บทที่ 40 - วันพรุ่งนี้ตอนเที่ยง ประหารกลางถนน

บทที่ 40 - วันพรุ่งนี้ตอนเที่ยง ประหารกลางถนน

༺༻

ความโหดเหี้ยมของเสิ่นฉางชิงทำให้ทุกคนหวาดกลัวจนยอมสยบ ทำให้หงเฉิงและคนของเขาคุมตัวสมาชิกตระกูลเจ้าได้อย่างง่ายดาย พวกเขาถูกล่ามด้วยโซ่เหล็กและตรวน เดินขบวนไปยังที่ว่าการทีละคน

เสิ่นฉางชิงเพียงแต่ยืนอยู่ด้านข้าง ไม่ได้เข้าไปก้าวก่ายอีก ในบรรดาผู้ที่ถูกคุมตัวไป มีทั้งผู้อาวุโสที่ร่วงโรยและทารกที่ยังไม่หย่านมซึ่งกำลังร่ำไห้ แต่ตั้งแต่ต้นจนจบ สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย การสมคบคิดกับปีศาจร้ายถือเป็นความผิดที่ไม่อาจอภัยได้โดยสิ้นเชิง

"หากพวกเจ้าต้องโทษใคร ก็จงโทษตัวเองที่เกิดมาเป็นคนในตระกูลเจ้าเถอะ" เสิ่นฉางชิงกล่าวพร้อมกับส่ายหน้าเล็กน้อย จากนั้นเขาก็หันไปหาหงเฉิงที่อยู่ด้านข้าง "หลังจากสมาชิกตระกูลเจ้าทุกคนถูกขังคุกแล้ว ให้ประหารชีวิตพวกเขาในวันพรุ่งนี้ตอนเที่ยง นอกจากนี้ จงส่งคนไปยึดทรัพย์สินของตระกูลเจ้าให้หมด ของทุกอย่างต้องถูกนำเข้าคลังของที่ว่าการ"

"น้อมรับคำสั่งครับ!"

「 」

ภาพสมาชิกตระกูลเจ้ากว่าร้อยคนถูกคุมตัวไปยังที่ว่าการย่อมดึงดูดฝูงชนจำนวนมากมามุงดู

"สมควรแล้ว!"

"ตระกูลเจ้าบังอาจสมคบคิดกับปีศาจร้าย! ทรัพย์สินควรจะถูกริบและประหารล้างตระกูลไปตั้งนานแล้ว!"

"บัดซบ เมื่อก่อนข้ายังอุตส่าห์คิดว่าเจ้าฟางเป็นขุนนางที่ดี ดูตอนนี้สิ! ถ่มน้ำลายใส่เลย!"

"คนกว่าพันคนจากหมู่บ้านกู่เยว่ตายตาไม่หลับ ตระกูลเจ้าสมควรถูกฝังไปพร้อมกับพวกเขา"

"ฮ่าฮ่า ในที่สุดราชสำนักก็ตาสว่างเสียที—"

ไม่มีชาวเมืองคนใดที่เห็นความล่มจมของตระกูลเจ้าแล้วจะไม่ตบมือแสดงความยินดี นับตั้งแต่ข่าวเรื่องการสมคบคิดกับปีศาจร้ายของตระกูลเจ้าแพร่สะพัดไป ชื่อเสียงของพวกเขาก็พังพินาศย่อยยับ บัดนี้เมื่อทรัพย์สินถูกริบ ทุกคนต่างรู้สึกว่ามันเป็นสิ่งที่พวกเขาสมควรได้รับ การสมคบคิดกับปีศาจร้ายในสายตาของทุกคนถือเป็นอาชญากรรมที่ไม่อาจให้อภัย

อนิจจา ตระกูลเจ้าจบสิ้นแล้ว! ชุยเฉิงที่สวมชุดนักสู้และพกดาบยาว ถอนหายใจในใจขณะมองดูสมาชิกตระกูลเจ้าจำนวนมากถูกนำตัวไปยังที่ว่าการ

ความจริงแล้ว เขามาถึงเมืองหลินอันทันทีที่มีข่าวเรื่องจ้าวลี่หลุดออกมา แต่ตลอดเวลาที่ผ่านมา ชุยเฉิงไม่มีเจตนาจะเข้าไปแทรกแซงในนามของตระกูลเจ้าเลย แม้ว่าเขาจะมีความสัมพันธ์อันดีกับจ้าวลี่แต่มิตรภาพก็เรื่องหนึ่ง สถานการณ์ปัจจุบันไม่อาจแก้ไขได้ด้วยมิตรภาพเพียงอย่างเดียว หากเขาลงมือและการมีส่วนร่วมของเขาถูกเปิดเผย มันอาจลามไปถึงสำนักกระบี่กุยหยวนที่เขาสังกัดอยู่ การเสียสละสำนักของตัวเองเพื่อเพื่อนเพียงคนเดียวถือเป็นเรื่องที่อยู่นอกเหนือการพิจารณาอย่างแน่นอน

ขณะเดียวกัน จ้าวลี่กลับถูกทิ้งให้อยู่ในความมืดมน เขาเชื่อว่าชุยเฉิงเพียงแค่ยังมาไม่ถึงหลังจากได้รับข้อความของเขา โดยไม่รู้เลยว่าชุยเฉิงมาถึงเมืองหลินอันตั้งแต่วินาทีที่จวนตระกูลเจ้าถูกปิดล้อมแล้ว

"ศิษย์พี่ ตระกูลเจ้าไม่น่าสงสารไปหน่อยหรือคะ?" ข้างๆ ชุยเฉิง จ้าวเยว่ขมวดคิ้วเรียวงามเล็กน้อย บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขามีนามสกุลจ้าวเหมือนกัน เธอจึงรู้สึกเห็นใจตระกูลเจ้าขึ้นมาบ้าง เธอรู้สึกไม่สบายใจเป็นพิเศษที่เห็นภาพการจับกุมผู้คนที่กำลังอุ้มทารกอยู่

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชุยเฉิงเหลือบมองใบหน้าอันขาวนวลและละเอียดอ่อนของศิษย์น้องของเขา สีหน้าของเขาเคร่งขรึม "ศิษย์น้อง เจ้าพูดเรื่องแบบนี้กับข้าได้ แต่เจ้าต้องไม่พูดต่อหน้าคนนอกเด็ดขาด มิฉะนั้นเจ้าจะนำหายนะมาสู่สำนักกระบี่กุยหยวนของเรา!"

"ศิษย์พี่—" เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของชุยเฉิง จ้าวเยว่ก็แสดงสีหน้าไม่พอใจออกมาทันที

เมื่อเห็นเช่นนี้ ชุยเฉิงจึงถอนหายใจและอธิบายอย่างอดทน "เจ้าต้องเข้าใจนะ คนที่สมคบคิดกับปีศาจร้ายนั้นทำร้ายคนในเผ่าพันธุ์มนุษย์เรามานับไม่ถ้วน บางคนถึงขั้นทำให้คนตายนับแสน นับตั้งแต่นั้นมา ต้าฉินจึงบัญญัติกฎหมาย: ใครก็ตามที่ถูกพบว่าสมคบคิดกับปีศาจร้าย จะต้องถูกประหารชีวิตทั้งตระกูล จุดประสงค์คือเพื่อข่มขวัญผู้อื่น เพื่อให้พวกเขาไม่กล้าสมคบคิดกับปีศาจร้าย สมาชิกตระกูลเจ้าอาจจะดูไร้เดียงสา แต่ชาวบ้านในหมู่บ้านกู่เยว่นั้นไร้เดียงสายิ่งกว่า หากเราละเว้นตระกูลเจ้าและคนอื่นเอาเยี่ยงอย่าง สมคบคิดกับปีศาจร้ายและทำร้ายประชาชน แล้วใครจะยอมรับความบริสุทธิ์ของคนที่ตายไปอย่างน่าสลดใจเหล่านั้นล่ะ? "หากคำพูดของเจ้าถูกสืบสาวราวเรื่อง อย่างน้อยเจ้าก็จะถูกกล่าวหาว่าเพิกเฉยต่อกฎหมายของต้าฉิน อย่างเลวร้ายที่สุด พวกเขาอาจจะกุข้อหาว่าเจ้าสมคบคิดกับปีศาจร้ายขึ้นมาก็ได้

"เมื่อถึงจุดนั้น แม้แต่สำนักกระบี่กุยหยวนก็ไม่อาจปกป้องเจ้าได้เลย"

คำพูดของเขาทำให้ใบหน้าของจ้าวเยว่ซีดเผือด "ข้า... ข้าก็แค่พูดไปเรื่อยเปื่อยนิดหน่อยเองนะคะ มัน... มันจะกลายเป็นการสมคบคิดกับปีศาจร้ายไปได้อย่างไร!"

"บางเรื่องไม่ได้คลี่คลายเพียงเพราะเจ้าอ้างความบริสุทธิ์ สำหรับคนที่มีเจตนาแอบแฝง เพียงประโยคเดียวก็สามารถถูกบิดเบือนเป็นข้อกล่าวหาได้มากมาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำนักกระบี่กุยหยวนของเรามีศัตรูอยู่มาก หากพวกเขาพบข้ออ้างใดๆ พวกเขาย่อมจะใช้ประโยชน์จากมันอย่างเต็มที่แน่นอน ดังนั้น บางเรื่องจึงควรปล่อยให้มันไม่ถูกพูดถึงจะดีกว่า แม้เจ้าต้องพูด เจ้าก็ต้องพิจารณาโอกาสและน้ำหนักของคำพูดให้ดี"

ชุยเฉิงตักเตือนเธออย่างจริงจัง หลังจากพูดจบ เขาก็รู้สึกถึงความเหนื่อยล้า ศิษย์น้องของเขาคนนี้ที่ไม่ค่อยได้ออกไปเผชิญโลกภายนอก ได้สร้างปัญหาให้เขาไม่น้อยเลยในการเดินทางครั้งนี้ หากไม่ใช่เพราะความแข็งแกร่งอันมหาศาลของเขาและชื่อเสียงของสำนักกระบี่กุยหยวนในมณฑลกว่างหยวน ใครจะรู้? พวกเขาอาจจะพบกับหายนะไปแล้วก็ได้

ในขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน สมาชิกตระกูลเจ้าทุกคนก็ถูกคุมตัวเข้าไปในที่ว่าการเรียบร้อยแล้ว ชาวเมืองจำนวนมากที่ตามมาต่างหยุดอยู่ที่หน้าประตูที่ว่าการ พวกเขากำลังรอ—รอคำตัดสิน

ไม่นานนัก สมุห์บัญชีสือฉิงเซิ่งก็เดินออกมาจากที่ว่าการ เขามองดูฝูงชนและประกาศด้วยเสียงอันดังว่า "วันพรุ่งนี้ตอนเที่ยง สมาชิกตระกูลเจ้าทุกคนจะถูกตัดหัวประจานที่ด้านตะวันออกของเมือง!"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็เดินกลับเข้าไปในที่ว่าการ ทิ้งเจ้าหน้าที่จับกุมเพียงสองคนไว้เฝ้าประตู

ตัดหัวประจาน!

คำพูดเหล่านี้สร้างความตื่นตัวอย่างมากในหมู่ฝูงชน หากพวกเขาเพิ่งจะคาดเดากันมาระหว่างทางมาที่ว่าการ คำประกาศของสือฉิงเซิ่งในตอนนี้ก็คือการตอกย้ำคำตัดสินประหารชีวิตของตระกูลเจ้าอย่างเป็นทางการ

ประหาร! ชุยเฉิงมองลึกเป็นครั้งสุดท้าย แล้วจึงดึงจ้าวเยว่จากไป ไม่มีประโยชน์ที่จะดูอีกต่อไปแล้ว การประหารประจานได้กำหนดชะตากรรมของตระกูลเจ้าเรียบร้อยแล้ว เขาไม่ได้เข้าแทรกแซงก่อนหน้านี้ และตอนนี้เขาย่อมไม่ทำแน่นอน ตระกูลเจ้าถูกลิขิตให้พินาศ

ข่าวการจำคุกตระกูลเจ้าและกำหนดการประหารชีวิตในวันพรุ่งนี้แพร่กระจายไปราวกับไฟลามทุ่ง ในเวลาไม่นาน ทั้งเมืองก็รับรู้ ทุกคนรู้ว่าตอนเที่ยงของวันพรุ่งนี้ ตระกูลเจ้าจะถูกตัดหัวที่ด้านตะวันออกของเมือง หัวข้อนี้กลายเป็นหัวข้อสนทนาหลักของชาวเมืองส่วนใหญ่

"ประหารล้างตระกูลและตัดหัวประจาน กฎหมายของต้าฉินยังคงเหี้ยมโหดเหมือนเดิมเลยนะ!" ใครบางคนในโรงเตี๊ยมรำพึงออกมาพร้อมกับถอนหายใจ จากนั้นก็ยกเหล้าขึ้นดื่มจนหมดจอก

คนที่นั่งโต๊ะเดียวกันได้ยินดังนั้นจึงส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขื่นๆ "สมคบคิดกับปีศาจร้าย—พวกเขาก็ได้ในสิ่งที่พวกเขาสมควรได้รับแล้ว หากไม่มีกฎหมายควบคุมของต้าฉิน ใครจะรู้ว่าจะมีคนแห่กันไปเข้าสมาคมอมตะอีกเท่าไหร่ การที่พวกเขาถูกประหารน่ะดีแล้ว ยิ่งมีคนถูกฆ่าเพราะเรื่องนี้มากเท่าไหร่ คนที่จะกล้าสมคบคิดกับปีศาจร้ายก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น"

"ช่างเถอะ เรื่องแบบนั้นไม่เกี่ยวกับเราหรอก ดื่มเถอะ ดื่ม! พรุ่งนี้เราไปดูการประหารกัน"

"ตกลง ดื่มเถอะ ดื่ม!" ทั้งสองชนแก้วกันและดื่มอย่างเอร็ดอร่อยไปครู่หนึ่ง

「 」

ในขณะเดียวกัน หงเฉิงและคนอื่นๆ ก็ได้ทำการค้นจวนตระกูลเจ้าอย่างละเอียดถี่ถ้วน จนแทบจะพลิกแผ่นดินหา ในที่สุดพวกเขาก็ขนย้ายทุกอย่างกลับไปยังที่ว่าการ

ในโถงด้านใน สือฉิงเซิ่งยืนถือสมุดบัญชี รายงานเรื่องราวต่างๆ เสิ่นฉางชิงนั่งอยู่ที่นั่งประธาน จิบชาช้าๆ และตั้งใจฟังทุกคำพูด

"เรียนใต้เท้า จากการตรวจค้นจวนตระกูลเจ้า เราพบทองคำ 3,000 ตำลึง และเงิน 7,000 ตำลึง พร้อมกับวัตถุโบราณ ภาพวาด และงานเขียนพู่กันต่างๆ การประเมินมูลค่าเบื้องต้นอยู่ที่ประมาณ 20,000 ตำลึงครับ—"

༺༻