บทที่ 181 พวกข้าคงจะอยู่ต่อไปไม่ไหวแล้ว

บทที่ 181 พวกข้าคงจะอยู่ต่อไปไม่ไหวแล้ว

ณ เมืองอำเภอหย่งอัน มีตระกูลทรงอิทธิพลอยู่ทั้งสิ้นหกตระกูล

และในบรรดาหกตระกูลใหญ่นี้ ตระกูลหวังนั้นโดดเด่นเป็นที่หนึ่ง

ตระกูลหวังตั้งรกรากอยู่ในอำเภอหย่งอันมากว่าสี่ร้อยปี หยั่งรากลึก ณ ที่แห่งนี้มาตั้งแต่ราชวงศ์ก่อน บรรพบุรุษเคยสอบได้เป็นจิ้นซื่อ เคยดำรงตำแหน่งเจ้าเมือง บันทึกลำดับวงศ์ตระกูลนั้นหนาเสียจนใช้หนุนต่างหมอนได้ ศาลบรรพชนมีควันธูปอบอวลตลอดทั้งปี

แม้ราชวงศ์จะเปลี่ยนผัน แต่ตระกูลหวังก็ยังคงหยัดยืนอย่างมั่นคง มิเคยตกต่ำอย่างแท้จริง

นอกจากนี้ ที่นาชั้นดีสามส่วนนอกเมืองอำเภอหย่งอันล้วนอยู่ภายใต้ชื่อของตระกูลหวัง บนถนนที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดสามสายในเมือง ในบรรดาร้านค้าสิบร้าน จะมีสี่ร้านที่แขวนป้ายตระกูลหวัง

โรงค้าข้าว ร้านผ้า ร้านยา สัมปทานเกลือ โรงรับจำนำ... ขอเพียงเป็นกิจการที่ทำเงินได้ ตระกูลหวังล้วนมีส่วนเกี่ยวข้องไม่ทางตรงก็ทางอ้อม

การเก็บภาษีและเสบียงอาหารประจำปีของที่ว่าการอำเภอ หากไม่ได้รับความร่วมมือจากตระกูลหวัง ก็มิอาจรวบรวมได้ครบตามจำนวน

กล่าวได้อย่างไม่เกินจริงว่า การประชุมหารือของเหล่าคหบดีในอำเภอหย่งอัน ล้วนเป็นไปในลักษณะ "ตระกูลหวังพยักหน้า ห้าตระกูลที่เหลือเห็นพ้อง" ตระกูลใดกล้าขัดคอตระกูลหวัง ปีถัดไปภาษีที่นาก็จะถูกจับตามองเป็นพิเศษ กิจการก็จะเกิดปัญหาขึ้นมาอย่างหาสาเหตุไม่ได้

แม้แต่ขุนนางท้องถิ่น การจะกระทำการใดก็ต้องดูสีหน้าของตระกูลหวัง

ในอำเภอหย่งอัน นายอำเภออาจเปลี่ยนหน้าได้เสมอ แต่ตระกูลหวังจะไม่มีวันล้ม

…………

เจียงเฉินรวบรวมทหารฝีมือดีหนึ่งพันนาย ให้เฉินอวี่นำทาง มุ่งหน้าตรงไปยังตระกูลหวังตามถนนหลวง

ขบวนทหารยังอยู่เพียงครึ่งทาง ตระกูลหวังก็ได้รับข่าวแล้ว

ภายในเรือนชั้นในของจวนตระกูลหวัง บ่าวรับใช้ผู้หนึ่งเดินอย่างเร่งรีบ เอ่ยรายงานด้วยเสียงแผ่วเบา

“ท่านประมุข สายข่าวข้างนอกรายงานกลับมาว่า เจียงเฉินที่เพิ่งขึ้นรับตำแหน่งใหม่ กำลังนำทหารหนึ่งพันนายมุ่งหน้ามาทางพวกเรา ดูท่าแล้ว... คงมิได้มาดี”

ภายในห้องโถงพลันเกิดความวุ่นวายขึ้น

สมาชิกในตระกูลหลายคนสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย มีคนหนึ่งกระซิบว่า

“เกรงว่าคงจะมาขอเงินกระมัง? หรือว่า... จะมอบให้พอเป็นพิธีสักหน่อย? จะได้ไม่เกิดเรื่องวุ่นวาย”

“อย่างไรเสีย ฝ่าบาทก็มีราชโองการลงมาแล้ว หากไม่ให้เลย พวกเราก็จะเสียหน้า”

สิ้นเสียงนั้น ประมุขตระกูลหวังเหรินเจี๋ยก็แค่นเสียงเย็นชา

“ให้เงินรึ? ตระกูลต่างๆ ในจวิ้นซั่วเฟิงตกลงกันไว้นานแล้วว่าจะไม่ให้แม้แต่อีแปะเดียว หากตระกูลหวังของข้าเป็นฝ่ายยอมอ่อนข้อก่อน ต่อไปจะเอาหน้าไปไว้ที่ใดในจวิ้นแห่งนี้ได้อีก?”

มีสมาชิกในตระกูลอีกคนกล่าวอย่างลังเล “แต่เจียงเฉินก็พาทหารมาด้วย คนผู้นั้นนิสัยหุนหันพลันแล่น หากเกิดหน้ามืดตามัวขึ้นมาจริงๆ แล้วใช้กำลังกับพวกเราเล่า...”

“มันไม่กล้า”

หวังเหรินเจี๋ยกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องที่ธรรมดาที่สุด

“ตระกูลหวังของข้าผ่านร้อนผ่านหนาวมาสามร้อยปี เคยเกรงกลัวผู้ใดกัน?”

“ลูกหลานตระกูลหวังกระจายอยู่ทั่วจวิ้นซั่วเฟิง ที่ไปรับราชการต่างถิ่นและในเมืองหลวงก็มีไม่น้อย ไม่ว่าจะเป็นสายนักศึกษา ทำการค้า หรือรับราชการทหาร เส้นสายใดบ้างที่มิใช่คนของเรา?”

“จดหมายจากตระกูลฉบับหนึ่ง ส่งออกจากอำเภอหย่งอัน ภายในครึ่งเดือนก็จะสามารถสร้างแรงกระเพื่อมในที่ต่างๆ ได้”

“นี่คือเครือข่ายอันยิ่งใหญ่ หากเจียงเฉินกล้าแตะต้องตระกูลหวัง ก็เท่ากับว่ามันได้กระตุกเครือข่ายนี้ด้วยตนเอง”

หนุ่มในตระกูลนามว่าหวังรุ่ย ซึ่งมีลักษณะคล้ายบัณฑิต แค่นเสียงเบาๆ กล่าวว่า

“ท่านประมุขพูดถูก ตระกูลหวังของเราจะไปหวาดกลัวเจ้าคนบ้านนอกนั่นทำไม?”

“หากมันลงมือจริง ก็เท่ากับใช้กำลังทหารข่มเหงคหบดี เหยียบย่ำกฎระเบียบและจารีต บัณฑิตทั่วหล้าจะเป็นผู้แรกที่ประณามมัน”

ประมุขตระกูลหวังพยักหน้า น้ำเสียงดูแคลนยิ่งขึ้น

“รุ่ยเอ๋อร์พูดได้ถูกต้อง ขอเพียงเจียงเฉินมีสมองอยู่บ้าง ก็ย่อมไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม”

“หากตระกูลหวังของเราถูกรังแกจริง ตระกูลใหญ่ตระกูลอื่นก็ย่อมต้องผนึกกำลังเป็นศัตรูกับมัน”

“พูดให้ถึงที่สุด หากเจียงเฉินลงมือ ผู้ที่มันล่วงเกินไม่ใช่ตระกูลหวัง แต่เป็นชนชั้นตระกูลใหญ่ทั้งหมดของต้าเฉียน”

สมาชิกในตระกูลต่างพยักหน้า ความกังวลบนใบหน้าค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความสงบเยือกเย็นแบบผู้ที่อยู่เหนือกว่าอันคุ้นเคย

“ถูกต้อง ชนชั้นตระกูลใหญ่ ได้กลายเป็นชนชั้นที่แข็งแกร่งและมั่นคงที่สุดไปนานแล้ว”

“ผู้ใดกล้าเป็นคนแรกที่เปิดฉาก ก็เท่ากับหาที่ตาย!”

“แข็งแกร่งปานจักรพรรดิอู่เต๋อในกาลนั้น รบราทั่วทิศ ปราบปรามชนเผ่าต่างแดนจนแตกพ่าย ก็ยังมิเคยแตะต้องเหล่าตระกูลใหญ่ภายในต้าเฉียนมิใช่รึ?”

“แค่แม่ทัพกองทัพหานโจวที่เพิ่งมาใหม่ จะนับเป็นอะไรได้”

ประมุขตระกูลหวังลุกขึ้นยืน กอดอกมองออกไปนอกห้องโถง ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลน “มันอยากจะมา... ก็ให้มันมา มาแล้วก็มีแต่จะมาหาความอัปยศอดสู”

สมาชิกในตระกูลหลายคนหัวเราะฮ่าๆ กล่าวว่า “ถูกต้อง ถือโอกาสสั่งสอนให้มันรู้เสียบ้าง ว่าสิ่งใดคือกฎระเบียบและจารีต สิ่งใดคือธรรมเนียมปฏิบัติ!”

ทั่วทั้งตระกูลหวัง ไม่ได้เห็นเจียงเฉินอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย

ประจวบเหมาะกับวันนี้ที่บ้านกำลังจัดงานเลี้ยงย่างเข้าสู่ฤดูหนาว สมาชิกในตระกูลมารวมตัวกันพร้อมหน้าพร้อมตา สุราและอาหารกองสูงเป็นภูเขาอยู่เบื้องหน้า ต่างชนจอกร่ำสุรา พูดคุยสรวลเสเฮฮากันอย่างสนุกสนาน

เมื่อกินเลี้ยงไปได้ครึ่งหนึ่ง ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากข้างนอก

บ่าวรับใช้ผู้หนึ่งของตระกูลหวังวิ่งเข้ามาอย่างร้อนรน รายงานว่า

“ท่านประมุข... ข้างนอก... เจียงเฉินมาถึงแล้วจริงๆ! พาทหารมาไม่น้อยเลย!”

หวังเหรินเจี๋ยกำลังยกจอกสุรา พอได้ยินก็ขมวดคิ้ว กล่าวอย่างไม่สบอารมณ์

“จะร้อนรนไปไย? มาก็มาแล้ว! แค่แม่ทัพบ้านนอกผู้หนึ่ง ช่างกล้านัก... หึ เชิญเขาเข้ามา”

ทว่า ไม่จำเป็นต้อง “เชิญ” เจียงเฉินก็เดินอาดๆ เข้ามาแล้ว

หวังเหรินเจี๋ยขมวดคิ้ว คิดในใจ ช่างเป็นเจ้าคนบ้านนอกที่ไม่รู้จักธรรมเนียมโดยแท้ ไม่ได้รับเชิญแล้วยังเข้ามาไม่พอ ยังกล้าบุกรุกเข้ามาอีก... เฮอะ!

เจียงเฉินสวมชุดลำลอง ที่เอวเหน็บดาบจิงเล่ย ฝีเท้าไม่ช้าไม่เร็ว ราวกับแค่มาเป็นแขก

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วห้องโถงหนึ่งรอบ จากนั้นก็ยิ้มเล็กน้อย พลางประสานมือคารวะ

“ทุกท่าน อารมณ์ดีกันจริงนะ”

หวังเหรินเจี๋ยลุกขึ้นยืน เดินเข้าไปหาอย่างกระตือรือร้น ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตรอย่างพอเหมาะพอเจาะ

“ท่านนี้ คงจะเป็นท่านแม่ทัพใหญ่แห่งหานโจว... ท่านแม่ทัพเจียงสินะ? ช่างหนุ่มแน่นเปี่ยมอนาคต สมคำร่ำลือโดยแท้ ทำให้ผู้คนนับถือยิ่งนัก”

เจียงเฉินหัวเราะเหอะๆ น้ำเสียงอ่อนโยน

“ท่านผู้เฒ่ากล่าวชมเกินไปแล้ว ท่านคงจะเป็นประมุขตระกูลหวัง หวังเหรินเจี๋ยสินะ? แม้ข้าจะเพิ่งมาถึงเมืองหย่งอันได้ไม่นาน แต่ชื่อเสียงของตระกูลหวังในจวิ้นซั่วเฟิงนั้นดังสนั่นราวกับเสียงอสนีบาต ได้ยินกิตติศัพท์มานานแล้ว”

คำพูดนี้กล่าวออกมาอย่างสุภาพยิ่ง

หวังเหรินเจี๋ยกลับแอบหัวเราะเยาะในใจ

ได้ยินกิตติศัพท์มานานรึ?

หากเจ้าได้ยินกิตติศัพท์มานานจริง ก็ควรจะมาเยี่ยมเยียนมอบของกำนัลผูกมิตรตั้งแต่เนิ่นๆ

ตอนนี้พอต้องการเงิน ถึงได้เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าต้องมาเยี่ยมเยียนรึ?

ช่างเป็นขอทานน่ารังเกียจโดยแท้!

ด้วยวิธีการเข้าสังคมเพียงเท่านี้ ยังคิดจะหยัดยืนอยู่ในวงราชการและกองทัพอีกรึ?

ในใจของหวังเหรินเจี๋ยได้ตัดสินเจียงเฉินไปแล้ว——คมกล้าเกินไป แต่กลับไม่รู้จักการวางตัว คนประเภทนี้ ไม่ช้าก็เร็วต้องพบจุดจบก่อนวัยอันควร

แน่นอนว่า ความคิดเหล่านี้ เขาเก็บไว้ในใจเท่านั้น

ภายนอก หวังเหรินเจี๋ยยังคงยิ้มแย้ม กล่าวว่า

“ท่านแม่ทัพเจียงกล่าวชมเกินไปแล้ว ตระกูลหวังก็แค่ดูแลที่นาผืนเล็กๆ ไม่กี่ผืน จะคู่ควรกับชื่อเสียงอะไรกัน”

พูดจบ เขาก็เปลี่ยนเรื่อง แสร้งทำเป็นไม่เข้าใจพลางถามว่า

“เพียงแต่ไม่ทราบว่า วันนี้ท่านแม่ทัพเจียงให้เกียรติมาเยือนตระกูลหวังของข้าด้วยเหตุใดกัน?”

พอสิ้นคำถามนี้ สมาชิกในตระกูลหลายคนในห้องโถงก็เผยรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง

แกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้

นี่เป็นความสามารถที่ตระกูลใหญ่ถนัดที่สุด

ยังไม่ทันที่เจียงเฉินจะได้เอ่ยปาก เฉินอวี่ที่อยู่ด้านข้างก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป ใบหน้าของเขามืดครึ้มแล้วกล่าวว่า

“ท่านประมุขตระกูลหวัง เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเราอย่ามาอ้อมค้อมกันอีกเลย”

“ฝ่าบาทมีราชโองการชัดเจนแล้วว่า กองทัพหานโจวจะเคลื่อนทัพไปปราบปรามกบฏมู่หรงหยวน ตระกูลใหญ่และผู้มีอิทธิพลในพื้นที่ต่างๆ จำต้องสนับสนุนเงินและเสบียง”

“ตระกูลหวังของท่าน ไม่เพียงแต่ไม่ให้ข้าวแม้แต่เมล็ดเดียว ไม่ให้เงินแม้แต่อีแปะเดียว ยังเป็นตัวตั้งตัวตีรวบรวมคนอยู่เบื้องหลังอีก”

“พวกท่านไม่เป็นผู้นำในการให้ ตระกูลอื่นก็ไม่กล้าให้”

“ขอถามสักคำ ทหารหานโจวหกหมื่นนาย ไม่กินไม่ดื่ม จะเอาอะไรไปรบ?”

บรรยากาศในห้องโถงพลันเปลี่ยนไป เสียงดนตรีก็หยุดลง

เหล่านางรำก้มหน้าลง ค่อยๆ ถอยไปอยู่ข้างๆ

แต่บนใบหน้าของสมาชิกตระกูลหวัง ยังคงมีความไม่ใส่ใจอยู่บ้าง บางคนถึงกับยกจอกสุราขึ้นมาจิบอย่างเชื่องช้า ราวกับสิ่งที่ได้ยินไม่ใช่เรื่องสำคัญของบ้านเมือง แต่เป็นการพูดคุยสัพเพเหระของเพื่อนบ้าน

หวังเหรินเจี๋ยยกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้เฉินอวี่ใจเย็นลง บนใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มของผู้หลักผู้ใหญ่ที่สุขุมเยือกเย็น

“ที่แท้ก็เป็นเรื่องนี้นี่เอง ราชโองการนั้นพวกเราย่อมทราบดี เพียงแต่ว่า...”

เขาเปลี่ยนเรื่องทันที ทำหน้าเหมือนจนปัญญา

“ท่านแม่ทัพเจียงเองก็น่าจะทราบดีว่า เรื่องเงินและเสบียงนั้นใช่ว่าจะแก้ไขได้ด้วยคำพูดเพียงคำเดียว ตระกูลหวังของเราแม้จะมีฐานะพอใช้ได้ในช่วงหลายปีมานี้ แต่ค่าใช้จ่ายก็ไม่น้อยเช่นกัน สมาชิกในตระกูลนับร้อยปาก ทาสติดที่ดินอีกหลายพันชีวิต ปากท้องใดบ้างที่ไม่ต้องกินข้าว?”

“อีกอย่าง หลายปีมานี้เป็นปีที่แห้งแล้ง ผลผลิตของตระกูลหวังก็ไม่ดีนัก ในบ้านจึงไม่มีเสบียงเหลือมากนักหรอก หากต้องสนับสนุนกองทัพหานโจวอีก เกรงว่าตระกูลหวังเองก็คงจะอยู่ต่อไปไม่ไหวแล้ว”

พูดพลาง เขาก็ถอนหายใจเบาๆ ราวกับลำบากใจอย่างยิ่ง

เฉินอวี่กัดฟัน ชี้ไปที่สุราและอาหารบนโต๊ะ พลางตวาดอย่างเกรี้ยวกราด “นี่น่ะหรือที่เรียกว่าอยู่ต่อไปไม่ไหวแล้ว? สุราและอาหารเลิศรสเหล่านี้ หรือว่ามันจะร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า?”