ตอนที่ 22 ร่วงหล่นสู่โลก

ตีสองสี่สิบนาที

เมืองหลวงยังคงเงียบสงัด

คณะรัฐมนตรีและเจ้าหน้าที่ระดับสูงจำนวนหนึ่งมารวมตัวกันที่ห้องประชุมทำเนียบขาว ประธานาธิบดีโคลิน แมคโดนัลด์ ผมสีทองอร่าม นั่งอยู่ตรงกลาง

การโต้เถียงกันอย่างดุเดือดดำเนินมาเป็นเวลายี่สิบนาทีแล้ว

ความคิดเห็นแตกต่างกันอย่างกว้างขวาง เกี่ยวกับสิ่งที่ควรทำกับร่างนั้นในอวกาศ

"สุภาพบุรุษทั้งหลาย ผมเรียกพวกคุณมาที่นี่ เพราะหวังว่าพวกคุณจะช่วยกันหาแผนการที่เป็นไปได้ ไม่ใช่มาทะเลาะกันแบบนี้!"

ประธานาธิบดีโคลินกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำพลางโบกมือ

ชายชราคนหนึ่งซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคนิคกล่าวขึ้นว่า

"ท่านประธานาธิบดีครับ การสกัดกั้นในเวลาอันสั้นนั้นเป็นไปไม่ได้เลยครับ สิ่งนั้นใหญ่และหนักเกินไป"

"เราจำเป็นต้องระดมกำลังคน ปรับแต่งยานอวกาศที่มีอยู่ และวางแผนที่เหมาะสม ซึ่งทั้งหมดนี้ต้องใช้..."

ลีโอนาร์ด ทอยน์บี รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม ขัดจังหวะเขา

"ขอโทษนะ แต่เราทำอย่างเร่งด่วนไม่ได้เลยเหรอ? แล้วเทคโนโลยีอวกาศอันล้ำสมัยของสหรัฐอเมริกาของเราล่ะ?"

"คุณต้องเข้าใจว่าตอนนี้ สิ่งสำคัญคือเราต้องยึดร่างนั้นให้ได้ก่อนประเทศอื่น ไม่อย่างนั้นสถานการณ์จะเป็นลบกับเรามาก"

เจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคนิคส่ายหัว

"ด้วยความเคารพอย่างสูงครับท่าน ผมเข้าใจความกังวลของคุณ แต่โปรดเชื่อในความเป็นมืออาชีพของผม สิ่งที่น่ากังวลที่สุดในตอนนี้คือเศษซากอวกาศจำนวนมากต่างหากครับ"

"เมื่อไหร่ที่ซากศพนั้นชนกับขยะอวกาศและสูญเสียพลังงานจลน์ตกลงสู่โลก ผมเกรงว่ามันจะถูกเผาเป็นเถ้าถ่านจากการเสียดสีกับชั้นบรรยากาศ และเราก็จะไม่ได้อะไรเลย"

ทันใดนั้น ประตูห้องประชุมก็ถูกเปิดออก

ทุกคนขมวดคิ้วและมองไปที่ประตู

ชายคนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามา "มีข่าวล่าสุดจาก NASA ครับ ร่างนั้นชนกับขยะอวกาศ สูญเสียความเร็ว และตอนนี้ถูกแรงโน้มถ่วงของโลกดึงดูดจนตกลงสู่โลกแล้วครับ"

"..."

เจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคนิคกางมือออก

มันหมายถึง 'เห็นไหมล่ะ ผมบอกแล้ว'

ประธานาธิบดีโคลินกล่าว "ให้ NASA คาดการณ์ตำแหน่ง"

จากนั้นเขาก็มองไปที่รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมแล้วกล่าวอย่างจริงจัง "ให้กองกำลังชั้นยอดเตรียมพร้อม แม้ว่าสุดท้ายจะเหลือแค่ถ่านเพียงเล็กน้อย ก็นำมันกลับมาให้ได้"

...

ตะวันออกกลาง ประเทศอัสซีเรีย เมืองลูล่า

เวลา 9:40 น. ตามเวลาท้องถิ่น

ดาวตกสว่างวาบพาดผ่านท้องฟ้า

ท่ามกลางซากปรักหักพังที่กำลังได้รับการบูรณะ เครื่องจักรที่ดูทรุดโทรมกลับทำงานอย่างขะมักเขม้น เด็กๆ สวมเสื้อผ้าขาดวิ่นกำลังเล่นกันอย่างสนุกสนาน

พวกเขาวิ่งเล่นเท้าเปล่า ไล่เตะลูกฟุตบอลเก่าๆ

รถบรรทุกของทหารที่บรรทุกอาวุธเต็มคันรถแล่นผ่านพวกเขา ก่อให้เกิดฝุ่นคลุ้ง

เด็กคนหนึ่งเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าโดยไม่ทันตั้งตัว แล้วก็ร้องออกมา "ดูท้องฟ้านั่นสิ"

เด็กคนอื่นๆ ต่างก็เงยหน้าขึ้นมอง เห็นเส้นสีขาวพาดผ่านท้องฟ้า ภาพความทรงจำอันเลวร้ายผุดขึ้นมาในหัวทันที

พวกเขากอดหัวแล้ววิ่งหนีด้วยความหวาดกลัว "ขีปนาวุธ! ขีปนาวุธ!"

เด็กๆ วิ่งหนีไปหมด เหลือเพียงลูกฟุตบอลเก่าๆ ที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง

...

ในชั้นบรรยากาศ

เงาร่างนั้นร่วงหล่นลงมาอย่างรวดเร็ว

ความเร็วมหาศาลทำให้มันลุกไหม้เป็นไฟจากการเสียดสีกับชั้นบรรยากาศ แสงสีขาวเจิดจ้าส่องสว่างไปทั่วท้องฟ้า

ชั้นนอกของร่างนั้นถูกเผาไหม้และกลายเป็นก๊าซ สสารต่างๆ กระจายไปในชั้นบรรยากาศ

ยิ่งเข้าใกล้พื้นดินมากเท่าไหร่ ร่างนั้นก็ยิ่งเล็กลงเท่านั้น

ในที่สุด...

"ตูม!"

ส่วนที่เหลือของร่างนั้นก็พุ่งชนพื้นดินอันแห้งแล้ง เกิดควันพวยพุ่งและเศษเนื้อกระจัดกระจาย

เมื่อทุกอย่างสงบลง ก็เหลือเพียงหลุมรูปครึ่งวงกลมสองเมตร และของเหลวสีดำข้นเหนียวที่กระเซ็นไปทั่วบริเวณ

ที่ก้นหลุมมีก้อนเนื้อเยื่อไหม้เกรียมกองอยู่

สิบนาทีต่อมา เสียงดังครืนๆ ดังมาแต่ไกล

เฮลิคอปเตอร์แบล็กฮอว์กสี่ลำที่บรรจุกระสุนเต็มลำ บินโฉบขึ้นมาจากเส้นขอบฟ้า สองลำลงจอดใกล้กับหลุมอุกกาบาต อีกสองลำบินวนอยู่ด้านบน

ทหารอเมริกันกลุ่มหนึ่งสวมชุดป้องกันสารเคมีกระโดดลงมา

"ตั้งแนวป้องกันและรีบเก็บกู้เป้าหมาย"

ทหารเหล่านั้นผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีและปฏิบัติหน้าที่อย่างรวดเร็ว พวกเขารวบรวมชิ้นส่วนเนื้อเยื่อของร่างนั้นใส่ในกล่องที่ปิดผนึกอย่างดี

ผู้บังคับบัญชามองไปยังหมู่บ้านที่เงียบสงัดซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก แล้วสั่งลูกน้อง "ไปดูหน่อยซิว่าชาวบ้านแอบเก็บเศษซากอะไรไปบ้างหรือเปล่า"

"รับทราบ"

พลซุ่มยิงและผู้สังเกตการณ์ประจำตำแหน่ง เฝ้าดูหมู่บ้าน ในขณะที่ทหารคนอื่นๆ รีบวิ่งไปที่หมู่บ้านพร้อมกับปืนไรเฟิล

ระหว่างทาง ทหารที่วิ่งมาไม่ได้ยินเสียงอะไรในหมู่บ้านเลย มีเพียงความเงียบสงัดที่น่าอึดอัด

พวกเขาไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติอะไร ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็คุ้นเคยกับมันดี

พวกเขาประจำการอยู่ในอัสซีเรียมาหลายปีแล้ว พวกเขารู้ดีว่าตัวเองทำอะไรลงไป และชาวบ้านรู้สึกอย่างไรกับพวกเขา

เมื่อเข้าไปในหมู่บ้าน ทหารหลายนายก็เดินตรวจตราตามบ้านเรือนอย่างชำนาญ

ยี่สิบนาทีต่อมา ทหารอเมริกันที่ตรวจค้นหมู่บ้านอย่างละเอียดก็จากไป ไม่นานนักเฮลิคอปเตอร์ก็บินออกไป

....