บทที่ 210 - กลับบ้านเกิดอย่างสมเกียรติ

บทที่ 210 - กลับบ้านเกิดอย่างสมเกียรติ

แสงอาทิตย์ยามเย็นในฤดูใบไม้ร่วงสาดส่องลงมา ทำให้อากาศยิ่งร้อนอบอ้าวและแห้งแล้งหนักกว่าเดิม

จางเหยียนหัวหน้ามือปราบใหญ่แห่งที่ว่าการอำเภอ พร้อมด้วยสองพี่น้องตระกูลเหอที่นำกองกำลังเร่งเดินทางมาอย่างไม่คิดชีวิต ในที่สุดก็มาถึงเขตตำบลชิงซีจนได้

ใช้เวลาเดินทางไปสี่ถึงห้าชั่วยามเพื่อข้ามระยะทางกว่าร้อยลี้ ทำเอาทุกคนในขบวนต่างก็หอบแฮกๆ หน้าดำหน้าแดงไปตามๆ กัน

เสื้อผ้าบนตัวเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ ผสมปนเปกับฝุ่นดินตลอดทางจนเหนียวเหนอะหนะไปทั้งตัว โคตรจะน่ารำคาญสุดๆ

ม้าที่ใช้ลากเกวียนก็พากันส่งเสียงร้องฮี้ๆ ด้วยความหงุดหงิดกระวนกระวายไม่แพ้กัน

พวกแกนนำอย่างจางเหยียนและคนอื่นๆ ล้วนแต่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ จึงยังพอมีเรี่ยวแรงเหลืออยู่ ไม่ได้แสดงอาการเหนื่อยล้าออกมาให้เห็นมากนัก

แต่การต้องมาวิ่งมาราธอนท่ามกลางอากาศร้อนนรกแตกแบบนี้ มันก็เล่นเอาคอแห้งเป็นผง ดื่มน้ำเข้าไปตั้งเท่าไหร่ก็ไม่รู้สึกดับกระหายเลยสักนิด

จางเหยียนเดินหลบไปยืนบนเนินดินข้างถนนหลวง ปลดกระติกน้ำที่เอวออกมากระดกน้ำอึกใหญ่เข้าปาก

ก่อนจะหันกลับมามองสภาพลูกน้องที่กำลังหอบแดดกันถ้วนหน้า แล้วถอนหายใจยาวพร้อมกับเอ่ยขึ้นมาว่า

"เฮ้อ... ทีแรกก็กะว่าจะเร่งฝีเท้าให้ถึงหมู่บ้านตระกูลเฉินก่อนฟ้ามืด จะได้ไปสมทบกับใต้เท้าเฉินซะหน่อย ดูท่าทางคงจะไปไม่ทันซะแล้วสิ"

"นั่นน่ะสิขอรับ ทั้งคนทั้งม้าสภาพดูไม่จืดเลย ต้องหาที่พักฟื้นฟูเรี่ยวแรงกันก่อน ขืนฝืนไปต่อถึงที่หมายก็คงไม่มีแรงเหลือไปทำอะไรแล้วล่ะ" เหอซิงเย่าพูดเสริม

ไอ้หน้าหนวดนี่ชินกับการต้องระหกระเหินเดินทางไกลอยู่แล้ว ถึงเมื่อคืนจะเพิ่งเมาหัวราน้ำมา แต่พอต้องมาวิ่งมาราธอนทั้งวันแบบนี้ มันก็ยังคงคึกคักและตาเป็นประกายวาววับอยู่เลย

ส่วนเหอซิงเหวินนั้นทิ้งตัวลงนั่งแหมะบนหญ้าแห้งข้างทางอย่างหมดสภาพ มือก็พัดจวี๋ๆ ไล่ความร้อนไปด้วย

"ไม่ไหวแล้วจริงๆ ขอรับ อย่าว่าแต่พวกชาวบ้านที่มาเป็นลูกหาบเลย ขนาดข้าเองก็ยังอยากจะหาที่อาบน้ำเย็นๆ ล้างคราบเหงื่อไคลให้ชื่นใจสักรอบก่อนเหมือนกัน"

จางเหยียนกับเหอซิงเย่าหันมามองหน้ากันแล้วก็ลอบยิ้มขำๆ อยู่ในใจ

คุณชายบัณฑิตลูกศิษย์คนโปรดของท่านนายอำเภอผู้นี้ คงจะชินกับชีวิตหรูหราสุขสบายในเมืองซะมากกว่า

ถึงจะมีฝีมือระดับขอบเขตขัดเกลาผิวหนังขั้นสมบูรณ์ แต่ร่างกายกลับบอบบางซะเหลือเกิน แค่เดินทางไกลนิดหน่อยก็ทนความลำบากไม่ไหวซะแล้ว

"แล้วป่านนี้ใต้เท้าเฉินเดินทางไปถึงหมู่บ้านตระกูลเฉินหรือยังนะขอรับ" เหอซิงเหวินบ่นพึมพำ

คำถามนี้จางเหยียนกับเหอซิงเย่าก็ตอบไม่ได้เหมือนกัน

ผ่านไปพักใหญ่ เหอซิงเย่าก็พูดขึ้นมาด้วยสีหน้าจริงจังว่า

"ถ้าเป็นความเร็วของข้าล่ะก็ วิ่งสุดฝีเท้าป่านนี้ก็น่าจะใกล้ถึงหมู่บ้านตระกูลเฉินแล้วล่ะ"

"แต่ถ้าต้องแบกน้ำหนักสักร้อยชั่งไปด้วย ก็คงหอบรับประทานเหมือนกัน แล้วยิ่งถ้าต้องหิ้วคนเป็นๆ วิ่งไปด้วยล่ะก็... ยากเลยล่ะขอรับ"

พูดจบ เหอซิงเย่าก็หันไปมองหน้าจางเหยียน

ในบรรดาสามคนนี้ มีแค่จางเหยียนคนเดียวที่เป็นยอดฝีมือขอบเขตเปลี่ยนเส้นเอ็นขั้นสมบูรณ์ จึงมีแค่เขาเท่านั้นที่พอจะประเมินฝีเท้าของใต้เท้าเฉินได้

จางเหยียนเข้าใจความหมายที่เหอซิงเย่าสื่อ เขาทำหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มแห้งๆ แล้วส่ายหน้า

"ถ้าต้องหิ้วคนเป็นๆ วิ่งไปด้วยล่ะก็ ข้าคงต้องใช้เวลาวิ่งยันมืดนู่นแหละถึงจะไปถึงหมู่บ้านตระกูลเฉิน"

"โห! ถ้าอย่างนั้นก็แปลว่า พลังวรยุทธ์ของใต้เท้าเฉินแข็งแกร่งกว่าท่านจางเหยียนอีกงั้นสิขอรับ" เหอซิงเหวินอุทานด้วยความทึ่ง

จางเหยียนพยักหน้ายอมรับ "ก็น่าจะเป็นแบบนั้นแหละ"

เหอซิงเหวินทำหน้าเลื่อมใสศรัทธาสุดๆ พึมพำกับตัวเองว่า "ใต้เท้าเฉินอายุแค่นี้ แต่กลับมีพลังวรยุทธ์แข็งแกร่งและน่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ มิน่าล่ะ ท่านอาจารย์ของข้าถึงได้ให้ความเคารพยำเกรงเขานัก!"

จางเหยียนและเหอซิงเย่าเองก็มีสีหน้าเคร่งขรึมและยอมรับในความเก่งกาจของเฉินเฉิงอยู่ลึกๆ เช่นกัน

จังหวะนั้นเอง ขบวนที่เดินล่วงหน้าไปก่อนเล็กน้อยก็เกิดความวุ่นวายและส่งเสียงเอะอะโวยวายกันขึ้นมา

ไม่นานนัก มือปราบคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามารายงานว่า "ใต้เท้าขอรับ ข้างหน้าตรงพงหญ้าข้างถนน มีคนตายนอนอยู่ขอรับ"

"อ้าวเหรอ?"

จางเหยียนและอีกสองคนรีบก้าวเท้ายาวๆ เข้าไปดูสถานที่เกิดเหตุทันที

พอได้เห็นสภาพศพไร้หัวของเฉินเอ้อร์โก่ว ทั้งสามคนก็หันมามองหน้ากันเลิ่กลั่ก

"ดาบไวมาก!" หลังจากตรวจสอบบาดแผลบนศพ จางเหยียนก็อุทานออกมาด้วยความตกตะลึง

ส่วนสองพี่น้องตระกูลเหอกลับยืนเงียบ ทำหน้าเหมือนกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก

คนที่ลงมือฆ่าไอ้เฉินเอ้อร์โก่ว คงหนีไม่พ้นต้องเป็นใต้เท้าเฉินแน่ๆ

แต่ทำไมใต้เท้าเฉินถึงต้องไปลงมือฆ่าไอ้กระจอกพรรค์นี้ด้วยล่ะ

"สงสัยไอ้เฉินเอ้อร์โก่วมันจะดวงซวยไปเจอพวกโจรป่าดักปล้นเข้าล่ะมั้ง ส่งคนไปขุดหลุมฝังมันซะให้เรียบร้อย"

จางเหยียนออกคำสั่งลอยๆ แล้วก็ให้ลูกน้องสองคนไปจัดการเก็บกวาดศพเฉินเอ้อร์โก่ว

หลังจากนั้น ขบวนก็มุ่งหน้าเดินทางต่อไป ทำตัวเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เมื่อทั้งสามคนเดินกลับมายืนนำหน้าขบวนอีกครั้ง จางเหยียนก็ลดเสียงลงแล้วกระซิบว่า "ข้าเคยได้ยินคนในกองปราบลือกันว่า สมัยที่ใต้เท้าเฉินยังเป็นหัวหน้ามือปราบอยู่ เขาได้ฉายาว่าเป็นคนโหดลงมือเด็ดขาดมากเลยนะ"

เหอซิงเย่าพยักหน้ารับ "เมื่อเช้านี้ ข้าก็เพิ่งจะเตือนสติไปหมาดๆ ว่าไอ้เฉินเอ้อร์โก่วคนนี้ มันเป็นไอ้โจรสามมือที่ชอบก่อเรื่องระยำตำบอนไปทั่ว..."

พูดถึงแค่นี้ เหอซิงเย่าก็หุบปากฉับ ไม่ยอมพูดอะไรต่ออีก

แต่จางเหยียนและเหอซิงเหวินก็เข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ได้ทะลุปรุโปร่ง

ใต้เท้าเฉินองครักษ์ชุดม่วงแห่งสำนักปราบมารผู้นี้ เป็นคนโหดของจริง แถมยังเป็นพวกเกลียดคนชั่วเข้าไส้อีกต่างหาก

......

จากตำบลชิงซีมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้อีกราวๆ สามสิบลี้ จะเป็นพื้นที่ชายขอบที่เชื่อมต่อระหว่างเทือกเขาม่อซานกับเทือกเขาต้าฮวง

เมื่อมองจากมุมสูง พื้นที่บริเวณนี้จะมีลักษณะเหมือนหุบเขาลึกที่ถูกขนาบด้วยภูเขาสองฝั่ง

หุบเขานี้มีพื้นที่ราบกว้างขวางทอดยาวไปไกลกว่ายี่สิบสามสิบลี้ และมีพื้นที่เพาะปลูกที่อุดมสมบูรณ์อยู่ไม่น้อย

บนเนินเขาทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ มีหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางแมกไม้ นี่แหละคือหมู่บ้านตระกูลเฉิน

หมู่บ้านนี้มีชาวบ้านอาศัยอยู่ไม่เยอะนัก รวมๆ แล้วก็แค่ห้าหกสิบหลังคาเรือน หรือประมาณสามร้อยกว่าชีวิตเท่านั้น

ชาวบ้านที่นี่ทำไร่ไถนาหาเลี้ยงชีพกันมาตั้งแต่รุ่นปู่ย่าตายาย

ที่ฝั่งตรงข้ามของหมู่บ้าน มีหน้าผาหินสูงชันตั้งตระหง่านอยู่ริมลำธาร ความสูงของมันน่าจะเกินร้อยเมตรเลยทีเดียว ดูสูงชันและอันตรายมาก

เฉินเฉิงหยุดยืนอยู่ห่างจากทางเข้าหมู่บ้านไปเล็กน้อย เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก็พบว่าหมู่บ้านทั้งหมู่บ้านเงียบกริบเหมือนป่าช้า ไม่มีเงาคนเดินเพ่นพ่านเลยสักคน

ทุกบ้านสร้างรั้วไม้กั้นไว้ซะสูงปรี๊ด แถมยังปิดประตูหน้าต่างลงกลอนกันซะแน่นหนา

"ชาวบ้านตระกูลเฉินก็เป็นชาวเขาเหมือนกัน ดูจากรั้วไม้ที่สร้างไว้ป้องกันตัวแบบนี้ ท่าทางจะดุดันและห้าวหาญไม่ใช่เล่นนะเนี่ย"

เฉินเฉิงพึมพำกับตัวเอง

สภาพแวดล้อมเป็นตัวหล่อหลอมนิสัยคน หมู่บ้านตระกูลเฉินตั้งอยู่ใกล้เขตป่าลึก ชีวิตประจำวันต้องเสี่ยงเจอกับอันตรายสารพัดรูปแบบ

นิสัยดุดันและห้าวหาญแบบนี้แหละ ที่ถูกบีบให้ต้องสร้างขึ้นมาเพื่อความอยู่รอด

และก็มีแค่นิสัยนักสู้แบบนี้เท่านั้นแหละ ถึงจะช่วยให้พวกชาวเขาสามารถหยั่งรากลึกและสืบเผ่าพันธุ์ในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายแบบนี้ได้

เฉินเฉิงไม่ได้เดินเข้าไปสำรวจในหมู่บ้าน แต่กลับหันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังหน้าผาสูงชันที่อยู่อีกฝั่งแทน

บรรยากาศตรงหน้าผากลับคึกคักต่างจากในหมู่บ้านลิบลับ ตอนนี้เป็นเวลาบ่ายคล้อยแล้ว

จากถ้ำหลายแห่งที่เจาะอยู่บนหน้าผามีควันไฟจากการทำอาหารลอยฟุ้งขึ้นมาให้เห็น

พอเดินเข้าไปใกล้ตีนผา ก็เริ่มได้ยินเสียงคนคุยกันดังแว่วมาจากถ้ำที่อยู่สูงขึ้นไป

ถ้ำพวกนี้ส่วนใหญ่อยู่สูงจากพื้นดินประมาณสิบกว่าจั้ง มีบันไดหินที่ชาวบ้านสกัดขึ้นมาเองทอดยาวจากตีนผาขึ้นไปถึงปากถ้ำ

บันไดหินพวกนี้ชันเกือบจะเก้าสิบองศาเลยทีเดียว ดูอันตรายและน่าหวาดเสียวสุดๆ

"ใครน่ะ!"

เฉินเฉิงกำลังจะก้าวเท้าขึ้นบันไดหิน จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนห้ามดังลั่น

หญิงสาววัยรุ่นในชุดเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบสองคน โผล่พรวดออกมาจากหลังก้อนหินยักษ์ที่อยู่สูงขึ้นไป พวกนางยืนตระหง่านอยู่บนก้อนหิน ง้างธนูเล็งเป้ามาที่เฉินเฉิงอย่างระแวดระวัง

เฉินเฉิงคลี่ยิ้มบางๆ ประสานมือคารวะอย่างสุภาพแล้วกล่าวว่า "ข้าเป็นองครักษ์ชุดม่วงจากสำนักปราบมาร ได้รับคำสั่งให้เดินทางมาปราบสัตว์อสูรที่หมู่บ้านตระกูลเฉิน พวกแม่นางคือคนของหมู่บ้านตระกูลเฉินใช่หรือไม่"

พอได้ยินแบบนั้น หญิงสาวทั้งสองก็มีสีหน้าดีใจขึ้นมาทันที พวกนางกวาดสายตามองสำรวจเฉินเฉิงตั้งแต่หัวจรดเท้า

เห็นเขาสวมชุดองครักษ์ชุดม่วงเต็มยศ มีดาบยาวเหน็บอยู่ที่เอว ท่าทางดูสง่างามและน่าเกรงขาม ตรงตามลักษณะขององครักษ์ชุดม่วงจากสำนักปราบมารที่เคยได้ยินมาเป๊ะ

พวกนางจึงยอมลดธนูลง แต่ก็ยังไม่วายมีท่าทีระแวดระวังแฝงอยู่บนใบหน้า

ในยุคข้าวยากหมากแพงแบบนี้ ไม่ได้มีแค่สัตว์อสูรที่น่ากลัว แต่ยังมีพวกโจรป่าหน้าเลือดที่คอยดักปล้นฆ่าชาวบ้านอยู่ทั่วไปหมด ตอนนี้ผู้ชายอกสามศอกในหมู่บ้านก็พากันออกไปข้างนอกหมด พวกนางก็ต้องระวังตัวเป็นพิเศษแหละนะ

หญิงสาวที่มีรูปร่างบึกบึนหน่อยและหน้าตาก็พอดูได้ เอ่ยปากถามขึ้นมาว่า

"พวกเราชาวหมู่บ้านตระกูลเฉิน พากันอพยพมาหลบภัยสัตว์อสูรอยู่ที่ถ้ำบนหน้าผานี่แหละ ในเมื่อใต้เท้าตั้งใจมาปราบสัตว์อสูร แล้วมาทำอะไรที่หน้าผานี้ล่ะเจ้าคะ"

เฉินเฉิงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบๆ "ข้ามาที่นี่ก็เพื่อจะมาสอบถามข่าวคราวบางอย่างน่ะ"

สถานการณ์คร่าวๆ ของหมู่บ้านตระกูลเฉิน เฉินเฉิงก็พอจะเดาทางได้หมดแล้ว

การที่ชาวบ้านหนีขึ้นมาซ่อนตัวอยู่ในถ้ำบนหน้าผาแบบนี้ ก็ถือว่าปลอดภัยในระดับหนึ่ง ไม่น่าจะมีอันตรายถึงชีวิต

แต่ก่อนตาย ไอ้เฉินเอ้อร์โก่วดันหลุดปากบอกข้อมูลสำคัญมาอย่างหนึ่งว่า พวกพรานป่าของหมู่บ้านตระกูลเฉิน กำลังวางแผนจะไปรุมฆ่าหมาป่าปีศาจระดับหนึ่งที่เพ่นพ่านอยู่แถวๆ เนินนกกระทา

เนินนกกระทาอยู่ห่างจากที่นี่ไปไม่กี่ลี้ แถวนั้นมีหมู่บ้านอีกแห่งหนึ่งชื่อว่าหมู่บ้านตระกูลหลี่

หมู่บ้านตระกูลหลี่ไม่มีหน้าผาหรือถ้ำให้หลบภัยเหมือนที่นี่ ชาวบ้านก็เลยต้องไปกระจุกตัวรวมกันอยู่ในค่ายป้อมปราการกลางหมู่บ้านแทน

สัตว์ป่าธรรมดาไม่มีปัญญาพังค่ายเข้าไปได้หรอก แต่หมาป่าปีศาจน่ะมันมีทั้งพละกำลังมหาศาล เขี้ยวเล็บคมกริบ ฟันแทงไม่เข้า แถมยังว่องไวเป็นกรด สามารถกระโดดได้สูงถึงสองสามจั้งสบายๆ

มันเคยบุกเข้าไปในค่ายตอนกลางคืน และฆ่าชาวบ้านตายไปแล้วหลายคน

หมู่บ้านตระกูลหลี่กับหมู่บ้านตระกูลเฉินอยู่ใกล้กันแค่นี้ แถมยังมีการดองญาติแต่งงานข้ามหมู่บ้านกันเป็นเรื่องปกติ

พอหมู่บ้านตระกูลหลี่ตกอยู่ในอันตราย ชาวหมู่บ้านตระกูลเฉินก็เลยต้องยกโขยงไปช่วย และกำลังสุมหัววางแผนขุดหลุมพรางเพื่อจัดการกับไอ้หมาป่าปีศาจตัวนี้อยู่

เรื่องคอขาดบาดตายแบบนี้ มันไม่ใช่การตัดสินใจของคนแค่คนสองคนหรอก แต่มันต้องเป็นมติร่วมกันของคนทั้งหมู่บ้านนู่นแหละ

ในรายงานที่เหอซิงเหวินกับเหอซิงเย่ารวบรวมมาให้ ไม่เห็นมีพูดถึงเรื่องนี้เลย แสดงว่าทางการคงไม่รู้เรื่องแหงๆ

ส่วนไอ้เฉินเอ้อร์โก่วก็คงจงใจปิดปากเงียบ ไม่ยอมบอกเรื่องนี้ให้ใครรู้ เพราะลึกๆ แล้วมันก็เกลียดชังทั้งหมู่บ้านตระกูลเฉินและหมู่บ้านตระกูลหลี่เข้าไส้นั่นแหละ

มันคงตั้งใจจะปิดบังข้อมูล เพื่อไม่ให้ทางการส่งคนมาช่วยเหลือชาวบ้านที่กำลังเดือดร้อนอยู่แน่นอน

ในหัวของไอ้เฉินเอ้อร์โก่ว มันคงคิดตื้นๆ ว่า เฉินเฉิงจะบุกเดี่ยวไปถล่มหมู่บ้านตระกูลเฉินเพื่อแก้แค้น แต่ด้วยความที่ชาวบ้านที่นี่มีนิสัยดุดันและสามัคคีกัน ต่อให้เฉินเฉิงจะเก่งกาจแค่ไหน ถ้าน้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ อาจจะโดนรุมทึ้งจนตายก็ได้

มันก็เลยกะจะหลอกให้เฉินเฉิงไปที่หมู่บ้านตระกูลหลี่ก่อน เพื่อใช้โอกาสตอนที่ชาวบ้านกำลังวุ่นวายกับการสู้กับหมาป่าปีศาจ ลอบเข้าไปจัดการเฉินอันกับลูกชาย รวมถึงชาวบ้านคนอื่นๆ ในคราวเดียว จากนั้นค่อยย้อนกลับมาจัดการพวกผู้หญิงและเด็กที่ซ่อนอยู่บนหน้าผาทีหลัง แบบนี้โอกาสสำเร็จก็จะสูงกว่าและปลอดภัยกว่าด้วย

แต่เฉินเฉิงน่ะเป็นคนรอบคอบมาแต่ไหนแต่ไร เขาไม่มีทางเชื่อคำพูดของไอ้เฉินเอ้อร์โก่วฝ่ายเดียวหรอก ก็เลยแวะมาที่หน้าผานี้เพื่อเช็คสถานการณ์ให้ชัวร์ก่อน

ถึงยังไงหมู่บ้านตระกูลหลี่ก็อยู่ห่างออกไปแค่ไม่กี่ลี้ ด้วยความเร็วระดับเฉินเฉิง วิ่งแป๊บเดียวก็ถึงแล้ว ไม่ได้ทำให้เสียเวลามากมายอะไรหรอก

หญิงสาวทำหน้าสงสัยแล้วถามต่อ "แล้วใต้เท้าอยากจะรู้เรื่องอะไรล่ะเจ้าคะ"

เฉินเฉิงคิดอยู่แป๊บนึงแล้วก็ยิงคำถามตรงๆ "เรื่องที่พวกผู้ชายในหมู่บ้านนี้ จะไปช่วยหมู่บ้านตระกูลหลี่ล่าหมาป่าปีศาจน่ะ มันเป็นเรื่องจริงใช่ไหม"

"เอ๊ะ... เรื่องจริงเจ้าค่ะ" หญิงสาวลังเลนิดนึง ก่อนจะยอมตอบตามความจริง

"แล้วเฉินอันกับลูกชายของเขาก็ไปด้วยใช่ไหม" เฉินเฉิงซักต่อ

"นี่ท่าน... รู้จักท่านลุงเฉินอันด้วยหรือเจ้าคะ" หญิงสาวเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ

เฉินเฉิงจึงยอมเปิดเผยตัวตนที่แท้จริง "ข้าชื่อเฉินเฉิง พ่อของข้าชื่อเฉินผิง ส่วนเฉินอันก็คือท่านลุงแท้ๆ ของข้าเอง"

"หา... นี่ใต้เท้าคืออาเฉิง ลูกชายของท่านอาเฉินผิงงั้นหรือเจ้าคะ" หญิงสาวเพ่งมองหน้าเฉินเฉิงอย่างละเอียด พอเห็นว่าเค้าโครงหน้าของเขามีส่วนคล้ายคลึงกับคนในตระกูลเฉินอยู่บ้าง เธอก็ยิ้มกว้างด้วยความดีใจทันที

"ใช่แล้ว" เฉินเฉิงตอบรับ

"ถ้าอย่างนั้น อาเฉิงรอเดี๋ยวนะ ข้าจะรีบปีนลงไปคุยด้วยเดี๋ยวนี้แหละ" พูดจบ หญิงสาวก็ทำท่าจะปีนลงมาจากก้อนหิน

ในยุคสมัยนี้ อำนาจของขุนนางมันยิ่งใหญ่กว่าสายสัมพันธ์เครือญาติซะอีก ต่อให้รู้ว่าเฉินเฉิงเป็นลูกพี่ลูกน้อง แต่เธอก็ยังต้องเรียกเขาว่า "ใต้เท้า" เพื่อเป็นการให้เกียรติ

"ไม่ต้องหรอก" เฉินเฉิงพูดเบาๆ ก่อนจะกระโดดเหินตัวขึ้นไปยืนตระหง่านอยู่บนก้อนหินยักษ์ที่สูงกว่าสองจั้งได้อย่างหน้าตาเฉย

โชว์วิชาตัวเบาสเตปเทพขนาดนี้ ก็ยืนยันได้ชัดเจนแล้วว่าเขาคือผู้ฝึกยุทธ์ตัวจริงเสียงจริง

หญิงสาวรีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที "ข้าชื่อหลี่ชุนฮวา เป็นภรรยาของเฉินชง ก็คือพี่สะใภ้ของท่านนั่นแหละเจ้าค่ะ"

หญิงสาวอีกคนก็รีบคุกเข่าตามลงไปติดๆ "ส่วนข้าชื่อจางหรู เป็น... เป็นภรรยาของเฉินรุ่ยเจ้าค่ะ"

หลี่ชุนฮวาอายุประมาณยี่สิบห้าถึงยี่สิบหกปี รูปร่างหน้าตาดูธรรมดาๆ แต่ร่างกายกำยำล่ำสัน ดูดุดันและแข็งแรง ท่าทางไม่ใช่คนสวยอะไร

ส่วนจางหรูดูเด็กกว่า น่าจะอายุราวๆ ยี่สิบปี หน้าตาจิ้มลิ้มกว่าหน่อย รูปร่างก็ดูปราดเปรียวและคล่องแคล่วสมกับเป็นสาวชาวบ้านที่ทำงานเก่ง

"พี่สะใภ้ทั้งสองไม่ต้องมากพิธีหรอก เรียกข้าว่าอาเฉิงเฉยๆ ก็พอแล้ว" ในเมื่อเป็นคนตระกูลเดียวกัน เฉินเฉิงก็ไม่คิดจะวางมาดหรือถือตัวอะไร

หลี่ชุนฮวากับจางหรูมองหน้ากันอย่างลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบรับพร้อมกันว่า "ได้จ้ะ"

"ข้าได้ยินมาว่า คืนนี้ท่านลุงกับคนอื่นๆ จะลงมือจัดการกับหมาป่าปีศาจงั้นหรือ" เฉินเฉิงรีบเข้าประเด็น

พอพูดถึงเรื่องหมาป่าปีศาจ สีหน้าของหลี่ชุนฮวาก็เครียดขึ้นมาทันที เธอพูดด้วยน้ำเสียงเป็นกังวลว่า "ปกติแล้วไอ้หมาป่าปีศาจตัวนี้มันจะออกล่าเหยื่อเฉพาะตอนกลางคืน"

"แต่เมื่อกี้ทางฝั่งหมู่บ้านตระกูลหลี่เพิ่งจะจุดพลุควันส่งสัญญาณเตือนภัยมา สงสัยไอ้หมาป่าปีศาจมันคงจะโผล่มาแล้วล่ะจ้ะ"

"มาเร็วกว่าที่คิดไว้อีกแฮะ" เฉินเฉิงเองก็แปลกใจเหมือนกัน

"ถ้าอย่างนั้น พี่สะใภ้ทั้งสองรอข้าอยู่ที่นี่ก่อนนะ เดี๋ยวข้าจะรีบตามไปช่วยท่านพี่จัดการกับหมาป่าปีศาจเดี๋ยวนี้แหละ"

พูดจบ เฉินเฉิงก็ทำท่าจะกระโดดลงจากหน้าผา

แต่จู่ๆ หลี่ชุนฮวาก็โพล่งขึ้นมาว่า "อาเฉิง ให้พวกเราตามไปช่วยด้วยคนสิ"

จางหรูเองก็รีบสมทบ "ใช่จ้ะ ข้าก็อยากไปด้วย"

พูดจบ ทั้งสองคนก็คว้าหอกยาวคนละด้าม แล้วรีบปีนไต่บันไดหินลงมาอย่างคล่องแคล่ว

อย่างที่เขาว่ากันว่า ขึ้นเขาน่ะง่ายแต่ลงเขามานั้นยาก หน้าผาหินที่สูงชันเกือบเก้าสิบองศาแถมยังไม่มีราวให้จับแบบนี้ คนธรรมดาแค่จะปีนขึ้นไปก็หอบกินแล้ว

แต่ถ้าจะให้ปีนลงมาล่ะก็ โคตรจะยากและอันตรายสุดๆ พวกที่ใจปลาซิวคงได้แต่ยืนขาสั่น ไม่กล้าแม้แต่จะมองลงมาข้างล่างด้วยซ้ำ

แต่หลี่ชุนฮวากับจางหรูกลับปีนลงมาได้อย่างสบายๆ ราวกับปอกกล้วยเข้าปาก

เห็นได้ชัดเลยว่าพวกนางสองคนนี้ก็มีฝีมือและแข็งแกร่งไม่ใช่ย่อย!

ขนาดเฉินเฉิงยังอดที่จะทึ่งไม่ได้เลย

แต่ท่าทางของเขาคงทำให้พวกนางเข้าใจผิด คิดว่าเขาไม่อยากให้ตามไปเป็นตัวถ่วง

หลี่ชุนฮวาเลยทำหน้าจริงจังแล้วพูดว่า "ความจริงพวกเราก็อยากจะตามไปช่วยปราบหมาป่าปีศาจตั้งแต่แรกแล้ว แต่พวกผู้ชายเขาไม่ยอมให้ไป ดึงดันจะให้พวกเราหลบอยู่แต่บนหน้าผานี่แหละ"

"แต่ข้าทนอยู่เฉยๆ ไม่ไหวหรอก ข้าอยากจะตามไปช่วยพวกเขาสักนิดก็ยังดี ต่อให้ไปถึงแล้วทำได้แค่ช่วยทำแผลให้ ข้าก็ยอม"

จางหรูเองก็พูดเสริมด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "การสู้กับหมาป่าปีศาจมันอันตรายมาก ข้ากลัว... กลัวว่าจะไม่ได้เจอหน้าสามีอีกแล้ว"

"ข้าทำใจไว้แล้วแหละ ว่าถ้าเกิดเรื่องไม่ดีขึ้นกับสามีของข้าจริงๆ ข้าก็ขอแค่ได้อยู่เคียงข้างเขาและได้เห็นหน้าเขาเป็นครั้งสุดท้ายก็พอแล้ว"

ใครจะไปคิดว่าหญิงสาวชาวบ้านธรรมดาๆ จะใจเด็ดและกล้าหาญได้ขนาดนี้! ใครบอกว่าผู้หญิงสู้ผู้ชายไม่ได้กันล่ะ!

เฉินเฉิงรู้สึกประทับใจในความเด็ดเดี่ยวของพวกนาง จึงพยักหน้ารับ "ในเมื่อพวกพี่สะใภ้ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว งั้นเราก็ไปด้วยกันเลย"

"พวกพี่สะใภ้จับด้ามหอกไว้ให้แน่นๆ ล่ะ"

หลี่ชุนฮวากับจางหรูมองหน้ากันด้วยความงุนงง ไม่เข้าใจว่าเฉินเฉิงหมายถึงอะไร

แต่พริบตาต่อมา เฉินเฉิงก็คลี่ยิ้ม เอื้อมมือทั้งสองข้างไปคว้าด้ามหอกของพวกนางไว้แน่น แล้วหิ้วร่างของพวกนางลอยลิ่วขึ้นมาอย่างง่ายดาย

จากนั้นเขาก็ก้าวเท้ายาวๆ พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านตระกูลหลี่ด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ

ความเร็วของเขานั้นเหนือกว่าเสือชีตาห์ที่กำลังล่าเหยื่อเสียอีก

เพียงแค่กระพริบตา พวกเขาก็ทิ้งระยะห่างจากหน้าผาไปไกลลิบ และมาถึงตีนเขาของป่าสนซึ่งเป็นทางผ่านไปสู่หมู่บ้านตระกูลหลี่ ก่อนจะหายลับเข้าไปในป่าทึบอย่างรวดเร็ว

พวกคนแก่ ผู้หญิง และเด็กๆ ที่ยืนดูเหตุการณ์อยู่บนหน้าผาต่างก็อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

"ใต้เท้าองครักษ์ชุดม่วงท่านนั้น... เป็นเทพเซียนจำแลงมาหรือเปล่าเนี่ย" ใครคนหนึ่งหลุดปากอุทานออกมาด้วยความทึ่ง

......

ตัดมาที่ค่ายป้อมปราการใจกลางหมู่บ้านตระกูลหลี่ ซึ่งอยู่ห่างจากป่าสนไปอีกหลายลี้ ตอนนี้สถานการณ์กำลังตึงเครียดและอันตรายสุดๆ

กำแพงค่ายถูกสร้างขึ้นจากท่อนซุงขนาดใหญ่เท่าคนโอบ นำมาปักเรียงกันจนมีความสูงกว่าสามจั้ง แถมด้านบนยังตอกเสาไม้ปลายแหลมเอาไว้เพื่อป้องกันการปีนป่าย

ความแข็งแกร่งและแน่นหนาของค่ายนี้ เผลอๆ อาจจะพอๆ กับกำแพงเมืองม่อซานเลยทีเดียว

อย่าว่าแต่คนธรรมดาเลย ต่อให้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ หรือแม้แต่กองทหารทั้งกองทัพ ก็ยังยากที่จะตีฝ่าเข้าไปได้

ที่ด้านหน้าค่าย มีการขุดหลุมพรางขนาดใหญ่กว้างประมาณห้าหกจั้ง และลึกถึงสามจั้ง ก้นหลุมเต็มไปด้วยไม้ไผ่ปลายแหลมคมกริบ ผนังหลุมก็ถูกฉาบจนลื่นปรู๊ด แถมยังทำปากหลุมให้แคบกว่าก้นหลุมอีกต่างหาก

หลุมพรางสุดโหดแบบนี้ ต่อให้มีสัตว์อสูรตกลงไปเป็นสิบตัว ก็คงหนีไม่พ้นต้องโดนเสียบตายคาที่แน่นอน

ที่ก้นหลุมมีหมูป่าตัวใหญ่เบ้อเริ่มสองตัวหนักกว่าสามร้อยชั่งถูกมัดเอาไว้ พวกมันยังมีชีวิตอยู่และส่งเสียงร้องอี๊ดๆ ดังลั่นเป็นระยะๆ

นี่คือเหยื่อล่อชั้นดีที่เตรียมไว้เพื่อดึงดูดความสนใจของหมาป่าปีศาจนั่นเอง

บนกำแพงค่าย มีชายฉกรรจ์นับสิบคนซ่อนตัวอยู่พร้อมกับถือธนูง้างรอไว้อย่างใจจดใจจ่อ เพื่อไม่ให้กลิ่นอายของมนุษย์ลอยไปเตะจมูกหมาป่าปีศาจ และเพื่อให้มันพุ่งความสนใจไปที่หมูป่าในหลุมพรางแทน

ทุกคนจึงจัดการเอาสมุนไพรกลบกลิ่นมาทาตามตัวจนทั่ว

"มันมาแล้ว!"

จู่ๆ ก็มีควันดำลอยโขมงขึ้นมาจากยอดต้นไม้โบราณที่อยู่หน้าหมู่บ้าน ซึ่งนี่คือสัญญาณเตือนภัยว่าหมาป่าปีศาจได้ปรากฏตัวแล้ว

พริบตาต่อมา เสียงหอนอันดุร้ายและบ้าคลั่งก็ดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ หมาป่าปีศาจตัวมหึมาที่มีความยาวกว่าหนึ่งจั้ง และสูงเกือบสองเมตร ดวงตาสาดประกายสีแดงฉานราวกับสีเลือด ก็กระโจนพรวดออกมาให้เห็นที่หน้าหมู่บ้าน

[จบแล้ว]