บทที่ 176 ลองเป็นขุนศึกดูสักครั้ง?

บทที่ 176 ลองเป็นขุนศึกดูสักครั้ง?

วาจาของโจวเหยียนโซ่ว นับเป็นการข่มขู่ที่โจ่งแจ้งอย่างที่สุด

เจียงเฉินกลับหัวเราะขึ้นมาทันที

“ท่านโจว ความหมายของท่านคือ... หากท่านอัครเสนาบดีไม่ช่วยข้า หรือกระทั่งคอยขัดขวาง กองทัพหานโจวของข้า ก็จะพ่ายแพ้อย่างแน่นอนเช่นนั้นหรือ?”

โจวเหยียนโซ่วแค่นเสียงเบาๆ ไม่ได้ตอบโดยตรง แต่ก็เท่ากับยอมรับโดยปริยาย

เจียงเฉินหรี่ตาลง สายตาคมกริบดุจคมดาบ “เช่นนั้นก็คอยดูต่อไป”

สิ้นคำพูดนั้น สีหน้าของโจวเหยียนโซ่วก็พลันมืดทะมึนลงทันที

เขาไม่คิดว่าเจียงเฉินผู้นี้จะยังคงไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงถึงเพียงนี้ น้ำเสียงจึงพลันเย็นชาลง พร้อมกับแฝงแววสั่งสอน

“ท่านแม่ทัพเจียง ท่านยังเยาว์วัยนัก การเป็นขุนนาง ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายบุ๋นหรือฝ่ายบู๊ ไม่เคยอาศัยเพียงความสามารถเพียงอย่างเดียว การรู้จักเข้ากับผู้คนและเล่ห์เหลี่ยมทางโลกต่างหากที่เป็นหัวใจสำคัญ หากท่านล่วงเกินท่านอัครเสนาบดี เส้นทางในอนาคตของท่านก็จะคับแคบลง”

เจียงเฉินแค่นหัวเราะอย่างเย้ยหยัน “ข้าไม่ยอมสวามิภักดิ์เขา ก็คือการล่วงเกินท่านอัครเสนาบดีแล้วรึ? เช่นนั้นแล้ว ท่านอัครเสนาบดีผู้นั้น ช่างมีบารมีใหญ่หลวงเสียจริง”

“บังอาจ!”

โจวเหยียนโซ่วหน้าเปลี่ยนสีทันที ตบโต๊ะลุกขึ้นยืนอย่างแรง

แต่เสียงของเจียงเฉินกลับเย็นเยียบยิ่งกว่า “ข้ากลับคิดว่า เป็นท่านอัครเสนาบดีต่างหากที่ล่วงเกินข้า!”

โจวเหยียนโซ่วชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวร่อด้วยโทสะ มองลงมาอย่างเหยียดหยาม

“ท่านอัครเสนาบดีมีสถานะเช่นใด? จะกลัวการล่วงเกินเจ้ารึ?”

“เจียงเฉิน เดิมทีข้าคิดว่าเจ้าเป็นผู้มีความสามารถ ควรค่าแก่การปลุกปั้น ไม่คิดเลยว่าจะไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงถึงเพียงนี้ เจ้าต้องเข้าใจว่า แข็งเกินไปย่อมแตกหักง่าย”

เจียงเฉินฟังจนหมดความอดทน ชี้ไปด้านนอกพลางกล่าว

“ท่านโจว หากกล่าวจบแล้ว ก็เชิญกลับไปได้”

สีหน้าของโจวเหยียนโซ่วเปลี่ยนเป็นเขียวสลับแดง “เจียงเฉิน! ในเมื่อให้ดีๆ ไม่ชอบ...”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง!

“เคร้ง!”

เจียงเฉินวางมือบนด้ามดาบ ดาบยาวถูกชักออกจากฝักครึ่งนิ้ว ประกายเย็นเยียบวาบขึ้น

อุณหภูมิในกระโจมราวกับลดต่ำลงในบัดดล

โจวเหยียนโซ่วตกใจจนหนวดเคราสั่นสะท้านกับประกายดาบนั้น ด้านหลังพลันชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

ความ “บ้าบิ่น” ของเจียงเฉิน เขาได้ยินมานานแล้ว...

การสังหารขุนนางผู้ตรวจการหลวงสักคน ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว

โจวเหยียนโซ่วไม่กล้าพูดอะไรอีก ทำได้เพียงฝืนรักษาหน้า พึมพำด่าทอพลางสะบัดแขนเสื้อจากไป...

ม่านกระโจมปิดลง ลมราตรีพัดเข้ามา

เจียงเฉินค่อยๆ เก็บดาบ สีหน้ากลับสู่ความสงบ

หลายวันที่ผ่านมา เขาได้สืบสาวเรื่องราวของจางเวยอย่างละเอียดแล้ว

ตั้งแต่การแบ่งปันผลประโยชน์ภายในกองทัพหานโจว ไปจนถึงความสัมพันธ์ที่คลุมเครือระหว่างจางเวยกับราชสำนัก และจุดยืนรวมถึงกลยุทธ์การต่อสู้ของกลุ่มอำนาจต่างๆ ในเมืองหลวง... สิ่งที่สามารถสืบได้ เขาสืบมาเกือบทั้งหมดแล้ว

ดังนั้น การที่ฝ่ายอัครเสนาบดีจะส่งคนมาทาบทาม เขาจึงไม่ประหลาดใจเลย

เพียงแต่ไม่คิดว่า ท่าทีของอีกฝ่ายจะแข็งกร้าวถึงเพียงนี้

เช่นนั้นก็ไม่มีสิ่งใดต้องเจรจากันอีก

เขาเป็นเช่นนี้มาตลอด

กระดูกแข็งจนชิน ไม่ชอบคุกเข่าขอทาน

จะให้เขาก้มหัวไปเป็นสุนัขรับใช้ เพื่อแลกกับสิ่งที่เรียกว่าอนาคตและการคุ้มครองรึ?

หนทางเช่นนี้ เขาเดินไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น จากการวิเคราะห์วัฏจักรทางประวัติศาสตร์ของเขา บัดนี้กำลังอยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของการเปลี่ยนผ่านราชวงศ์ ภายนอกดูเหมือนว่าในราชสำนักจะมีกลุ่มอำนาจมากมายที่หยั่งรากลึก อัครเสนาบดีมีอำนาจล้นฟ้า อำนาจของราชวงศ์ยังไม่มั่นคงอย่างสมบูรณ์

แต่ยิ่งเป็นช่วงเวลาเช่นนี้ ก็ยิ่งอันตราย

ขุนนางผู้ทรงอำนาจที่ดูรุ่งโรจน์ไร้ขีดจำกัด มักจะเป็นกลุ่มแรกที่ถูกกวาดล้าง

วันนี้อยู่สูงส่ง พรุ่งนี้อาจจะถูกยึดทรัพย์ประหารทั้งตระกูล

แทนที่จะไปเกาะขาใหญ่ที่อาจจะหักได้ทุกเมื่อ สู้เอาเรี่ยวแรงไปใช้กับเรื่องที่สำคัญกว่าดีกว่า

เจียงเฉินค่อยๆ เดินไปที่ประตูทางเข้ากระโจม เลิกม่านขึ้นมุมหนึ่ง มองออกไปยังค่ายทหารด้านนอก

ภายใต้ราตรี ค่ายทหารมีกองไฟจุดอยู่เป็นจุดๆ ทหารยามราตรีเดินไปมา เสียงเกราะกระทบกันเบาๆ ทุกอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

นี่คือความมั่นใจของเขา

และเป็นสิ่งที่เขาต้องการจะคว้าไว้จริงๆ

ในยุคแห่งกลียุคนี้ วาจาไพเราะเพียงใด ก็มิอาจเทียบเท่ากำลังทหารในมือได้

ขอเพียงเขาฝึกฝนกองทัพหานโจวให้แข็งแกร่งพอ ไม่ว่าจะเป็นท่านอัครเสนาบดีหรือผู้ใด ก็ล้วนต้องก้มหัวให้

…………

อีกครู่หนึ่ง นอกกระโจมก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นอีกครั้ง

เจียงเฉินเงยหน้าขึ้น ม่านกระโจมถูกเลิกขึ้นเบาๆ ปรากฏว่าเป็นขุนนางผู้ตรวจการหลวงอีกคนหนึ่ง ลู่จิ่งถง

แวบแรกที่ลู่จิ่งถงเข้ามาในกระโจม เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างไม่แสดงอาการ

กาเหล้าบนโต๊ะยังไม่เย็น เมื่อนึกถึงสีหน้ามืดครึ้มของโจวเหยียนโซ่วที่เห็นระหว่างทางเมื่อครู่ ในใจของลู่จิ่งถงก็คาดเดาสถานการณ์ได้เจ็ดแปดส่วนแล้ว

แม่ทัพเจียงผู้นี้ เกรงว่าจะทาบทามได้ไม่ง่าย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ลู่จิ่งถงกลับแอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

จางเวยคนก่อนนั้น เป็นคนของฝ่ายอัครเสนาบดีอย่างเต็มตัว

เจียงเฉินไม่สวามิภักดิ์ต่ออัครเสนาบดี สำหรับฝ่ายของจ้าวกั๋วกงแล้ว อย่างน้อยสถานการณ์ก็ดีกว่าเดิม

ลู่จิ่งถงคิดถึงตรงนี้ จิตใจก็พลันผ่อนคลายลงอย่างมาก—ข้าทาบทามเจียงเฉินไม่สำเร็จก็ไม่เป็นไร อย่างไรเสียอัครเสนาบดีก็ทาบทามไม่สำเร็จเช่นกัน

เขายิ้มเล็กน้อย ประสานมือกล่าว “ท่านแม่ทัพเจียง รบกวนยามดึก หวังว่าท่านจะให้อภัย”

เจียงเฉินคารวะตอบ “ท่านลู่เชิญนั่ง”

ลู่จิ่งถงชวนสนทนาเรื่องการทหารอยู่สองสามประโยค แล้วจึงพูดคุยถึงสถานการณ์การสืบสวนคดีในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ราวกับเป็นการพูดคุยสัพเพเหระ

เขาไม่ได้เอ่ยถึงจ้าวกั๋วกงในทันที

หลังจากพูดคุยกันครู่หนึ่ง ลู่จิ่งถงก็ราวกับพูดขึ้นมาลอยๆ ด้วยรอยยิ้ม

“เมื่อครู่ข้าเห็นท่านโจว รีบร้อนจากไป คงจะเป็นเพราะราชการยุ่งกระมัง”

เจียงเฉินยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย มิได้เอ่ยคำตอบใดๆ เพียงแค่จิบชาอย่างสงบ

ลู่จิ่งถงเห็นดังนั้น จึงกล่าวให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

“ท่านแม่ทัพเจียง เรื่องราวในราชสำนัก ท่านย่อมมองออก บัดนี้ตำแหน่งในหานโจวนี้ เป็นที่จับตามองยิ่งนัก”

“ฝ่ายอัครเสนาบดี บางทีอาจจะจดจำความแค้นที่ท่านสังหารจางเวย และคอยขัดขวางท่านอยู่ลับๆ แต่ท่านวางใจได้ ต่อให้ท่านอัครเสนาบดีจะคิดสร้างความลำบากให้ท่าน ท่านจ้าวกั๋วกงก็จะไม่นิ่งดูดาย”

คำพูดเหล่านี้ ไม่ได้เป็นการทาบทามโดยตรง

แต่เป็นการให้คำมั่นสัญญากับเจียงเฉิน—เจ้าไม่ได้สวามิภักดิ์ต่ออัครเสนาบดี ก็ไม่ต้องกลัว จ้าวกั๋วกงย่อมไม่อาจปล่อยให้อัครเสนาบดีทำตามอำเภอใจได้

เจียงเฉินประสานมือเล็กน้อย กล่าว

“ท่านลู่โปรดวางใจ ข้าสนใจเพียงการรบ และรับผิดชอบต่อกองทัพหานโจวเท่านั้น”

ลู่จิ่งถงได้ยินดังนั้น ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะออกมา

“ดียิ่งนัก สนใจเพียงการรบ”

เขารู้ดีว่าเจียงเฉินได้แสดงท่าทีชัดเจนแล้ว—ไม่เลือกข้าง ไม่แสดงความภักดี แต่ในขณะเดียวกัน ก็มิได้เป็นศัตรู

เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว

อย่างน้อยก็ไม่เลวร้ายไปกว่าจางเวย

ลู่จิ่งถงลุกขึ้นยืน ประสานมือกล่าว

“เช่นนั้นข้าก็ไม่รบกวนแล้ว สามเดือนไม่นานนัก ความสำเร็จหรือล้มเหลวของกองทัพหานโจว ก็ขึ้นอยู่กับท่านแม่ทัพเจียงแล้ว”

เจียงเฉินลุกขึ้นส่งเช่นกัน น้ำเสียงเรียบเฉย

“สำเร็จหรือไม่ ผลลัพธ์ย่อมพิสูจน์ในสนามรบ”

ม่านกระโจมปิดลงอีกครั้ง

เงาหลังของลู่จิ่งถงที่จากไป ก็กลืนหายไปในความมืดของราตรีอย่างรวดเร็ว

เจียงเฉินกลับมานั่งลงหน้าโต๊ะอีกครั้ง แววตาค่อยๆ ลึกล้ำลง

อันที่จริงเขาเคยคิดไว้ว่า ระหว่างฝ่ายอัครเสนาบดีกับฝ่ายจ้าวกั๋วกง หากต้องเลือกข้างจริงๆ ควรจะเลือกข้างจ้าวกั๋วกง

ประการแรก ตนเองสังหารจางเวย ก็เท่ากับสร้างศัตรูกับฝ่ายอัครเสนาบดีแล้ว

แม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะเปลี่ยนจากศัตรูมาเป็นมิตร ก็ยังคงมีความขุ่นเคืองใจอยู่

ประการที่สอง การล่มสลายของจางเวย จ้าวกั๋วกงก็มีส่วนช่วยผลักดัน

ตัวอย่างเช่น “จดหมายสมคบคิดกับศัตรู” ที่จางเวยเขียนก่อนตาย ก็คือเจียงเฉิน “เผลอ” ส่งไปถึงมือของจ้าวกั๋วกง

เจียงเฉินและจ้าวกั๋วกงไม่เคยพบหน้ากัน แต่ก็มีความเข้าใจกันโดยปริยาย

ประการที่สาม แค่ดูท่าทีที่สูงส่งของโจวเหยียนโซ่ว ก็ทำให้เจียงเฉินรังเกียจอย่างยิ่งแล้ว

ไม่ว่าจะมองจากมุมของอารมณ์หรือเหตุผล จ้าวกั๋วกงก็เหมาะสมที่จะสวามิภักดิ์มากกว่า

แต่เจียงเฉินก็ยังไม่อยากจะขึ้นตรงต่อผู้ใด

การต่อสู้ชิงอำนาจระหว่างอัครเสนาบดีและกั๋วกงนั้น มีความเกี่ยวพันซับซ้อนเกินไป ไม่ใช่เรื่องดี

ยิ่งไปกว่านั้น ตนเองก็ได้ฉีกหน้ากับอัครเสนาบดีไปแล้ว อัครเสนาบดีย่อมต้องกดดันกองทัพหานโจวอย่างแน่นอน

และจ้าวกั๋วกง ย่อมต้องต่อต้านอัครเสนาบดี

การต่อต้านนั้น ก็เท่ากับเป็นการช่วยเหลือเจียงเฉิน

จากมุมมองนี้ เจียงเฉินไม่จำเป็นต้องสวามิภักดิ์ต่อจ้าวกั๋วกง ก็ยังคงได้รับการช่วยเหลือจากจ้าวกั๋วกงได้...

แน่นอนว่า การกระทำแบบ “เหยียบเรือสองแคม” เช่นนี้ อันที่จริงแล้วอันตรายอย่างยิ่ง

เมื่อยืดเยื้อไปนานเข้า ก็มีแนวโน้มอย่างยิ่งที่จะล่วงเกินทั้งสองฝ่าย

ดังนั้น เจียงเฉินจึงต้องฉวยโอกาสในช่วงเวลานี้ พัฒนากองทัพหานโจวให้แข็งแกร่งขึ้น จนสามารถตั้งตนเป็นอิสระ ไม่ต้องถูกควบคุมโดยผู้ใดอีกต่อไป...

อุตส่าห์ข้ามภพมาสู่ยุคกลียุคทั้งที หากไม่ได้ลองเป็นขุนศึกดูสักครั้ง ก็คงจะน่าเสียดายนัก