ความปลอดภัยของกองทัพไต้อานทั้งหมดขึ้นอยู่กับท่าน หากท่านเป็นอะไรไปแล้วข้าน้อยจะไปอธิบายกับทุกคนได้อย่างไร"

หลิวจีกล่าวด้วยรอยยิ้มแย้มว่า "มีพวกหลิวเต๋อทั้งสิบคนอยู่ ต่อให้อยู่ท่ามกลางกองทัพนับหมื่นนับแสน พวกเขาก็สามารถพาข้าตีฝ่าวงล้อมออกมาได้อย่างปลอดภัยแน่นอน"

เหลียนพัวฝืนยิ้มและกล่าวเตือน "นายท่าน ดาบหอกในสนามรบล้วนไร้ตา หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมาจะมาเสียใจภายหลังก็สายไปแล้วนะขอรับ"

"ข้าเข้าใจความหวังดีของท่าน แต่สำหรับวันนี้ข้ามีเหตุผลที่จำเป็นต้องไปจริงๆ วันหลังข้าจะระมัดระวังตัวและไม่เอาตัวเข้าไปเสี่ยงอันตรายง่ายๆ อีก" แม้เหลียนพัวจะเป็นขุนพลที่ถูกอัญเชิญมาจากระบบ แต่หลิวจีก็ไม่สามารถอธิบายเรื่องการดูดซับแต้มวิญญาณให้เขาฟังได้

เมื่อเหลียนพัวเห็นท่าทางไม่หยี่ระของหลิวจีก็รู้ได้ทันทีว่าคำรับปากนั้นเป็นเพียงลมปากเท่านั้น ในอนาคตหลิวจีจะต้องเอาตัวเข้าไปเสี่ยงอันตรายด้วยตัวเองอีกแน่ เหลียนพัวทำได้เพียงลอบถอนหายใจและภาวนาให้นายท่านของตนมีบุญบารมีคุ้มครอง เพราะหากหลิวจีเกิดเป็นอะไรขึ้นมา กองทัพไต้อานที่แข็งแกร่งและมีไพร่พลมากมายมหาศาลนี้อาจจะแตกสลายพังทลายลงในเวลาอันสั้น

จากนั้นหลิวจีก็หุบรอยยิ้มและกล่าวกับเหลียนพัวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "การศึกในวันนี้ดุเดือดเลือดพล่านมาก กองทัพแคว้นเกาชางรวมถึงกองกำลังเผ่าตงฟานและสำนักพิทักษ์ประจิมต่างก็สู้กันแบบถวายชีวิตตั้งแต่เริ่มต้น วันนี้ยอดผู้เสียชีวิตของทั้งสองฝ่ายรวมกันไม่ต่ำกว่าสี่แสนคน ข้าเกรงว่าฝ่ายเผ่าตงฟานและสำนักพิทักษ์ประจิมจะทนรับมือไม่ไหว และอาจจะยื้อไว้ไม่ได้แม้แต่วันพรุ่งนี้ด้วยซ้ำ"

เหลียนพัวลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "นายท่าน ตามแผนเดิมที่เราวางไว้คือจะอาศัยกองกำลังของเผ่าตงฟานและสำนักพิทักษ์ประจิมเพื่อบั่นทอนกำลังทัพเกาชางให้มากที่สุดเสียก่อน จากนั้นกองทัพประจิมของเราค่อยปรากฏตัวออกไปช่วยเหลือผู้รอดชีวิตของพวกเขา การทำเช่นนี้ไม่เพียงแต่จะป้องกันไม่ให้พวกเขาทำตัวหยิ่งผยองข่มเราได้ แต่ยังเป็นโอกาสดีที่เราจะผนวกกองกำลังที่เหลือรวมถึงชาวบ้านของพวกเขาเข้ามาเป็นพวกด้วย แต่หากทางนั้นทนไม่ไหวจริงๆ กองทัพประจิมของเราก็คงต้องลงมือเร็วกว่ากำหนดแล้วล่ะขอรับ"

"เช่นนั้นพรุ่งนี้เช้าสั่งให้กองทัพทั้งหมดเคลื่อนพลทันที มุ่งหน้าไปยังสนามรบที่ทัพเกาชางกำลังปิดล้อมพวกเขาอยู่ ด้วยกำลังทหารเกือบสี่แสนนายที่เรามี การจะช่วยเหลือทหารและชาวบ้านที่เหลืออยู่ของเผ่าตงฟานและสำนักพิทักษ์ประจิมออกมาคงไม่ใช่ปัญหาใหญ่"

ในขณะที่หลิวจีและเหลียนพัวตัดสินใจจะยกทัพไปช่วยเหลือเผ่าตงฟานและสำนักพิทักษ์ประจิมในวันรุ่งขึ้น ณ หมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งใกล้กับเมืองอีเอ่อร์กู้ซึ่งเป็นเมืองเอกของมณฑลสโมสโก ห่างออกไปไกลกว่าพันลี้ จู่ๆ ก็มีเงาร่างคนจำนวนนับไม่ถ้วนปรากฏตัวขึ้นและล้อมรอบหมู่บ้านแห่งนี้เอาไว้อย่างแน่นหนา

หวังเปินหันไปถามซุนจ้านนายร้อยแห่งหน่วยเฮยสุ่ยไถ "นายร้อยซุน องครักษ์เพลิงศักดิ์สิทธิ์ที่ลัทธิส่งมาในครั้งนี้ ซึ่งประกอบไปด้วยระดับเพชรยี่สิบแปดคน ระดับทองสี่สิบสามคน ระดับเงินเจ็ดสิบเก้าคน และระดับทองแดงร้อยหกสิบสองคน ทุกคนอยู่ในหมู่บ้านนี้แน่ใช่หรือไม่"

ซุนจ้านพยักหน้ายืนยัน "องครักษ์เพลิงศักดิ์สิทธิ์ทั้งสามร้อยสิบสองคนที่ถูกส่งมาได้ทยอยลอบเข้ามาในหมู่บ้านนี้ทีละกลุ่ม สายลับของเราเฝ้าจับตาดูอยู่ตลอดเวลาและไม่มีใครเล็ดลอดออกไปได้เลย หมู่บ้านนี้น่าจะเป็นฐานที่มั่นลับของลัทธิเพลิงศักดิ์สิทธิ์แน่นอนขอรับ"

จางหานเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "หมู่บ้านนี้มีชาวบ้านอยู่เท่าไหร่ แล้วคนของหน่วยเฮยสุ่ยไถยังอยู่ข้างในนั้นหรือไม่"

ซุนจ้านรีบตอบ "หมู่บ้านนี้มีเรือนอยู่เกือบร้อยหลัง มีชาวบ้านประมาณห้าร้อยคน คนของเราเกรงว่าจะแหวกหญ้าให้งูตื่นจึงไม่กล้าบุกเข้าไปข้างในขอรับ"

จางหานและหวังเปินสบตากันและพยักหน้าเบาๆ อย่างรู้ใจ จากนั้นหวังเปินก็หันไปสั่งการเกาฉงนายกองแห่งค่ายองครักษ์ที่อยู่ข้างๆ "พี่เกาฉง เตรียมยิงธนูไฟเผาหมู่บ้านตามแผนเดิม สั่งให้ทหารเตรียมแหจับปลาไว้ให้พร้อม นายท่านต้องการจับเป็นองครักษ์เพลิงศักดิ์สิทธิ์ระดับเพชรบางคนกลับไป"

จีย่าซีผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งลัทธิเพลิงศักดิ์สิทธิ์ได้นำองครักษ์กว่าสามร้อยนายมาถึงบริเวณชานเมืองอีเอ่อร์กู้ และเข้ามาหลบซ่อนตัวในหมู่บ้านที่ถูกจางหานและหวังเปินนำทหารราบค่ายองครักษ์หนึ่งหมื่นนายมาปิดล้อมเอาไว้

ภายในหมู่บ้านมีลานบ้านขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ซึ่งฉากหน้าเป็นของพ่อค้าชาวเมืองอีเอ่อร์กู้ แต่แท้จริงแล้วสถานที่แห่งนี้คือฐานที่มั่นลับของลัทธิเพลิงศักดิ์สิทธิ์

แม้จีย่าซีจะระมัดระวังตัวเป็นอย่างดีโดยให้องครักษ์กว่าสามร้อยนายทยอยลอบเข้ามาในหมู่บ้าน แต่พวกเขาก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาของสายลับหน่วยเฮยสุ่ยไถไปได้ นับตั้งแต่รู้ว่าลัทธิเพลิงศักดิ์สิทธิ์ได้ส่งทีมนักฆ่ามายังเมืองอีเอ่อร์กู้ การตรวจสอบบุคคลแปลกหน้าของสายลับหน่วยนี้ก็เข้มงวดขั้นสุดและไม่ยอมปล่อยผ่านใครไปแม้แต่คนเดียว

จีย่าซีเพิ่งจะล้มตัวลงนอนได้ไม่นานก็ถูกปลุกด้วยเสียงตะโกนจากด้านนอก "ตื่นเร็วเข้า ข้างนอกมีกองทัพของแคว้นจิ้นปรากฏตัวขึ้นแล้ว"

เขาพุ่งตัวออกไปที่ลานบ้านอย่างรวดเร็ว องครักษ์ระดับเงินที่รับหน้าที่เฝ้ายามในคืนนี้ก็ตะโกนบอกเขาทันที "ท่านผู้บัญชาการ แย่แล้ว รอบๆ หมู่บ้านนี้มีทหารจิ้นปรากฏตัวขึ้นเต็มไปหมด พวกเราถูกล้อมแล้วขอรับ"

จีย่าซีตวาดเสียงกร้าว "จะลุกลี้ลุกลนไปทำไมกัน ต่อให้พวกมันเจอร่องรอยของเรา แต่ที่นี่เรามีระดับเพชรถึงยี่สิบแปดคน ระดับทองสี่สิบสามคน ระดับเงินเจ็ดสิบเก้าคน และระดับทองแดงอีกร้อยหกสิบสองคน ต่อให้พวกทหารจิ้นจะยกมาเป็นหมื่น เราก็สามารถฝ่าวงล้อมออกไปได้อย่างแน่นอน"

สิ้นเสียงของจีย่าซี ห่าลูกศรเพลิงก็พุ่งตกลงมาใส่หมู่บ้านราวกับหิมะร่วงหล่น สีหน้าของจีย่าซีเปลี่ยนไปทันที เขาตะโกนสั่งการเสียงดังลั่น "องครักษ์เพลิงศักดิ์สิทธิ์ทุกคนจงฟัง ตามข้ามา เราจะตีฝ่าวงล้อมออกไปทางทิศตะวันตกของหมู่บ้าน"

เมื่อบ้านเรือนรอบๆ เริ่มถูกไฟลุกท่วม จีย่าซีก็นำองครักษ์กว่าสามร้อยนายพุ่งทะยานออกจากทิศตะวันตกของหมู่บ้าน แต่พวกเขาก็ต้องเผชิญหน้ากับห่าฝนหน้าไม้ที่ยิงถล่มลงมาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ทหารราบค่ายองครักษ์นับหมื่นนายแทบทุกคนล้วนมีหน้าไม้แรงสูงอยู่ในมือ ซึ่งเป็นหน้าไม้ที่จำลองแบบมาจากอาวุธของทหารกล้าแคว้นเว่ยที่ระบบมอบให้ อานุภาพของมันนับว่าร้ายกาจยิ่งนัก ต่อให้องครักษ์เพลิงศักดิ์สิทธิ์จะสวมเกราะเหล็กก็ไม่อาจต้านทานหน้าไม้เหล่านี้ได้ และเพื่อไม่ให้เป็นที่สะดุดตา องครักษ์ทั้งสามร้อยกว่านายก็ไม่ได้พกโล่ขนาดใหญ่ติดตัวมาด้วย

จางหาน หวังเปิน และขุนพลค่ายองครักษ์คนอื่นๆ ต่างก็รู้ดีถึงความแข็งแกร่งขององครักษ์เพลิงศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ พวกเขาจึงได้จัดทำลูกดอกหน้าไม้เคลือบพิษร้ายแรงขึ้นมาเป็นพิเศษและแจกจ่ายให้แก่ทหารค่ายองครักษ์เพื่อใช้ปะปนไปกับลูกดอกหน้าไม้แบบปกติ

บริเวณทิศตะวันตกของหมู่บ้านมีทหารค่ายองครักษ์วางกำลังอยู่กว่าสองพันนายภายใต้การนำของนายกองจางซิ่ว ความจริงแล้วในใจของจางซิ่วก็แอบหวั่นวิตกอยู่ไม่น้อย หากองครักษ์กว่าสามร้อยคนนี้สามารถฝ่าดงหน้าไม้และพุ่งเข้ามาประชิดแนวรบของทหารสองพันกว่านายได้ รูปขบวนของพวกเขาก็คงยากที่จะต้านทานการพุ่งชนขององครักษ์เหล่านี้ได้ ถึงตอนนั้นคงต้องพึ่งพากำลังของแหจับปลาแล้วว่าจะได้ผลหรือไม่

โชคดีที่ภายใต้การยิงหน้าไม้อย่างต่อเนื่อง ต่อให้เป็นองครักษ์ระดับเพชรที่มีวรยุทธ์ล้ำเลิศก็ยังไม่อาจฝ่าเข้ามาได้อย่างง่ายดาย ท้ายที่สุดหลังจากทิ้งศพไว้หลายสิบร่าง องครักษ์ที่เหลือก็จำต้องล่าถอยกลับเข้าไปในหมู่บ้านที่กำลังถูกไฟเผาผลาญ

ชาวบ้านบางคนที่พยายามวิ่งหนีออกจากหมู่บ้านหลังจากไฟลุกไหม้ก็ถูกหน้าไม้ของทหารค่ายองครักษ์ยิงสังหารจนหมดสิ้น เพื่อที่จะกวาดล้างทีมนักฆ่าของลัทธิเพลิงศักดิ์สิทธิ์ให้สิ้นซาก ชาวบ้านกว่าห้าร้อยชีวิตในหมู่บ้านแห่งนี้จึงต้องกลายเป็นผู้รับเคราะห์ไปโดยปริยาย

ย่าฮามู่หม่ารองผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งเขตศาสนาตะวันตกกัดฟันกรอดและเอ่ยกับจีย่าซีว่า "ท่านผู้บัญชาการจีย่าซี ลูกศรของพวกคนจิ้นอาบยาพิษ บางคนแค่ถูกถากๆ จนผิวหนังถลอกก็ต้องกลับคืนสู่อ้อมอกของเทพแห่งไฟอูลาไปแล้ว"

สีหน้าของจีย่าซีมืดครึ้มอย่างหนัก เมื่อครู่นี้มีองครักษ์ระดับเพชรจากสำนักพระสันตะปาปาและจากเขตศาสนาตะวันตกถูกยิงตายไปอย่างละคน องครักษ์ระดับเพชรแต่ละคนล้วนเป็นทรัพยากรล้ำค่าของลัทธิ การที่ทหารจิ้นสามารถสังหารพวกเขาได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ทำให้จีย่าซีโกรธแค้นจนแทบคลั่ง

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วสั่งการว่า "รีบไปหาแผ่นไม้จากประตูบ้านที่ยังไม่ถูกไฟไหม้มาใช้แทนโล่ หรือหาอย่างอื่นที่พอจะใช้ป้องกันตัวได้ พวกเราต้องรีบฝ่าออกไปให้เร็วที่สุด ไม่อย่างนั้นคงถูกย่างสดตายอยู่ที่นี่แน่"

[จบแล้ว]