บทที่ 361 - ตัวเลือกชั้นยอดสำหรับการดวลขุนพล

บทที่ 361 - ตัวเลือกชั้นยอดสำหรับการดวลขุนพล

หลังจากหลิวจียึดครองแคว้นจู้ฉีได้แล้วเขาก็ยึดทรัพย์สมบัติมหาศาลมาจากราชวงศ์และเหล่าขุนนางของแคว้นจู้ฉี ทรัพย์สมบัติส่วนใหญ่ถูกหลิวจีส่งกลับไปยังเมืองเฉิงอิน หลังจากนั้นกองทัพประจิมก็ส่งแก้วแหวนเงินทองกลับไปยังเมืองเฉิงอินเป็นจำนวนมากเช่นกัน ในเมื่อดินแดนที่หลิวจีตีได้ในดินแดนตะวันตกกำลังจะต้องเผชิญกับการตอบโต้จากแคว้นเกาชาง การส่งสมบัติมากมายกลับไปยังเมืองเฉิงอินจึงดูปลอดภัยกว่า

แต่สิ่งที่หลิวจีคาดไม่ถึงเลยก็คือ การส่งทรัพย์สมบัติจำนวนมากกลับไปยังเมืองเฉิงอินนั้น กลับทำให้จำนวนทหารของกองทัพพันธมิตรชนเผ่าพุ่งพรวดขึ้นกว่าหนึ่งล้านนายภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน ขนาดของกองทัพพันธมิตรชนเผ่าขยายตัวอย่างรวดเร็วจนมีจำนวนถึงหนึ่งล้านห้าแสนหกหมื่นนาย ความได้เปรียบด้านกำลังพลที่หลิวจีอุตส่าห์สร้างขึ้นมาอย่างยากลำบากมลายหายไปในพริบตา

ยิ่งไปกว่านั้นหลิวจีและเหล่าแม่ทัพใต้บังคับบัญชาจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ทราบถึงสาเหตุที่แท้จริงของการเพิ่มจำนวนทหารอย่างกะทันหันของกองทัพพันธมิตรชนเผ่า

ภายในกระโจมแห่งหนึ่งในค่ายทหารไต้อานทางตอนเหนือของช่องเขาฉีซาน เย่ว์อี้มีสีหน้าอมทุกข์ขณะกล่าวกับหลิวจีว่า "นายท่าน จากรายงานของหน่วยสอดแนม พวกเราได้ประเมินคร่าวๆ แล้วว่าในช่วงหลายวันที่ผ่านมา กองทัพพันธมิตรชนเผ่ามีกำลังเสริมเพิ่มขึ้นอย่างน้อยหนึ่งล้านนาย ตอนนี้ค่ายของกองทัพพันธมิตรชนเผ่าทอดยาวไปหลายสิบลี้ ตามรายงานก่อนหน้านี้ของหน่วยเฮยสุ่ยไถ กองทัพพันธมิตรชนเผ่าทั้งสิบเผ่าได้รวบรวมทหารม้าสี่แสนห้าหมื่นนาย ดังนั้นกองกำลังทั้งหมดของกองทัพพันธมิตรชนเผ่าในตอนนี้อาจจะทะลุหนึ่งล้านห้าแสนนายไปแล้ว พวกเราตกเป็นรองด้านกำลังพลอย่างเห็นได้ชัด"

หลิวจีถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "กำลังทหารของกองทัพพันธมิตรชนเผ่าจะยังเพิ่มขึ้นอีกหรือไม่"

เย่ว์อี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ตามรายงานของหน่วยสอดแนม กองกำลังเสริมที่ถูกส่งมาจากสิบชนเผ่าในกองทัพพันธมิตรล้วนเดินทางมาถึงค่ายของกองทัพพันธมิตรชนเผ่าหมดแล้ว ข้าน้อยคาดการณ์ว่ากองกำลังของกองทัพพันธมิตรชนเผ่าก็น่าจะมีเพียงเท่านี้"

หลิวจีถอนหายใจและถามว่า "ทางฝั่งซูเลี่ยมีโอกาสบ้างหรือไม่"

เย่ว์อี้ส่ายหน้าและกล่าวว่า "กองทัพพันธมิตรชนเผ่าระมัดระวังตัวมากในครั้งนี้ พวกเขาส่งหน่วยสอดแนมจำนวนมากไปเฝ้าระวังพื้นที่รอบค่ายทั้งกลางวันและกลางคืน กองทัพทุ่งหญ้าไม่มีโอกาสลอบโจมตีเลย ซูเลี่ยจึงได้นำกำลังหลักของกองทัพทุ่งหญ้ามายังช่องเขาฉีซานแล้ว"

เดิมทีกองทัพพันธมิตรชนเผ่ามีทหารเพียงสี่แสนห้าหมื่นนาย กลยุทธ์ที่หลิวจีและซูเลียวางไว้คือการใช้ทหารราบต้านทานการพุ่งชนของทหารม้าชนเผ่าที่ช่องเขาฉีซาน จากนั้นทหารม้าหลายแสนนายของกองทัพทุ่งหญ้าจะโอบล้อมจากด้านหลังเพื่อสร้างการโจมตีกระหนาบทั้งสองด้าน

แต่ตอนนี้กองกำลังของกองทัพพันธมิตรชนเผ่าขยายตัวเป็นหนึ่งล้านห้าแสนนาย แผนการโจมตีกระหนาบที่เคยวางไว้จึงเป็นไปไม่ได้อีกต่อไป กองทัพพันธมิตรชนเผ่ามีกำลังมากพอที่จะบุกโจมตีช่องเขาฉีซานอย่างหนักหน่วงไปพร้อมกับการจัดทัพทหารม้าของแต่ละเผ่าไปล้อมปราบกองทัพทุ่งหญ้าทั้งหมดของกองทัพไต้อาน

หลิวจีพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ดูเหมือนว่านอกจากจะต้องสู้แบบตาต่อตาฟันต่อฟันแล้วก็ไม่มีวิธีอื่น สั่งการให้เว่ยเสี้ยวควานและสวีหรงเตรียมพร้อมที่จะส่งกองทหารมาสนับสนุนช่องเขาฉีซานได้ตลอดเวลา หากไม่มีเหตุการณ์พลิกผันใดๆ ช่องเขาฉีซานแห่งนี้จะเป็นสมรภูมิตัดสินชะตาระหว่างกองทัพไต้อานและกองทัพพันธมิตรชนเผ่า"

ณ ตอนนี้ทางตอนเหนือของช่องเขาฉีซาน กองทัพไต้อานได้รวบรวมค่ายทหารราบเจ็ดค่ายภายใต้การนำของเย่ว์อี้ เกาซุ่น หลี่ซิ่น เหมิงอู่ จางกุยป้า จางกุยโฮ่ว และจางกุยเปี้ยน พร้อมด้วยค่ายทหารราบที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่อีกสิบสองค่าย และค่ายองครักษ์ที่หลิวจีนำมาด้วยตัวเอง

เว่ยเสี้ยวควานบัญชาการค่ายทหารราบแปดค่ายรับผิดชอบการป้องกันทั่วทั้งจังหวัดไต้อาน สวีหรงบัญชาการค่ายทหารราบห้าค่ายรับผิดชอบการป้องกันทั้งสี่อำเภอของมณฑลหย่งจิ้ง

เย่ว์อี้กล่าวอย่างลังเล "นายท่าน ท่านนำค่ายองครักษ์ล่าถอยกลับไปทางตอนใต้ของช่องเขาฉีซานก่อนดีหรือไม่ ตอนนี้กองกำลังของกองทัพพันธมิตรชนเผ่าอาจมีมากกว่าหนึ่งล้านห้าแสนนายและส่วนใหญ่ก็เป็นทหารม้า หากการสู้รบที่ช่องเขาฉีซานเปิดฉากขึ้น สถานการณ์จะต้องอันตรายอย่างยิ่งยวดแน่นอน"

หลิวจีโบกมือปฏิเสธ "ผู้ใดจะเป็นผู้ชนะยังไม่แน่ชัด อีกอย่างข้าผู้เป็นเจ้าเมืองมีเหตุผลอันใดที่จะต้องหนีทัพ ข้าผู้เป็นเจ้าเมืองจะขอชี้ชะตากับพวกคนเถื่อนที่ช่องเขาฉีซานแห่งนี้"

ในช่วงเวลาที่กองทัพพันธมิตรชนเผ่ากำลังเสริมทัพ แต่ละค่ายของกองทัพไต้อานที่ช่องเขาฉีซานก็ไม่ได้นิ่งดูดาย พวกเขาเร่งฝึกฝนทหารอย่างหนัก จนบัดนี้แม้แต่ค่ายทหารราบที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่ทั้งสิบสองค่ายก็มีพลังรบในระดับหนึ่ง สามารถลบคำสบประมาทว่าเป็นพวกปลาซิวปลาสร้อยไร้ระเบียบทิ้งไปได้แล้ว

ภายในอาณาเขตของจังหวัดไต้อานและทั้งสี่อำเภอของมณฑลหย่งจิ้ง หลิวจีมีทหารราบในมือเกือบห้าแสนนาย นอกจากนี้กองกำลังของกองทัพทุ่งหญ้าในตอนนี้ยังพุ่งสูงถึงสามแสนห้าหมื่นนาย สิ่งเหล่านี้คือความมั่นใจที่หลิวจีมีในการต่อกรกับกองทัพพันธมิตรชนเผ่า

เช้าตรู่วันที่หนึ่งเดือนห้าปีต้าจิ้นที่สี่ร้อยยี่สิบเจ็ด ทหารม้าหนึ่งล้านห้าแสนหกหมื่นนายของกองทัพพันธมิตรชนเผ่าก็เคลื่อนพลเข้าสู่ช่องเขาฉีซานอย่างยิ่งใหญ่ เยลวี่ฉีอ๋องหลี่ฝ่ายขวาแห่งชี่ตันผู้เป็นผู้นำกองทัพพันธมิตรทราบว่ากองกำลังหลักของกองทัพไต้อานยังคงรวมตัวกันอยู่ที่ช่องเขาฉีซาน เขากลับรู้สึกดีใจเป็นอย่างมาก เพราะนี่คือโอกาสที่กองทัพพันธมิตรจะเอาชนะได้ในคราวเดียว

ทหารม้าชนเผ่าแต่ละเผ่ามีความต้องการด้านเสบียงน้อยมาก ด้วยเนื้อแห้งและผลิตภัณฑ์จากนมที่ทหารม้าแต่ละนายพกติดตัวมากับม้าศึกสองตัว ประกอบกับนมจากม้าตัวเมีย แทบจะเพียงพอให้ทหารม้าแต่ละนายออกรบในพื้นที่ป่าเขาได้นานถึงหนึ่งเดือน หากทหารม้ามีม้าศึกสามตัวระยะเวลานี้ก็จะขยายออกไปอีก

ด้วยการสนับสนุนเสบียงจากเผ่าต่างๆ ในบริเวณโดยรอบ รวมถึงเสบียงที่กองทัพแต่ละเผ่าเตรียมมาเอง ทหารม้าหนึ่งล้านห้าแสนหกหมื่นนายของกองทัพพันธมิตรชนเผ่าในเวลานี้สามารถทำการรบต่อเนื่องได้ประมาณหนึ่งเดือน แต่เนื่องจากจำนวนกำลังพลที่สูงถึงหนึ่งล้านห้าแสนหกหมื่นนาย การจะเติมเสบียงเนื้อแห้งและผลิตภัณฑ์จากนมให้พวกเขาอีกครั้งจึงต้องใช้ปริมาณที่มหาศาลมาก เผ่าต่างๆ ในบริเวณโดยรอบคงไม่สามารถหาเนื้อแห้งและผลิตภัณฑ์จากนมมาให้ได้มากขนาดนั้น ดังนั้นหากสามารถเอาชนะกองกำลังหลักของกองทัพไต้อานภายใต้การนำของหลิวจีได้ในคราวเดียว เยลวี่ฉีอ๋องหลี่ฝ่ายขวาแห่งชี่ตันย่อมยินดีเป็นอย่างยิ่ง

ในคืนนั้นเอง ค่ายทหารของกองทัพพันธมิตรชนเผ่าที่ทอดยาวหลายสิบลี้ก็ถูกตั้งขึ้นห่างจากค่ายของกองทัพไต้อานเพียงสิบกว่าลี้ ในขณะเดียวกันค่ายทหารม้าสิบค่ายของกองทัพทุ่งหญ้าแห่งกองทัพไต้อานก็มาถึงทางตอนเหนือของช่องเขาฉีซานและรวมตัวกับทหารราบของกองทัพไต้อาน แต่ทหารม้าอีกห้าค่ายของกองทัพทุ่งหญ้ากลับไม่ปรากฏตัวที่นี่

ช่วงเช้าของวันที่สองเดือนห้า ท้องฟ้าแจ่มใสไร้เมฆหมอก กองทัพไต้อานและกองทัพพันธมิตรชนเผ่าต่างจัดขบวนทัพที่หน้าค่ายของตนโดยไม่ได้นัดหมาย ทางฝั่งกองทัพไต้อานส่งค่ายทหารราบเพียงหกค่าย ค่ายทหารม้าสี่ค่าย และค่ายองครักษ์ที่หลิวจีนำมาด้วยตัวเองเท่านั้น ในขณะที่กองทัพพันธมิตรชนเผ่าส่งทหารม้าจากเผ่าต่างๆ ออกมาเกือบสี่แสนนาย

เมื่อมองดูทหารม้าชนเผ่าที่รวมตัวกันอยู่อย่างหนาแน่นในระยะไกล หลิวจีหันศีรษะไปพูดกับหลิวซางองครักษ์หุ่นเชิดผู้มีค่าพลังยุทธ์เก้าสิบเก้าแต้มที่อยู่ข้างๆ ว่า "หลิวซาง ออกไปที่หน้าแนวรบและเรียกให้พวกคนเถื่อนส่งคนมารนหาที่ตายเสีย"

จากนั้นหลิวจีก็กำชับหลิวซางอีกสองสามประโยค เนื่องจากองครักษ์หุ่นเชิดมีสติปัญญาไม่สูงนัก บางเรื่องหลิวจีจึงต้องอธิบายให้ชัดเจน

ในโลกใบนี้ ตราบใดที่ทั้งสองกองทัพตั้งกระบวนทัพประจันหน้ากัน โดยพื้นฐานแล้วจะต้องมีการดวลขุนพล ทั้งสองฝ่ายต่างหวังที่จะใช้การดวลขุนพลเพื่อแสดงความแข็งแกร่งและข่มขวัญอีกฝ่าย

หลิวจีมียอดขุนพลระดับตำนานมากมายที่ถูกอัญเชิญมาจากระบบ เขาไม่เคยกลัวที่จะต้องดวลขุนพลกับศัตรู และตั้งแต่ที่หลิวจีนำทัพมา เขาก็ไม่เคยเสียเปรียบในการดวลขุนพลเลยสักครั้ง เพราะอย่างไรเสียหลิวจีก็มีฟังก์ชันตรวจสอบของระบบซึ่งเป็นเสมือนเครื่องมือโกงอยู่กับตัว

ตอนนี้หลิวจีมีองครักษ์หุ่นเชิดสิบคนอยู่ข้างกาย ซึ่งยังไม่นับรวมองครักษ์หุ่นเชิดอีกสี่คนที่อยู่ข้างกายซูเลี่ย การมีองครักษ์หุ่นเชิดที่มีค่าพลังยุทธ์สูงปรี๊ดมากมายขนาดนี้ หากไม่นำไปใช้ในการดวลขุนพลก็คงจะน่าเสียดายแย่

เพียงแค่พูดถึงองครักษ์หุ่นเชิดหลิวซางที่มีค่าพลังยุทธ์สูงถึงเก้าสิบเก้าแต้ม ตราบใดที่ส่งเขาไปที่แนวหน้า คงมีขุนพลในกองทัพพันธมิตรชนเผ่าเพียงไม่กี่คนที่จะสามารถต้านทานหลิวซางได้ บางทีอาจจะมีเพียงเยลวี่ฉีอ๋องหลี่ฝ่ายขวาแห่งชี่ตันผู้เป็นผู้นำกองทัพพันธมิตรเท่านั้นที่เป็นคู่ต่อสู้ของหลิวซางได้

หลิวซางควบม้าไปที่แนวหน้าตามคำสั่งของหลิวจี เขายกดาบใหญ่ในมือขึ้นขวางลำตัวแล้วตะโกนเสียงดังลั่น "หลิวซางแห่งกองทัพไต้อานอยู่ที่นี่แล้ว คนเถื่อนหน้าไหนจะเข้ามารนหาที่ตาย"

แม้ว่ากองทัพพันธมิตรชนเผ่าจะไม่ได้เคลื่อนทัพออกมาทั้งหมด แต่ข่านและอ๋องของแต่ละเผ่าต่างก็ปรากฏตัวกันครบถ้วนและรวมตัวกันอยู่ด้านหน้าสุดของทหารม้าสี่แสนนายจากเผ่าต่างๆ

เมื่อเห็นกองทัพไต้อานส่งคนมาท้าทายที่แนวหน้า ข่านมู่กู่หลวี่แห่งเผ่าโหรวหรานก็กล่าวกับเยลวี่ฉีอ๋องหลี่ฝ่ายขวาแห่งชี่ตันเสียงดังว่า "ขุนพลแคว้นจิ้นผู้นี้ช่างโอหังนัก ให้ฉีเซิงก้ายยอดนักรบแห่งเผ่าโหรวหรานของเราไปบั่นคอขุนพลแคว้นจิ้นผู้นี้เถิด"

ฉีเซิงก้ายเป็นยอดนักรบที่มีชื่อเสียงอย่างมากในเผ่าโหรวหราน แม้แต่เยลวี่ฉีก็ยังเคยได้ยินชื่อของเขา เยลวี่ฉีจึงยิ้มและกล่าวว่า "ข่านมู่กู่หลวี่ เช่นนั้นฤกษ์งามยามดีของกองทัพพันธมิตรเราคงต้องพึ่งพายอดนักรบแห่งเผ่าโหรวหรานแล้ว"

จากนั้นขุนพลเผ่าโหรวหรานผู้ถือขวานด้ามยาวก็ควบม้ามาที่แนวหน้า ขุนพลเผ่าโหรวหรานที่มีชื่อว่าฉีเซิงก้ายผู้นี้เดิมทีอยากจะพูดจาข่มขวัญหลิวซางสักสองสามประโยค แต่หลิวซางไม่เปิดโอกาสให้เขาได้พูดเลย เมื่อเห็นเผ่าชนเผ่าส่งขุนพลออกมา หลิวซางก็กวัดแกว่งดาบใหญ่พุ่งเข้าใส่ทันที เพียงแค่ฟันไปสี่ถึงห้าดาบ ยอดนักรบผู้โด่งดังแห่งเผ่าโหรวหรานก็ถูกฟันขาดสะพายแล่งสิ้นใจตายในดาบเดียว

"หลิวซางแห่งกองทัพไต้อานอยู่ที่นี่แล้ว คนเถื่อนหน้าไหนจะเข้ามารนหาที่ตาย" หลังจากสังหารฉีเซิงก้ายได้ หลิวซางก็ดึงบังเหียนม้าให้หยุดนิ่ง เขายกดาบใหญ่ในมือขึ้นขวางลำตัวแล้วตะโกนประโยคเดิมใส่กองทัพพันธมิตรชนเผ่าอีกครั้ง

หลิวจีไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลยที่หลิวซางสามารถสังหารขุนพลชาวหูที่ชื่อฉีเซิงก้ายได้อย่างง่ายดาย จากการตรวจสอบของระบบ ค่าพลังยุทธ์ของฉีเซิงก้ายมีเพียงแปดสิบเก้าแต้ม ซึ่งยังไม่ถึงระดับยอดขุนพลระดับตำนานด้วยซ้ำ เมื่อเทียบกับหลิวซางที่มีค่าพลังยุทธ์สูงถึงเก้าสิบเก้าแต้ม ความห่างชั้นนั้นก็ยังถือว่ามากอยู่ดี

เมื่อเยลวี่ฉีอ๋องหลี่ฝ่ายขวาแห่งชี่ตันเห็นหลิวซางฟันฉีเซิงก้ายตายในไม่กี่ดาบ เขาก็ขมวดคิ้วเข้าหากัน พยัคฆ์จิ่วแห่งต้าจิ้นไปหายอดขุนพลที่เก่งกาจเช่นนี้มาจากที่ใดกัน

หลิวซางอยู่ห่างจากแนวหน้าของกองทัพพันธมิตรชนเผ่าอย่างน้อยหลายร้อยก้าว เยลวี่ฉีจึงมองไม่เห็นใบหน้าของหลิวซางอย่างชัดเจน มิฉะนั้นเยลวี่ฉีคงจะพบว่าหลิวซางมีใบหน้าแบบชาวดินแดนตะวันตกอย่างชัดเจน

ข่านมู่กู่หลวี่แห่งเผ่าโหรวหรานรู้สึกตกตะลึงเมื่อเห็นฉีเซิงก้ายถูกหลิวซางสังหารอย่างง่ายดาย ตามมาด้วยความโกรธแค้นที่อัดแน่นเต็มอก มู่กู่หลวี่หันศีรษะไปตะโกนบอกคนด้านหลังว่า "อ้ายเก๋อลี่ เอาหัวของคนแคว้นจิ้นผู้นั้นกลับมาให้ข้า อย่าได้ประมาทเหมือนฉีเซิงก้ายเด็ดขาด"

อ้ายเก๋อลี่ก็เป็นยอดนักรบที่มีชื่อเสียงในเผ่าโหรวหรานเช่นกัน ฝีมือของเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าฉีเซิงก้ายที่ถูกสังหารไป เมื่อข่านมู่กู่หลวี่แห่งเผ่าโหรวหรานเห็นฉีเซิงก้ายถูกหลิวซางสังหารในไม่กี่ดาบโดยที่ยังไม่ได้แสดงฝีมือ เขาก็คิดว่าเป็นเพราะฉีเซิงก้ายประมาทศัตรู

เมื่ออ้ายเก๋อลี่ได้ยินข่านเรียกชื่อตนให้ออกรบ เขาก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย รีบควบม้าไปที่แนวหน้าทันที แต่อ้ายเก๋อลี่กลับเตือนตัวเองในใจว่าต้องระวังขุนพลแคว้นจิ้นผู้นี้ให้ดี

เมื่อหลิวซางเห็นว่าคนเถื่อนส่งขุนพลออกมาอีกคน เขาก็กวัดแกว่งดาบพุ่งเข้าใส่ทันที เจ้านายบอกเขาว่าเขาจะกลับไปหาเจ้านายได้ก็ต่อเมื่อได้ยินเสียงฆ้องดังขึ้นเท่านั้น มิฉะนั้นเขาจะต้องอยู่ที่แนวหน้าและสังหารขุนพลคนเถื่อนทุกคนที่ออกมารบให้หมดสิ้น

[จบแล้ว]