บทที่ 650 - ทำงานให้ข้า

บทที่ 650 - ทำงานให้ข้า

เมื่อมาถึงเรือนชั้นนอก เฉินฉางอันก็เห็นจิวหมอจื้อกำลังพูดคุยอย่างออกรสออกชาติอยู่กับถังเจิ้นและชายชราในชุดคลุมสีเทาผู้หนึ่ง

ชายชราผู้นั้นหนวดเคราขาวโพลน ที่เอวแขวนป้ายประจำตัวผู้อาวุโสตระกูลถังเอาไว้ บนร่างไม่ได้พกพาอาวุธใดๆ ทว่าเมื่อเฉินฉางอันเดินเข้าไปใกล้ กลับได้กลิ่นดินปืนโชยมาจากตัวเขาอย่างรุนแรง

"ท่านประมุขเฉินมาพอดีเลย ข้าน้อยกำลังจะแนะนำให้รู้จักพอดี..." ถังเจิ้นเห็นเฉินฉางอันเดินออกมา ก็รีบก้าวเข้าไปหา เอ่ยแนะนำด้วยรอยยิ้ม "ท่านนี้คือท่านผู้อาวุโสถังอู๋โฉว เป็นผู้ที่คุ้นเคยกับภูมิประเทศของต้าเสวี่ยถังดีที่สุดในบรรดาคนของตระกูลถัง ชาวยุทธ์ในอี้โจวขนานนามท่านว่า 'เฒ่าเหยียบหิมะ' พอท่านผู้นำตระกูลทราบว่าท่านประมุขเฉินอยากไปเที่ยวชมต้าเสวี่ยถัง จึงจงใจส่งผู้อาวุโสอู๋โฉวมาเป็นผู้นำทางให้โดยเฉพาะ"

ตระกูลถังแบ่งหน่วยงานภายในออกเป็นสามสายหลัก คือ อาวุธลับ ดินปืน และยาพิษ โดยมีอาวุธลับเป็นสายหลัก ส่วนอาวุธปืนและยาพิษเป็นสายรอง

แบ่งย่อยออกเป็นเก้าแผนก แต่ละแผนกมีหน้าที่รับผิดชอบในการปรุงยาและสกัดยาพิษ ออกแบบและผลิตอาวุธลับ วิจัยและพัฒนากลไกอาวุธปืน ตลอดจนงานด้านการรักษาความปลอดภัย ฝึกฝนลูกหลาน และติดต่อธุรกิจ ฯลฯ

เก้าแผนกนี้ดูแลโดยผู้อาวุโสสิบท่านจากสายหลักของตระกูลถัง ถังอู๋โฉวผู้นี้ฟังจากชื่อก็รู้ว่าเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดกับถังอู๋จิ้ว กลิ่นดินปืนบนตัวรุนแรงถึงเพียงนี้ มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นผู้อาวุโสที่ดูแลแผนกอาวุธปืน

"คารวะท่านประมุขเฉิน" ถังอู๋โฉวดูมีอายุมากแล้ว แต่สุขภาพยังแข็งแรงดี ประสานมือคารวะเฉินฉางอันด้วยรอยยิ้ม

"ผู้อาวุโสไม่ต้องเกรงใจ วันนี้ต้องรบกวนผู้อาวุโสเป็นผู้นำทางให้แล้ว น้ำใจของตระกูลถังในครั้งนี้ ฉางอันขอจดจำไว้ในใจ" เฉินฉางอันประสานมือคารวะตอบ พลางกวาดสายตามองประเมินอีกฝ่าย

เมื่อถังอู๋โฉวได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะร่วนอย่างเบิกบานใจ เผยให้เห็นฟันหน้าที่หักไปครึ่งซี่ "ท่านประมุขเฉินเอ่ยหนักไปแล้ว! ท่านเป็นผู้มีพระคุณอันใหญ่หลวงของตระกูลถังข้า ชายชราอย่างข้าจะเป็นผู้นำทางให้ก็เป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว! ขอบอกท่านประมุขเฉินตามตรง ด่านอันตรายทุกด่านบนต้าเสวี่ยถังแห่งนี้ ชายชราอย่างข้าสามารถหลับตาเดินผ่านไปได้สบายๆ รับรองว่าท่านจะเดินทางปลอดภัยตลอดสาย!"

ทั้งสองคนทักทายกันอย่างยิ้มแย้ม เฉินฉางอันหันไปมองจิวหมอจื้อ เมื่อเห็นท่าทางกระตือรือร้นของเขา ก็เอ่ยถามขึ้นว่า "ไต้ซือก็อยากจะไปด้วยหรือ?"

จิวหมอจื้อข่มสีหน้าตื่นเต้นเอาไว้ ประสานมือสวดมนต์ด้วยท่วงท่าสำรวมน่าเลื่อมใส "อาตมาได้ยินมาว่าต้าเสวี่ยถังเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ ไม่แน่ว่าอาจจะได้ทำความเข้าใจหลักธรรมอันลึกซึ้งของวรยุทธ์ได้บ้าง หวังว่าท่านประมุขเฉินจะอนุญาต"

พอได้ยินเฉินฉางอันก็รู้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น คราวก่อนหลวงจีนทิเบตผู้นี้ได้เห็นหกเคล็ดดาบเหมันต์ที่เนี่ยอิงทิ้งเอาไว้ในถ้ำหลิงอวิ๋น คงจะได้ประโยชน์ไปไม่น้อย

เวลานี้คงจะคิดว่าต้าเสวี่ยถังแห่งนั้นก็เหมือนกับถ้ำหลิงอวิ๋นกระมัง จึงอยากจะลองไปเสี่ยงดวงดู

"เช่นนั้นก็ดีเหมือนกัน พวกเราสี่คนเดินทางไปด้วยกันจะได้มีคนคอยดูแล" เฉินฉางอันย่อมตอบตกลง จิวหมอจื้อถือว่าเป็นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ที่เก่งกาจคนหนึ่ง หากบนต้าเสวี่ยถังมีอะไรซ่อนอยู่จริงๆ การมีจิวหมอจื้อคอยจับตาดูพวกถังเจิ้นทั้งสองคนไว้ เขาก็จะเบาใจขึ้น

ทั้งสี่คนเก็บสัมภาระอย่างลวกๆ แล้วเดินออกจากป้อมตระกูลถัง พายุหิมะก็ยิ่งโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้นจริงๆ

เฉินฉางอันใช้วิชาย่างก้าวท่องคลื่นมุ่งหน้าตรงไปยังภูเขาหิมะซีหลิง ปลายเท้าแตะลงบนพื้นหิมะเพียงแผ่วเบา ทิ้งรอยเท้ารูปดอกเหมยเอาไว้เป็นสาย ผ้าผูกผมสีดำปลิวไสวไปตามสายลม มองจากแต่ไกลก็ดูลักษณ์เซียนตกสวรรค์ที่เหาะเหินเดินอากาศเหยียบย่ำไปบนหิมะ

"วิชาย่างก้าวท่องคลื่นของสำนักสราญรมย์ สมคำร่ำลือจริงๆ" ถังอู๋โฉวมองดูแผ่นหลังของเฉินฉางอันที่ห่างออกไป อดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม สบตากับถังเจิ้นแวบหนึ่ง ก่อนที่ทั้งสองคนจะใช้วิชาตัวเบาพิรุณดาราดอกไม้ร่วงของตระกูลถังไล่ตามไปติดๆ ความเร็วก็ไม่ใช่น้อยๆ เลยทีเดียว

โดยเฉพาะถังอู๋โฉว ทุกย่างก้าวที่ทิ้งน้ำหนักลงไปไม่ทำให้เศษหิมะกระเซ็นขึ้นมาแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าเป็นยอดฝีมือที่เชี่ยวชาญวิชาตัวเบาอย่างแท้จริง สามารถเหยียบหิมะไร้ร่องรอยได้อย่างสมบูรณ์แบบ มิน่าล่ะชาวยุทธ์ในอี้โจวถึงได้ขนานนามเขาว่า 'เฒ่าเหยียบหิมะ'

"วีรบุรุษในใต้หล้าช่างมีมากมายเสียจริง" จิวหมอจื้อเห็นคนทั้งสองเหยียบหิมะทะยานออกไป ในดวงตาก็มีแววตื่นตะลึงวาบผ่าน

ตระกูลถังโด่งดังเรื่องอาวุธลับ จำเป็นต้องใช้วิชาตัวเบาควบคู่ไปด้วยถึงจะแสดงอานุภาพที่น่าสะพรึงกลัวออกมาได้ ดังนั้นวิชาตัวเบาและกำลังภายในของตระกูลถังจึงถือว่าธรรมดามาก แต่วิชาตัวเบานั้นจัดได้ว่าอยู่ในระดับแนวหน้าของสำนักใหญ่ๆ ในยุทธภพเลยทีเดียว

จิวหมอจื้อทอดถอนใจ รวบรวมลมปราณไว้ที่ฝ่าเท้า ทิ้งรอยเท้าขนาดใหญ่เอาไว้บนพื้นหิมะ ก่อนจะพุ่งทะยานตามไป

ทั้งสี่คนล้วนเป็นระดับปรมาจารย์ มีกำลังภายในลึกล้ำ ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามกว่าๆ ก็เดินทางมาถึงภูเขาหิมะซีหลิง

เมื่อก้าวเท้าขึ้นไปบนเส้นทางภูเขา หิมะก็เริ่มทับถมกันหนาขึ้น ทางขึ้นเขาสูงชันอันตราย ทั้งสี่คนจึงพากันชะลอฝีเท้าลง ถังอู๋โฉวเดินนำหน้าสุด พลางเดินไปพลางแนะนำว่า "ยอดเขาแห่งนี้มีด่านอันตรายอยู่สามแห่ง ได้แก่ ผาคมน้ำแข็ง หุบเขาหมอกลวง และเนินขาดวิญญาณ ทว่าสองด่านแรกเป็นฝีมือของตระกูลถังข้าเอง เนื่องจากในภูเขาหิมะแห่งนี้มีโรงงานของแผนกกลไกที่สองของตระกูลถังข้าซ่อนอยู่ บรรพชนในอดีตจึงได้วางกลไกเอาไว้ที่นี่..."

ภายใต้การนำทางของถังอู๋โฉว ทั้งสี่คนเดินเท้าไปได้ราวสองก้านธูป ก็มาถึงหน้าผาขาดแห่งหนึ่ง

ที่นี่มีหน้าผาสองแห่งตั้งประจันหน้ากัน ระยะห่างราวๆ สามร้อยกว่าเมตร มีเพียงสะพานแขวนโซ่เหล็กเส้นเดียวเชื่อมต่อกันอยู่ ลมบนภูเขาพัดกระหน่ำรุนแรง สะพานแขวนแกว่งไกวไปมาอย่างน่ากลัว บนพื้นสะพานยังมีน้ำแข็งเกาะตัวอยู่อีกด้วย ต่อให้วิชาตัวเบาจะเลิศล้ำเพียงใด หากไม่ระวังก็อาจพลัดตกลงไปได้

ส่วนเบื้องล่างของหน้าผากลับเต็มไปด้วยคมมีดน้ำแข็งสั้นยาวเรียงรายกันอยู่อย่างหนาแน่นจนน่าสะพรึงกลัว

"นี่ก็คือผาคมน้ำแข็ง... บนสะพานแขวนแห่งนี้ยังมีกลไกซ่อนอยู่อีก ภายในบรรจุเข็มขนวัวเอาไว้นับหมื่นเล่ม หากสุ่มสี่สุ่มห้าก้าวขึ้นไปบนสะพาน ต่อให้วิชาตัวเบาจะล้ำเลิศแค่ไหน ก็หนีไม่พ้นต้องร่วงตกลงไปในหน้าผาแน่นอน"

ถังอู๋โฉวอธิบายคร่าวๆ ทว่าไม่ได้เปิดเผยรายละเอียดอะไรมากนัก เพียงแค่หยิบลูกหนามเหล็กสี่แฉกออกมาจากอกเสื้อ จีบนิ้วคำนวณอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะบิดข้อมือ ซัดไปที่แท่งคมน้ำแข็งแท่งหนึ่งบนหน้าผา

ลูกหนามเหล็กพุ่งเข้าชนคมน้ำแข็งอย่างแม่นยำ เกิดเป็นเสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นหวั่นไหว จากนั้นลวดเหล็กขนาดเล็กนับไม่ถ้วนก็ดีดตัวออกมาจากหน้าผา ถักทอกลายเป็นสะพานกลไกทอดข้ามหน้าผาทันที

"สะพานกลไกเชียนจีล็อกเมฆา ให้ทั้งสองท่านได้เห็นเรื่องน่าขันแล้ว" ถังอู๋โฉวหัวเราะหึๆ ก่อนจะก้าวขึ้นไปบนสะพานกลไกเป็นคนแรก พลางเอ่ยโอ้อวดกึ่งๆ ว่า "ใต้หน้าผาแห่งนี้มีกลไกคมน้ำแข็งอยู่สามสิบหกจุด ในเวลาที่ต่างกันต้องโจมตีคมน้ำแข็งที่ต่างกันถึงจะเปิดสะพานได้ หากผิดพลาดไป... หึหึ"

"ช่างเป็นฝีมือที่แยบยลราวกับเทพยดาสร้างสรรค์จริงๆ" เฉินฉางอันก้าวขึ้นไปบนสะพานเมฆา มองดูด่านกลไกคมน้ำแข็งที่อยู่เบื้องล่าง แล้วเอ่ยถามถังอู๋โฉวว่า "หากข้าอยากจะจ้างตระกูลถังให้ไปสร้างกลไกคล้ายๆ กันนี้ที่หน้าประตูสำนักสราญรมย์ ไม่ทราบว่าต้องใช้ค่าใช้จ่ายเท่าใดหรือ?"

เมื่อได้ยินว่ามีธุรกิจมาเยือน ถังอู๋โฉวกับถังเจิ้นต่างก็ตาเป็นประกาย การติดตั้งกลไกหน้าประตูสำนักเช่นนี้ ต้องใช้ทรัพยากรมากมายมหาศาล กำไรก็ย่อมมากตามไปด้วย

น่าเสียดายที่สำนักอื่นๆ ล้วนแต่กลัวว่าตระกูลถังจะแอบวางลูกเล่นเอาไว้ จึงไม่มีใครกล้าจ้างพวกเขากลับไปติดตั้งให้ คิดไม่ถึงเลยว่าเฉินฉางอันจะไว้ใจตระกูลถังของตนถึงเพียงนี้

"อะแฮ่ม... เรื่องนี้คงต้องปรึกษากับท่านผู้นำตระกูลก่อน ทว่าท่านประมุขเฉินเป็นผู้มีพระคุณของตระกูลถังข้า เชื่อว่าท่านผู้นำตระกูลคงจะคิดราคาอย่างซื่อตรงที่สุดเป็นแน่" ถังอู๋โฉวถูมือไปมา ทำท่าทางราวกับพ่อค้าหน้าเลือด ไม่เหลือเค้าโครงของยอดฝีมือเลยแม้แต่น้อย

"หากเป็นแค่การจำลองสะพานกลไกเชียนจีล็อกเมฆานี้ ค่าวัสดุรวมกับค่าแรงช่าง ก็คงจะราวๆ หมื่นตำลึงเงินกระมัง..."

"แต่หากต้องการให้ดัดแปลงให้เข้ากับภูมิประเทศของสำนักท่านโดยเฉพาะ แล้วยังจะเพิ่มกลไกเข็มตาข่ายฟ้าดิน ระเบิดอัสนีบาตไฟ ฝนเทพอสูร ผงสลายกระดูกตัดลำไส้ และกลไกอื่นๆ ที่ทำงานเชื่อมโยงกันอีก..."

เขายังพูดไม่ทันจบ ถังเจิ้นก็เป็นฝ่ายอธิบายเสริมขึ้นมาว่า "ถ้าเช่นนั้นก็คงต้องดูขนาดและขอบเขตที่แน่ชัดแล้วขอรับ... เมื่อห้าปีก่อน แคว้นชิวฉือในซียู่เคยว่าจ้างให้ตระกูลถังของข้าไปติดตั้งกลไกที่สุสานกษัตริย์ เพิ่มกลไกไปหลายด่าน ก็ใช้เงินทองไปถึงหมื่นตำลึงทองแล้ว"

เฉินฉางอันได้ยินดังนั้นก็เลิกคิ้วขึ้น ลอบคิดในใจว่า "ตระกูลถังนี่ช่างกำไรมหาศาลจริงๆ มิน่าล่ะนางเฒ่าทารกถึงได้ขูดรีดเอาผลกำไรไปถึงห้าส่วน... ไม่สู้รวบตระกูลถังเข้ามาเป็นสมุนของสำนักสราญรมย์เสียเลย ให้พวกเขาสร้างของพวกนี้ให้ข้าทำงานให้ข้าฟรีๆ ไปเลยจะดีกว่า..."

(จบแล้ว)