บทที่ 70 อันดับสี่ในทำเนียบโฉมงาม

แท่นวางกู่ฉินถูกจัดวางไว้ริมหน้าต่าง หันหน้าเข้าหาทิวทัศน์ขุนเขาและสายน้ำที่สะท้อนแสงระยิบระยับ

ซูเสี่ยวเสี่ยวนั่งลงหน้าพิณอย่างสง่างาม นิ้วเรียวงามกรีดกรายลงบนสายแผ่วเบา

เสียงดนตรีเริ่มต้นขึ้นประดุจสายน้ำผุดกลางฤดูใบไม้ผลิ ดั่งสายลมโชยพัดกิ่งหลิว

ก่อนจะค่อยๆ เร่งจังหวะขึ้นประดุจเกลียวคลื่นโถมซัดลำน้ำ ดั่งเมฆาและลมพายุที่แปรเปลี่ยนมิจบสิ้น

ท้ายที่สุดก็หวนคืนสู่ความสงบเงียบ ดั่งจันทร์กระจ่างฉายแสงเหนือลำน้ำกว้าง สุขุมเยือกเย็นและเหนือกาลเวลา

บทเพลงสิ้นสุดลง ทว่าเสียงสะท้อนยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ

"เพลงยอดเยี่ยม!" หลินเฉินเอ่ยชมจากใจจริง "ฝีมือพิณของแม่นางซูช่างหาผู้ใดเปรียบได้ยากในใต้หล้า"

ซูเสี่ยวเสี่ยวกล่าวเสียงเบา

"คุณชายหลินชมเกินไปแล้วเจ้าค่ะ เสี่ยวเสี่ยวเคยได้ยินว่าที่ศาลาซุ่ยเยว่มี 'แม่นางตงฟาง' ผู้หนึ่งที่มีฝีมือพิณเป็นหนึ่งในเมืองหลวง ข้าปรารถนาจะขอคำชี้แนะจากนางมาโดยตลอด ทว่าน่าเสียดายที่ยังมิมีโอกาสเจ้าค่ะ"

หลินเฉินยิ้มตอบ

"ฝีมือพิณของแม่นางตงฟางนั้นล้ำเลิศจริงๆ หากแม่นางซูได้ไปเยือนเมืองหลวง ต้องแวะไปที่ศาลาซุ่ยเยว่ให้ได้นะ ข้าจะให้นางบรรเลงให้เจ้าฟังด้วยตนเองเลย"

"เช่นนั้นคงต้องขอบคุณคุณชายหลินล่วงหน้าเจ้าค่ะ" แววตาของซูเสี่ยวเสี่ยวทอประกายแห่งความหวัง

เซียวอวี่โหลวถามขึ้นกะทันหัน "แม่นางซู บทเพลงนี้เจ้าแต่งขึ้นสดๆ รึ?"

ซูเสี่ยวเสี่ยวพยักหน้า

"เจ้าค่ะ บทเพลงนี้แต่งขึ้นโดยบังเอิญเมื่อเช้านี้ ยามที่ข้าเฝ้ามองทิวทัศน์เหนือทะเลสาบ"

"แต่งสดได้ถึงเพียงนี้ ช่างเปี่ยมด้วยพรสวรรค์นัก" เซียวอวี่โหลวอุทาน

"ข้าเคยพบสตรีที่มีความสามารถมามาก ทว่าน้อยคนนักจะมีพรสวรรค์เช่นแม่นางซู"

ซูเสี่ยวเสี่ยวหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย: "ฮูหยินหลินชมเกินไปแล้วเจ้าค่ะ"

ขณะที่ทั้งสี่สนทนาหยอกล้อกัน เรือสำราญก็ล่องเข้าสู่ดงบัว

ยามนี้เป็นช่วงกลางฤดูร้อน ดอกบัวกำลังบานสะพรั่ง ทั้งสีแดงและสีขาวส่งกลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่ว

"ใบบัวเขียวขจีแผ่ไกลสุดลูกหูล่วฟ้า ดอกบัวต้องแสงตะวันแดงจัดสะดุดตา" หลินเฉินร่ายบทกวีออกมาเสียงดังยามมองดูทัศนียภาพเบื้องหน้า

ดวงตาของซูเสี่ยวเสี่ยวเป็นประกาย: "คุณชายหลิน ช่างเป็นบทกวีที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก! สองวรรคนี้ช่างพรรณนาความงามของสระบัวได้หมดจดเหลือเกินเจ้าค่ะ"

หลินเฉินหัวเราะแห้งๆ: "แค่บทกลอนเรื่อยเปื่อยพะยะค่ะ โปรดแม่นางซูอย่าได้ถือสาในความตื้นเขินของข้าเลย"

ในใจเขาแอบนึกขอขมา: "ท่านผู้อาวุโสหยางว่านหลี่ ข้าน้อยขออภัย ขอยืมบทประพันธ์ของท่านมาใช้หน่อยนะขอรับ"

ซูม่อยิ้มพลางกล่าว "น้องหลินมิเพียงแต่... เอ้อ มิเพียงแต่ทำธุรกิจเก่ง ทว่ายังมีวาทศิลป์ในเชิงกวีมิน้อย

ดูท่าการล่องทะเลสาบวันนี้ คงจะเกิดผลงานล้ำค่าออกมาไม่มากก็น้อยสินะ"

"ข้ามิได้มีพรสวรรค์ถึงเพียงนั้นหรอกขอรับ" หลินเฉินโบกมือ "ทว่าหากแม่นางซูมีอารมณ์สุนทรีย์ ไยมิแต่งบทกวีให้พวกเราได้ชื่นชมสักหน่อยเล่า?"

ซูเสี่ยวเสี่ยวมิปฏิเสธ นางทอดสายตามองไปที่ทะเลสาบ ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะร่ายออกมาเสียงนุ่ม:

"คลื่นหมอกกว้างไกลจรดขอบฟ้า นกกระยางขาวร่อนลงในภาพวาดเรือลำน้อยลอยละล่องตามเกลียวคลื่น ดอกบัวแดงบานสะพรั่งลึกสุดสายน้ำขุนเขาเขียวขจีลางเลือน วารีทอดยาวไกล ฤดูใบไม้ร่วงในเจียงหนานสิ้นสุด ทว่าหญ้ายังคงเขียวขจียามราตรีจันทร์กระจ่างเหนือสะพานยี่สิบสี่แห่ง โฉมงามผู้สอนเป่าขลุ่ยอยู่ที่ใดหนอ?"

น้ำเสียงของนางใสกระจ่างและไพเราะ บทกวีช่างสละสลวยและสง่างาม ผสมผสานทิวทัศน์ของไท่หูเข้ากับมนต์เสน่ห์ของเจียงหนานได้อย่างลงตัว

"ยอดเยี่ยม!" หลินเฉินตบมือชม "พรสวรรค์ของแม่นางซูช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก"

ซูเสี่ยวเสี่ยวยิ่งหน้าแดงหนักกว่าเดิม "ข้าทำให้คุณชายหลินต้องขบขันแล้วเจ้าค่ะ"

เซียวอวี่โหลวมองดูทั้งสองโต้ตอบกัน แววตามีรอยยิ้มทว่ามิได้ขัดจังหวะ

นางรู้ใจหลินเฉินดี คนผู้นี้ย่อมต้องชื่นชมสตรีที่เพียบพร้อมทั้งความงามและสติปัญญาเป็นธรรมดา

ทว่านางมิได้ใส่ใจ ภรรยาทั้งเจ็ดของตระกูลหลินต่างมีดีคนละแบบ

หากจะเพิ่มซูเสี่ยวเสี่ยวเข้ามาอีกคนก็มิใช่เรื่องใหญ่

อีกอย่าง สตรีผู้นี้โดดเด่นและคู่ควรกับหลินเฉินจริงๆ

ซูม่อมองดูน้องสาวกับหลินเฉินสนทนากันอย่างถูกคอ ในใจก็เริ่มวางแผน

เขารู้ฐานะที่แท้จริงของหลินเฉิน

เจิ้นกั๋วกงผู้มียอดฝีมือนับไม่ถ้วนในสังกัด และได้รับความไว้วางพระทัยจากองค์จักรพรรดินีอย่างลึกซึ้ง

ที่สำคัญกว่านั้น ชายที่ดูเหมือนคนเสเพลผู้นี้ แท้จริงแล้วกลับเฉลียวฉลาดและเปี่ยมด้วยไหวพริบ

แม้ตระกูลซูจะมั่งคั่งมหาศาลในเจียงหนาน ทว่าสุดท้ายก็เป็นเพียงตระกูลพ่อค้าที่มีอิทธิพลในราชสำนักจำกัด

หากสามารถดองเป็นญาติกันได้...

เขามองไปที่เซียวอวี่โหลว เห็นว่าสีหน้าของฮูหยินหลินยังคงสงบ มิมีแววริษยาในดวงตาแม้แต่น้อย ยิ่งทำให้เขามั่นใจ

ดูเหมือนข่าวลือที่ว่าหลินเฉิน "ดูแลแปดเรือนด้วยตัวคนเดียว" จะเป็นความจริง และเหล่านางในจวนก็ปรองดองกันดียิ่ง

"น้องหลิน" ซูม่อเอ่ยขึ้นกะทันหัน

"คืนนี้ในซูโจวจะมีงานเทศกาลโคมไฟ น้องหลินสนใจหรือไม่? ข้าเตรียมโคมไฟไว้สองสามลูก ท่านสามารถพาฮูหยินไปลอยโคมได้นะ"

หลินเฉินหันไปถามเซียวอวี่โหลว "ฮูหยินคิดว่าอย่างไร?"

เซียวอวี่โหลวยิ้มตอบ "งานโคมไฟครึกครื้นนัก ไปเที่ยวชมดูบ้างก็ดีเจ้าค่ะ"

"เช่นนั้นคงต้องรบกวนพี่ซูแล้ว" หลินเฉินประสานมือ

"น้องหลินเกรงใจไปแล้ว" ซูม่อยิ้ม "ยามโพล้เพล้คืนนี้ ข้าจะจัดเลี้ยงที่หอหวังหู รอคอยการมาเยือนของคุณชายหลินและฮูหยินขอรับ"

หลังล่องเรือต่ออีกครึ่งชั่วยาม เรือทั้งสองลำก็แยกทางกัน

ระหว่างทางกลับ เซียวอวี่โหลวพิงไหล่หลินเฉินพลางกระซิบว่า:

"หลินเฉิน... ซูเสี่ยวเสี่ยวผู้นี้ มิเลวเลยนะเจ้าคะ"

หลินเฉินโอบเอวนาาพลางหัวเราะเบาๆ "หึงรึไง?"

"ใครจะไปหึงท่านกัน" เซียวอวี่โหลวค้อนใส่เขาวงใหญ่

"ข้าพูดจริงๆ ซูเสี่ยวเสี่ยวงดงามและเปี่ยมพรสวรรค์ ทั้งยังมาจากตระกูลที่ดี หากท่านชอบนาง ก็รับนางไว้เสียสิ"

หลินเฉินหัวเราะร่า "เจ้ากำลังผลักไสข้ารึ?"

"มิได้ผลักไส" เซียวอวี่โหลวกล่าวอย่างจริงจัง

"อย่างไรเสียพวกเราก็เป็นพี่สะใภ้ม่าย การที่ท่านดีต่อพวกเราอย่างจริงใจเช่นนี้ก็นับเป็นวาสนาแล้วท่านในฐานะเจิ้นกั๋วกง วันหน้าย่อมต้องแต่งบุตรีจากตระกูลสูงศักดิ์มาเป็นฮูหยินเอก สตรีอย่างซูเสี่ยวเสี่ยวช่างเหมาะสมกับท่านนัก"

หลินเฉินตื้นตันใจพลางบีบมือนาาเบาๆ

"อวี่โหลว ในใจข้าพวกเจ้าทุกคนคือภรรยา มิมีแบ่งแยกเอกหรือรองทั้งนั้น"

"ส่วนเรื่องซูเสี่ยวเสี่ยวนั้น... เราเพิ่งพบกันครั้งแรก ยังเร็วเกินไปที่จะพูดเรื่องนี้"

“ท่านนี่มันปากแข็งจริงๆ” เซียวอวี่โหลวหัวเราะ “ข้าเห็นแววตาตอนท่านมองนาง ชัดเจนว่าชื่นชมยิ่งนัก”

“ชื่นชมก็เรื่องหนึ่ง ชอบก็อีกเรื่องหนึ่ง” หลินเฉินกล่าว “มิพักต้องรีบร้อน ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปเถอะ”

เมื่อกลับถึงโรงเตี๊ยม หยวนเทียนกังออกมาต้อนรับ: “นายท่าน จางชิ่งมีข่าวสำคัญมารายงานขอรับ”

“ให้เขามารายงาน”

ครู่ต่อมา จางชิ่งก้าวเข้ามาในห้องพลางกระซิบว่า:

“นายท่าน พวกเราสืบพบแล้วว่า ในบรรดาเรือสินค้าที่ถูกพรรคริมน้ำปล้นไป มีสามขบวนที่เป็นของตระกูลซูขอรับ

ทว่าที่น่าแปลกคือ ตระกูลซูมิได้เอาเรื่องเอาราวอะไรต่อ เพียงแค่ให้พรรคริมน้ำจ่ายค่าชดเชยเท่านั้นขอรับ”

หลินเฉินเลิกคิ้ว: “ตระกูลซูคุยง่ายถึงเพียงนี้เชียวรึ?”

“ผู้น้อยเองก็เห็นว่ามีพิรุธขอรับ” จางชิ่งกล่าว “จึงได้สืบลึกลงไปจนพบว่า สินค้าสามขบวนนั้น... มีปัญหาขอรับ”

“ปัญหาอะไร?”

“เบื้องหน้าบอกว่าเป็นผ้าไหม ใบชา และเครื่องปั้นดินเผา ทว่าความจริงแล้ว...” จางชิ่งลดเสียงต่ำลง “ภายในบรรจุอาวุธขอรับ”

ดวงตาของหลินเฉินหรี่ลง: “อาวุธรึ? ตระกูลซูลอบขนอาวุธ?”

“มิใช่การลักลอบขอรับ” จางชิ่งส่ายหน้า “อาวุธเหล่านั้นมีตราประทับของกรมกลาโหม มันคือยุทโธปกรณ์มาตรฐานของราชสำนักขอรับ

ตระกูลซูกำลังช่วยราชสำนักขนส่งเสบียงกรัง ทว่าพวกเขาใช้เส้นทางการค้ามิใช่เส้นทางหลวงขอรับ”

หลินเฉินพลันเข้าใจทันที: “มิน่าเล่าตระกูลซูถึงมิเอาเรื่อง เพราะนี่คือเรื่องที่ทำอย่างเปิดเผยมิได้ พรรคริมน้ำปล้นยุทโธปกรณ์ไป ตระกูลซูจึงทำได้เพียงน้ำท่วมปาก”

“ถูกต้องขอรับ” จางชิ่งกล่าว

“ยิ่งกว่านั้น ผู้น้อยสงสัยว่าการปล้นของพรรคริมน้ำมิใช่เรื่องบังเอิญ พวกมันอาจจะรู้ว่าสินค้านั้นไม่ธรรมดาจึงจงใจลงมือขอรับ”

“เพื่ออะไร?”

“เพื่อข่มขู่ขอรับ” จางชิ่งกล่าว

“พรรคริมน้ำคงมิกล้าฮุบยุทโธปกรณ์ไว้เองจริงๆ ทว่าพวกมันสามารถใช้เรื่องนี้รีดไถตระกูลซูได้ เพื่อปกปิดเรื่องนี้ ตระกูลซูจึงจำใจต้องจ่ายเงินเพื่อตัดรำคาญขอรับ”

หลินเฉินแค่นเสียงเหยียด: “พรรคริมน้ำ ช่างใจกล้านัก บังอาจแตะต้องแม้กระทั่งของของราชสำนัก”

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง "มีใครรู้อีกบ้าง?"

"มิมีคนรู้มากนักขอรับ" จางชิ่งตอบ

"ตระกูลซูทำอย่างลับๆ และพรรคริมน้ำเองก็มิกล้าโวยวาย ยามที่คนของผู้น้อยไปสืบ พบว่าบันทึกที่เกี่ยวข้องถูกลบไปหมดแล้ว พวกเราเจอเบาะแสจากการตามตัวนักบัญชีของพรรคริมน้ำคนหนึ่งเท่านั้นขอรับ"

"สืบต่อไป" หลินเฉินกล่าว

"เน้นไปที่การสืบว่าพรรคริมน้ำติดต่อกับใครในราชสำนักบ้าง และสืบด้วยว่าเหตุใดตระกูลซูถึงต้องขนส่งยุทโธปกรณ์ ข้ารู้สึกว่าเรื่องนี้มีกลิ่นตุๆ"

"รับทราบขอรับ!"

หลังจากจางชิ่งจากไป หลินเฉินตกอยู่ในภวังค์ความคิด

เซียวอวี่โหลวกล่าวเสียงเบา "หลินเฉิน เรื่องนี้... ดูเหมือนจะซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ นะ"

"ใช่" หลินเฉินยิ้มตอบ

"ตอนแรกข้าคิดว่าเป็นเพียงพรรคริมน้ำที่ละโมบ ทว่ายามนี้ดูเหมือนจะมีปลาตัวใหญ่กว่านั้นซ่อนอยู่เบื้องหลัง"

"ถ้าอย่างนั้นงานเทศกาลโคมไฟคืนนี้..."

"ข้าไปตามปกติ" หลินเฉินบิดขี้เกียจ "เที่ยวให้สนุกและสืบสวนไปด้วย ข้ามิยอมพลาดแน่นอน"

เซียวอวี่โหลวมองท่าทางเกียจคร้านของหลินเฉินพลางหัวเราะมิได้ "ท่านนี่ช่างใจใหญ่จริงๆ นะเจ้าคะ"

"ชีวิตมันสั้น จะหาเรื่องเครียดใส่ตัวทำไมเล่าจ๊ะ?" หลินเฉินดึงเซียวอวี่โหลวเข้ามากอด

"มาเถอะแม่ยอดโฉมงาม พักผ่อนกับข้าสักครู่ คืนนี้เรายังต้องไปเที่ยวงานโคมไฟกันอีกนะ"

"กลางวันแสกๆ... ปล่อยข้าเถอะ..."