บทที่ 42 - การจู่โจมที่คาดไม่ถึง

บทที่ 42 - การจู่โจมที่คาดไม่ถึง

༺༻

ไม่มีอะไรผิดปกติ!

เสิ่นฉางชิงขมวดคิ้ว หรือว่าประสาทสัมผัสของเขาจะพลาดไป? เขามองไปยังเจ้าหน้าที่คนนั้น "เฝ้าระวังที่นี่ให้ดี อย่าให้เกิดความผิดพลาดแม้แต่นิดเดียว ถ้ามีใครหนีไปได้ พวกเจ้าทุกคนต้องรับผิดชอบ!"

"ผู้น้อยทราบแล้ว!" ชายคนนั้นตัวสั่นและรีบค้อมคำนับรับคำสั่ง

เสิ่นฉางชิงโบกมือส่งสัญญาณให้เจ้าหน้าที่ออกไป

เมื่อมองตามแผ่นหลังของเจ้าหน้าที่ที่เดินจากไป ลางสังหรณ์ร้ายในใจเขากลับไม่ได้ลดลงเลย ตรงกันข้ามมันกลับยิ่งรุนแรงขึ้น มีบางอย่างผิดปกติ! ต้องมีปัญหาแน่! เสิ่นฉางชิงขมวดคิ้วแน่นขึ้น เขาไม่เคยรู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่รุนแรงขนาดนี้มาก่อน นั่นหมายความว่าเรื่องร้ายอาจจะเกิดขึ้นจริงๆ

เขายืนครุ่นคิดอยู่กับที่ เจ้าฟางมาจากสมาคมอมตะ และตอนนี้ที่ตระกูลเจ้าถูกกวาดล้าง เป็นไปได้อย่างยิ่งที่สมาคมอมตะจะเคลื่อนไหว! อีกอย่าง ปีศาจร้ายจากหมู่บ้านกู่เยว่ก็ถูกเขาฆ่าไปแล้ว และจวงหมิงหยวนก็ตายด้วยน้ำมือของเขา สมาคมอมตะเป็นองค์กรที่สามารถสร้างความสั่นคลอนให้ต้าฉินได้ พลังในกำมือย่อมไม่ธรรมดา ไม่ต้องพูดถึงว่าพวกเขามีมนุษย์ปีศาจหนุนหลังด้วย มองจากทุกมุม สมาคมอมตะไม่มีเหตุผลที่จะยืนดูอยู่เฉยๆ

หลังจากยืนนิ่งอยู่นาน คำว่า "แหกคุก" ก็ผุดขึ้นในใจของเสิ่นฉางชิง สมาคมอมตะถูกสร้างขึ้นโดยมนุษย์ปีศาจเพื่อทำลายเผ่าพันธุ์มนุษย์ หากตอนแรกคนอื่นยังไม่รู้แน่ชัดว่าเจ้าฟางมาจากสมาคมอมตะ แต่ในระหว่างที่ตระกูลเจ้าล่มสลาย บางคนต้องได้รู้ความจริงแน่ ในเวลานี้หากสมาคมอมตะไม่เคลื่อนไหว ย่อมส่งผลเสียต่อการขยายอำนาจในภายหลัง ไม่ว่าจะอย่างไร สมาคมอมตะต้องแสดงท่าทีออกมา ท่าทีนี้จำเป็นต้องดึงดูดคนให้มาเข้าร่วมและสร้างความมั่นใจให้กับคนวงใน ดังนั้นการพยายามแหกคุกก่อนการประหารตระกูลเจ้าจึงมีความเป็นไปได้สูง

แม้การแหกคุกจะล้มเหลวในที่สุด แต่อย่างน้อยคนอื่นๆ ก็จะเข้าใจว่าหากพวกเขาตกที่นั่งลำบาก สมาคมอมตะจะไม่นิ่งดูดาย การกระทำเช่นนี้จะทำให้เหล่ามนุษย์ปีศาจที่เข้าร่วมสมาคมอมตะรู้สึกถึงความผูกพันต่อองค์กรมากขึ้น

'ข้าอยากเห็นนักว่าพวกเจ้าจะมีคุณสมบัติพอจะมาแหกคุกต่อหน้าข้าได้หรือไม่!'

หลังจากค่อนข้างมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตัวเอง เสิ่นฉางชิงก็มุ่งหน้าไปยังโถงด้านนอก เนื่องจากอยู่ไม่ไกล เขาจึงใช้เวลาไม่นานก็ถึงทางเข้าห้องขัง หงเฉิงและเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ กำลังถือคบไฟ เดินตรวจตราไปมาพร้อมกับดาบในมือ

เมื่อเห็นเสิ่นฉางชิงมาถึง หงเฉิงก็สะดุ้งเล็กน้อยก่อนจะรีบเข้ามาทำความเคารพ "ท่านมือปราบ!"

เขาสงสัยว่าทำไมกลางดึกเช่นนี้เสิ่นฉางชิงถึงไม่พักผ่อนในโถงด้านใน แต่กลับมาที่นี่

"มีสถานการณ์ผิดปกติอะไรไหม?"

"ผู้น้อยเฝ้าตรวจตราอย่างเข้มงวด และจนถึงตอนนี้ยังไม่พบสิ่งผิดปกติครับ" หงเฉิงรายงานตามความจริง

เมื่อได้ยินดังนั้น เสิ่นฉางชิงก็มองลงไปยังทางเดินมืดมิดด้านล่าง นี่คือทางเข้าคุกจริงๆ เนื่องจากคุกตั้งอยู่ใต้ดินของที่ว่าการ นี่จึงเป็นทางเดียวที่จะเข้าไปได้

แน่นอนว่าถ้าจะขุดมาจากที่อื่นก็อาจจะเข้าคุกได้เหมือนกัน แต่เสียงคงจะดังสนั่นและความยากลำบากคงสูงมาก เพราะการก่อสร้างคุกไม่ได้ทำจากหินธรรมดา ราชสำนักได้พิจารณาความเป็นไปได้นี้ไว้ตั้งแต่แรกและมีการป้องกันที่เหมาะสม เสิ่นฉางชิงเข้าใจจุดนี้ดีหลังจากเข้ามารับหน้าที่ในที่ว่าการ

หลังจากมองไปที่ทางเข้าสองสามครั้ง สายตาเขาก็ไปหยุดที่หงเฉิง "นับจากนี้ ข้าจะเฝ้าอยู่ที่นี่เอง พวกเจ้าทุกคนกลับไปเสีย และอย่าออกมาง่ายๆ เมื่อได้ยินเสียงอะไร"

"ท่านหมายความว่า—" สีหน้าของหงเฉิงเคร่งขรึมลง คำพูดของอีกฝ่ายทำให้เขารู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดี

เสิ่นฉางชิงลูบด้ามดาบ มีรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า แต่ภายใต้แสงคบไฟ รอยยิ้มนั้นกลับดูน่าสยดสยอง "อาจจะมีบางอย่างมาแหกคุก แต่นั่นไม่ใช่เรื่องที่พวกเจ้าต้องกังวล"

ถ้าปีศาจร้ายจะมาแหกคุกจริงๆ นั่นไม่ใช่เรื่องเล่นๆ ในบรรดาเจ้าหน้าที่ไม่กี่คนนี้ มีเพียงหงเฉิงที่พอจะเรียกว่าเป็นนักศิลปะการต่อสู้ในขอบเขตชำระล้างร่างกายได้ แต่ถึงอย่างนั้นพลังของเขาก็ยังดูอ่อนแอเกินไปในสายตาของข้า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับปีศาจร้าย อย่าว่าแต่ขอบเขตชำระล้างร่างกายเลย แม้แต่ผู้ที่อยู่ในขอบเขตชีพจรประสานก็ยังไม่สามารถมั่นใจได้ว่าจะจัดการพวกมันได้

"ระวังตัวด้วยครับ ท่านมือปราบ!"

หงเฉิงสูดหายใจลึก คำพูดของเสิ่นฉางชิงทำให้เขาตระหนักถึงบางอย่างทันที เมื่อรู้ว่าการอยู่ที่นี่มีแต่จะถ่วงแข้งถ่วงขา เขาจึงเรียกเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ให้ถอยออกไปทันที

ไม่นานนัก ตรงทางเข้าคุกก็เหลือเพียงเสิ่นฉางชิงคนเดียว

แสงจันทร์สาดส่องลงมา ขจัดความมืดไปได้บ้าง และบรรยากาศก็ตกอยู่ในความเงียบงัน เวลาค่อยๆ ผ่านไปนาทีต่อนาที เสียงเคาะบอกเวลาในยามค่ำคืนดังขึ้นเป็นระยะ หลายชั่วโมงผ่านไปโดยไม่มีวี่แววของเหตุการณ์ใดๆ

สำหรับเรื่องนี้ เสิ่นฉางชิงไม่ได้ร้อนใจเป็นพิเศษ ในมุมมองของข้า ถ้าปีศาจร้ายมาแหกคุก ข้าก็จะสกัดพวกมันไว้ให้หมด แต่ถ้าพวกมันไม่มา ก็ถือว่าดีที่สุด จะได้สงบสุขไม่มีเรื่องราว

ลมเริ่มพัดแรงขึ้น ทำให้ใบไม้ส่งเสียงซัดส่าย เสียงแมลงและนกจู่ๆ ก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย ความเหน็บหนาวจางๆ คืบคลานมาจากทุกทิศทาง ทำให้ขนลุกชันโดยไม่รู้ตัว

'มันมาแล้ว!' มือของเสิ่นฉางชิงที่กุมด้ามดาบกระชับแน่นขึ้นเล็กน้อย แต่สีหน้ายังคงสงบนิ่งขณะที่สายตากวาดมองไปรอบๆ ราวกับสายฟ้า

ปีศาจร้ายนั้นไร้รูปร่างและไม่มีกายหยาบ หากพวกมันไม่ปรากฏตัวออกมาเอง ก็ยากนักที่จะระบุตำแหน่งที่แน่นอนได้ อย่างไรก็ตาม ปีศาจร้ายมักจะพกพาไอเย็นยะเยือกมาด้วยโดยธรรมชาติ ตราบใดที่พวกมันอยู่ใกล้ ความรู้สึกนั้นก็เกือบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะซ่อนเร้น สถานการณ์ปัจจุบันบ่งบอกว่าปีศาจร้ายอยู่ใกล้ๆ แล้ว แต่ไม่รู้แน่ชัดว่าอยู่ที่ไหนกันแน่

วูบ! วูบ!

เสียงลมโหยหวนดังขึ้นเล็กน้อย ท่ามกลางเสียงลมนั้น แว่วเสียงหัวเราะอย่างร่าเริงของเด็กๆ มาแต่ไกล แต่เมื่อตั้งใจฟัง กลับดูเหมือนมีเสียงร้องไห้และคำสาปแช่งด้วยความโกรธแค้นของใครบางคนปนอยู่ด้วย ท่ามกลางปรากฏการณ์เหนือธรรมชาตินี้ จิตใจของเสิ่นฉางชิงไม่ได้หวั่นไหวเลยแม้แต่น้อย

เพียงไม่นาน ภาพตรงหน้าเขาก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เขาพบว่าที่ที่เขายืนอยู่ได้เปลี่ยนจากที่ว่าการกลายเป็นวัดร้างที่ทรุดโทรมโดยไม่อาจหาคำอธิบายได้ กรอบประตูเอียงกะเท่เร่ มีหยากไย่เกาะอยู่เต็มไปหมด

เงาร่างที่ไม่ชัดเจนจู่ๆ ก็หล่นวูบลงมาจากด้านบน ทำให้มือของเสิ่นฉางชิงที่กุมด้ามดาบกระชับแน่นขึ้นอีกครั้ง เมื่อเขามองดูดีๆ ก็ตระหนักว่าเงานั้นคือศพผู้หญิงที่ถูกแขวนคอ

แขนขาของหญิงสาวแข็งทื่อ ผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้าเน่าเฟะจนเสียรูป เบ้าตาข้างหนึ่งโบ๋เหลือเพียงหลุมมืดๆ ส่วนอีกข้างมีหนอนไต่ยั้วเยี้ยขณะที่มันจ้องมองเขาอย่างเอาเป็นเอาตาย ก่อนที่เสิ่นฉางชิงจะทันได้ตั้งตัว เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างรัดแน่นรอบลำคอ เชือกฟางตกลงมาจากขื่อด้านบน ตั้งใจจะแขวนคอเขาให้ตาย

ปราณแท้หยางบริสุทธิ์ระเบิดออกมา เสิ่นฉางชิงใช้มือข้างหนึ่งคว้าเชือกฟางแล้วเผามันจนกลายเป็นเถ้าถ่านด้วยกำลัง ในวินาทีนั้น กลิ่นอายเย็นยะเยือกถึงกระดูกพุ่งขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ศพที่อยู่ข้างหน้าเขาดิ้นพล่านอย่างรุนแรง ราวกับพยายามจะฟื้นคืนชีพ เนื้อหนังที่เน่าเปื่อยหลุดร่วงจากใบหน้าระหว่างที่มันดิ้น

เมื่อเห็นดังนั้น ปราณแท้หยางบริสุทธิ์จากตันเถียนของเขาก็ถูกกระตุ้นจนถึงขีดสุด ปกคลุมไปทั่วร่างอย่างรวดเร็ว เสิ่นฉางชิงกุมด้ามดาบแน่น เมื่อดาบถูกชักออกจากฝัก มันก็พ่นเปลวเพลิงออกมาเหมือนภูเขาไฟระเบิด ทำให้อุณหภูมิโดยรอบพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วและขับไล่ความหนาวเหน็บออกไปจนสิ้น

บึ้ม—

เมื่อดาบถูกตวัดออกไป ศพหญิงสาวก็ถูกฟันขาดเป็นสองท่อนอย่างหมดจด เลือดสีดำผสมกับเครื่องในที่เน่าเฟะกระจายลงบนพื้น พร้อมกับเสียงกรีดร้องแหลมสูงดังขึ้นพร้อมกัน

เสิ่นฉางชิงเห็นเพียงภาพตรงหน้าบิดเบี้ยว และในลมหายใจถัดมา เขาก็กลับมาอยู่ภายในที่ว่าการ ใบดาบที่อาบไปด้วยปราณแท้หยางบริสุทธิ์ส่งเสียงฉ่าราวกับกำลังเผาไหม้บางอย่าง กลิ่นอายที่คุ้นเคยได้พุ่งเข้าสู่ร่างกายของเขาตามใบดาบแล้ว

༺༻