บทที่ 60 งานเลี้ยงวันเกิดท่านตา
บทที่ 60 งานเลี้ยงวันเกิดท่านตา
สิบวันต่อมา ตระกูลซูได้จัดงานเลี้ยงฉลองวันเกิดอย่างยิ่งใหญ่
จวนตระกูลซูถูกประดับประดาด้วยโคมไฟสว่างไสว แขกเหรื่อทยอยมาร่วมงานมิขาดสาย
ทั้งขุนนางในราชสำนัก เหล่าบัณฑิต และบุตรหลานตระกูลสูงศักดิ์... รวมแล้วมิน้อยกว่าสามร้อยคน
เมื่อหลินเฉินปรากฏตัวพร้อมกับซูหวั่นฉิงท่านแม่ของเขา และบรรดาภรรยาทั้งเจ็ดคน ก็ได้สร้างความตื่นตะลึงไปทั่วงาน
ซูหวั่นฉิงแต่งกายงดงามเป็นพิเศษในชุดทางการ แผ่ซ่านกลิ่นอายความสง่างามตามแบบฉบับสตรีผู้สูงศักดิ์
ยามเห็นท่านพ่อของนาง ดวงตาของนางก็แดงระเรื่อพลางก้าวเข้าไปคำนับ: "ลูกสาวคารวะท่านพ่อเจ้าค่ะ"
ผู้เฒ่าซูรีบเข้าไปประคองนาาไว้ น้ำตาคลอหน่วย: "หวั่นฉิง... กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว"
สองพ่อลูกกุมมือกันมองหน้ากันนิ่ง ความเหินห่างตลอดสามปีเศษมลายหายไปสิ้น
หลินเฉินนำบรรดาสาวๆ ก้าวเข้าไปคำนับ:
"หลานคารวะท่านตา ขอให้ท่านตามีความสุขล้นพ้น อายุยืนหมื่นปีขอรับ!"
"ดี ดี ดี!" ผู้เฒ่าซูยิ้มแก้มปริ พลางมองไปยังหลานสะใภ้ทั้งเจ็ดคน
"พวกเจ้าล้วนเป็นเด็กดี รีบลุกขึ้นเถอะ"
วันนี้ภรรยาทั้งเจ็ดต่างแต่งกายอย่างประณีตงดงาม แต่ละคนล้วนมีเสน่ห์เฉพาะตัว
หลิวหรูเยียนดูองอาจแต่อ่อนหวาน
ฉู่เยว่เหยาสวยงามสะดุดตา
ฉินซูเหยียนดูเฉลียวฉลาดและสง่างาม
เซียวอวี่โหลวดูทะมัดทะแมงและคล่องแคล่ว
เวิ่นรั่วซีดูสุขุมและเก่งกาจ
เยี่ยชิงอิ่งนิ่งสงบดุจแสงจันทร์
มู่หรงเสวี่ยเปี่ยมด้วยเสน่ห์จากต่างแดน
เมื่อยืนรวมกัน ทั้งเจ็ดนางประดุจบุปผาเจ็ดดอกที่เบ่งบาน แข่งกันอวดโฉมจนผู้คนลืมหายใจ
"นั่นคือภรรยาทั้งเจ็ดของตระกูลหลินรึ? แต่ละคนช่างงามล่มเมืองจริงๆ!"
"ข้าได้ยินมาว่าฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลหลินต้องการให้หลินเฉินดูแลทั้งแปดเรือน..."
"ผู้เฒ่าซูยอมรับเรื่องนี้ด้วยรึ? เหลือเชื่อจริงๆ..."
ท่ามกลางเสียงกระซิบกระซาบ ทุกคนต่างเข้าประจำที่นั่ง
งานเลี้ยงเริ่มต้นขึ้น ทั้งแขกและเจ้าภาพต่างสนุกสนานสำราญใจ
ผู้เฒ่าซูอารมณ์ดียิ่งนัก สนทนาเรื่องบทกวีและหลักปรัชญากับสหายเก่าพลางระเบิดเสียงหัวเราะเป็นระยะ
ซูหวั่นฉิงยืนเคียงข้างท่านพ่อ ใบหน้าของนางเปี่ยมไปด้วยความสุข
หลังจากดื่มกันไปหลายขนาน ผู้เฒ่าซูก็ลุกขึ้นกล่าวกับฝูงชน:
"วันนี้เป็นวันเกิดของข้า ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่พวกท่านมาร่วมงาน ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากให้พวกท่านทุกคนช่วยเป็นสักขีพยาน"
ทั่วทั้งโถงเงียบสนิท
ท่านตาซูก้าวไปหาหลินเฉินพลางตบบ่าเขาเบาๆ:
"นี่คือหลินเฉิน หลานชายคนเล็กของข้า เด็กคนนี้เมื่อก่อนอาจจะยังมิเดียงสานัก ทว่าในช่วงไม่กี่เดือนมานี้เขาได้เปลี่ยนไปแล้ว"
เขากวาดสายตามองทุกคนพลางกล่าวเสียงดัง:
"ตระกูลชุยใส่ร้ายขุนนางผู้ภักดี เขาเป็นคนเปิดโปงความจริง องค์ชายรองซ่องสุมกำลัง เขาก็ยืนหยัดต่อสู้
บัดนี้เขาได้รับพระเมตตา สืบบรรดาศักดิ์ และคุมกองทัพพยัคฆ์คำราม ฝึกทหารเพื่อแผ่นดิน ตระกูลหลินจะกลับมายิ่งใหญ่ได้อีกครั้งในน้ำมือของเขา"
"สิ่งที่ข้าอยากจะกล่าวในวันนี้คือมิว่าใครจะว่าอย่างไร ในเรื่องของตระกูลหลิน ข้าสนับสนุนอาเฉิน ส่วนเรื่องการแบกรับภาระดูแลทั้งแปดเรือนนั้น..."
เขานิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมองไปยังหลานสะใภ้ทั้งเจ็ดคน
"หรูเยียน เยว่เหยา ซูเหยียน อวี่โหลว รั่วซี ชิงอิ่ง และเสวี่ยเอ๋อ ล้วนเป็นเด็กดีพวกนางเป็นม่ายมาสามปี ทว่ายังคงยึดมั่นในความภักดีต่อตระกูลยามนี้อาเฉินต้องแบกรับภาระของครอบครัวและดูแลพวกนาง ข้า... เข้าใจดี"คำพูดของเขาช่างมีวาทศิลป์นักมิใช่การ "ตกลง" ทว่าเป็นการ "เข้าใจ"
นี่เป็นการแสดงจุดยืนที่ชัดเจนขณะเดียวกันก็ยังไว้หน้าทุกฝ่าย
อีกทั้งในโลกใบนี้ การมีภรรยาหลายคนมิใช่เรื่องแปลก
เมื่อเอกสารทุกอย่างครบถ้วน ย่อมถือว่าชอบด้วยกฎหมายและได้รับการคุ้มครอง
หลินเฉินตื้นตันใจพลันลุกขึ้นคำนับอย่างลึกซึ้ง "ขอบพระคุณท่านตาขอรับ!"
หลิวหรูเยียนและคนอื่นๆ ก็ลุกขึ้นคำนับเช่นกัน
ผู้เฒ่าซูโบกมือ "นั่งลงเถอะ วันนี้เป็นวันมงคล อย่าพูดเรื่องเครียดกันเลย มา ดื่ม!"
งานเลี้ยงดำเนินต่อไป บรรยากาศยิ่งคึกคักขึ้น
ที่โต๊ะของหลินเฉิน บรรดาสาวๆ ต่างรินเหล้าให้เขา
หลิวหรูเยียนดูพึงพอใจ ฉู่เยว่เหตายิ้มจนตาหยี ฉินซูเหยียนพยักหน้าเบาๆ และเซียวอวี่โหลวดื่มหมดจอกในรวดเดียว
เวิ่นรั่วซีกระซิบเตือนให้เขาดื่มน้อยลง เยี่ยชิงอิ่งคอยรินเหล้าเพิ่มให้เงียบๆ และมู่หรงเสวี่ยหน้าแดงพลางช่วยเช็ดริมฝีปากให้เขา
ซูหวั่นฉิงท่านแม่ของเขาก็เดินมาคีบอาหารให้บุตรชายและลูกสะใภ้ แววตาเต็มไปด้วยความรัก
เมื่อมองภาพเหตุการณ์ที่อบอุ่นและปรองดองเช่นนี้ หลินเฉินก็รู้สึกอิ่มเอมใจ
นี่คือชีวิตที่เขาปรารถนา
งานเลี้ยงดำเนินไปจนดึกดื่นจึงเลิกรา
บนรถม้าระหว่างทางกลับจวน หลินเฉินที่มึนเมาเล็กน้อยเอนหลังพิงเบาะนุ่ม
หลิวหรูเยียนและคนอื่นๆ ตามหลังมาในรถม้าอีกสองคัน
"นายท่าน คำพูดของผู้เฒ่าซูในวันนี้คงทำให้คนหลายคนต้องหุบปากขอรับ" หยวนเทียนกังกล่าวเสียงต่ำขณะบังคับรถม้า
“อืม” หลินเฉินยิ้ม “ท่านตากำลังหนุนหลังข้าอยู่”
“ทว่า...” หยวนเทียนกังนิ่งไป “เรื่องการขนส่งทางน้ำในเจียงหนานมีความคืบหน้าแล้วขอรับ”
ดวงตาของหลินเฉินหรี่ลง: “รวดเร็วถึงเพียงนี้เชียวรึ?”
“ในบรรดาแปดพญายม คนที่ห้า จางชิ่ง ฉายาศรทะลุเมฆา เชี่ยวชาญการสืบข่าวและได้เดินทางไปเจียงหนานแล้วขอรับ” หยวนเทียนกังรายงาน
“ข่าวเพิ่งส่งกลับมาว่า คนที่ดักปล้นเรือขนส่งคือขุมกำลังยุทธภพที่ชื่อว่า 'พรรคริมน้ำ' และพวกมันมีขุนนางในราชสำนักคอยหนุนหลังอยู่จริงๆ ยามนี้กำลังสืบสวนว่าเป็นใครขอรับ”
“พรรคริมน้ำรึ...” หลินเฉินครุ่นคิด “ข้าจำได้ว่าหัวหน้าพรรคริมน้ำรั้งระดับยอดปรมาจารย์ขั้นกลางใช่หรือไม่?”
“ใช่ขอรับ” หยวนเทียนกังตอบ
“พรรคริมน้ำมิใช่ปัญหา จางชิ่งเพียงคนเดียวก็สยบพวกมันได้ ทว่าขุนนางที่อยู่เบื้องหลัง... เราต้องการหลักฐานที่มัดตัวได้แน่นหนาขอรับ”
“สืบสวนต่อไป” หลินเฉินกล่าว “มิว่าจะเป็นใครก็ตาม จัดการให้สิ้นซาก”
“รับทราบขอรับ”
รถม้าเคลื่อนเข้าสู่จวนเจิ้นกั๋วกง
ยามหลินเฉินก้าวลงจากรถ หลิวหรูเยียนและภรรยาคนอื่นๆ ก็ก้าวลงจากรถม้าเช่นกัน
ภายใต้แสงจันทร์ ใบหน้าที่งดงามทั้งเจ็ดต่างมีเสน่ห์เป็นของตนเอง
“พี่แปด” หลิวหรูเยียนกล่าวเสียงเบา
“สิ่งที่ท่านตากล่าวในวันนี้พวกเราได้รับรู้แล้ว ขอบคุณท่านมากนะเจ้าคะ... ที่นึกถึงพวกเรา”
“พวกเจ้าเกรงใจไปแล้ว” หลินเฉินยิ้มตอบ
“พวกเจ้าคือครอบครัวของข้า ข้าย่อมต้องปกป้องพวกเจ้าอยู่แล้ว”
ฉู่เยว่เหยากล่าวอย่างอ่อนโยน
“พี่แปด วันนี้ท่านดื่มไปมิใช่น้อย เดี๋ยวข้าจะไปปรุงซุปสร่างเมาแล้วให้คนนำไปส่งที่ห้องนะเจ้าคะ”
เซียวอวี่โหลวกล่าวอย่างร่าเริง “พี่เฉิน วันหลังเรามาประลองกันใหม่นะ!”
เวิ่นรั่วซีและมู่หรงเสวี่ยเหลือบมองหลินเฉิน อ้ำอึ้งเหมือนมีบางอย่างอยากจะพูด
หลินเฉินมองท่าทางของพวกนางแล้วขยิบตาให้ ทำเอาทั้งคู่ค้อนขวับทันที
บรรดาสาวๆ ต่างระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกัน
ชัดเจนว่าหลังจากคำพูดของท่านตา ความกดดันในใจของพวกนางก็ลดลงไปมาก ยามนี้เหลือเพียงแค่ใครจะเป็นคนเปิดใจก่อนเท่านั้น
หลินเฉินมองพวกนางด้วยหัวใจที่อบอุ่น
"เอาล่ะ แยกย้ายกันไปพักผ่อนเถอะ วันนี้พวกเจ้าเหนื่อยมาทั้งวันแล้ว พรุ่งนี้... ข้าจะไปหาพวกเจ้าใหม่นะ"
บรรดาสาวๆ แยกย้ายกันกลับเรือนของตน
หลินเฉินบิดขี้เกียจพลางเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนใหญ่
...
ห้องหนังสือตำหนักเจิ้นอู่
หลินเฉินนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน หมุนแหวนหยกในมือเล่น
รายงานการฝึกของกองทัพพยัคฆ์คำราม เอกสารประจำวันจากกรมองครักษ์เมืองหลวง รายงานการสืบสวนเรื่องเจียงหนาน...
สิ่งเหล่านี้ปกติเขาแทบมิแตะต้อง ทว่าคืนนี้เขากลับมินอนในทันทีอย่างผิดวิสัย
มิใช่ว่าเขาขยันขึ้นมากะทันหัน ทว่าฤทธิ์เหล้าจากงานเลี้ยงทำให้เขานอนมิลับ และเขามิอยากไปรบกวนการพักผ่อนของพวกนาง
"ก๊อก ก๊อก"
เสียงเคาะประตูเบาๆ ดังขึ้น
"เข้ามาสิ" หลินเฉินกล่าวอย่างเกียจคร้าน
ประตูถูกผลักออกช้าๆ ฉู่เยว่เหยาเดินเข้ามาพร้อมถือถาด
นางเปลี่ยนชุดเป็นชุดหรูฉวินสีขาวนวลดูสบายตา รวบผมขึ้นง่ายๆ พร้อมรอยยิ้มที่อ่อนโยน
“หลินเฉินซุปสร่างเมาได้แล้วเจ้าค่ะ”
หลินเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย: “เจ้าเหนื่อยมาทั้งวันแล้ว ทำไมมิรีบพักผ่อนล่ะ?”
ฉู่เยว่เหยาวางถาดลงบนโต๊ะ รินซุปใส่ถ้วยกระเบื้องสีฟ้าแล้วยื่นให้หลินเฉิน:
“ข้ายังมิค่อยเหนื่อยเท่าไหร่ เลยนำซุปมาให้ท่านเจ้าค่ะ”
ซุปอุ่นกำลังดี มิร้อนมิเย็นจนเกินไป เหมาะสำหรับดื่มทันที
หลินเฉินรับถ้วยมาสูดดมกลิ่นมีกลิ่นหอมของสมุนไพรจางๆ แฝงด้วยรสหวาน ชัดเจนว่าถูกเตรียมมาอย่างพิถีพิถัน
“รสมือเจ้าช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก” เขาชมหลังจากจิบไปคำหนึ่ง
ฉู่เยว่เหยานั่งลงฝั่งตรงข้ามหลินเฉิน มองดูเขาดื่มซุป แววตาของนางอ่อนโยนลง:
"ค่อยๆ ดื่มนะเจ้าคะ ระวังจะลวกปาก"
"มิร้อนหรอก กำลังดีเลย" หลินเฉินดื่มจนหมดในไม่กี่อึกพลางวางถ้วยลง
"ดึกขนาดนี้แล้ว ข้ารู้สึกผิดจริงๆ ที่ทำให้เจ้าต้องเป็นห่วง"
"คนกันเอง เหตุใดต้องกล่าวเช่นนั้นเล่าเจ้าคะ?" ฉู่เยว่เหยากล่าวเสียงเบา
"ทว่าท่านเถอะ วันนี้ในงานเลี้ยงท่านดื่มหนักขนาดนั้น มิรู้จักปฏิเสธบ้างรึเจ้าคะ?"
หลินเฉินยิ้มตอบ
"ท่านตามีความสุข ข้าย่อมต้องดื่มเพิ่มอีกสองสามจอกเป็นธรรมดา อีกอย่าง ข้าก็มีซุปสร่างเมาของเจ้าอยู่แล้วนี่นา"
ฉู่เยว่เหยาขำกับท่าทางของเขาพลันลุกขึ้นจะเก็บถ้วย ทว่าหลินเฉินกลับรั้งนางไว้
"อย่าเพิ่งรีบไปเลย ข้ามีเรื่องจะคุยกับเจ้า"
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
เพื่อหลายท่านสงสัยพระเอกอายุน้อยกว่าทำไมถึงเรียกว่า ท่านพี่แปด? สถานะปัจจุบันตอนนี้หลินเฉินสืบทอดบรรดาศักดิ์เป็นเจ้าบ้านแล้ว คำว่า "พี่แปด" จึงกลายเป็นคำเรียกที่กึ่งให้เกียรติและกึ่งแสดงความสนิทสนมในฐานะคนในครอบครัวเดียวกัน จริงๆผมก็แปลตามต้นฉบับนั้นแหละ คือเรียกตามบรรดาศักดิ์ ความเคารพ ไม่ได้เรียกตามอายุ