บทที่ 85 ความเผด็จการของหลินเฉิน

คืนนั้น ณ ที่ว่าการอำเภอซูโจว

จางเฉิงอัน เจ้าเมืองซูโจว เดินกระวนกระวายอยู่ในห้องหนังสืออย่างร้อนรน

เขาวางตัวเป็นศิษย์ในอาณัติของชุยหมิงหยวน รองเสนาบดีกรมกลาโหม และกอบโกยผลประโยชน์มหาศาลจากการสมคบคิดกับพรรคริมน้ำมานานหลายปี

ยามนี้พรรคริมน้ำล่มสลายลงแล้ว เขาจึงรู้สึกเหมือนนั่งอยู่บนกองไฟ

"นายท่านขอรับ!" ที่ปรึกษาคนสนิทวิ่งพรวดพราดเข้ามาด้วยใบหน้าซีดเผือด

"แย่แล้วขอรับ! กองกำลังรักษาการณ์เมืองถูกกลุ่มทหารม้าเกราะขาวบุกยึดไว้หมดแล้ว หัวหน้ากลุ่มนั้นอ้างว่ารับบัญชาจากเจิ้นกั๋วกงให้มาสืบสวนเรื่องทุจริตขอรับ!"

"อะไรนะ?!" จางเฉิงอันอุทานด้วยความตกใจ "เขาบังอาจแตะต้องขุนนางของราชสำนักเชียวรึ?!"

ทว่าเขายังมิทันกล่าวจบ ประตูห้องหนังสือก็ถูกถีบจนพังพินาศ

โจวถงนำทหารม้ามังกรหิมะสิบขบวนก้าวเข้ามา เกราะสีขาวสะท้อนแสงจันทร์ดูหนาวเหน็บ ทวนยาวเรียงรายประดุจป่าพง

“จางเฉิงอัน” น้ำเสียงของโจวถงเย็นเยียบถึงขั้วหัวใจ

“เจ้าสมคบคิดกับพรรคริมน้ำ ยักยอกเงินหลวง และเข่นฆ่าราษฎรตามอำเภอใจ

หลักฐานมัดตัวแน่นหนาถึงสามสิบเจ็ดกระทง ตามกฎหมายต้าเยี่ยน เจ้าต้องโทษประหารชีวิต

ท่านกงมีอาญาสิทธิ์ลงมือก่อนรายงานทีหลัง วันนี้ข้าจึงมาเพื่อบั่นศีรษะเจ้า”

“พวกเจ้า... พวกเจ้าฆ่าข้ามิได้นะ!” จางเฉิงอันถอยกรูด “ข้าเป็นขุนนางขั้นสี่ของราชสำนัก! ต่อให้จะประหาร ก็ต้องผ่านการไต่สวนร่วมจากสามกรมตุลาการ...”

“มิพักต้องลำบาก” โจวถงโบกมือคราหนึ่ง

ปราณพลังสายหนึ่งวาดผ่านอากาศ ศีรษะของจางเฉิงอันก็หลุดออกจากบ่าร่วงลงสู่พื้นทันที

เลือดสาดกระจายเต็มโต๊ะทรงงาน ย้อมสมุดบัญชีที่เขายังมิทันได้ทำลายจนแดงฉาน

ที่ปรึกษาทรุดฮวบลงกับพื้นด้วยความหวาดกลัวจนปัสสาวะราด

โจวมิแม้แต่จะปรายตามอง พลางสั่งการทหารเบื้องหลังว่า:

“ปิดล้อมที่ว่าการแห่งนี้ ประทับตราครั่งสมุดบัญชีและเอกสารทั้งหมด และควบคุมตัวผู้เกี่ยวข้องทุกคนไว้”

“รับทราบขอรับ!”

เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นทั่วทั้งเจียงหนานในเวลาไล่เลี่ยกัน

ที่คฤหาสน์ของผู้ตรวจการขนส่งทางน้ำ โจวเหวินหยวน—ลูกพี่ลูกน้องของโจวมิ่ง รองเสนาบดีกรมคลัง—กำลังเร่งเผาทำลายหลักฐาน

แสงไฟจากกองเพลิงสะท้อนใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยโทสะ: "หลินเฉิน... เจ้าตัดทางทำกินข้า! ตระกูลโจวจะสู้กับเจ้าให้ถึงที่สุด..."

"เจ้ามิมิโอกาสนั้นแล้ว"

หยวนเทียนกังปรากฏกายขึ้นกลางโถงราวกับภูตพราย

โจวเหวินหยวนตกใจสุดขีด: "เจ้า... เจ้าเข้ามาได้อย่างไร?!"

"มดปลวกระดับยอดปรมาจารย์ขั้นต้น บังอาจซักไซ้ข้ารึ?" หยวนเทียนกังยกมือขึ้นแล้วกดลงเบาๆ

โจวเหวินหยวนรู้สึกเหมือนถูกขุนเขาถล่มทับ ร่างทรุดฮวบลงกับพื้นมิอาจขยับเขยื้อนได้

"เจ้าสมคบคิดกับพรรคริมน้ำ ยักยอกเงินเสบียงขนส่งไปสามล้านสองแสนตำลึง ลอบขายอาวุธ และขนของเถื่อน" หยวนเทียนกังเอ่ยเรียบๆ

"ตามกฎหมาย เจ้าต้องโทษประหารด้วยการแล่เนื้อพันชิ้น ทว่าท่านกงเมตตา ข้าจะสงเคราะห์ให้เจ้าตายไวหน่อยก็แล้วกัน"

เขากดฝ่ามือลงไป

ร่างของโจวเหวินหยวนก็แหลกเหลวกลายเป็นกองเลือดในพริบตา

คืนนั้น เลือดไหลนองท่วมวงราชการเจียงหนาน

เจ้าเมืองซูโจวจางเฉิงอัน, ผู้ตรวจการขนส่งโจวเหวินหยวน, รองแม่ทัพกองเรือหวังเมิ่ง, ขุนนางสรรพากรหลี่โหย่วไฉ... ขุนนางรวมทั้งสิ้นยี่สิบเจ็ดคนถูกประหารชีวิตทั้งหมด

แปดพญายมแยกย้ายกันนำหน่วยมังกรหิมะ พร้อมหลักฐานที่มิอาจโต้แย้งได้ เข้าจับกุมบุคคลตามรายชื่อ

ใครขัดขืนสังหารทันที ใครยอมศิโรราบคุมขังรอการตัดสินจากราชสำนัก

จวบจนรุ่งสาง ขุนนางโฉดในเจียงหนานที่เคยเป็นปลิงสูบเลือดผ่านเส้นทางขนส่งทางน้ำก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

หลินเฉินได้รับรายงานการปฏิบัติการขณะกำลังนั่งทานมื้อดึกอยู่ที่โรงเตี๊ยม

"นายท่าน ขุนนางทั้งยี่สิบเจ็ดคนถูกจัดการเรียบร้อยแล้วขอรับ ยึดทรัพย์สินที่ได้จากการทุจริตมาได้กว่าสามสิบสามล้านตำลึงเงิน พร้อมสมุดบัญชีและจดหมายหลักฐานอีกสิบหีบเต็มๆ ขอรับ" โจวถงรายงาน

"อืม" หลินเฉินจิบโจ๊กคำหนึ่ง

"จัดเตรียมหลักฐานให้ดี ส่งชุดหนึ่งกลับเมืองหลวงถวายฝ่าบาท อีกชุดเก็บไว้เป็นสำรอง ส่วนเงินที่ยึมาได้ทั้งหมด ลำเลียงขึ้นเรือส่งกลับเมืองหลวงเสีย"

"รับทราบขอรับ"

เซียวอวี่โหลวที่นั่งอยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้นว่า "หลินเฉิน การมาเจียงหนานครั้งนี้ของท่าน ทำเอาวงราชการสั่นสะเทือนไปหมดแล้วนะเจ้าคะ"

"สั่นก็สั่นไปสิจ๊ะ" หลินเฉินกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

"ฝ่าบาทมอบอาญาสิทธิ์ให้ข้าลงมือก่อนรายงานทีหลัง หมายความว่าข้าจะจัดการอย่างไรก็ได้ หากมิกำจัดปรสิตพวกนี้ เจียงหนานย่อมมิมีวันสงบสุข"

เขานิ่งไปพลันผุดรอยยิ้ม:

"อีกอย่าง การยึดเงินได้มหาศาลเช่นนี้ ย่อมช่วยให้ข้าทูลรายงานฝ่าบาทได้ง่ายขึ้น เงินสามสิบกว่าล้านตำลึงน่ะ เพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายของราชสำนักไปเกือบครึ่งปีเชียวนะ"

เซียวอวี่โหลวได้แต่ส่ายหน้าพลางยิ้มขำ

คู่ปรับของนางผู้นี้ ภายนอกดูเหมือนคนเสเพล ทว่าความจริงกลับคำนวณทุกอย่างไว้อย่างถี่ถ้วน

การฆ่าขุนนางโฉดและยึดเงินเข้าคลัง นอกจากจะทำให้วงราชการสะอาดขึ้นแล้ว ยังเป็นการเอาใจองค์จักรพรรดินีได้อย่างยอดเยี่ยม มีหรือพระนางจะไม่ทรงพระเกษมสำราญ?

...

สามวันต่อมา ณ หอวั่งเจียง เมืองซูโจว

รถม้าและอาชาคลาคล่ำอยู่หน้าหออาหาร เหล่าตัวแทนจากตระกูลใหญ่และพ่อค้าทั่วเจียงหนานทยอยเดินทางมาถึง

ทว่าต่างจากยามปกติ สีหน้าของทุกคนดูเคร่งขรึมและแฝงไปด้วยความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด

เพราะในช่วงสามวันที่ผ่านมา ทุกคนต่างประจักษ์ถึงความเด็ดขาดอำมหิตในการกวาดล้างขุนนางเจียงหนาน

ขุนนางยี่สิบเจ็ดคนถูกประหารโดยมิมิการแจ้งเตือน ในจำนวนนั้นมีขุนนางขั้นสี่รวมอยู่ด้วย!

ความเหี้ยมเกรียมและอำนาจล้นฟ้านี้ ทำเอาทุกคนหนาวสั่นไปถึงกระดูก

ในห้องรับรองชั้นสอง หลินเฉินเอนกายบนตั่งนุ่มพลางแกะเมล็ดแตงโมทานอย่างสบายอารมณ์

เซียวอวี่โหลวและซูเสี่ยวเสี่ยวนั่งฝั่งตรงข้าม คนหนึ่งเช็ดกระบี่ อีกคนกำลังตั้งสายพิณ

“หลินเฉิน ทุกคนมากันครบแล้ว” เซียวอวี่โหลวเอ่ย

“คนของตระกูลชุยและตระกูลโจวก็มาแล้ว นั่งรออยู่ด้านล่าง”

“ปล่อยให้รอไปก่อน” หลินเฉินกล่าวอย่างเกียจคร้าน “ตัวเอกน่ะ ย่อมต้องปรากฏตัวเป็นคนสุดท้ายเสมอ”

ซูเสี่ยวเสี่ยวยิ้มบางๆ “คุณชาย ท่านพูดราวกับตัวละครในโรงงิ้วเลยนะ”

“ชีวิตก็เหมือนงิ้วโรงใหญ่นั่นแหละจ้ะ” หลินเฉินไหวไหล่ “เอาล่ะ ได้เวลาไปพบ ‘แขก’ ของเราแล้ว”

ทั้งสามเดินลงมาด้านล่าง เห็นหยวนเทียนกังและแปดพญายมยืนรออยู่ที่หัวบันไดเรียบร้อยแล้ว

ยามเห็นหลินเฉิน ทุกคนต่างขานรับพร้อมกัน “นายท่าน!”

เสียงนั้นมิได้ดังจนเกินไป ทว่ากลับทำให้ทั้งหออาหารเงียบกริบลงในพริบตา

หลินเฉินเดินไปที่ระเบียงชั้นสองแล้วก้มมองลงไปด้านล่าง

ผู้คนเกือบร้อยชีวิตที่นั่งอยู่ในโถง ยามเห็นหลินเฉินต่างพากันลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้ายำเกรง

คราวนี้เป็นความยำเกรงจากใจจริงมิใช่เพียงมารยาท

“เชิญนั่งตามสบายเถอะ” หลินเฉินเอ่ยเสียงเรียบ

ฝูงชนทรุดตัวลงนั่งพลางกลั้นหายใจรอฟัง

“ที่ข้าเชิญทุกท่านมาวันนี้ มีเรื่องสำคัญสามประการ” หลินเฉินกวาดสายตามองไปทั่วโถง

“ประการแรก ในเมื่อพรรคริมน้ำล่มสลายแล้ว การขนส่งทางน้ำในเจียงหนานจะหยุดชะงักมิได้ นับจากนี้เป็นต้นไป จะมีการก่อตั้งสมาคมขนส่งทางน้ำเจียงหนานขึ้นใหม่ เพื่อบริหารจัดการกิจการลำคลองทั้งหมด

สมาคมนี้จะอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของราชสำนัก โดยมีตระกูลซูเป็นแกนนำ ราชสำนักจะถือหุ้น 20% ตระกูลหลิน 20% ตระกูลซู 10% และตระกูลอื่นๆ ที่เหลือแบ่งส่วนแบ่ง 50% ตามสัดส่วน”

สิ้นคำกล่าว ทั่วทั้งโถงเกิดเสียงกระซิบกระซาบเซ็งแซ่ ทว่ามิมีใครกล้าปริปากคัดค้านแม้แต่คนเดียว

เพราะคนที่เคยคัดค้านในช่วงสามวันที่ผ่านมา ล้วนกลายเป็นศพไปหมดแล้ว

หลินเฉินกล่าวต่อ “ประการที่สอง การจัดระเบียบขุนนางเจียงหนานเสร็จสิ้นลงแล้ว ขุนนางโฉดยี่สิบเจ็ดคนได้รับโทษตามความผิด

นับจากนี้ไป หากขุนนางคนใดในเจียงหนานบังอาจแย่งชิงผลประโยชน์กับราษฎร หรือกระทำการทุจริตคอร์รัปชันอีก จุดจบของพวกเขาจะเป็นเช่นนี้”

เขาสะบัดมือคราหนึ่ง

โจวถงหิ้วหีบใบหนึ่งเข้ามาและเปิดออก

ภายในคือศีรษะมนุษย์ยี่สิบเจ็ดหัวที่ถูกดองไว้ด้วยปูนขาว ใบหน้าแต่ละคนบิดเบี้ยวสยดสยอง

“เฮือก”

เสียงสูดลมหายใจด้วยความหวาดเสียวดังขึ้นทั่วห้อง บางคนถึงกับอาเจียนออกมาทันที บางคนหน้าซีดเผือดราวกับไร้สีเลือด

“ประการที่สาม” หลินเฉินกล่าวต่อโดยมิสนปฏิกิริยาของใคร

“สมาคมการค้าจะมีการประชุมกันทุกๆ สามปี ประธานสมาคมจะมาจากการเสนอชื่อของแต่ละตระกูลและได้รับการแต่งตั้งจากราชสำนัก ส่วนกฎระเบียบโดยละเอียด ตระกูลซูจะเป็นผู้หารือกับพวกท่านต่อไป”

เมื่อกล่าวจบ เขาปรายตามองไปยังชุยหย่งฟู่และโจวเหวินเซวียน: “พ่อบ้านชุย พ่อบ้านโจว พวกท่านมีความเห็นอย่างไรบ้าง?”

ชุยหย่งฟู่ลุกขึ้นยืน ใบหน้าซีดเซียวทว่าพยายามรักษาความสงบ:

“ผู้น้อยเลื่อมใสในวิธีการของท่านกงนัก”

"ทว่า... ตระกูลชุยลงหลักปักฐานในเจียงหนานมานับร้อยปี กิจการมีมากมายมหาศาล เรื่องการเข้าร่วมสมาคมขนส่งนี้ ผู้น้อยขออนุญาตกลับไปปรึกษากับท่านผู้นำตระกูลก่อนจะได้หรือไม่ขอรับ?"

คำพูดนั้นฟังดูนอบน้อม ทว่าความจริงคือการถ่วงเวลา

หลินเฉินยิ้มตอบ "ย่อมได้ ทว่าพ่อบ้านชุยต้องเข้าใจสิ่งหนึ่งนะว่า นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป การขนส่งทางน้ำในเจียงหนานจะถูกบริหารจัดการโดยสมาคมเพียงผู้เดียว

หากเรือของตระกูลชุยต้องการจะผ่านทาง ย่อมต้องปฏิบัติตามกฎของสมาคม มิเช่นนั้น..."

เขาพูดทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านี้ ทว่าเจตนาชัดเจนยิ่งนัก

ชุยหย่งฟู่ขบฟันกรอดทว่ามิกล้าโต้ตอบ

คนตรงหน้านี้ฆ่าคนเป็นผักปลาจริงๆ แม้ตระกูลชุยจะมีอำนาจ ทว่าน้ำไกลมิอาจดับไฟใกล้

หากทำให้เขาพิโรธขึ้นมา เกรงว่าตนเองคงต้องสังเวยชีวิตมิต่างจากจางเฉิงอันในวันนี้

"ผู้น้อย... ทราบแล้วขอรับ" ชุยหย่งฟู่คำนับลา

ทางด้านโจวเหวินเซวียนกลับเด็ดขาดกว่า เขาผุดลุกขึ้นประสานมือ "ตระกูลโจวยินดีปฏิบัติตามคำสั่งท่านกง และพร้อมเข้าร่วมสมาคมขนส่งทางน้ำขอรับ"

เมื่อตระกูลโจวเป็นผู้นำ ตระกูลอื่นๆ จึงพากันแสดงจุดยืนสนับสนุนตามกันไป

สถานการณ์ถูกควบคุมไว้ได้โดยสิ้นเชิง

"ดีมาก" หลินเฉินพยักหน้าพอใจ "รายละเอียดเชิงลึกตระกูลซูจะเป็นคนจัดการกับพวกท่านเอง ข้าเป็นคนขี้เกียจ มิมิอยากจะยุ่มย่ามเรื่องหยุมหยิม"

กล่าวจบเขาก็เตรียมตัวจะเดินจากไป

"ท่านกง โปรดรอก่อนขอรับ!"

เสียงหนึ่งดังรั้งไว้

ทุกคนหันไปมอง เห็นชายสี่คนในชุดคลุมสีน้ำเงินลุกขึ้นยืน ผู้นำกลุ่มคือบัณฑิตวัยกลางคนท่าทางสง่างาม

"ผู้น้อยเฉินชิ่ง หัวหน้าสำนักมังกรฟ้าสาขาเจียงหนาน เดินทางมาคารวะท่านกงตามบัญชาของท่านเจ้าสำนักขอรับ" บัณฑิตผู้นั้นกล่าวพร้อมคำนับอย่างนอบน้อม

"ท่านเจ้าสำนักฝากมาบอกว่า สำนักมังกรฟ้าปรารถนาจะรักษาไมตรีจิตอันยาวนานกับตระกูลหลิน และพร้อมสนับสนุนสมาคมขนส่งเจียงหนานอย่างเต็มที่ขอรับ

นอกจากนี้ นี่คือเทียบเชิญ หวังว่าหากท่านกงมีเวลา ท่านเจ้าสำนักจะขอโอกาสเข้าพบท่านเป็นการส่วนตัวสักคราขอรับ"

วาจานั้นเปี่ยมไปด้วยความเคารพอย่างถึงที่สุด เป็นการให้เกียรติหลินเฉินอย่างมาก

หลินเฉินรับเทียบเชิญแผ่นนั้นมา ปกทำด้วยทองคำสลักอักษรเจ็ดตัวว่า "ชางหลง เจ้าสำนักมังกรฟ้า ขอนอบน้อมถวาย" ลายเส้นอักษรทรงพลังประดุจมีเสียงมังกรคำรามจางๆ

เขาพยักหน้าพลางกล่าวว่า "ท่านผู้อาวุโสชางหลงเกรงใจไปแล้ว เมื่อเรื่องในเจียงหนานคลี่คลาย ข้า หลินเฉิน จะรอการมาเยือนของท่านอยู่ที่เมืองหลวง"

เฉินชิ่งยินดีเป็นล้นพ้น "ขอบพระคุณท่านกง!"

เมื่อสำนักมังกรฟ้าเปิดทาง ตัวแทนจากสำนักพยัคฆ์ขาว หงส์แดง และเต่าดำ ก็ทยอยลุกขึ้นมอบเทียบเชิญเพื่อแสดงไมตรีจิตตามกันไป

ด้วยการสนับสนุนจากสี่สำนักใหญ่ สถานการณ์ในเจียงหนานจึงถูกสยบลงอย่างสมบูรณ์

ชุยหย่งฟู่และโจวเหวินเซวียนสบตากัน ต่างเห็นความอับจนหนทางในดวงตาของกันและกัน

ในเมื่อสี่สำนักใหญ่ยังต้องก้มหัวให้ แล้วพวกเขาจะเหลือทางเลือกอื่นใดอีก?