บทที่ 250 - แต้มความดีความชอบรักษาชายแดน

บทที่ 250 - แต้มความดีความชอบรักษาชายแดน

"เอ็งกำลังจะถามข้าว่า ในโลกนี้เจตจำนงสายไหนมีอานุภาพที่แข็งแกร่งที่สุดงั้นรึ"

เซี่ยหลิงเฟิงย้อนถาม

เฉินเฉิงพยักหน้ารับ "ใช่ครับ"

เซี่ยหลิงเฟิงไม่ได้รีบตอบคำถามนั้นทันที เขาเดินไปที่ชั้นหนังสือ หยิบ 'คัมภีร์มหาเต๋า' ขึ้นมาเปิดดูผ่านๆ ใบหน้าที่หยาบกระด้างของเขาเผยให้เห็นถึงความครุ่นคิด

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงค่อยๆ เอ่ยขึ้น "เป้าหมายของผู้ฝึกยุทธ์ ก็คือก้าวขึ้นไปสู่จุดสูงสุดของความแข็งแกร่ง

และถ้าอยากจะแข็งแกร่งที่สุด ก็ต้องฝึกฝนวิชายุทธ์ที่แข็งแกร่งที่สุด

คำถามนี้ ตอนหนุ่มๆ ข้าก็เคยเอาไปถามอาจารย์เหมือนกัน

และคำตอบที่อาจารย์ของข้าให้มาก็คือ ในบรรดาเจตจำนงทั้งหมดในใต้หล้า เจตจำนงเบญจธาตุคือเจตจำนงที่แข็งแกร่งที่สุด หากเบญจธาตุหลอมรวมเป็นหนึ่ง ทั่วหล้ากว้างใหญ่ก็ไปได้ทุกที่"

"เจตจำนงเบญจธาตุแข็งแกร่งที่สุดงั้นหรือ" เฉินเฉิงถึงกับชะงัก เขาไม่คิดเลยว่าเซี่ยหลิงเฟิงจะให้คำตอบแบบนี้ออกมา

พลังต้นกำเนิดแห่งฟ้าดินทั้งห้า ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน หากสามารถฝึกฝนจนถึงขีดสุดได้ พลังแต่ละสายต่างก็มีอานุภาพที่ยิ่งใหญ่และน่าสะพรึงกลัวทั้งสิ้น

เบญจธาตุนั้นเกื้อหนุนและหักล้างกันเอง หมุนเวียนเปลี่ยนผ่านไม่รู้จบ หากสามารถหลอมรวมเบญจธาตุให้เป็นหนึ่งได้ มันก็คือตัวแทนของพลังแห่งการสรรค์สร้างฟ้าดิน ซึ่งฟังดูแข็งแกร่งและทรงพลังมากจริงๆ

แต่ถ้าจะบอกว่าเจตจำนงเบญจธาตุคือเจตจำนงที่แข็งแกร่งที่สุด มันก็ดูจะขัดแย้งกับข้อมูลที่เขาเพิ่งอ่านมา เพราะในหนังสือ 'บันทึกเจตจำนงครอบจักรวาล' มีการนำเจตจำนงเบญจธาตุไปเปรียบเทียบกับเจตจำนงปากว้า

และหนังสือเล่มนั้นก็สรุปว่า เจตจำนงเบญจธาตุนั้นด้อยกว่าเจตจำนงปากว้าอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งเฉินเฉิงก็แอบเห็นด้วยกับข้อสันนิษฐานนี้

แต่ถึงอย่างนั้น การที่ 'บันทึกเจตจำนงครอบจักรวาล' ฟันธงว่าเจตจำนงปากว้าคืออันดับหนึ่ง เฉินเฉิงก็ไม่ค่อยจะคล้อยตามเท่าไหร่นัก

เพราะเจตจำนงหยินหยาง ก็ดูจะมีอานุภาพที่ไม่เป็นรองเจตจำนงปากว้าเลย แถมพวกเจตจำนงกระบี่และเจตจำนงแห่งการสังหารต่างๆ ก็ไม่ได้ดูอ่อนแอกว่าเจตจำนงหยินหยางสักนิด

ในความคิดของเฉินเฉิง เจตจำนงเบญจธาตุไม่ใช่เจตจำนงที่แข็งแกร่งที่สุด และก็ไม่ได้อ่อนแอที่สุด มันน่าจะอยู่ตรงกลางๆ มากกว่า

เมื่อเห็นท่าทีสับสนของเฉินเฉิง เซี่ยหลิงเฟิงก็แสยะยิ้มแล้วบอกว่า "นั่นมันเป็นความคิดของอาจารย์ข้า ข้าไม่ได้คิดแบบนั้นสักหน่อย!"

พูดจบ สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "ในมุมมองของข้า เจตจำนงที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้า ก็คือเจตจำนงหลีฮั่วเบญจธาตุต่างหากล่ะโว้ย!"

เฉินเฉิงถึงกับอ้าปากค้าง คำตอบนี้มันดูไม่สมเหตุสมผลยิ่งกว่าคำตอบแรกเสียอีก!

ในเมื่อเบญจธาตุมีการข่มกันเองตามธรรมชาติ ถ้าเจตจำนงหลีฮั่วไปเจอเจตจำนงวารีกุ่ยเข้า มันก็ต้องถูกหักล้างอย่างแน่นอน แล้วมันจะเป็นเจตจำนงที่แข็งแกร่งที่สุดไปได้ยังไง

ด้วยตรรกะเดียวกันนี้ ไม่ว่าจะเป็นเจตจำนงธาตุไหนในกลุ่มเบญจธาตุ หากหยิบยกขึ้นมาเดี่ยวๆ ก็ไม่มีทางเป็นเจตจำนงที่แข็งแกร่งที่สุดได้เลย

แต่พอดูจากท่าทางจริงจังของเซี่ยหลิงเฟิง ก็ไม่เหมือนคนที่กำลังพูดเล่นหรือพูดจาเหลวไหลเลย

เฉินเฉิงลองใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามขึ้น "ท่านหัวหน้าใหญ่กำลังจะสื่อว่า ในโลกนี้ไม่มีเจตจำนงไหนที่เรียกได้ว่าแข็งแกร่งที่สุดอย่างนั้นหรือครับ"

เซี่ยหลิงเฟิงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ หัวเราะร่วน "ไอ้หนู เอ็งนี่มันหัวไวและฉลาดเป็นกรดจริงๆ พูดแค่นิดเดียวก็เข้าใจทะลุปรุโปร่งแล้ว

เจตจำนงต่างๆ บนโลกใบนี้ ไม่ว่าจะเป็นเจตจำนงเบญจธาตุ เจตจำนงหยินหยาง เจตจำนงปากว้า เจตจำนงแห่งการสังหาร หรือเจตจำนงสายอื่นๆ ก็ตาม มันไม่สามารถเอามาตั้งบรรทัดฐานเพื่อวัดความแข็งแกร่งกันได้ง่ายๆ หรอก

ความแข็งแกร่งของเจตจำนง ไม่ได้ขึ้นอยู่กับว่ามันคือเจตจำนงสายไหน แต่มันขึ้นอยู่กับว่า ผู้ที่ฝึกฝนมันสามารถดึงศักยภาพของมันออกมาได้มากแค่ไหนต่างหาก

ยกตัวอย่างเรื่องเจตจำนงเบญจธาตุ ต่อให้เอ็งสามารถฝึกฝนเจตจำนงทั้งห้าธาตุ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ได้พร้อมกัน และสามารถหลอมรวมมันเป็นหนึ่งได้สำเร็จ มันก็ไม่ได้การันตีว่าเอ็งจะเก่งกว่าคนที่ฝึกเจตจำนงเบญจธาตุแค่สายเดียวเสมอไปหรอกนะ

เมื่อไปถึงจุดๆ หนึ่ง สิ่งที่วัดผลแพ้ชนะ ไม่ใช่ปริมาณ แต่เป็นคุณภาพต่างหาก"

พูดจบ เซี่ยหลิงเฟิงก็ก้าวเดินออกไปสองสามก้าว เขาแบมือขวาออก ทันใดนั้น กลิ่นอายหลีฮั่วที่ร้อนแรงและแดงฉานก็พลุ่งพล่านขึ้นมาบนฝ่ามือของเขา

"นี่คือเจตจำนงหลีฮั่วเบญจธาตุขั้นที่หนึ่ง อานุภาพของมัน รุนแรงพอที่จะเผาห้องนี้ให้มอดไหม้เป็นจุลได้เลย"

เขาค่อยๆ ขยับฝ่ามือหมุนวนช้าๆ มิติอากาศรอบๆ เริ่มสั่นไหว กลิ่นอายหลีฮั่วกลุ่มนั้นก็ค่อยๆ บีบอัดและรวมตัวกัน จนกลายเป็นลูกไฟสีขาวอมแดงที่มีความร้อนระอุถึงขีดสุด

อากาศรอบด้านพลันร้อนระอุขึ้นมาในพริบตา!

"ส่วนนี่คือเจตจำนงหลีฮั่วเบญจธาตุขั้นที่สอง อานุภาพของมัน รุนแรงพอที่จะแผดเผาห้องนี้ให้กลายเป็นเถ้าถ่านได้ในชั่วพริบตา"

พอพูดจบ เซี่ยหลิงเฟิงก็สะบัดมือเบาๆ ลูกไฟนั้นก็อันตรธานหายไปทันที

เขาถอนหายใจออกมาแผ่วเบา แล้วพูดต่อ

"แต่นี่มันยังห่างไกลจากคำว่าอานุภาพสูงสุดของเจตจำนงหลีฮั่วเบญจธาตุมากนัก เพราะเหนือกว่าเจตจำนงขั้นที่สอง ก็ยังมีเจตจำนงขั้นที่สามอยู่

แต่ถ้าจะให้ข้าอธิบายว่าเจตจำนงหลีฮั่วเบญจธาตุขั้นที่สามมันร้ายกาจขนาดไหน ข้าก็อธิบายไม่ถูกเหมือนกัน

และข้าเชื่อว่าในโลกยุคนี้ ก็คงไม่มีใครสามารถอธิบายมันได้หรอก แม้แต่เจ้าแห่งยอดเขาเบญจธาตุของสำนักดาเต้า ก็ยังไม่สามารถบรรลุถึงเจตจำนงหลีฮั่วเบญจธาตุขั้นที่สามได้เลย

เจตจำนงขั้นที่สาม เป็นจุดที่มุ่งตรงเข้าสู่แก่นแท้ของพลังแห่งฟ้าดิน ซึ่งก็คือสิ่งที่คนเขาเรียกกันว่าเป็นตำนานอย่าง เจตจำนงแท้จริงแห่งฟ้าดิน นั่นแหละ

เมื่อก้าวไปถึงระดับนั้น ทุกสรรพสิ่งจะหลอมรวมกลับคืนสู่จุดเริ่มต้น และบางทีมันอาจจะไม่สามารถแบ่งแยกประเภทของเจตจำนงได้อีกต่อไปแล้ว

ในความเห็นของข้า ขอเพียงแค่สามารถฝึกฝนจนเข้าถึงเจตจำนงแท้จริงแห่งฟ้าดินได้ ไม่ว่าจะเป็นเจตจำนงสายไหน มันก็คือเจตจำนงที่แข็งแกร่งที่สุดทั้งนั้น"

แนวคิดของเซี่ยหลิงเฟิง ช่างบังเอิญตรงกับสิ่งที่ท่านอาจารย์เจิ้งเคยสอนไว้ไม่มีผิดเพี้ยน

เฉินเฉิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามต่อ "แล้วถ้าสมมติว่ามีคนสองคนที่ฝึกเจตจำนงขั้นที่หนึ่ง หรือขั้นที่สองเหมือนกันเป๊ะๆ มันก็น่าจะมีความเหลื่อมล้ำหรือความได้เปรียบเสียเปรียบกันบ้างสิครับ"

เซี่ยหลิงเฟิงตอบ "จะบอกว่ามีมันก็มี จะบอกว่าไม่มีมันก็ไม่มี

อานุภาพของเจตจำนงที่ว่าดูลึกล้ำซับซ้อนน่ะ เอาเข้าจริงๆ มันก็วนเวียนอยู่แค่เรื่องการแพ้ทางและการส่งเสริมกันนั่นแหละ และไอ้กฎการแพ้ทางเนี่ย มันก็ไม่ได้เป็นเรื่องตายตัวเสมอไป

ยกตัวอย่างเหตุการณ์ที่เทือกเขาต้าฮวงคราวก่อน เจตจำนงหลีฮั่วเบญจธาตุของข้า มันก็มีคุณสมบัติที่ข่มเจตจำนงโลหิตสังหารของไอ้เฒ่ากุ่ยซางอยู่แล้วตามธรรมชาติ

แต่ในเมื่อพวกเราต่างก็เป็นยอดฝีมือที่เข้าถึงเจตจำนงขั้นที่สองเหมือนกัน ข้ากลับไม่สามารถทำอะไรไอ้เฒ่ากุ่ยซางได้เลย แถมยังเป็นฝ่ายเสียเปรียบซะด้วยซ้ำ นั่นก็เป็นเพราะไอ้เฒ่ากุ่ยซางมันมีความเชี่ยวชาญในการควบคุมเจตจำนงได้ลึกซึ้งกว่าข้ายังไงล่ะ

แต่พอเอ็งยื่นมือเข้ามาสอด โดยใช้เจตจำนงทรงพลังไปก่อกวนมัน ทำให้การควบคุมเจตจำนงโลหิตสังหารของไอ้เฒ่ากุ่ยซางเกิดช่องโหว่ ข้าถึงสามารถพลิกสถานการณ์กลับมาได้

การประลองด้วยเจตจำนง เอาจริงๆ มันก็ไม่ได้ต่างอะไรกับการประลองวรยุทธ์ทั่วไปหรอก มันต้องอาศัยจังหวะ โชคชะตา ภูมิประเทศ และความสามัคคีเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย

เอ็งน่าจะเคยได้ยินเรื่องทำเนียบดินมาบ้างแล้วนี่ เอ็งพอจะมองเห็นความนัยอะไรที่ซ่อนอยู่ในนั้นบ้างไหมล่ะ"

จู่ๆ เซี่ยหลิงเฟิงก็โยนคำถามนี้มา เฉินเฉิงถึงกับชะงักไปนิดด้วยความสงสัย "การจัดอันดับในทำเนียบดิน มันมีอะไรแอบแฝงอยู่ด้วยหรือครับ"

เซี่ยหลิงเฟิงพยักหน้า "มีสิ การจัดอันดับในทำเนียบดิน เขาใช้วิธีประเมินจากความแข็งแกร่งโดยรวมของตัวบุคคล

การประเมินความแข็งแกร่งโดยรวมน่ะ ถึงแม้จะเอาเรื่องพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์มาเป็นปัจจัยหนึ่งในการพิจารณา แต่ปัจจัยหลักที่พวกเขาใช้ชี้วัด ก็คือพลังการต่อสู้จริงต่างหาก

เวลาที่หอเทียนจีจัดทำทำเนียบดิน พวกเขาจะอ้างอิงจากสถิติการต่อสู้ หรือผลงานการสังหารสัตว์อสูรของผู้ที่มีชื่อติดอันดับเป็นหลัก

คนที่เกิดมาพร้อมพรสวรรค์สูงส่ง หรือมีระดับพลังขั้นสูง ก็ไม่ได้แปลว่าจะมีทักษะการต่อสู้ที่เก่งกาจเสมอไปหรอกนะ

มีตั้งหลายคนที่พรสวรรค์สูงลิ่ว ระดับพลังก็สูงปรี๊ด แต่พอถึงเวลาสู้จริงกลับอ่อนหัด ทำให้อันดับสู้คนอื่นเขาไม่ได้

ยกตัวอย่างให้เห็นภาพชัดๆ ก็อย่างตอนที่พวกลูกศิษย์จากยอดเขาเบญจธาตุของสำนักดาเต้าประลองกัน คนที่ฝึกเจตจำนงหลีฮั่ว ต้องมาเจอกับคนที่ฝึกเจตจำนงวารีกุ่ย แค่เริ่มก็เสียเปรียบเรื่องการแพ้ทางเจตจำนงแล้ว

ตามหลักแล้ว คนที่ฝึกเจตจำนงหลีฮั่ว ก็ต้องไม่มีทางเอาชนะคนที่ฝึกเจตจำนงวารีกุ่ยได้

แต่ในความเป็นจริง ผลการต่อสู้มันมักจะไม่ได้ออกมาเป็นแบบนั้นหรอกนะ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เซี่ยหลิงเฟิงก็ยืดอกขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ "ตอนที่ข้าลงประลองเพื่อเลื่อนขั้นเป็นผู้บริหาร ข้าก็เคยเอาชนะพวกที่ฝึกเจตจำนงวารีกุ่ยในระดับเดียวกันมาแล้วตั้งหลายคน จนก้าวขึ้นมาโดดเด่นเหนือใครได้"

เฉินเฉิงเริ่มเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมา "มิน่าล่ะ พวกที่ติดอันดับในทำเนียบดิน ถึงไม่ค่อยมีใครได้ก้าวขึ้นไปอยู่ในทำเนียบฟ้ากันสักเท่าไหร่

แต่พวกที่มาจากทำเนียบชาด ส่วนใหญ่กลับสามารถไต่เต้าขึ้นไปอยู่บนทำเนียบฟ้าได้สำเร็จ"

การประเมินของทำเนียบดิน จะเน้นไปที่ทักษะการต่อสู้จริงเป็นหลัก ส่วนเรื่องพรสวรรค์จะถูกลดความสำคัญลงมา

คนส่วนใหญ่ที่ติดทำเนียบดิน มักจะไม่ได้มีพรสวรรค์โดดเด่นอะไรนัก ถึงแม้พวกเขาจะเก่งกาจในการต่อสู้จริง แต่มันก็ยากที่จะพัฒนาขอบเขตพลังให้สูงขึ้นไปได้อีก

ในขณะที่ทำเนียบชาด ซึ่งให้ความสำคัญกับพรสวรรค์มากกว่า คนที่ติดทำเนียบนี้ย่อมมีพรสวรรค์สูงกว่า โอกาสที่จะพัฒนาขอบเขตพลังได้ มันก็ย่อมมีมากกว่าอยู่แล้ว

แต่ก็คงพูดยากว่าทำเนียบไหนดีกว่ากัน เพราะถึงแม้พวกจากทำเนียบชาด จะมีโอกาสเลื่อนขั้นและไปติดทำเนียบฟ้าได้ง่ายกว่าก็จริง

แต่พอเข้าไปอยู่ในทำเนียบฟ้าแล้ว พวกเขาก็มักจะรั้งท้ายอยู่ดี เพราะทักษะการต่อสู้จริงยังอ่อนด้อยอยู่

แน่นอนว่าก็ยังมีพวกอัจฉริยะบางคนที่เก่งกาจชนิดที่ว่า ทั้งทำเนียบดินและทำเนียบชาด ก็สามารถคว้าอันดับต้นๆ มาครองได้หมด

และคนพวกนี้ พอขึ้นไปอยู่บนทำเนียบฟ้า อันดับก็ย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

"มันก็เป็นแบบนั้นแหละ" เซี่ยหลิงเฟิงกล่าวต่อ "อย่าเพิ่งไปสนใจเรื่องทำเนียบดินหรือทำเนียบชาดเลย สรุปแล้ว ความแข็งแกร่งหรือความอ่อนแอของเจตจำนง มันก็ขึ้นอยู่กับฝีมือของคนที่ฝึกมันต่างหาก

พูดง่ายๆ ก็คือ จะมาตัดสินว่าเจตจำนงไหนเก่งหรือไม่เก่งแบบเหมารวมไม่ได้ มันต้องดูที่ตัวคนใช้ด้วย!

และด้วยเหตุผลเดียวกันนี้ การจะเลือกฝึกเจตจำนงอะไร มันก็ต้องดูความเหมาะสมของแต่ละคนด้วย แต่ละคนก็มีความถนัดและความเข้ากันได้กับเจตจำนงที่แตกต่างกันไป

ตอนข้ายังหนุ่มๆ ข้าเคยลองฝึกเจตจำนงเบญจธาตุมาแล้วทุกสาย แต่สุดท้ายก็พบว่าตัวเองเข้ากับเจตจำนงหลีฮั่วได้ดีที่สุด ข้าก็เลยเลือกทางนี้

ส่วนเอ็งเกิดมาพร้อมพละกำลังมหาศาล ก็เลยสามารถเข้าถึงเจตจำนงทรงพลังได้อย่างรวดเร็ว ข้าเดาว่าก็คงเป็นเพราะเอ็งเข้ากันได้ดีกับเจตจำนงสายนี้มากกว่าสายนี้นั่นแหละ"

"คงจะเป็นแบบนั้นแหละครับ" เฉินเฉิงพยักหน้ารับคำ

ความจริงแล้ว การที่เขาฝึกวิชาเกราะเหล็ก จนทำให้ร่างกายแข็งแกร่งเกินกว่าผู้ฝึกยุทธ์คนอื่นๆ ไปมาก มันก็ถือได้ว่าเขามีพละกำลังมหาศาลมาแต่กำเนิดเหมือนกัน

เซี่ยหลิงเฟิงถามต่อ "ที่เอ็งเข้ามาในหอตำรานี่ กะจะมาหาวิชายุทธ์ใหม่ๆ ไปฝึกเพิ่มงั้นรึ"

เฉินเฉิงส่ายหัว พร้อมตอบตามตรง "ข้าแค่เข้ามาหาหนังสืออ่านเพื่อเปิดหูเปิดตาเฉยๆ ครับ

ส่วนเรื่องการฝึกวรยุทธ์ ตอนนี้ข้าก็กำลังตั้งใจฝึกวิชาระฆังทองคลุมกายมังกรคำราม กับเคล็ดวิชาตัดเส้นเอ็นเลาะกระดูก ที่ท่านอาจารย์ถ่ายทอดมาให้อยู่

นอกจากนี้ก็ยังมีฝึกพวกวิชาดาบ วิชากระบี่อีกนิดหน่อย ตอนนี้ยังไม่มีความคิดจะไปหาวิชาอื่นมาฝึกเพิ่มหรอกครับ"

"อืม" เซี่ยหลิงเฟิงพยักหน้าเห็นด้วย "อย่างที่เขาว่ากันนั่นแหละ รู้พันท่ามิสู้เชี่ยวชาญท่าเดียว

การฝึกวรยุทธ์มันต้องค่อยเป็นค่อยไป การจับปลาสองมือ ฝึกวิชาเยอะแยะสะเปะสะปะไปหมด มันไม่ใช่เรื่องดีเลย

การที่เอ็งโฟกัสอยู่กับวิชาที่ผู้บริหารเจิ้งหุนถ่ายทอดมาให้ ถือว่ามาถูกทางแล้วล่ะ

ด้วยพรสวรรค์ระดับเอ็ง ข้าว่าอีกไม่กี่ปี เอ็งก็คงจะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายตรงแล้ว ถึงตอนนั้นเอ็งก็ควรจะเริ่มศึกษาเรื่องราวของสำนักดาเต้า กับสำนักอื่นๆ เอาไว้บ้างก็ดีนะ"

ถึงแม้เซี่ยหลิงเฟิงจะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่คำพูดของเขาก็บ่งบอกชัดเจนว่า เขาเชื่อมั่นว่าเฉินเฉิงจะต้องได้ก้าวขึ้นเป็นศิษย์สายตรงของสำนักดาเต้าอย่างแน่นอน

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องที่เขาช่วยผลักดันให้เฉินเฉิงได้เป็นรองหัวหน้าใหญ่ หรือการที่เขายอมมานั่งตอบคำถามเรื่องวรยุทธ์ให้เฉินเฉิงฟังอย่างละเอียดแบบนี้ ล้วนแสดงให้เห็นถึงความเมตตาและบุญคุณที่เขามีต่อเฉินเฉิงอย่างแท้จริง

เฉินเฉิงประสานมือทำความเคารพอย่างจริงจัง "ขอบพระคุณท่านหัวหน้าใหญ่ที่เมตตา บุญคุณที่ท่านคอยสนับสนุนข้า ข้าเฉินเฉิงจะไม่มีวันลืมเลยครับ"

เซี่ยหลิงเฟิงหัวเราะก้อง โบกมือปัด "ไม่ต้องมาเกรงใจกันหรอก! เอ็งทำผลงานได้ดี ข้าก็แค่เลื่อนตำแหน่งให้ตามหน้าที่

ส่วนเรื่องเมตตงเมตตาอะไรนั่น ข้าก็แค่ยอมรับว่าข้าเห็นแววในตัวเอ็งจริงๆ นั่นแหละ

ด้วยพรสวรรค์ของเอ็ง ไม่แน่ว่าอีกไม่กี่ปี เอ็งอาจจะได้ก้าวขึ้นเป็นศิษย์สายตรงของสำนักดาเต้า ถึงตอนนั้น ทั้งความแข็งแกร่งและฐานะของเอ็ง ก็คงจะนำหน้าข้าไปไกลลิบแล้ว

เผลอๆ เวลาเจอกัน ข้าอาจจะต้องเป็นฝ่ายก้มหัวทำความเคารพเอ็งด้วยซ้ำนะเว้ย!"

ความใจกว้างและตรงไปตรงมาของชายร่างใหญ่คนนี้ ยิ่งทำให้เฉินเฉิงรู้สึกเลื่อมใสเขามากขึ้นไปอีก

"ท่านหัวหน้าใหญ่ก็พูดเกินไป ข้าในฐานะผู้น้อย จะกล้าทำตัวข้ามหน้าข้ามตาท่านได้อย่างไรกันครับ" เฉินเฉิงตอบด้วยความเกรงใจ

เซี่ยหลิงเฟิงหัวเราะร่วน "ไม่เป็นไรหรอก!

ข้าไปสืบประวัติเอ็งมาหมดแล้ว ข้ารู้ว่าเอ็งเป็นคนซื่อสัตย์ รักพวกพ้อง ไม่เหมือนพวกคุณหนูคุณชายจากตระกูลใหญ่ๆ ที่มีแต่นิสัยหยิ่งยโสโอหัง

ถ้าเอ็งไม่ใชคนแบบนี้ ข้าก็คงไม่ช่วยสนับสนุนเอ็งหรอก สรุปก็คือ ข้าถูกชะตากับเอ็งนั่นแหละ"

"ครับผม" เฉินเฉิงพยักหน้ารับ แต่ในใจก็แอบสงสัยอยู่เหมือนกัน

เพราะเขาก็พอจะรู้เบื้องลึกเบื้องหลังของเซี่ยหลิงเฟิงมาบ้าง

ตระกูลเซี่ยในเมืองซู่โจว ก็ถือว่าเป็นตระกูลใหญ่ที่มีอิทธิพลพอสมควรเลยนะ

"พวกลูกหลานตระกูลใหญ่ในเมืองซู่โจว มักจะมีนิสัยหยิ่งยโสโอหังกันทุกคนเลยหรือครับ" เฉินเฉิงลองหยั่งเชิงถามดู

เซี่ยหลิงเฟิงเบิกตาโพล่งขึ้นมาด้วยความโมโห "ก็ใช่น่ะสิ! ไอ้พวกคุณชายคุณหนูพวกนี้ วันๆ เอาแต่เบ่งอำนาจ เพราะมีผู้ใหญ่ในตระกูลคอยให้ท้าย เดินเชิดหน้าชูตาจนจมูกจะชี้ฟ้าอยู่แล้ว"

จะบ้าตาย! มีลูกหลานตระกูลใหญ่ที่ไหนเขามานั่งนินทาลูกหลานตระกูลใหญ่ด้วยกันแบบนี้บ้างวะ เซี่ยหลิงเฟิงเล่นด่าซะเละเทะ ทำเอาเฉินเฉิงถึงกับใบ้กินไปต่อไม่ถูกเลย

เซี่ยหลิงเฟิงสังเกตเห็นสีหน้าของเฉินเฉิง ก็เดาความคิดออก จึงอธิบายต่อ "เอ็งคงจะคิดล่ะสิ ว่าข้าเองก็มาจากตระกูลใหญ่ ไม่น่าจะมาพูดจาให้ร้ายตระกูลอื่นแบบนี้

แต่ที่ข้าพูดน่ะ มันออกมาจากความรู้สึกจริงๆ ของข้าเลยนะ

ถึงตระกูลเซี่ยในเมืองซู่โจวจะพอมีอิทธิพลอยู่บ้าง แต่ถ้าเอาไปเทียบกับพวกตระกูลยักษ์ใหญ่เหล่านั้น มันก็ยังห่างชั้นกันเยอะ

ตอนหนุ่มๆ ข้าก็โดนพวกมันกลั่นแกล้งรังแกมาไม่น้อยเหมือนกัน

ถ้าวันหน้าเอ็งต้องย้ายไปอยู่เมืองซู่โจว ก็พยายามอยู่ห่างๆ อย่าไปยุ่งเกี่ยวกับพวกลูกหลานตระกูลใหญ่พวกนี้ให้มากนักก็แล้วกัน"

เฉินเฉิงเป็นคนที่ชอบใช้ชีวิตแบบสงบๆ อยู่แล้ว เขาย่อมไม่มีเวลาไปหาเรื่องใส่ตัวกับพวกลูกหลานตระกูลใหญ่อยู่แล้ว

แต่คนเราเวลาอยู่ในยุทธภพ มันก็มีโอกาสจะโดนลูกหลงกันได้ทั้งนั้น บางทีเราไม่ได้ไปหาเรื่องเขา แต่ความซวยมันก็วิ่งมาหาเราเอง

อย่างตอนที่อยู่เมืองหลินจี้ เขาก็ไม่เคยคิดจะไปมีเรื่องกับตระกูลหวังเลย แต่จังหวะนรกก็ดันพาให้เขาไปขัดแข้งขัดขาตระกูลหวังเข้าจนได้

ป่านนี้พวกตระกูลหวังก็คงกำลังนั่งสุมหัวหาทางกำจัดเขาอยู่แน่ๆ

เฉินเฉิงใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามต่อ "การที่พวกตระกูลใหญ่เข้ามาผูกขาดอำนาจแบบนี้ มันไม่ทำให้เกิดความวุ่นวายหรือครับ แล้วทางสำนักดาเต้าเขาไม่คิดจะจัดการอะไรเลยหรือ"

เซี่ยหลิงเฟิงส่ายหัว พร้อมถอนหายใจ "ก็พวกตระกูลใหญ่พวกนี้ มันก็คือตระกูลของบรรดาผู้อาวุโสในสำนักดาเต้านั่นแหละ แล้วจะให้สำนักไปจัดการยังไงล่ะ"

อย่างที่เขาว่ากัน คนหนึ่งได้ดี บริวารก็พลอยได้ดีไปด้วย เมื่อมียอดฝีมือถือกำเนิดขึ้นมาสักคน ตระกูลของเขาก็ย่อมจะเจริญรุ่งเรืองตามไปด้วย

พอตระกูลเจริญรุ่งเรือง ลูกหลานก็เยอะขึ้น มันก็ต้องมีพวกนิสัยเสีย ปล่อยปละละเลย ไปทำตัวกร่างรังแกชาวบ้านบ้างเป็นธรรมดา

"แต่พวกผู้อาวุโสของสำนัก ก็น่าจะพอควบคุมพฤติกรรมลูกหลานของตัวเองได้บ้างไม่ใช่หรือครับ" เฉินเฉิงแย้ง

เซี่ยหลิงเฟิงตอบ "พวกเขาก็ต้องควบคุมอยู่แล้วสิ ต่อให้เป็นลูกหลานตระกูลใหญ่ ก็ไม่มีสิทธิ์มาละเมิดกฎหมายอย่างเปิดเผยได้หรอก

ไม่อย่างนั้น เมืองซู่โจวคงไม่สงบสุขมาจนถึงทุกวันนี้หรอก

แต่ถึงยังไง พวกลูกหลานตระกูลใหญ่ ก็ยังมีสิทธิพิเศษเหนือคนอื่นอยู่ดี ซึ่งเรื่องนี้มันก็เป็นที่ยอมรับกันโดยปริยาย เพราะมันถือเป็นส่วนหนึ่งของ แต้มความดีความชอบรักษาชายแดน ยังไงล่ะ"

"แต้มความดีความชอบรักษาชายแดนงั้นหรือ" เฉินเฉิงทำหน้างง

เซี่ยหลิงเฟิงอธิบาย "ถึงสำนักดาเต้าจะพยายามวางตัวเป็นกลาง ไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งระหว่างสำนักในแดนเหนือ แต่มันก็ไม่ได้แปลว่าพื้นที่ของพวกเราจะปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์หรอกนะ

แดนเหนือนั้นกว้างใหญ่ไพศาลมาก นอกจากห้ามณฑลในแดนเหนือแล้ว มันก็ยังมีอีกสองมณฑลในดินแดนประจิมสุด อีกสองมณฑลในดินแดนแดนเหนือ และอีกสองมณฑลริมทะเลบูรพา

เหนือขึ้นไปจากแดนเหนือ ก็คือดินแดนน้ำแข็งขั้วโลกเหนือ

พื้นที่ของสองมณฑลในดินแดนแดนเหนือ กว้างใหญ่กว่าห้ามณฑลพิทักษ์อุดรเสียอีก แต่ที่นั่นมันเป็นถิ่นฐานของพวกคนเถื่อนและฝูงสัตว์อสูร

ขนาดตอนที่ปฐมกษัตริย์ต้าอวี๋ยังมีชีวิตอยู่ พระองค์ใช้กำลังทหารอันเกรียงไกรบุกไปกวาดล้างพวกคนเถื่อนตั้งหลายรอบ ก็ยังไม่สามารถสยบพวกมันลงได้เลย

พวกคนเถื่อนไม่ยอมขึ้นตรงต่อแคว้นต้าอวี๋ และมักจะส่งกองกำลังมารุกรานตามแนวชายแดนอยู่บ่อยๆ

ด้วยเหตุนี้ ราชสำนักต้าอวี๋จึงต้องสร้างกำแพงหมื่นลี้ขึ้นมาตามแนวชายแดน และส่งกองทัพขนาดใหญ่ไปประจำการที่ห้ามณฑลพิทักษ์อุดร เพื่อรักษาความสงบสุขของแดนเหนือเอาไว้

ในอดีต กองทหารที่ไปประจำการตามแนวชายแดน จะถูกส่งมาจากราชสำนักต้าอวี๋โดยตรง และจะมีการผลัดเปลี่ยนกำลังพลกันทุกๆ ไม่กี่สิบปี

แต่ตอนนี้ราชสำนักต้าอวี๋เริ่มอ่อนแอลง อำนาจการสั่งการก็ไปไม่ถึงหัวเมืองต่างๆ กองกำลังเสริมที่จะมาผลัดเปลี่ยนก็ไม่มีอีกแล้ว แต่ละมณฑลจึงต้องหาวิธีจัดทัพไปประจำการกันเอาเอง

อาณาเขตภายใต้การปกครองของสำนักดาเต้า มีเมืองอยู่สองเมืองที่มีพรมแดนติดกับแดนเหนือ จึงมีความจำเป็นต้องส่งกองกำลังไปประจำการที่ชายแดนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

การไปประจำการที่ชายแดน ต้องคอยรับมือกับทั้งพวกคนเถื่อนและฝูงสัตว์อสูรสุดแกร่ง จึงมีการสูญเสียและบาดเจ็บล้มตายเกิดขึ้นทุกปี

เหล่าทหารที่ไปประจำการ ยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องความสงบสุขให้กับชาวเมืองซู่โจว ผลงานความเหน็ดเหนื่อยของพวกเขา จึงถูกนำมาแลกเป็น 'แต้มความดีความชอบรักษาชายแดน'

ต่อให้เป็นแค่ทหารชั้นผู้น้อย แต้มความดีความชอบรักษาชายแดนที่พวกเขาได้รับ ก็มากพอที่จะเลี้ยงดูครอบครัวให้อยู่ดีกินดีในเมืองซู่โจวได้อย่างสบายๆ แล้ว

ยิ่งมีแต้มความดีความชอบมากเท่าไหร่ สิทธิพิเศษที่ได้รับก็จะยิ่งมากขึ้นตามไปด้วย ผู้อาวุโสของสำนักที่มีวิทยายุทธ์สูงส่ง ย่อมสามารถสร้างผลงานและกอบโกยแต้มความดีความชอบมาได้อย่างมหาศาล ทำให้ตระกูลของพวกเขาเจริญรุ่งเรืองและมีอำนาจล้นฟ้ายังไงล่ะ"

นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินเฉิงได้ยินเรื่องราวเหล่านี้ เขาถึงกับอึ้งไปเลย

"ท่านหัวหน้าใหญ่ ทำไมข้าถึงไม่เคยได้ยินเรื่องการเกณฑ์ทหารไปรักษาชายแดนเลยล่ะครับ

เมืองหลินจี้ไม่ต้องส่งคนไปรักษาชายแดนหรือไงครับ"

เซี่ยหลิงเฟิงตอบ "ทหารที่จะถูกส่งไปรักษาชายแดน ต้องมาจากครอบครัวทหารเท่านั้น ซึ่งลูกหลานของครอบครัวทหารส่วนใหญ่ จะกระจุกตัวกันอยู่ในเมืองซู่โจวและเมืองรอบๆ นั่นแหละ

เมืองหลินจี้มันอยู่ห่างไกลความเจริญ แถมยังอยู่ห่างจากชายแดนตั้งเยอะ ปกติเขาก็เลยไม่เกณฑ์คนจากเมืองนี้ไปหรอก

แต่ถ้าวันหน้า เอ็งได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายตรง หรือเป็นผู้บริหารของสำนักเมื่อไหร่ เอ็งก็คงจะหนีไม่พ้นภารกิจสลับสับเปลี่ยนกำลังไปรักษาชายแดนเหมือนกันแหละ"

[จบแล้ว]